Bab 4: Perjamuan

Setelah bangun tidur di pagi hari, aku memeluk Regina erat-erat. “Terima kasih, Regina. Kamu telah banyak membantuku.”

Dia mengibaskan ekornya yang berbulu lebat dan menempelkan kepalanya yang besar ke tubuhku. Aku tak bisa berhenti menikmati kelembutan surainya yang menyentuh kulitku.

Terapi hewan berhasil! Aku merasa stresku perlahan menghilang! Sayangnya, hari ini aku tidak bisa bersamanya lama.

“Kembali ke kelompokmu dan istirahatlah dengan nyaman,” kataku sambil mengelus moncongnya.

Regina memperlihatkan giginya kepadaku seolah-olah dia sedang tersenyum.

“Raisa, bisakah kau mengantar Regina kembali ke kandang?”

Dia mengangguk. “Tentu, Nyonya.”

Raisa sudah lama bekerja di Benteng Yulnova. Anjing-anjing besar itu tidak lagi membuatnya takut. Kudengar kakek selalu membawa pemimpin kawanan anjing itu ke mana pun ia pergi saat tinggal di sini. Pasti dia sudah terbiasa dengan hal itu.

Ia datang untuk mengambil sesuatu dari brankas dan akan menjemput Regina setelahnya. Sementara itu, ia meletakkan sebuah kotak di atas meja dan membukanya. Bagian dalamnya berkilauan dengan cemerlang, memperlihatkan sepasang anting dan kalung yang terbuat dari safir dan berlian.

Bagian utama dari kalung itu adalah safir persegi panjang yang sangat besar. Panjangnya tampak setidaknya lima sentimeter dan lebarnya tiga sentimeter. Ada safir yang lebih kecil—kira-kira lebarnya dua sentimeter, menurut perkiraan saya—di sepanjang rantai emas yang berkilauan. Berlian kecil mengelilingi setiap batu.

Perhiasan ini adalah salah satu pusaka keluarga Yulnova. Perhiasan ini diwariskan dari satu wanita di rumah itu ke wanita lainnya, sama seperti anting-anting safir dan hiasan rambut di kediaman ibu kota.

Rumah berusia empat ratus tahun sungguh luar biasa!

Di dunia masa laluku, aku membayangkan hanya Ratu Inggris yang memiliki harta karun seperti itu. Aku bahkan tak bisa menebak betapa mahalnya perhiasan ini—setidaknya ratusan juta yen. Dan aku akan mengenakannya…

Astaga, aku takut!

“Kamu pasti sangat sibuk hari ini,” kataku pada Raisa. “Maaf telah menyita sebagian waktumu.”

“Jangan khawatir, Nyonya. Ini tugas saya. Memastikan nyonya Yulnova menerima perhiasan yang dibutuhkannya adalah tugas seorang pengurus rumah tangga,” kata Raisa sebelum melihat ke bagian belakang kamar saya.

Tergantung di manekin itu adalah gaun yang akan kupakai malam ini. Akhirnya tiba saatnya untuk mengeluarkannya dari lemari. Itulah mengapa aku tidak bisa membiarkan Regina di kamarku hari ini. Bulunya akan menempel di gaun itu!

“Gaun ini cantik sekali, Nyonya. Saya yakin gaun ini akan sangat cocok untuk Anda,” kata Raisa.

“Terima kasih. Ini akan menjadi kali pertama saya menghadiri pesta formal. Saya harus berusaha sebaik mungkin agar tidak mempermalukan saudara laki-laki saya.”

Akhirnya, jamuan makan untuk merayakan Alexei menjadi Adipati Yulnova yang baru diadakan malam ini. Meskipun, ia mengubahnya menjadi perayaan besar untuk memperkenalkan saya kepada para bangsawan kadipaten. Seorang wanita muda bangsawan biasa pasti sudah melakukan debutnya di kalangan masyarakat kelas atas sebelum memasuki Akademi Sihir. Dalam kasus saya, karena saya tetap terkurung—pertama karena paksaan dan kemudian karena pilihan sendiri—saya belum melakukannya.

Aku juga belum pernah menghadiri pesta mewah seperti ini di kehidupan sebelumnya. Sudah terlambat untuk berbalik sekarang, tapi aku sedikit gugup. Pasti berbeda dengan menjamu keluarga kekaisaran, kan?

Aku harus menenangkan diri!

Raisa tersenyum. “Keberhasilan pertama selalu disertai kesalahan. Bersikaplah baik pada diri sendiri dan hadapi situasi dengan tenang. Lagipula, itu akan membantumu mendapatkan keuntungan dalam jangka panjang jika mereka meremehkanmu pada awalnya.”

“Terima kasih sudah menyemangati saya. Anda benar. Yang perlu saya lakukan hanyalah tetap berada di sisi saudara saya dan menyapa semua orang.”

Ya, di sisi saudaraku. Itu bagian yang paling penting.

Satu-satunya hal yang perlu saya fokuskan sebelum itu adalah membuat diri saya secantik mungkin.

Kakakku akan menjadi tokoh utama pesta mewah ini dan aku, pasangannya. Aku harus tampil sesuai peran! Mengenakan harta benda seperti itu memang menakutkan, tetapi aku tidak bisa ragu. Aku akan menggunakan pusaka keluarga itu sebaik mungkin!

Mari kita lupakan saja para hadirin lainnya. Maaf, teman-teman, tapi aku hanya punya mata untuk Alexei. Itu artinya aku hanya punya satu misi: memastikan Alexei menganggapku cantik. Aku siap!

Meskipun aku sudah sangat bersemangat, orang yang akan melakukan sebagian besar pekerjaan adalah Mina, bukan aku. Lagipula, pelayan perangku yang bertugas mendandani dan menata rambutku.

Saya salut padanya dan sederet keahliannya yang panjang.

Jamuan makan akan dimulai pada malam hari. Selama musim panas, matahari bersinar hingga larut malam, dan saat itu baru saja mulai terbenam.

Di dalam Benteng Yulnova, para pelayan sibuk mengurus detail terakhir dari jamuan makan. Kompor menyala saat para juru masak sibuk menyiapkan makanan, sementara para tukang kebun menyalakan lampu di luar. Para pelayan menata peralatan makan dan piring yang dipoles di atas meja besar sementara yang lain bergegas ke ruang bawah tanah untuk mengambil botol-botol anggur.

Waktu terus berjalan.

Di tengah kegaduhan ini, Alexei, Adipati Yulnova, pergi ke kamar adik perempuannya untuk mengantarnya ke ruang perjamuan.

Aku mendengar ketukan di pintu.

“Nyonya, apakah Anda siap?” Itu suara Ivan.

Mina berjalan ke pintu dan membukanya. “Dia sudah siap. Silakan masuk.”

Ivan menyingkir untuk memberi jalan bagi Alexei masuk duluan. Alexei baru melangkah satu langkah ke dalam ruangan ketika ia berhenti mendadak, terkejut. Mata birunya yang seperti neon melebar karena terkejut saat ia menatapku dalam diam, mulutnya ternganga.

Aku tersenyum padanya. “Terima kasih sudah datang menjemputku, saudaraku.”

Alexei tidak menjawab. Dia mungkin sedang sibuk membandingkan saya dengan bunga yang sedang mekar atau sesuatu yang sama puitisnya dalam pikirannya.

Aku mengenakan gaun putri duyung. Desainnya halus, dengan rumbai-rumbai yang ditempatkan secara strategis yang menambah sentuhan elegan. Sebagian besar gaun itu berwarna biru tua, seperti langit senja, tetapi bagian tengahnya lebih terang, menciptakan gradasi yang indah. Rok yang pas di tubuh itu melebar di lutut. Dari situ, warna birunya semakin gelap, dan bentuknya berubah menyerupai kelopak bunga.

Bagian atas gaun itu bahkan lebih rumit. Camilla menonjolkan pinggangku yang ramping dengan membuatnya sederhana, sementara bagian atasnya ditutupi lapisan rumbai biru tua yang mengingatkanku pada mawar yang sedang mekar. Leher V yang sempit itu dalam, tetapi kalung safir berkilauan yang kupakai menyembunyikan belahan dadaku. Namun, warna putih leher dan tulang selangkaku tetap terlihat melalui kain dan batu yang indah, menciptakan pemandangan yang memikat namun anggun. Lengan bajuku juga berwarna biru tua, tetapi cukup transparan untuk memperlihatkan kulitku yang pucat dan menggoda. Anting-antingku yang berkilauan melengkapi penampilanku.

Aku menata rambutku yang berwarna nila dengan sanggul rumit yang, sekali lagi, menyerupai bentuk mawar. Aku juga mengenakan aksesori mawar biru asli di rambutku. Meskipun sekilas tampak seperti mawar asli, sebenarnya itu terbuat dari kaca. Aku merasa bahwa karya seni kaca yang luar biasa itu mungkin akan menarik perhatian lebih daripada perhiasan berharga yang kukenakan. Mawar biru itu menyatukan inspirasi dari keseluruhan penampilan dan mengubahku menjadi bunga yang sedang mekar.

Fiuh! Aku berhasil bersiap tepat waktu! Atau lebih tepatnya, Mina yang bersiap tepat waktu!

Butuh waktu seharian penuh, tapi akhirnya kami berhasil!

Aku tidak ingat persiapannya serumit ini untuk kunjungan kekaisaran, mungkin karena gaunku saat itu lebih sederhana. Gaya rambutku kali ini juga cukup unik. Camilla yang merancangnya dan menjelaskannya secara detail kepada Mina. Butuh waktu berjam-jam untuk mewujudkan visinya. Bahkan Mina pun tidak bisa melakukannya sendiri. Dia harus meminta bantuan dua pelayan lainnya!

Ternyata, wanita memang membutuhkan waktu berjam-jam untuk bersiap-siap.

Aku mulai berpikir aku telah gagal sebagai seorang perempuan di kehidupan sebelumnya. Dulu aku hanya butuh sepuluh menit untuk bersiap-siap—lima belas menit jika aku berdandan habis-habisan. Tapi aku senang telah meluangkan waktu dan usaha hari ini! Alexei bahkan lebih tampan dari biasanya, jadi aku harus mengimbanginya!

Setiap hari, saudara laki-laki saya sering mengenakan pakaian putih. Namun hari ini, ia mengenakan pakaian formal dan tampil modis dengan setelan hitam.

Warna hitam cocok untuknya, begitu pula warna putih…

Alexei tampan dan memiliki postur tubuh yang bagus, jadi saya berasumsi apa pun akan cocok untuknya, tetapi pakaian hari ini sungguh fantastis.

“Ekaterina,” kata Alexei sambil mengulurkan kedua tangannya.

Aku berjalan menghampirinya dan meletakkan kedua tanganku di tangannya.

“Mawar biruku,” bisiknya, sambil mencium ujung jariku dengan penuh hormat. “Kau sungguh mempesona. Akhirnya aku mengerti mengapa begitu banyak orang menghabiskan hidup mereka untuk mencoba merawat mawar biru. Jika mereka seindah dirimu, mereka pasti membawa siapa pun yang melihat bentuknya yang mekar ke taman surga. Aku hampir tak percaya mawar biru mitos datang kepadaku dan memberkatiku dengan sentuhannya. Oh, betapa dadaku bergetar melihatmu, Ekaterina, dewiku.”

Alexei membiarkan jarinya menyentuh pipiku. Sentuhannya begitu lembut hingga terasa hampir penuh penghormatan, namun tatapannya mengandung sedikit kesedihan.

“Berjanjilah padaku satu hal,” lanjutnya. “Tolong jangan keluar dengan penampilan seperti itu selagi matahari masih bersinar. Aku khawatir Yang Mulia Kaisar benar. Matahari, yang diliputi cinta, mungkin akan turun dari langit untuk menculikmu. Bahkan para dewa pun tak dapat menahan kerinduan akan mawar biru.”

“Oh, astaga !”

Aku lihat kau masih tergila-gila padaku seperti biasanya—dan masih terinspirasi! Kau pantas mendapatkan medali emas untuk pidato itu, atau Penghargaan Kehormatan Nasional! Aku akan memberimu penghargaan Kerajaan Favorit Alexei! Belum pernah dengar negara itu? Wajar saja, karena hanya aku yang tinggal di sana!

“Aku sama sekali menolak untuk naik ke langit,” kataku tegas. “Aku jauh lebih suka tinggal di sini, di mana aku bisa menggenggam tanganmu. Sudah kukatakan berkali-kali, kan? Aku paling bahagia di sisimu.”

“Terima kasih, Ekaterina. Aku juga bahagia—sangat bahagia,” kata Alexei sambil tersenyum. “Acara jamuan dan sejenisnya biasanya membuatku sedih, tapi aku menantikan malam ini. Aku yakin semua orang akan kagum dengan kecantikanmu. Aku tak sabar melihat ekspresi wajah mereka.”

Kembang api yang menandai dimulainya jamuan makan melesat di atas Benteng Yulnova. Penduduk ibu kota kadipaten yang mengelilingi benteng itu menghentikan aktivitas mereka untuk menatap langit. Di luar masih terang dan sebagian besar hanya bisa mendengar suara kembang api dan melihat asapnya. Terlepas dari itu, sorak sorai pun terdengar.

“Perayaan telah dimulai.”

“Memang benar, dan dengan sangat meriah,” jawab seorang pedagang yang memasok bahan makanan untuk jamuan makan kepada temannya, dengan raut wajah puas.

“Adipati yang baru masih muda, tetapi dia benar-benar tahu bagaimana melakukan hal-hal ini dengan benar. Dia menunjukkan dukungan kepada bisnis lokal yang serius untuk mendukung perekonomian kadipaten. Seolah-olah Adipati Sergei telah kembali.”

“Saya senang dia sudah berpikiran jernih. Setelah Adipati Sergei meninggal, orang-orang yang datang entah dari mana mengambil semua pekerjaan di benteng. Saya khawatir tentang masa depan kadipaten.”

Banyak pedagang yang memiliki perasaan yang sama dengan kedua orang ini. Tak satu pun dari mereka mengetahui tentang penggelapan tersebut, tetapi mereka merasakan dampaknya.

“Aku penasaran apakah tuan baru kita akan tetap tinggal di benteng mulai sekarang. Katanya dia membawa istri mudanya yang sangat cantik bersamanya.”

Desas-desus itu sudah menyebar luas di seluruh kadipaten.

“Itu adiknya . Putri muda dari Wangsa Yulnova. Rupanya, dia dikurung di sebuah menara untuk waktu yang sangat lama. Kasihan gadis itu. Dia pasti sangat menderita. Tidak heran sang adipati memberikan begitu banyak perhatian padanya sekarang.”

Beberapa orang memiringkan kepala mereka dengan bingung mendengar kata-kata pria itu.

“Kau yakin? Kudengar dia istrinya.”

“Kukatakan padamu, itu adiknya! Seorang pelayan benteng memberitahuku sendiri!”

“Tapi orang-orang yang melihat mereka bersama mengatakan mereka tampak seperti pasangan muda!”

“Dan mereka semua salah!”

Saat rumor baru ini mulai menyebar, banyak orang terlihat berdebat di jalan-jalan ibu kota utara.

Dua lampu gantung besar bergoyang di dalam aula resepsi besar Benteng Yulnova, menerangi dekorasi yang memukau dan lukisan-lukisan besar yang menghiasi dinding.

Terdapat lampu gantung ketiga di tengah ruangan. Inti dari lampu gantung itu adalah batu pelangi—batu yang bersinar—yang dipilih karena cahayanya yang luar biasa terang. Artefak khusus ini, lampu gantung yang dapat memancarkan cahayanya setiap saat tanpa perlu menyalakan lilin, adalah salah satu harta berharga Keluarga Yulnova. Lampu gantung ini dibuat sejak lama oleh penemu yang diundang Vasili ke kadipaten dan tetap berada di keluarga tersebut sejak saat itu. Bahkan keluarga kekaisaran pun tidak memiliki batu yang begitu mengesankan dan terang.

Sebagian besar tamu telah tiba dan aula dipenuhi oleh para wanita dan pria terhormat dengan pakaian mewah yang saling bertukar senyum dan basa-basi. Para pelayan berjalan di aula, menawarkan minuman kepada para tamu, sementara hidangan-hidangan mewah ditata dengan indah.

Namun, jamuan makan belum dimulai, karena tamu kehormatan, Adipati muda Alexei, dan pasangannya, Ekaterina, belum muncul.

Para musisi menunggu kedatangan mereka di sudut ruangan. Mereka akan mulai bermain tepat sebelum sang adipati melangkah masuk ke aula, sesuai dengan tradisi Keluarga Yulnova.

Tiba-tiba, kepala pelayan memberi mereka isyarat. Mereka menyiapkan alat musik mereka dan mulai bermain. Saat nada pertama bergema, para tamu menahan napas. Setiap pasang mata tertuju pada tangga besar yang menghubungkan aula besar ke lantai dua.

Akhirnya, mereka muncul: Adipati Yulnova, tampak anggun dalam setelan jas hitam formalnya, dan nyonya rumah, diselimuti langit malam itu sendiri. Melihat pemandangan yang indah itu, para tamu bersorak, hampir tanpa disadari.

Secara refleks, aku mempererat genggamanku pada lengan Alexei saat mendengar sorak sorai yang keras.

Wow! Mereka mengejutkanku! Begitu banyak orang yang bersorak serempak terasa seperti gelombang kejut. Aku belum siap untuk itu.

Saat menuruni tangga, saya teringat akan film-film Hollywood lawas. Rasanya seperti berada di film Gone with the Wind atau semacamnya.

Apakah aku pemeran utama dalam sebuah sinetron? Aku merasakan tatapan para tamu tertuju padaku di setiap langkahku. Ketahanan mentalku sedang diuji.

“Apakah kamu baik-baik saja, Ekaterina?” tanya Alexei, sambil meletakkan tangan kirinya di tanganku dan meremasnya.

“Ya, saudaraku. Aku hanya terkejut.”

“Jangan memaksakan diri. Jika kamu merasa sakit, segera beritahu aku.”

Benar! Aku seharusnya terlihat sakit-sakitan… Aku lupa soal itu.

“Tidak peduli seberapa besar kerumunannya, aku akan baik-baik saja selama kau berada di sisiku, saudaraku. Jadi, jangan khawatirkan aku.”

“Kalau begitu, kalau kau bilang begitu.” Mata biru neon Alexei melembut mendengar kata-kataku. “Orang-orang ini semuanya penduduk kadipaten. Dengan kata lain, mereka adalah rakyatmu. Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun. Berperilakulahlah layaknya seorang ratu.”

“Oh, saudaraku. Mereka adalah rakyatmu , bukan rakyatku. Bahkan, aku pun adalah salah satu rakyatmu, Adipati.”

“Di hadapanmu, aku hanyalah seorang hamba, ratuku.”

Ups, aku membuatnya mengulanginya lagi.

Dengan kakakku di sisiku, aku tidak punya alasan untuk panik, bahkan jika aku sedang menuruni tangga mewah di depan kerumunan orang yang terpukau! Lagipula, dia jauh lebih keren daripada bintang-bintang terbesar di Hollywood sekalipun!

Para tamu menghela napas kagum saat menyaksikan kedua saudara kandung itu menuruni tangga. Mereka tampak sangat dekat dengan para pengunjung.

Sebagian besar orang di aula itu mengenal Alexei Yulnova sejak ia masih kecil. Namun, ini adalah pertama kalinya jamuan makan seperti ini diadakan di Benteng Yulnova sejak perayaan suksesi Aleksandr, dan Alexei begitu sibuk berurusan dengan para bangsawan berpangkat tinggi di kadipaten sehingga sebagian besar orang hampir tidak sempat melihatnya selama serangkaian upacara pemakaman yang diadakan untuk ayah, nenek, dan ibunya. Karena Alexei tidak suka terlibat dalam kehidupan masyarakat kelas atas, ingatan yang dimiliki sebagian besar orang tentang dirinya adalah seorang anak laki-laki—seorang anak muda yang lebih bijaksana daripada kebanyakan orang dewasa, tentu saja, tetapi tetap saja seorang anak kecil.

Namun, di usia delapan belas tahun, Alexei telah menjadi pria yang tenang dan tampan. Ia tinggi dan ramping, dan pakaiannya yang elegan, yang layak dikenakan seorang adipati, mengingatkan bahwa ia berada di sini untuk memerintah mereka semua. Ekspresi dingin yang ia arahkan kepada kerumunan yang menunggu di bawahnya memperingatkan mereka untuk tidak meremehkannya karena usianya.

Namun, setiap kali ia menatap adiknya, kek Dinginan di matanya lenyap, digantikan oleh kelembutan. Mereka yang paling mengenal Alexei paling terkejut dengan perubahan ini. Para pemuda memandanginya dengan kagum, sementara pipi para wanita muda yang hadir memerah.

Di sisi lain, Ekaterina tidak dikenal oleh sebagian besar dari mereka. Sebagian besar, ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya. Yang mereka ketahui tentangnya hanyalah bahwa, karena telah lama dijauhkan dari dunia luar, dia tidak tahu apa pun tentang masyarakat dan belum melakukan debutnya meskipun usianya sudah cukup. Dia bahkan belum menerima pendidikan yang layak. Tak perlu dikatakan, kerumunan itu mengharapkan seorang debutan yang kebingungan dan tidak menyadari kebiasaan dan adat istiadat masyarakat kelas atas.

Meskipun demikian, wanita muda yang muncul di puncak tangga—dengan gaun yang lebih anggun daripada wanita-wanita lain di ruangan itu—memancarkan keanggunan. Gaun yang detail dan anggun itu tidak banyak memperlihatkan kulit, tetapi lekuk tubuh femininnya terpancar dengan cara yang memikat. Jelas terlihat bahwa tema gaun itu adalah lambang Keluarga Yulnova, mawar biru, seolah-olah dia mengumumkan kepada semua orang keabsahan hak warisnya.

Ekaterina tampak jauh lebih tua dari usia lima belas tahun. Kecantikan dewasanya, yang mengisyaratkan karakternya yang kuat, tidak kalah bahkan jika dibandingkan dengan Alexei. Pesona mereka masing-masing seolah saling memperkuat, memberi mereka aura yang sulit didekati.

Ini adalah pertama kalinya gadis cantik ini muncul di kancah sosial. Ia belum memiliki pasangan dan memiliki kekayaan yang luar biasa serta garis keturunan keluarga yang mengesankan. Karena itu, tidak mengherankan jika hati para pemuda seusianya mulai berdebar kencang.

Seseorang bertepuk tangan. Seketika, yang lain menirunya dan, dalam sekejap mata, gemuruh tepuk tangan menggema, menyambut kakak beradik itu memasuki aula.

Permainan telah dimulai.

Aku tersenyum kepada para tamu, sambil tetap memperhatikan sekelompok orang yang bisa kulihat dari sudut mataku. Mereka berdiri agak jauh dari tangga dan, tidak seperti yang lain, tidak bertepuk tangan sedetik pun. Aku bisa merasakan permusuhan dalam tatapan mereka. Tak heran, Count Novadain dan putrinya, Kira, ada di antara mereka.

Hari ini, sekali lagi,

Gulungan sosis paling mengesankan

Lady Kira mengenakan…

Oh! Aku baru saja membuat senryu!

Aku tersenyum sendiri.

Sementara itu, aku sudah mulai melihat ke tempat lain, jadi aku hampir tidak menyadari bahwa Kira (menganggap senyum netralku sebagai semacam provokasi) telah menatapku dengan cemberut. Aku sibuk fokus pada kelompok yang jauh lebih menarik: para pengawal terdekat Alexei, Novak, Aaron, Forli, dan beberapa orang lain yang sering kutemui di akademi. Mereka menunggu kami dengan senyum di wajah mereka. Begitu banyak orang yang kusukai ada di sini, dan Alexei berada tepat di sisiku. Aku sama sekali tidak takut pada Nona Rambut Keriting, ayahnya, atau para pengikut mereka.

Selama perayaan suksesi seperti itu, sudah menjadi kebiasaan bagi adipati baru untuk berhenti di tengah ruangan dan memberikan sedikit pidato untuk berterima kasih kepada para hadirin atas kehadiran mereka. Jadi, setelah kami menuruni tangga, Alexei menuju ke tengah ruangan dan berhenti di sana. Dia memandang kerumunan yang berkumpul di sekelilingnya, berdiri tegak, yang membuatnya tampak lebih tinggi. Semua orang terdiam melihat tatapan matanya yang berwibawa yang seolah bersinar.

Bahkan musik pun berhenti. Keheningan yang mendalam menyelimuti aula.

“Pertama-tama, izinkan saya mengucapkan terima kasih atas kehadiran Anda semua di sini hari ini,” kata Alexei dengan suara lantang. Suaranya terdengar jelas, dan saya yakin bahkan orang-orang yang berdiri di belakang pun dapat mendengarnya. “Saya, Alexei Yulnova, telah mewarisi gelar Adipati Yulnova. Meskipun saya masih muda dan belum berpengalaman, saya bersumpah untuk memperjuangkan perdamaian dan kemakmuran kadipaten ini dan akan mengorbankan nyawa saya jika perlu.”

Dia menatap sekelompok orang tertentu dan kilatan berbahaya di matanya semakin terlihat jelas. Namun, dengan cepat dia kembali tenang.

“Saya berharap kalian semua mengabdikan diri untuk kebaikan Kadipaten Yulnova bersama saya,” lanjutnya. “Sekarang, izinkan saya memperkenalkan seseorang kepada kalian.” Ia menoleh menatap saya, ekspresinya menjadi selembut mentega hangat. Ia menggenggam tangan saya dan tersenyum. “Ekaterina Yulnova, saudari terkasihku yang akan memerintah kadipaten bersama saya. Ia menjalani masa pemulihan yang panjang bersama ibu kita, jadi saya kira ini adalah pertama kalinya banyak dari kalian bertemu dengannya.”

Alexei mengangkat tanganku dan aku tersenyum. Mendengar gestur itu, sorak sorai kembali menggema dari kerumunan.

“Saya yakin saudari saya yang bijaksana akan menjadi kekuatan terbesar saya dan membantu saya memerintah sebagai seorang adipati yang cakap,” katanya. “Saya meminta Anda untuk menunjukkan rasa hormat yang pantas dia dapatkan.”

Kerumunan itu berteriak serempak, “Sesuai perintahmu!” sebelum bertepuk tangan.

Itulah Alexei! Dia ringkas dan efektif—dan juga sedikit terobsesi denganku.

Melihatnya berpidato mengingatkan saya pada upacara penerimaan di Akademi Sihir. Saat itu, kerumunan juga terdiam hanya dengan satu tatapan darinya.

Saat itu, saya duduk di antara penonton, mendengarkan. Sekarang, setelah berada di sebelahnya, berhadapan dengan reaksi para pendengarnya, kesan saya tentang kehebatannya semakin kuat. Ada cukup banyak orang di sini untuk memenuhi aula yang sangat besar ini, namun dia sama sekali tidak ragu. Malahan, orang lainlah yang merasa kewalahan!

Saya juga memperhatikan hal lain. Saat menghadapi kerumunan seperti ini, Anda bisa merasakan sentimen mereka. Terlepas dari senyum yang mereka tunjukkan, saya bisa tahu bahwa kata-kata Alexei telah sampai. Beberapa merasa gugup dan yang lain penuh harapan.

Alexei memang ditakdirkan untuk berdiri di sini. Dia telah memikul takdir ini selama bertahun-tahun, mengetahui sepenuhnya bahwa suatu hari nanti dia harus menanggung beban ini.

Sebelum hari ini, aku belum menyadari betapa kesepiannya itu.

Namun, dengan kehadiranku di sini, dia tidak perlu sendirian lagi. Aku bisa memegang tangannya dan berdiri di sisinya. Akhirnya aku mengerti betapa pentingnya kehadiranku baginya. Sambil memikirkan itu, aku mengucapkan sumpah baru, jauh di lubuk hatiku.

Aku tak akan pernah melepaskan tanganmu.

Sejujurnya, kenangan dari kehidupan masa laluku masih tertanam kuat di dalam diriku, dan aku merasa canggung berada di pesta mewah seperti ini. Meskipun begitu, Alexei juga ada di sini, berusaha sebaik mungkin di usianya yang masih muda, delapan belas tahun. Aku bisa mengatasinya. Aku tidak tahu seberapa berguna aku baginya, tetapi aku berniat melakukan segala yang aku mampu untuk membantunya.

Lagipula, aku adalah penggemar berat Alexei yang paling hebat!

Aku menggenggam tangan adikku dan dia menatapku sambil tersenyum.

“Saatnya menunjukkan kepada mereka hasil kerja kerasmu, Ekaterina,” bisiknya di telingaku sambil membalas genggamanku.

Oh tidak. Aku tahu aku baru saja bersumpah, tapi aku sudah ingin kabur! Sekarang kita harus berdansa pertama di depan semua orang ini! Siapa idiot yang memutuskan orang paling mulia di ruangan ini harus berdansa pertama, huh?!

Sambil memastikan gejolak batinku tidak terlihat di wajahku, aku tersenyum pada Alexei.

“Aku senang bisa berdansa denganmu, saudaraku,” kataku.

Waltz yang dimainkan oleh para musisi terbaik di ibu kota utara memiliki cara untuk menghidupkan hati. Ia mengalir, mudah, dan ringan. Anggun seperti angsa, sepasang saudara kandung itu menari di tengah aula besar. Mereka begitu selaras dengan nada-nada musik sehingga hampir terasa seolah-olah musik itu mengalir keluar dari siluet indah mereka.

Saat mereka berputar bersama, mereka saling menatap mata. Kerumunan orang terpesona oleh pemandangan yang indah itu.

Postur tubuh Alexei yang tinggi membuatnya menonjol di lantai dansa, sementara warna hitam pakaiannya menonjolkan kulitnya yang cantik dan cerah. Pemuda berkepala dingin yang dijuluki Mawar Es itu, telah mengganti wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi dengan senyum lembut.

Adapun Ekaterina, ia membiarkan tubuhnya bergerak mengikuti irama, mengikuti arahan Alexei. Senyum ceria yang menghiasi bibirnya yang penuh tak pernah hilang, bahkan sedetik pun. Gaunnya sama sekali tidak menghalangi gerakannya, dan setiap kali ia berputar, kelopak biru yang menghiasi gaunnya bergoyang anggun. Kesopanan gaunnya justru membangkitkan gairah, bukan meredamnya. Mata setiap pemuda tertuju padanya, ingin sekali melihat sekilas pergelangan kakinya saat ia bergerak. Sosoknya yang menggoda dan daya tarik alaminya membuat jantung mereka berdebar kencang.

Mereka yang jeli akan dengan mudah menyadari kurangnya pengalaman dalam gerakan kaki Ekaterina. Namun, seandainya mereka tahu itu adalah kali pertama dia menari, semua orang akan setuju bahwa dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.

Mawar Es dan Mawar Biru—tarian kedua mawar cantik dari Yulnova ini memikat hati para tamu perjamuan.

Di mata saya, waltz adalah intisari sejati dari masyarakat kelas atas.

Namun, selama Abad Pertengahan dan periode modern awal, tarian yang melibatkan kontak fisik erat antara pria dan wanita sebenarnya dilarang karena dianggap tidak sopan. Rupanya, pada saat itu, pria dan wanita bangsawan hanya menampilkan tarian yang tidak mengharuskan mereka berpelukan satu sama lain.

Apa judulnya lagi? Oh, “Pavane pour une Infante Défunte,” itu saja!

Istilah “pavane” dari judul karya terkenal itu merujuk pada tarian yang sangat umum pada waktu itu. Saat melakukan tarian ini—dan tarian serupa lainnya—pria dan wanita paling-paling hanya berpegangan tangan.

Namun, pada awal abad kesembilan belas, waltz telah menjadi sangat populer, dan orang-orang mulai menampilkannya di berbagai acara pertemuan semakin sering. Saat itulah tarian-tarian yang melibatkan kontak fisik dekat di kalangan masyarakat kelas atas yang biasanya terbayang dalam pikiran orang-orang ketika membayangkan pesta dansa benar-benar menjadi hal yang umum.

Ini pertama kalinya saya memikirkan hal ini, tetapi saya bisa mengerti mengapa tarian-tarian ini dulunya dianggap tidak sopan. Lagipula, Anda harus merangkul tubuh pasangan Anda dan berdekatan dengannya .

Di dunia ini, atau setidaknya di kekaisaran ini, tarian semacam itu telah menjadi hal yang umum jauh lebih awal daripada di dunia saya sebelumnya.

Mengapa? Karena Akademi Sihir!

Itu bukanlah penjelasan lengkapnya, karena tarian-tarian ini juga berakar dari tarian yang dilakukan oleh Pyotr dan keluarganya selama perayaan, tetapi alasan utamanya adalah untuk mendekatkan para pemuda dan pemudi dengan mengajarkan mereka di kelas.

Tidak, sungguh, Akademi Sihir itu seperti pesta pergaulan besar-besaran, dan berdansa adalah daya tarik utama mereka. Aku serius ketika kukatakan sekolah kita adalah jebakan yang dibuat oleh keluarga kekaisaran! Mereka benar-benar bermaksud menciptakan penyihir-penyihir hebat untuk stabilitas kekaisaran dengan menyatukan para pemuda dan pemudi yang memiliki banyak mana.

Aku menyukai jebakan itu! Berkat itu, aku bisa mengenakan gaun cantik dan berdansa dengan saudaraku tersayang, pria paling tampan yang kukenal, di aula resepsi yang mempesona.

Aku sedang mewujudkan impian setiap gadis! Aku bukanlah tipe gadis yang memimpikan hal-hal seperti itu di kehidupan sebelumnya, tetapi sekarang hal itu benar-benar terjadi, aku sangat bahagia!

Aku sangat bahagia! Aku sangat senang aku terlahir kembali!

Alexei juga tampak menikmati waktunya dan, jujur ​​saja, itulah yang membuatku paling bahagia.

Terima kasih, Tuhan! Eh, maksudku, para dewa? Orang-orang di sini menganut politeisme. Aku tidak yakin siapa di antara kalian yang memberkatiku, tapi terima kasih banyak!

Meskipun pikirannya dipenuhi oleh hal-hal seperti itu, Ekaterina menari dengan mudah, mengikuti irama musik.

“Kau melakukannya dengan sangat baik, Ekaterina,” bisik Alexei sambil tersenyum lembut.

“Semua itu berkat bantuanmu dalam melatihku berkali-kali,” jawabnya, membalas gesturnya.

Dia tidak sedang bersikap rendah hati atau melebih-lebihkan. Meskipun Alexei sangat sibuk, dia masih menyempatkan waktu untuk membantu Ekaterina berlatih hampir setiap hari setelah mereka tiba di kadipaten.

Selama latihan, kakak beradik itu juga banyak mengobrol. Sesi latihan mereka telah menjadi tempat yang sempurna untuk bertukar informasi. Misalnya, Ekaterina bisa menceritakan semua tentang percakapannya dengan Raisa keesokan harinya.

Untuk berlatih menari, musik adalah suatu keharusan. Tentu saja, orang bisa menari tanpa musik, tetapi itu tidak sama. Selain itu, sebagai keluarga bangsawan, Keluarga Yulnova memiliki musisi pribadi—yang kebetulan dengan senang hati memainkan musik untuk saudara-saudara itu setiap kali Alexei memintanya. Hal ini memungkinkan mereka untuk membahas informasi sensitif tanpa khawatir didengar orang lain, karena musik berhasil menyembunyikan bisikan mereka.

“Menjadi bangsawan penting itu memang tidak mudah ,” pikir Ekaterina.

Tak perlu diragukan lagi, Alexei adalah seorang penari yang ulung. Karena pria memimpin wanita dalam tarian seperti itu, kepemimpinannya yang mahir membantu Ekaterina menari dengan indah meskipun kemampuan menarinya tampak biasa saja. Tentu saja, tanpa usaha tak kenal lelahnya, ketajaman pengamatannya, dan keanggunan alaminya, itu tidak akan cukup untuk memikat hati penonton seperti yang telah ia raih.

Hal lain yang membantu Ekaterina adalah pelatihan dasar tari yang ditanamkan ibunya, Anastasia, dengan dalih permainan. Tubuhnya masih mengingat gerakan-gerakan yang dipelajarinya saat itu. Setiap langkah yang diambil ibunya membuatnya tampak secantik dan seanggun kupu-kupu, dan Ekaterina kecil menghabiskan berjam-jam mencoba menirunya. Setiap kali ia menunjukkan hasilnya kepada ibunya, Anastasia akan memujinya, mengatakan bahwa ia menggemaskan.

Ketika Ekaterina menceritakan kenangan-kenangan ini kepada Alexei, Alexei memeluknya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Akhirnya, tarian waltz berakhir dan saudara-saudara itu saling membungkuk. Di ruangan ini—atau lebih tepatnya, di seluruh Kadipaten Yulnova—satu-satunya orang yang seharusnya mereka hormati adalah satu sama lain.

Sekali lagi, tepuk tangan meriah menggema di aula.

Setelah Alexei dan saya meninggalkan lantai dansa di tengah aula, beberapa pasangan menggantikan kami dan para musisi mulai memainkan lagu lain.

Namun, tidak banyak orang yang berdansa. Sebagian besar tamu mengelilingi kami , berebut untuk menjadi yang pertama dalam antrean. Saya menduga beberapa orang mencoba menyapa kami untuk menjaga hubungan baik antara rumah mereka dan rumah kami, sementara yang lain ingin mengajak Alexei atau saya berdansa.

Namun, tak satu pun dari mereka yang berbicara langsung kepada kami. Mereka hanya melirik kami dengan antusias, seolah-olah menunjukkan dengan jelas bahwa mereka sangat ingin berbincang. Secara umum, dianggap tidak sopan jika seseorang memulai percakapan dengan orang yang berstatus lebih tinggi. Anda harus menunggu orang yang lebih tinggi kedudukannya untuk menyapa Anda.

Saat pertama kali mendengar hal ini, saya langsung berpikir, Apakah kita berada di Versailles atau apa?! Namun, setelah berada di sebuah jamuan makan untuk pertama kalinya, saya akhirnya mengerti. Jika siapa pun bebas berbicara kepada kita sesuka hati, kekacauan akan terjadi! Kita akan tenggelam dalam kerumunan!

Namun, ini bukanlah aturan baku—hanya soal sopan santun. Jika Anda benar-benar mengenal orang tersebut atau memiliki alasan yang baik, tidak apa-apa untuk berbicara dengannya terlebih dahulu. Akan tetapi, mengingat situasinya, jika ada yang mendekati kita terlebih dahulu, status sosial mereka bisa tercoreng serius.

Saya rasa setiap aturan etiket berasal dari suatu tempat.

Di kehidupan saya sebelumnya, ada juga aturan seperti itu. Misalnya, tidak boleh menunggu di depan pintu keluar artis untuk menunggu pemain teater masuk atau keluar. Sekarang saya menyadari bahwa di kalangan masyarakat kelas atas, aturan-aturan ini memiliki makna yang lebih dalam daripada sekadar memamerkan status seseorang.

“Novak,” panggil Alexei.

Kerumunan di sekitar kami langsung bereaksi dan orang-orang beranjak untuk membuka jalan bagi Novak untuk mendekat. Dia berjalan menghampiri Alexei dengan istrinya di sisinya dan membungkuk kepada tuannya.

“Izinkan saya mengucapkan selamat sekali lagi kepada Anda, Yang Mulia,” katanya.

“Rasanya aneh mendengar itu darimu setelah sekian lama,” jawab Alexei sambil tertawa.

Novak telah berada di sisi Alexei hampir setiap hari sejak ia mewarisi takhta. Ia adalah ajudan terdekatnya. Ucapan selamatnya kepada Alexei lagi memang terasa agak janggal. Namun, ucapan Alexei secara terbuka mengirimkan pesan kepada yang lain. Novak lebih dekat dengan Adipati Yulnova daripada siapa pun.

Karena studi Alexei, Novak terpaksa menghabiskan sebagian besar waktunya di ibu kota untuk bekerja dengan Alexei. Akibatnya, banyak orang di kadipaten belum memperhatikannya. Ucapan Alexei pasti akan mengubah hal itu. Mulai sekarang, orang-orang akan berbondong-bondong mendatanginya dengan harapan dia dapat bertindak sebagai perantara antara mereka dan Alexei. Ini akan meningkatkan pengaruh pribadinya dan membantunya memerintah bersama Alexei dengan cara yang lebih efektif.

Malam ini, struktur kekuasaan di kadipaten itu berubah di depan mata semua orang.

Aku membayangkan bahwa, dulu ketika ayah kami masih berkuasa, posisi ini jatuh ke pangkuan Novadain. Dia memastikan untuk menikmati setiap hak istimewa yang bisa dia dapatkan. Aku bertanya-tanya bagaimana perasaannya, menyaksikan orang lain merebut kekuasaan itu darinya. Atau bagaimana perasaannya menyaksikan para bangsawan rendahan dari kadipaten memandang Novak alih-alih dirinya. Sayangnya, aku tidak bisa melihatnya karena kerumunan di sekitar kami.

Namun, aku merasa dia tidak akan menyerah begitu saja.

Mengabaikan tatapan iri yang tertuju pada Novak, Alexei dan saya menikmati obrolan yang menyenangkan dengannya dan keluarganya.

Putranya, Andrei, berumur sekitar tiga puluh tahun. Ia seorang pria tampan dengan tatapan tajam dan rambut hitam. Rupanya, ia sangat mirip dengan ayahnya di masa mudanya. Andrei menangani sebagian besar pekerjaan viscount, dan saya berharap suatu hari nanti, ia juga akan menjadi salah satu ajudan Alexei. Ia memiliki cukup mana untuk belajar di Akademi Sihir dan dengan senang hati menceritakan anekdot dari masa-masa studinya di sana.

Istri Novak bernama Adelina. Sebenarnya ini bukan pertama kalinya saya bertemu dengannya. Bahkan, saya hampir bertemu dengannya setiap hari sejak datang ke kadipaten ini!

“Tarian Anda sangat luar biasa, Lady Ekaterina,” katanya kepadaku, sambil tersenyum hangat.

“Saya berterima kasih atas bimbingan Anda, Bu,” jawab saya. Adelina telah berbaik hati menjadi guru tari saya.

Dia sama sekali tidak seperti Novak, yang seringkali memasang ekspresi serius, bahkan hampir menakutkan. Yang paling membuatku terkesan tentang dirinya adalah senyumnya yang lembut. Dia memiliki rambut dan mata berwarna ungu muda, dan meskipun dia bukan seorang yang sangat cantik, sifatnya yang ramah membuatnya cukup menawan. Dia adalah satu-satunya putri dari Viscount Novak sebelumnya dan merupakan penari hebat ketika masih muda. Menurut ceritanya, dia tampaknya jatuh cinta pada Novak—atau Boris Kruz, seperti yang dipanggil saat itu—setelah berdansa dengannya di sebuah pesta dansa. Dia hanya menerima ajakan dansa itu karena Sergei bersikeras, tetapi cara Novak memimpin langkah mereka telah meninggalkan kesan mendalam padanya.

Dari apa yang dia katakan selama pelajaran kami, orang-orang sangat mengejeknya saat itu karena terpikat oleh wajah tampannya. Mengapa? Karena Boris Novak hampir tidak memiliki mana sama sekali. Selain itu, dia adalah putra dari anak haram seorang bangsawan. Dengan kata lain, dia hanyalah orang biasa tanpa kekayaan keluarga yang berarti.

Namun, sebagai individu, Novak sangat luar biasa. Ia memiliki pikiran yang tajam dan telah belajar sendiri tentang banyak hal sambil juga menguasai seni bela diri hingga tingkat yang mengesankan. Bahkan, mungkin karena ia dilahirkan tanpa mana atau silsilah yang mengesankan sehingga ia menghabiskan begitu banyak waktu dan usaha untuk meningkatkan dirinya. Bagi Novak, obsesi para bangsawan terhadap pengendalian mana—kemampuan yang praktis tidak berguna di masa damai—adalah hal yang bodoh. Ia tidak berniat untuk terlalu dekat dengan mereka saat itu. Itulah sebabnya, bahkan setelah Adelina mulai menunjukkan ketertarikan padanya, ia tidak berusaha untuk lebih dekat dengannya. Sebaliknya, ia menolaknya di setiap kesempatan.

Adelina sebenarnya lebih garang dari yang dia tunjukkan. Dia telah membidik Novak dan mengejarnya seperti anjing pemburu yang mengejar rubah. Namun, tanpa bantuan Sergei—dan kenyataan bahwa Sergei telah mengenali bakat Novak dan secara terbuka memujinya—dia pasti akan terpaksa menyerah. Hingga hari ini, dia masih berterima kasih kepada kakeknya.

Terlepas dari awal yang sulit ini, Novak akhirnya menjadi tangan kanan Adipati Yulnova dan, dengan demikian, telah membawa kejayaan bagi Viscount Novak.

“Kami berdua telah menyebabkan Anda banyak masalah, Nyonya,” kata Alexei.

Nada bicaranya sangat sopan karena dia tahu bahwa, dengan dia memonopoli Novak di ibu kota, Adelina tidak punya pilihan selain menangani urusan wilayah dan urusan rumah tangga mereka sendiri—atau dengan bantuan putra mereka.

“Omong kosong, Yang Mulia. Mendukung keluarga inti adalah peran keluarga cabang. Malahan, saya senang kami bisa membantu.”

Adelina tampaknya benar-benar mempercayai hal itu. Dia tidak pernah mengeluh tentang suaminya yang menghabiskan sebagian besar waktunya di ibu kota dan telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membesarkan putra dan putri mereka sambil mengurus wilayah kekuasaan. Dia adalah istri dan ibu terbaik yang bisa diharapkan siapa pun. Meskipun kecenderungan berburu yang ganas di masa mudanya telah mereda, Adelina tetap menjadi wanita yang kuat dan cakap.

Dialah pewaris sejati Keluarga Novak, Boris yang menikah dengan anggota keluarga tersebut, tetapi dia tidak pernah membuat Boris merasa rendah diri. Dia juga mengajarkan anak-anaknya bahwa, meskipun ayah mereka sedang pergi, itu untuk melakukan pekerjaan penting. Dia selalu memastikan mereka menghormatinya.

Akibatnya, Novak tidak bisa menolak permintaan istrinya. Ia jauh lebih perhatian daripada suami pada umumnya karena rasa terima kasih, dan mungkin juga rasa bersalah karena telah membuat istrinya menderita begitu banyak akibat pekerjaannya. Demikian pula, melalui teladannya, Alexei akhirnya menjadi sangat perhatian kepada Lady Novak.

Menurut saya , Lady Novak adalah sosok yang patut dicontoh! Semua yang saya dengar tentangnya membuat saya semakin menghormatinya, dan saya merasa kesuksesan keluarganya saat ini adalah buah dari usahanya. Dia telah melakukan semua yang diharapkan darinya sebagai seorang wanita.

Di kehidupan lampauku, aku tidak akan pernah bisa melakukan hal yang sama. Tapi kurasa aku harus belajar darinya di kehidupan ini. Lagipula, aku sudah cukup umur untuk menikah. Setelah lulus dari Akademi Sihir, aku mungkin harus pergi untuk menikah dengan keluarga lain. Kakakku yang akan memutuskan siapa yang akan kunikahi. Aku sudah mengamuk karena tidak ingin menikah dengan keluarga kekaisaran, jadi siapa pun yang dia pilih, aku tidak punya pilihan selain menerimanya.

Meskipun, sejujurnya, aku tidak ingin menikah dengan siapa pun atau pergi ke mana pun. Aku hanya ingin tetap berada di sisi saudaraku.

Setelah keluarga Novak, penasihat saudara laki-laki saya yang lain datang untuk menyapa kami. Di antara mereka ada Aaron Kyle, yang memasang ekspresi sedih.

“Yang Mulia, saya minta maaf karena telah mengecewakan Anda!” katanya tiba-tiba sambil menundukkan kepala.

Alexei dan saya sama-sama bingung.

“Ada apa, Aaron?” tanya Alexei.

Aaron tak sanggup menatap matanya dan ia mengalihkan pandangannya, sambil berkata, “Profesor Isaac… Paman buyut Anda tidak akan datang.”

Seperti biasa, kami selalu terobsesi dengan paman buyut kami.

Aaron sangat menyukai batu dari segala jenis, dan dia mengenal Isaac, seorang peneliti terkemuka di bidang mineralogi, selama studinya. Dia memaksa dirinya menjadi asisten Isaac dengan terus-menerus mengejarnya. Saat itulah Sergei bertemu dengannya. Menyadari pengetahuannya, Sergei mempekerjakannya.

“Dia tidak bermaksud apa-apa. Dia sangat menyayangi Anda, Yang Mulia, dan sangat menantikan pertemuan dengan Yang Mulia, tetapi… penelitiannya membutuhkan seluruh perhatiannya, dan dia tidak bisa memikirkan hal lain saat ini,” kata Aaron, berusaha mati-matian membela Isaac kesayangannya. “Tentu saja, itu tidak berarti—”

“Jangan khawatir, Aaron,” Alexei memotong perkataannya. “Aku tahu bagaimana sifatnya,” tambahnya sambil tersenyum.

Aku berusaha sekuat tenaga menahan tawa. Aku mengerti mengapa Aaron begitu panik. Rencana awalnya adalah paman buyut kami akan menyambut kami di benteng. Namun, ketika kami tiba, kami menyadari bahwa dia sama sekali tidak ada di sana. Tidak ada yang tahu di mana dia berada.

Aaron panik dan mulai mencarinya di mana-mana. Akhirnya, dia menemukan bahwa Isaac terkurung di salah satu tambang kadipaten. Dia segera mengirim pesan kepadanya untuk segera datang ke benteng, tetapi Isaac mengabaikannya.

“Paman Isaac adalah seorang peneliti yang berdedikasi,” kataku. “Bagi seseorang seperti dia, yang sibuk mengungkap misteri dunia, sebuah jamuan makan pasti terasa sangat membosankan. Tidak heran dia lebih memilih fokus pada pekerjaannya. Bahkan, aku senang mendengar dia tampaknya mengalami kemajuan. Orang-orang seperti dialah yang membuat umat manusia maju, bukan jamuan makan.”

Menurut cerita yang Raisa sampaikan kepadaku, Isaac bukanlah tipe orang yang terlalu memperhatikan hal-hal semacam itu. Aku sangat ingin bertemu dengannya, jadi aku sedikit kecewa karenanya.

Kalau dipikir-pikir, saya hampir bisa menghadiri konferensi yang dipresentasikan oleh seorang profesor yang memenangkan Hadiah Nobel untuk penelitiannya tentang sel iPS. Saya tidak tahu banyak tentang topik itu dan, jujur ​​saja, itu bukan bidang yang saya minati. Saya hanya ingin melihat orang seperti apa yang bisa merevolusi dunia dan mendengarkan apa yang mereka katakan. Sebut saja saya seperti domba, jika Anda mau, tetapi saya sangat menantikannya. Sayangnya, pekerjaan menghalangi, dan saya tidak dapat benar-benar menghadiri konferensi tersebut.

Sekarang setelah aku terlahir kembali, aku memiliki orang seperti itu dalam keluargaku! Ketika aku memikirkan fakta bahwa aku akan memiliki banyak kesempatan untuk bertemu dengannya di masa depan, aku merasa sangat diberkati!

“Terima kasih, Nyonya. Seperti biasa, saya kagum dengan kebijaksanaan Anda,” kata Aaron lega. “Profesor itu selalu suka mengulang-ulang bahwa dia tidak tahu apa-apa. Dia dianugerahi otak terhebat abad ini, namun dia selalu begitu rendah hati. Dia juga cukup polos, hampir seperti anak kecil.”

“Ku…”

Hal itu mengingatkan saya pada salah satu kutipan terkenal Newton: “Bagi diri saya sendiri, saya hanyalah seorang anak yang bermain di pantai, sementara lautan kebenaran yang luas terbentang di hadapan saya tanpa terungkap.”

Dia pasti bermaksud hal yang sama seperti Isaac. Kalau dipikir-pikir, dia memiliki nama depan yang sama dengan Newton—meskipun, dari apa yang kudengar, kepribadian Newton bukanlah yang terbaik.

“Aku yakin kau akan akrab dengan profesor itu,” kata Aaron. “Kuharap kalian berdua bisa segera bertemu.”

“Aku juga berharap bisa bertemu dengannya. Jika dia tidak berniat kembali ke benteng, mungkin aku akan mengunjunginya sendiri.”

“Oh! Jika kau benar-benar serius, aku dengan senang hati akan menemanimu ke tambang,” jawab Aaron sambil tersenyum cerah.

Entah kenapa, aku merasa senyumnya menjadi lebih tegang ketika tatapannya bertemu dengan tatapan Alexei.

Alexei dan saya adalah bangsawan berpangkat tertinggi di kadipaten, tetapi bahkan kami berdua harus mengikuti etiket. Urutan kami menyapa dan menerima ucapan selamat dari para tamu sangat penting dan ditentukan oleh seberapa dekat mereka dengan kami dan seberapa penting mereka.

Meskipun kerumunan orang telah berkumpul di sekitar kami dengan harapan kami akan berbicara kepada mereka, semua orang di ruangan itu memiliki gambaran kasar tentang siapa yang mungkin akan kami sapa selanjutnya dan memberi ruang bagi mereka untuk lewat. Bahkan, saya menduga sebagian besar orang yang mengamati kami dengan cermat berada di sana untuk memastikan struktur kekuasaan baru di kadipaten tersebut.

Entah dari mana, suara-suara keras terdengar dari sebagian kerumunan.

“Mundur! Orang sepertimu tidak punya tempat di sini!” seru sebuah suara melengking.

Mataku secara otomatis mengikuti suara itu dan tertuju pada seorang wanita yang belum pernah kulihat sebelumnya. Namun, yang pernah kulihat sebelumnya adalah rambut hijau cerah persis seperti miliknya. Ia menata rambutnya dengan gaya sanggul, tetapi beberapa ikal rambutnya masih terurai di punggung dan bahunya.

“Jika Yang Mulia Adipati Aleksandr masih di sini, kau pasti sudah dicambuk dan diusir!” teriaknya. “Sebagai pelayan Lady Alexandra, aku tidak bisa mentolerir kehadiran tikus kotor sepertimu di Benteng Yulnova! Kau menodai prestise besarnya!”

Ugh, lagi-lagi salah satu pelayan nenek tua itu? Dengan rambut seperti itu, dia pasti ibu Kira… Kurasa akhirnya aku bisa bertemu Lady Novadain. Omong-omong, apakah semua pelayan nenekku seperti ini? Tempat kerja mereka pasti sangat beracun —bukan berarti tidak, mengingat siapa bos mereka!

Aku pasti gagal menyembunyikan ekspresi lelahku karena Alexei merangkul bahuku dengan protektif dan menatap Lady Novadain. Dia dengan tenang memanggil orang berikutnya yang ingin dia sapa.

“Forli.”

Baltazar Forli, salah satu penasihat dekat Alexei, menghampiri kami, sama sekali mengabaikan keluhan Lady Novadain.

Forli, dengan kulitnya yang sangat cokelat dan tangannya yang kasar, sama sekali berbeda dengan bangsawan lain di ruangan itu, yang memiliki kulit pucat dan tangan yang bersih. Kerutannya dalam, tanda usianya dan bertahun-tahun menghabiskan waktu di bawah sinar matahari, tetapi ia berdiri tegak dan khidmat, tampak seperti seorang prajurit yang agung.

Ia berjalan bergandengan tangan dengan seorang wanita tinggi. Wanita itu tampak seusia dengan Forli, tetapi tahun-tahun hampir tidak mengurangi kecantikan masa mudanya. Sikapnya sama bermartabatnya dengan suaminya dan kulitnya sama kecokelatannya oleh matahari. Meskipun ramping, aku bisa melihat bahwa ia juga berotot dan kuat. Rambut abu-abunya yang panjang terurai bebas hanya dengan beberapa ornamen sederhana yang disematkan di helaiannya, dan pakaiannya yang berwarna cerah sama sekali berbeda dengan yang dikenakan wanita lain. Itu tampak seperti gaun berpinggang tinggi—tidak, lebih seperti kaftan Maroko—dan memberinya aura eksotis.

Jadi, itulah kepala suku penghuni hutan!

Penduduk hutan adalah kumpulan suku yang tinggal di hutan belantara kadipaten tersebut. Mereka hidup nomaden dan bergerak tanpa batas di dalam hutan. Dari apa yang saya dengar, mereka tidak banyak berkomunikasi dengan orang-orang di luar wilayah mereka dan sangat menjunjung tinggi tradisi mereka. Karena itu, mereka ditakuti dan sering didiskriminasi. Forli, putra ketiga dari keluarga bangsawan kuno dan terhormat, bahkan pernah diusir dari keluarga karena berani menikahi seorang wanita dari salah satu suku tersebut.

Saya menduga itulah sebabnya Nyonya Sosis Keriting membuat keributan. Menurutnya, istri Forli tidak pantas berada di kalangan bangsawan kekaisaran.

“Tuan muda— Um, Yang Mulia, Nyonya, izinkan saya mengucapkan selamat kepada Anda berdua.”

Forli dan istrinya membungkuk kepada kami dan Alexei tersenyum.

“Anda boleh memanggil saya tuan muda,” kata Alexei. “Saya mengizinkannya, karena Anda adalah teman dekat kakek saya.”

“Untuk malam ini, aku akan memanggilmu Yang Mulia,” jawab Forli. “Sejujurnya, akhir-akhir ini kau begitu dapat diandalkan sehingga aku tidak yakin panggilan tuan muda masih pantas, meskipun kau mengizinkannya.”

Ekspresi terkejut terlintas di wajah Alexei. Dia jelas tidak menyangka Forli akan mengatakan itu. Setelah ekspresi itu hilang, senyum hangat menggantikannya.

“Dulu aku sangat enggan mendengar kau memanggilku seperti itu, tapi sekarang setelah kau bilang tak akan lagi, aku merasa seperti kehilangan sesuatu. Aneh memang ya?”

Aku bisa melihat emosi di wajah Forli.

“Justru itulah yang saya maksud,” katanya. “Dulu kamu terlalu memaksakan diri untuk menggantikan posisi kakekmu, tetapi sekarang kamu sudah terbiasa dengan peranmu. Kamu sekarang jauh lebih kuat daripada yang kamu sadari.”

“Aku tidak bisa mengatakan aku melihat apa yang kau lihat,” kata Alexei, “tetapi jika kau benar, aku yakin semua ini berkat dewi yang menjagaku.”

Dia melirik ke arahku dan tersenyum. Aku tak bisa menahan mataku yang membulat karena terkejut, tetapi dengan cepat membalas senyumannya. Rasanya agak tidak pantas membuatnya memperlihatkan kecenderungan obsesifnya di depan semua orang, tetapi Forli telah menggambarkan perubahan terbarunya dengan begitu baik sehingga aku tidak terlalu keberatan.

Aku mengerti maksud Forli; Alexei tampak lebih rileks. Aku masih harus banyak belajar untuk benar-benar membantunya, tetapi aku senang setidaknya aku berhasil membuatnya merasa lebih tenang secara mental.

“Nyonya, silakan berkenalan dengan istri saya, Aurora.”

Hore! Aku benar-benar ingin berbicara dengannya! Aku tersenyum lebar. Dengan lantang, aku berkata, “Senang berkenalan denganmu—”

Namun sebelum saya menyelesaikan kalimat saya, keributan lain dimulai, menghentikan langkah saya.

“Hei! Tunggu sebentar!” teriak seseorang.

Seorang wanita dengan kasar menerobos kerumunan untuk sampai ke kami: Nyonya Rambut Keriting Berbentuk Sosis.

Apa maksudmu, “Tunggu sebentar!”? Apa aku sedang menonton Neruton Benikujiradan ? Oh, kau bilang referensiku kuno? Tentu saja! Aku hampir berusia tiga puluh tahun saat meninggal!

Tak menyadari gejolak batinku, Madam Sausage Curls—yang akhirnya sampai di tempat kami—memberi hormat dengan anggun.

“Yang Mulia! Sebagai anggota Keluarga Novadain, yang memimpin cabang keluarga Anda, saya harus menyampaikan nasihat ini kepada Anda, meskipun itu membahayakan nyawa saya sendiri! Tolong jangan menodai sejarah Keluarga Yulnova yang tak ternoda selama empat ratus tahun. Wanita ini adalah salah satu orang barbar yang merayap di pegunungan dan bahkan tidak tahu cara membangun rumah yang layak! Seorang penjahat yang menolak untuk tunduk pada hukum kekaisaran kita tidak boleh dibiarkan mencemarkan nama baik rumah Anda!”

Di antara kerumunan, saya melihat beberapa orang mengangguk setuju.

“Hari ini, para pengikutmu yang terhormat telah berkumpul untuk merayakan kejayaanmu,” lanjutnya. “Mereka tidak boleh dipaksa menghirup udara yang sama dengan orang biadab ini! Sekalipun kau menghukumku karena mengatakan ini, aku memiliki kewajiban untuk melindungi kehormatanmu, seperti yang diajarkan Lady Alexandra kepadaku! Aku mohon kau mengindahkan kata-kataku!”

Lady Novadain menundukkan kepalanya, bertingkah seperti pahlawan tragis di hadapan ketidakadilan. Aku mendongak menatap wajah saudaraku dan melihat matanya berubah dingin dan tak kenal ampun seperti gletser.

Hei, Nyonya Rambut Keriting! Alexei, yang membenci acara sosial, sedang asyik mengobrol dengan Forli! Berani-beraninya kau merusak kesenangannya?!

Saya dapat melihat bahwa banyak bangsawan pria dan wanita di sekitar saya setuju dengannya, dan hal-hal yang dia katakan cukup diterima di dunia ini. Sejujurnya, di dunia saya dulu, banyak orang di banyak negara pernah berpikir dengan cara yang sama pada suatu titik dalam sejarah.

Meskipun ia selalu berbicara tentang etiket dan tata krama, ia malah berani menyela percakapan seorang bangsawan. Itu sangat tidak sopan, terutama bagi seseorang yang mengaku sedang mengajari kami tata krama. Pada akhirnya, aku hanya bingung. Mengapa setiap orang dalam keluarganya berpikir bahwa tindakan mereka tidak akan menimbulkan konsekuensi?

Aku menarik lengan baju adikku dan berbisik pelan, “Adik… Wanita itu tadi bilang dia pelayan nenek, kan? Menurutmu nenek akan senang kalau pelayan biasa membuat keributan di depan umum seperti itu?”

Aku melihat senyum tipis muncul di bibir Alexei. “Dia tidak mungkin melakukannya. Semua orang di sini tahu betapa telitinya dia dalam hal-hal seperti itu.”

Banyak orang di sekitar kami mulai mengangguk setuju.

“Itu juga yang kupikirkan,” kataku. “Astaga, wanita ini bahkan tidak mengerti itu. Apa yang sebenarnya dia pelajari dari nenek? Bagaimana dia bisa bertindak seperti ini dan sekaligus mengklaim memimpin keluarga cabang kita? Rasa malu ini membuat dadaku sakit.”

Aku mengerutkan kening dan dengan dramatis meletakkan tanganku di depan dada, menutupi liontin safir itu. Ekspresi Alexei langsung berubah.

Adapun para pemuda di pertemuan itu, jika meletakkan tangan di dada menarik perhatian mereka ke sana, mereka mengalihkan pandangan sebelum saya menyadari mereka sedang menatap.

“Kasihan Ekaterina-ku,” katanya. “Menyakitimu adalah pelanggaran yang dihukum mati. Aku akan membunuhnya dengan kedua tanganku sendiri saat ini juga.”

Kamu bercanda, kan? Selera humormu agak menakutkan! Tunggu—dia sama sekali tidak bercanda!

Pancaran di matanya sangat dingin. Aku merasa seolah-olah sedang menatap raja iblis secara langsung!

“Y-Yang Mulia…” kata Lady Novadain. Untuk seseorang yang mengatakan dia siap mempertaruhkan nyawanya, dia benar-benar kehilangan keberanian dengan cepat. Dia tampak seperti akan pingsan karena ketakutan.

Aku meletakkan tangan di bahu saudaraku dan menggelengkan kepala. “Tolong berhenti, saudaraku. Aku tidak ingin kau mengotori pedangmu demi aku.”

Dan jika kedengarannya aku lebih mengkhawatirkan pedang kesayangan kakakku daripada nyawa Madam Sausage Curls, mungkin itu memang benar. Dia tampak sama energiknya dengan gadis-gadis dari Trio Kanan. Jika kakakku membelahnya menjadi dua dengan pedangnya, kemungkinan besar dia akan berubah menjadi dua wanita berisik, bukan satu!

“Saya hanya merasa kasihan pada tamu-tamu malang kami yang terpaksa menyaksikan tontonan ini,” tambah saya.

“Rasa tanggung jawabmu terlalu kuat, adikku sayang. Semua ini bukan salahmu. Jangan terlalu memikirkannya,” kata Alexei lembut, sambil merangkul bahuku sekali lagi.

Aku melirik Forli dan istrinya dan memperhatikan bahwa mereka berdua berusaha keras untuk tidak tertawa.

Saya sangat menyesal cucu-cucu teman baik Anda menjadi seperti ini.

“Izinkan saya meminta maaf atas penghinaan ini, wahai wanita mulia dari hutan,” kata Alexei kepada Aurora.

Mendengar Alexei memanggilnya “mulia” jelas membuat Lady Novadain merasa ngeri.

“Anda dan suku Anda telah menjamu dan membantu para ksatria kami dalam banyak kesempatan yang tak terhitung jumlahnya. Kakek saya sangat berterima kasih kepada Anda dan sering menyebut Anda dengan gelar ini. Dia selalu tersenyum hangat ketika bercerita tentang Anda dan suku Anda kepada saya,” lanjut Alexei.

Aurora tertawa anggun dan tersenyum. “Aku jadi penasaran cerita apa saja yang dia ceritakan padamu.”

Suaranya agak serak untuk seorang wanita. Serak dan berwibawa . Dia memiliki keagungan seseorang yang memimpin orang lain.

Alexei membalas senyumannya. “Aku ingat dia pernah bercerita kepadaku tentang tiga ratus tahun yang lalu, ketika Adipati Yulnova kelima, Vasili, memberi suku kalian sertifikat yang memungkinkan kalian melewati wilayah mana pun di kadipaten. Dia bercerita bahwa Giovanni di Santi, penemu yang sangat dipuja Adipati Vasili, senang menjelajahi reruntuhan Kekaisaran Astra di mana pun lokasinya, dan suku kalian memiliki tugas sulit untuk mengawalnya. Aku tahu sertifikat itu masih ada di tangan kalian, dan itu bukan tanpa alasan. Fasilitas yang ditemukan dan dipulihkan oleh di Santi masih digunakan hingga hari ini, semuanya berkat suku kalian.”

Dengan serius?!

Sebenarnya, Alexei yang mengatakannya, jadi itu pasti benar! Dan dia telah menjelaskan semuanya di depan semua orang untuk membungkam tuduhan Lady Novadain terhadap Aurora!

Di dunia masa laluku, kota Roma modern masih menggunakan saluran pembuangan yang dibangun selama Kekaisaran Romawi. Masuk akal bahwa fasilitas yang berguna seperti itu masih digunakan di beberapa tempat di dunia ini juga. Dari apa yang kudengar, sebagian besar telah menjadi tidak dapat digunakan karena tidak ada yang tahu bagaimana memperbaiki kerusakan yang disebabkan oleh waktu, tetapi di Santi yang brilian telah menemukan seluruh struktur sistem saluran pembuangan yang ditinggalkan oleh Kekaisaran Astra di tanah kelahirannya dan memperbaikinya sehingga dapat digunakan di seluruh negeri. Itulah bagaimana Vasili mendengar tentangnya, dan apa yang mendorongnya untuk mengundang di Santi ke kadipaten. Aku bisa mengerti mengapa dia melakukan pekerjaan yang sama di kadipaten!

“Aku belum pernah mendengar hal seperti itu!” teriak Lady Novadain. “Tuan Vasili yang bijaksana tidak akan pernah melibatkan diri dengan orang-orang biadab ini!”

Tatapan dingin Alexei kembali tertuju padanya. Ia langsung terdiam. Menyadari suasana hati Alexei, orang-orang di kerumunan mulai secara halus menjauhkan diri darinya, selangkah demi selangkah.

“Itu mengingatkan saya pada hal lain. Kakekmu, Adipati Sergei, menulis catatan tambahan dari Adipati untuk menyertai sertifikat ini dan menyerahkannya kepada saya bertahun-tahun yang lalu. Sungguh kenangan yang menyenangkan,” kata Aurora, semakin mendiskreditkan sang Countess.

Aku agak mengerti mengapa sang bangsawan wanita tidak mempercayai apa yang dikatakan Alexei tentang Vasili. Lagipula, mengapa dia menugaskan penduduk hutan untuk mengawal di Santi? Bukankah seharusnya dia memberikan tugas itu kepada ordo kesatrianya atau kepada beberapa anak buahnya yang bertanggung jawab mengelola hutan? Kurasa penduduk hutan mungkin mengetahui lokasi reruntuhan yang begitu jauh di dalam hutan sehingga tidak ada orang lain yang mengetahuinya. Namun, membiarkan penemu andalannya pergi ke tempat-tempat terpencil seperti itu sementara begitu banyak monster hidup di kadipaten akan sangat berisiko.

Aku tidak yakin aku memahami maksud Vasili, tetapi satu hal yang pasti. Mengingat apa yang dikatakan Alexei, orang-orang di hutan itu bekerja langsung di bawah Vasili pada saat itu.

Itu keren sekali!

Ini mengingatkan saya pada desa ninja atau prajurit bayangan! Seandainya orang-orang hutan itu ada di dunia masa lalu saya, pasti sudah ada banyak sekali acara TV dan game tentang mereka!

Saat aku lengah, sebuah siluet muncul di samping sang bangsawan wanita, seolah-olah dari antah berantah.

“Tamu yang terhormat,” kata Raisa dengan nada profesional. “Apakah Anda merasa kurang sehat? Silakan ikuti saya. Saya telah menyiapkan kamar untuk Anda beristirahat. Saya yakin tamu-tamu lain juga khawatir tentang kesehatan Anda. Tolong tenangkan pikiran mereka.”

Itu adalah cara bertele-tele dan halus untuk mengatakan, “ Kamu menyebalkan bagi semua orang di sekitarmu. Pergi sana! ” Sungguh profesional!

“II…” dia tergagap.

Ia kesulitan menjawab karena ia tahu siapa Raisa: adik perempuan Sergei. Dengan kata lain, ia adalah bibi buyut sang adipati saat ini. Semua orang yang dekat dengan keluarga adipati percaya bahwa itulah kenyataannya.

“Silakan lewat sini,” kata Raisa.

Meskipun nada bicaranya tenang dan sebisa mungkin tidak mengancam, tiga orang di belakangnya tidak demikian—dua ksatria dengan pakaian kesatria upacara dan seorang pria dengan pakaian sipil formal. Meskipun pria yang terakhir tidak bersenjata, ia begitu tinggi dan berotot sehingga sama menakutkannya dengan dua orang lainnya.

Mereka adalah suami Raisa dan putra kembarnya.

Meskipun awalnya ia bekerja sebagai tukang cuci, Raisa diadopsi oleh sebuah keluarga ksatria. Ketika suaminya menikahinya, ia juga bergabung dengan keluarga tersebut. Ia juga seorang ksatria, dan saat ini menjabat sebagai wakil komandan Ordo Yulnova. Itu menjadikannya orang nomor dua di bawah Ephrem Rosen.

Sementara itu, anak kembarnya memilih jalan yang sangat berbeda. Keduanya berotot dan berbakat dalam seni bela diri, tetapi sementara yang satu menjadi seorang ksatria, seperti ayahnya, yang lain menjadi pejabat sipil. Terlepas dari itu, mereka berdua adalah pria yang luar biasa.

Aura yang dipancarkan ketiga orang ini… Wow. Aku tidak ingin mereka menjadi musuhku.

Lady Novadain sama sekali tidak mampu membalas apa pun. Dengan patuh, dia mengikuti Raisa ke ruangan lain.

Sembari alunan musik dansa yang indah menggema di aula besar, aku tak kuasa menahan diri untuk memutar lagu “Dona, Dona” dalam hati saat melihatnya berjalan pergi.

“Apakah kamu tidak lelah, Ekaterina? Kamu harus istirahat.”

“Jangan khawatir, saudaraku. Aku baik-baik saja.”

Sejujurnya, aku sedikit lelah . Aku bahkan tidak ingat berapa banyak orang yang sudah kami sapa sejak pesta dimulai. Daftar tamu berisi lebih dari dua ribu nama! Hanya memikirkan berapa banyak lagi orang yang harus kami sapa membuatku ingin pingsan. Kami mungkin tidak akan berbicara dengan setiap orang, tetapi Alexei belum bisa berhenti menyapa orang-orang.

Namun, meskipun saya memang mulai kehilangan semangat, saya telah belajar bahwa meninggalkan Alexei jauh lebih buruk .

Sebelumnya, dia mengkhawatirkan kesehatanku, jadi setelah kami selesai menyambut tamu-tamu terpenting, dia menyarankan agar aku duduk dan beristirahat. Masalahnya adalah… begitu aku melangkah menjauh darinya, aku dikelilingi oleh segerombolan pria!

Aku tidak bisa menghubungi mereka satu per satu, jadi aku tidak punya pilihan selain berbicara dengan mereka terlebih dahulu. Itu adalah kesalahan besar. Tiba-tiba, mereka mulai mengajakku berdansa.

Aku sudah menduganya—kurang lebih. Aku bagian dari keluarga yang menyelenggarakan jamuan makan ini dan adik perempuan dari bangsawan paling terhormat di kadipaten. Mereka harus bersikap sopan. Mereka tidak mungkin membiarkanku menjadi orang yang pendiam kecuali mereka ingin terlihat tidak sopan. Belum lagi, aku tidak terbiasa dengan undangan seperti itu, jadi aku kesulitan untuk menolaknya.

Aku sebenarnya bisa berdansa, tapi aku takut semua orang akan menyadari bahwa aku hanya berpura-pura pandai berdansa. Aku juga tidak yakin bagaimana memilih pasangan dansaku. Dalam kasus seperti ini, menerima ajakan dari pemuda berpangkat tertinggi mungkin adalah pilihan yang paling logis, tapi bagaimana aku bisa membedakan siapa yang mana?!

Lagipula, alih-alih berdansa dengan siapa pun, aku hanya tertawa dan menghindari ajakan-ajakan itu sampai Alexei menyelamatkanku.

Terima kasih dan semoga obsesimu padaku terus berlanjut!

Ada begitu banyak orang di sekelilingku sehingga aku tidak bisa melihat apa pun di balik lautan mereka, namun kerumunan itu langsung terpecah untuk membiarkan Alexei lewat. Begitu dia berdiri di belakangku, orang-orang itu langsung lari tanpa menoleh. Untuk sekali ini, matanya tidak dingin—melainkan memancarkan amarah yang membara.

Namun, begitu ia menatapku, tatapannya melembut. Ia tersenyum dan mengantarku ke bagian lain aula. Aku tetap bersamanya sejak saat itu.

Dia benar-benar orang paling keren di dunia.

Hal menakjubkan lainnya tentang Alexei adalah dia tampaknya mengingat begitu banyak hal tentang semua orang! Setiap kali seseorang datang menyapa kami, Alexei akan menanyakan pertanyaan pribadi tentang tanah, bisnis, keluarga, atau leluhur mereka, tergantung pada orangnya.

Aku tahu bahwa, tidak seperti aku, Alexei telah bergaul dengan orang-orang ini sejak muda dan dia telah meluangkan waktu untuk meninjau daftar tamu sebelum jamuan makan, tetapi tetap saja ada dua ribu tamu. Aku takjub dia bisa mengingat begitu banyak! Kupikir mungkin itulah sebabnya para “pelamarku” sangat panik. Sementara aku tidak tahu siapa siapa, Alexei tahu.

Meskipun Alexei yang luar biasa itu pun punya titik buta…

“Apakah kau tidak lelah, Kakak?” tanyaku balik. “Aku tahu tugasmu sebagai kepala keluarga sangat penting, tapi kau bisa istirahat sejenak. Bagaimana kalau berdansa dengan wanita yang kau sukai untuk sedikit perubahan suasana?” tanyaku, berusaha agar tidak terlalu blak-blakan.

Lihat, dia sangat buruk dalam menyadari kasih sayang yang orang lain tunjukkan padanya!

Aku sudah mengira dia populer di akademi, tapi ceritanya benar-benar berbeda di kadipaten! Semua gadis jelas-jelas tergila-gila padanya dan meliriknya dengan penuh kerinduan! Beberapa tampak seperti hampir menangis karena Alexei belum juga mengerti isyarat dan mengajak mereka berdansa.

Meskipun sebagian orang mungkin mengatakan saya terlalu menyayangi saudara laki-laki saya , saya benar-benar menentang perundungan terhadap perempuan muda. Saya sudah lama bersumpah tidak akan pernah mengganggu kehidupan percintaannya, jadi saya tidak ingin dia menahan diri karena saya.

Pergilah bicara dengan gadis-gadis itu. Aku akan baik-baik saja! Mereka lebih butuh penghiburan daripada aku. Aku melirik ke sekeliling dan melihat beberapa dari mereka mengalihkan pandangan. Aku tahu! Mereka semua menatap Alexei!

Setiap kali dia tersenyum padaku, aku merasa seolah bisa mendengar mereka berusaha menahan jeritan kegembiraan mereka. Ngomong-ngomong soal jeritan yang ditahan, entah kenapa aku merasa pernah berada dalam situasi serupa di akademi…

Alexei tertawa kecil. “Aku sama sekali tidak lelah. Malahan, aku belum pernah menikmati pesta sesenang hari ini.”

Dia meraih tanganku—yang jauh lebih kecil daripada tangannya—dan melingkarkan tangannya di sekeliling tanganku.

“Mereka semua terpesona oleh kecantikanmu,” kata Alexei. “Namun di sini kau berada, di sisiku, mengkhawatirkan kesejahteraanku… Kurasa aku tidak bisa lebih bahagia dari ini, Ekaterina sayangku. Apa pun yang kita lakukan atau di mana pun kita berada, memiliki dirimu di sisiku sudah cukup untuk membuatku menjadi pria paling bahagia di dunia.”

“Oh kamu!”

Oke, aku mengerti. Kita berdua penggemar berat, jadi mari kita tetap bersama.

Aku merasa kasihan pada para wanita yang histeris setiap kali Alexei tersenyum, tetapi sepertinya dia tidak ingin berdansa dengan salah satu dari mereka.

Maafkan aku, teman-teman, sungguh. Sejujurnya, waktu yang bisa kita habiskan untuk menikmati kebersamaan seperti ini semakin menipis…

Sebagai pembelaan, Alexei memang tidak seharusnya mencari calon istri di kadipaten. Ia seharusnya menemukannya di Akademi Sihir. Jadi, meskipun ia berdansa dengan salah satu dari mereka, kebahagiaannya akan berlangsung singkat. Kurasa Alexei juga tahu itu.

“Kembang api akan segera dimulai,” kata Alexei. “Itu menandai titik tengah pesta. Setelah selesai, beberapa tamu akan mulai pulang. Anda juga bisa kembali ke kamar kapan saja setelah itu.”

“Terima kasih sudah memberitahuku, saudaraku. Aku menghargai perhatianmu,” jawabku.

Ketika sebuah acara sebesar ini, orang-orang tidak semuanya datang dan pergi pada waktu yang sama persis. Itu akan mengakibatkan kemacetan lalu lintas yang besar. Ada aturan tak tertulis bahwa beberapa orang harus menunda kedatangan mereka atau mempercepat kepergian mereka. Pertengahan pesta adalah saat tingkat kehadiran mencapai puncaknya. Semua orang akan menikmati kembang api bersama-sama dan kemudian tibalah waktunya bagi para pekerja shift pagi—yaitu, mereka yang datang lebih awal dan para lansia—untuk mulai pergi. Itu bukanlah pengaturan yang tepat atau aturan yang ketat, tetapi hal-hal harus seperti ini demi kepraktisan.

Meskipun pesta sudah berlangsung meriah , masih banyak orang yang menunggu untuk menyambut adipati baru. Alexei dan aku berhenti sejenak untuk mengobrol dan menerima ucapan selamat di waktu-waktu lainnya, tetapi kami sudah menyapa orang-orang yang paling penting.

“Jika kau mengizinkannya, aku lebih suka tinggal bersamamu,” lanjutku. “Seperti yang kau tahu, aku paling bahagia di sisimu.”

“Aku senang mendengarnya, Ekaterina. Tapi jangan berlebihan,” jawab Alexei dengan lembut.

Kemudian, raut wajahnya mengeras ketika dia melihat siapa yang maju untuk menyambutnya.

“Yang Mulia, saya mohon maaf atas keterlambatan saya.”

“Novadain,” kata Alexei dingin, sambil menatap bergantian pria itu dan putrinya, Kira.

Sama seperti terakhir kali aku melihat mereka, pasangan ayah-anak perempuan itu mengenakan pakaian yang sangat mewah. Kira, khususnya, dihiasi begitu banyak perhiasan sehingga aku tak bisa menahan diri untuk tidak meringis. Matanya tertuju pada kalung mewah yang kupakai dan dia menatapku tajam sebelum menenangkan diri.

“Izinkan saya meminta maaf atas perilaku tidak sopan istri saya. Itu adalah kejadian yang sangat disesalkan,” kata Novadain. Ia membungkuk tetapi dengan cepat mengangkat kepalanya. “Meskipun demikian, harus saya katakan bahwa jawaban Anda sangat meyakinkan saya. Saya sangat gembira mendengar bahwa Anda pun sangat menghargai kata-kata para pendahulu Anda, Yang Mulia.”

Aku mengerutkan kening tanpa sengaja. Apa yang sedang kau bicarakan?

Seolah menjawabku, Novadain merogoh saku bagian dalamnya. “Silakan lihat, semuanya!” serunya lantang.

Dia mengangkat sebuah surat tersegel. Kertas amplopnya berkualitas bagus dan jelas terlihat seperti dokumen penting.

“Saya punya pengumuman yang sangat menggembirakan untuk malam ini! Duke kita yang terhormat, Yang Mulia Alexei, dan putri saya tersayang, Kira, akan bertunangan!”

Gelombang kebingungan menyelimuti aula besar itu dan bisikan-bisikan bergema di sekeliling kami.

Novadain melanjutkan dengan suara lebih lantang, “Adipati kita sebelumnya, Lord Aleksandr, sangat menyayangi Kira. Semasa hidupnya, beliau mengatur agar anak-anak kita bertunangan. Dokumen ini adalah bukti pertunangan tersebut. Dokumen ini memuat stempel dan tanda tangan tulisan tangan Lord Aleksandr, serta stempel dan tanda tangan Lady Alexandra. Putri kekaisaran kita yang mulia memberkati persatuan mereka, dan saya yakin Anda semua juga akan memberkatinya!”

Saat kegaduhan di aula semakin meningkat, Kira memasang senyum terbaiknya. Dia hampir berseri-seri. Dia mulai berjalan menuju Alexei, tetapi Alexei tidak meliriknya sama sekali dan merangkul bahuku. Tanpa sengaja, aku mencengkeram lengan bajunya dengan erat.

Jadi, itulah sebabnya Novadain begitu riang!

Kemungkinan dia ingin menjadikan Kira sebagai Duchess memang terlintas di benakku, tetapi dengan sikapnya seperti itu, aku tidak mengerti bagaimana itu bisa terjadi. Sekarang, aku mengerti. Dia pikir dia tidak perlu menjilat kakakku karena dia sudah merencanakannya dengan wanita tua itu dan ayah kami yang bodoh. Dia menyimpan kartu as itu selama ini. Itulah mengapa dia begitu kasar kepada kami ketika kami tiba.

Namun, yang benar-benar mengganggu saya adalah rangkaian peristiwa ini sangat mirip dengan adegan penghukuman sang penjahat wanita dalam permainan. Apakah ini terjadi karena saya terlalu banyak mengubah skenario aslinya? Apakah pertanda malapetaka kembali menghampiri saya saat saya paling tidak mengharapkannya?!

“Ekaterina, apakah kamu baik-baik saja?” tanya Alexei dengan raut wajah khawatir.

“Y-Ya, saudaraku,” jawabku, akhirnya tersadar.

Aku tak boleh panik. Tenanglah, aku.

Meskipun aku berusaha menenangkan tanganku, tanganku terus gemetar. Pikiran tentang munculnya kembali tanda-tanda malapetaka membuatku jauh lebih takut daripada yang kubayangkan.

“Tuan Alexei!” seru Kira, mulai tidak sabar.

Alexei akhirnya menoleh untuk melihatnya. Ekspresi lembut dan penuh perhatian yang dia tunjukkan padaku telah menghilang. Kira tersenyum lebar saat mata mereka bertemu. Seolah-olah dia tidak bisa melihat kek Dinginan dalam tatapannya.

“Tuan Alexei,” katanya lagi, membungkuk seperti yang dilakukan ibunya. Kemudian, dia mengulurkan tangannya ke arah Alexei sambil tersenyum.

“Aku sangat gembira akhirnya bisa berdiri di sisimu!” katanya. “Aku tidak akan membiarkanmu kesepian lagi! Aku akan selalu berada di sisimu mulai sekarang. Ayah dan ibuku tak sabar untuk memberikan dukungan mereka kepadamu. Mereka akan segera menjadi ayah dan ibumu juga! Kamu tidak perlu lagi memasang wajah kaku saat mengkhawatirkan pengelolaan kadipaten. Ayahku akan melakukan semuanya untukmu. Mulai sekarang, kamu bisa menikmati hidup yang santai seperti yang pernah dinikmati ayahmu. Oh, betapa aku memimpikan hari ini! Aku selalu ingin memberimu kebebasan yang sangat pantas kamu dapatkan.”

Aku bersandar di pelukan kakakku, alisku semakin berkerut setiap kali dia mengucapkan kata-kata itu.

Eh, Nona Kecil Berambut Keriting, apa kau serius? Apa kau benar-benar percaya menikahi dirimu dan menyaksikan ayahmu mencuri hak warisnya akan membuat Alexei bahagia? Wow…

Aku bingung, tapi setelah kupikirkan, aku mengerti. Kira masih anak-anak. Di matanya, ayah kami, yang tidak memiliki tanggung jawab apa pun dan hanya bermain-main di tengah kemewahan, akan tampak seperti pria paling beruntung di dunia.

Tentu saja, saya tidak berpikir Alexei, yang telah dibebani tanggung jawab berat sejak usia muda, telah menjalani hidup yang mudah atau bahagia karenanya. Namun, bertanggung jawab atas kehidupan rakyatnya memiliki arti tersendiri. Kebahagiaan atau kemalangan banyak orang bergantung pada Adipati Yulnova. Alexei memahami itu. Tidak mungkin dia bisa merasa puas dengan hidupnya sendiri sementara membiarkan mereka menghadapi nasib mereka.

Kau tidak akan mengerti, Nona Rambut Keriting. Bahkan jika aku menghabiskan satu jam menjelaskan apa arti kewajiban bagimu, kau akan menertawakanku, dan aku bahkan tidak akan terkejut karenanya. Kebanyakan anak berusia lima belas tahun di duniaku dulu akan bereaksi sama.

Meskipun, jujur ​​saja, Kira bahkan lebih buruk daripada remaja abad ke-21 pada umumnya. Karena statusnya sebagai wanita bangsawan, dia memandang rendah orang biasa.

Kau harus ingat sesuatu, Nona Rambut Keriting. Melakukan aksi dramatis seperti ini saat kau seorang penjahat tidak pernah membawa hasil yang baik.

Meskipun awalnya aku panik, Alexei tetap tenang. Dia mengelus rambutku untuk menenangkanku sebelum menoleh kepadaku sambil tersenyum dan bertanya, “Ekaterina, maukah kau menungguku sebentar?”

“Ya, saudaraku,” jawabku sambil melepaskan lengan bajunya.

Alexei mengangkat wajahnya untuk menatap Novadain. Tatapannya begitu tajam hingga kupikir dia mungkin akan menembak lubang di tengkoraknya. Sedangkan untuk Kira, dia mengabaikannya sepenuhnya, termasuk tangan yang masih terulur agar dia genggam.

“Surat itu,” kata Alexei.

Novadain mundur sedikit sebelum memberikannya kepadanya dengan suara lemah, “Ini…”

Alexei mengambilnya dan membukanya tanpa basa-basi. Dia mengangguk sekali, dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya.

“Daniil. Apakah Daniil Legall ada di sini?” tanyanya, sambil melihat sekeliling aula besar itu.

Ada keheningan sesaat sebelum sebuah suara terdengar dari sudut aula.

“Ya, Yang Mulia. Saya.”

Orang-orang menyingkir dan penasihat hukum kadipaten muncul di ujung jalan setapak darurat. Mataku tertuju padanya saat dia mendekat. Pria muda itu memiliki aura seorang intelektual, yang semakin diperkuat oleh kacamata berbingkai peraknya yang tak terlupakan. Warna rambutnya—abu-abu—agak kusam, tetapi matanya berwarna hijau giok yang mencolok dan cerah. Pada usia tiga puluh tahun, dia tampak terlalu muda untuk posisinya, tetapi kilauan di mata hijaunya tajam dan penuh keyakinan. Dia tersenyum sedikit, seolah-olah dia menikmati situasi aneh ini.

“Periksa isinya dan jelaskan kepada mereka,” kata Alexei.

“Baik, Yang Mulia,” jawab Daniil, menerima surat itu dari Alexei. Ia dengan cepat membaca sekilas surat itu, lalu tersenyum cerah sebelum mengumumkan, “Sesuai dengan hukum kerajaan kita, surat ini tidak mengikat Yang Mulia secara hukum. Sejauh menyangkut hukum, surat ini tidak berarti apa-apa.”

Gelombang bisikan kaget lainnya kembali menyelimuti kerumunan.

“Dasar dukun kurang ajar!” teriak Novadain, wajahnya memerah. “ Tidak berarti ?! Berani-beraninya kau?! Ini ada tanda tangan tulisan tangan adipati sebelumnya, Lord Aleksandr! Bahkan ada stempelnya!”

“Ya, memang benar,” kata Daniil, sambil menyesuaikan kacamatanya dengan senyum puas. “Saya dapat memastikan bahwa ini tampaknya adalah tulisan tangan mendiang Lord Aleksandr. Tetapi stempel yang Anda maksud adalah stempel pribadi Lord Aleksandr , bukan stempel Keluarga Yulnova. Begitu pula dengan stempel Lady Alexandra.” Sambil berbicara, Daniil mengangkat surat itu agar Novadain dapat melihatnya dan menunjuk pada tanda tangan dan stempel untuk menunjukkan maksudnya. “Seperti yang Anda ketahui, setiap kali bangsawan berpengaruh terlibat, pertunangan adalah kontrak antar keluarga . Karena itu, pertunangan hanya dapat disahkan dengan stempel kedua keluarga serta tanda tangan kepala masing-masing keluarga, sebagaimana ditentukan oleh hukum perkawinan Kekaisaran Yulgran.”

Para hadirin dengan penuh antusias mendengarkan penjelasan Daniil, bisikan “Oh!” dan “Ah!” bergema saat dia berbicara.

“Saya khawatir tanda tangan mendiang adipati dan ibunya yang terhormat saja tidak memiliki kekuatan hukum,” simpulnya.

Wow! Sesuai dugaan dari seorang pengacara yang terbiasa berdebat di ruang sidang! Nada dan cara penyampaiannya sangat meyakinkan!

“D-Diam! Siapa peduli dengan hukum?! Yang penting adalah Tuan Aleksandr menginginkan pernikahan ini terjadi! Apa kau pikir kau bisa mengabaikan keinginan terakhir seorang adipati?!” teriak Novadain.

Keributan pun terjadi mendengar kata-katanya.

Daniil mengangguk, ekspresi serius terp terpancar di wajahnya. “Aku bisa dan aku akan melakukannya. Membiarkan surat ilegal ini menentukan pernikahan akan menghina Yang Mulia Kaisar.”

Bisikan-bisikan lain pun bermunculan.

“Yang Mulia Kaisar harus menyetujui pernikahan kepala dari tiga keluarga adipati agung dan para ahli waris mereka. Hukum ini telah ada sejak berdirinya negara kita. Lord Aleksandr yang mengatur pernikahan Yang Mulia tanpa persetujuan Yang Mulia Kaisar adalah kejahatan berat. Baik hidup maupun mati, Lord Aleksandr tidak memegang wewenang ini. Bahkan, ada catatan tentang para adipati agung yang dihukum oleh kerajaan karena berani melakukan hal itu di masa lalu. Salah satunya bahkan dicopot dari jabatannya. Karena saya merujuk pada kasus yang berusia lebih dari dua ratus tahun, saya mengerti Anda mungkin belum pernah mendengarnya, Lord Novadain, tetapi— Oh?” Daniil melihat sekeliling kerumunan, lalu melanjutkan, “Tampaknya banyak di sini yang mengerti maksud saya. Tanpa segel Keluarga Yulnova dan segel kekaisaran, dokumen ini tidak mungkin mengikat Yang Mulia. Saya bahkan akan mengatakan bahwa menikahi Lady Kira dalam keadaan seperti ini akan menjadi pelanggaran berat.”

Novadain jelas merasa gugup, tetapi dia tetap melanjutkan. “Nyonya Alexandra adalah seorang putri kekaisaran, dan stempelnya ada di sana! Ini jelas berarti Yang Mulia Kaisar menyetujui pernikahan ini!”

“Begitu ia menikah dengan keluarga lain, Lady Alexandra kehilangan status kekaisarannya. Saat ia menandatangani surat itu, ia adalah seorang duchess , bukan seorang putri. Karena itu, ia harus mengikuti hukum, sama seperti setiap warga kekaisaran lainnya.”

“Diam! Terlepas dari hukum yang berlaku, Duke Aleksandr dan Lady Alexandra menginginkan Kira menjadi duchess berikutnya. Jika kau percaya bahwa sertifikat Duke Vasili masih penting, kau seharusnya lebih menghormati keinginan terakhir mendiang Lord Aleksandr!”

“Aku penasaran apakah mereka benar-benar menginginkan hal itu terjadi…” kata Daniil, suaranya pelan namun anehnya mengancam.

“A-Apa yang ingin kau katakan?!”

“Lord Aleksandr dan Lady Alexandra tentu mengetahui prosedur yang benar untuk diikuti agar pewaris salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar dapat bertunangan secara sah. Mereka tahu bahwa mereka membutuhkan persetujuan Yang Mulia Kaisar, namun mereka memberi Anda surat ini yang sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda persetujuan tersebut.”

Daniil hampir saja menyodorkan surat itu ke wajah Novadain, dan pria itu tergagap, tidak mampu memberikan jawaban.

“Mereka berdua sadar bahwa surat ini tidak akan mengikat ketika mereka menandatanganinya,” lanjut Daniil. “Dengan kata lain, itu berarti tidak satu pun dari mereka benar-benar menginginkan putri Anda dan Yang Mulia menikah. Lord Aleksandr sering melakukan hal-hal seperti itu. Setiap kali ia dimintai bantuan yang sulit, ia akan membuat surat yang tidak dapat dipaksakan dan menyerahkannya sambil tersenyum. Ia mengatakan bahwa ia tidak suka mengecewakan teman-temannya. Jika saya ingat, Anda adalah salah satu teman dekatnya, bukan begitu, Lord Novadain? Kalau begitu, saya hanya bisa berasumsi bahwa Anda juga mengetahui wataknya.”

“ Jangan samakan aku dengan mereka semua! Aku istimewa! Aku adalah sahabat terdekatnya!”

Keringat mulai mengalir di dahinya. Daniil jelas telah menyentuh titik sensitifnya. Novadain tahu betapa “baiknya” ayah kami. Aku yakin dia bahkan menertawakan orang-orang bodoh yang telah tertipu oleh kebaikannya berulang kali, yakin bahwa hanya dialah yang berbeda. Dia pasti telah menikmati rasa superioritasnya begitu lama, hanya untuk kemudian keyakinannya hancur di depan seluruh bangsawan kadipaten—bersama dengan suratnya itu.

“Tuan Aleksandr memiliki pesona yang memikat. Dia membuat setiap orang yang mendekatinya percaya bahwa mereka penting baginya,” kata Daniil, berpura-pura kagum. Meskipun dia tidak mengatakannya secara langsung, maksudnya sangat jelas: Novadain tidak lebih istimewa daripada teman-teman terkasih ayah kita yang lain. Di mata Aleksandr Yulnova, tak satu pun dari mereka yang istimewa.

“Saya sangat menyesal telah menyampaikan hal ini kepada Anda,” lanjut Daniil, “tetapi terlepas dari seberapa besar Lord Aleksandr menghargai Anda, saya hampir tidak percaya dia ingin putri Anda menikah dengan putranya. Jika boleh saya katakan, Anda adalah seorang bangsawan.”

Keheningan menyelimuti kerumunan setelah pengacara kami menyampaikan kata-katanya.

“Dasar bocah kurang ajar! Apa kau tahu, dasar penipu?! Aku tidak akan membiarkanmu meremehkan surat yang diberikan adipati kepadaku ! Dia menulisnya karena dia dan ibunya yang terhormat sama-sama menginginkan Kira menjadi adipati wanita berikutnya!”

Terlepas dari semua teriakan Novadain, kerumunan itu kini menatapnya dengan tatapan dingin. Beberapa bahkan tampak kesal pada diri mereka sendiri karena telah mempercayai pengumuman awalnya. Begitulah persuasifnya pengacara kami. Selain itu, banyak di sini ingat bagaimana ibu kami, putri seorang bangsawan terhormat, diperlakukan oleh nenek kami karena tidak memiliki silsilah yang baik.

“Para bangsawan pria dan wanita dari kadipaten!” teriak Novadain lebih keras lagi. “Kalian tidak boleh mendengarkan omong kosong ini!” Ia berusaha mendapatkan dukungan dari kerumunan. “Adipati Aleksandr bukanlah orang yang memperhatikan detail, dan Lady Alexandra menganggap mematuhi prosedur formal tidak pantas untuknya. Mereka berdua berpendapat bahwa begitu mereka menyampaikan keinginan mereka, terserah kepada rombongan mereka untuk mewujudkannya. Saya yakin kalian semua ingat itu! Adapun kau, bocah kurang ajar yang mengaku sebagai pengacara, sudah berapa tahun berlalu sejak kau mendapatkan kualifikasimu? Kau hanyalah seorang pemula. Berani-beraninya kau berbicara tentang karakter bangsawan Adipati Aleksandr dan Lady Alexandra padahal kau tidak tahu apa-apa tentang mereka? Akan kuserahkan kau ke pengadilan dengan pengacara veteranku jika memang harus!”

Daniil mengeluarkan suara “Oh?” yang sedikit terkejut. Suaranya tidak terlalu keras, tetapi terdengar jelas. Ia sekali lagi menaikkan kacamatanya dengan senyum puas. Terlepas dari aura intelektualnya, ia memancarkan aura jahat.

“Apakah Anda benar-benar akan memberi saya kesempatan untuk melawan Anda di ruang sidang? Saya sudah tidak sabar. Tolong sampaikan pesan ini kepada pengacara veteran Anda: ‘Anak nakal yang mendapatkan kualifikasinya di usia delapan belas tahun akan melawan Anda dengan segenap kekuatannya.’”

Mereka yang memahami dunia hukum terkejut bukan main. Untuk menjadi pengacara, seseorang harus terlebih dahulu belajar hukum di universitas. Setelah menyelesaikan program studi, mereka akan mengikuti ujian dan mendapatkan kualifikasi jika nilainya cukup baik. Namun, ada cara lain: Bahkan tanpa kuliah, Anda bisa mengikuti ujian jika dianggap memiliki pengetahuan yang cukup. Tentu saja, hampir tidak ada yang diizinkan untuk melakukan itu.

Jika Daniil mendapatkan kualifikasinya pada usia delapan belas tahun, itu berarti dia menjadi pria termuda di kekaisaran yang berhasil mengatasi rintangan besar ini! Terlebih lagi, ujian itu sendiri terkenal sangat sulit. Lulus ujian tersebut pada usia delapan belas tahun bukanlah hal yang biasa!

“Oh, dan,” lanjut Daniil, “saya kebetulan mengenal para tokoh terhormat yang sangat Anda hormati melalui ayah saya, Maxim Legall. Beliau mengabdi kepada keluarga kekaisaran sebagai penasihat hukum selama bertahun-tahun. Beliau telah pensiun dari posisi ini untuk memimpin Mahkamah Agung.”

Kali ini, suara terkejut yang mengguncang kerumunan terdengar sangat keras. Mahkamah Agung mengendalikan semua pengadilan lainnya. Sebagai ketuanya, Maxim Legall memegang otoritas tertinggi di dunia hukum.

“Ayah saya cukup dekat dengan kakek Yang Mulia, almarhum Adipati Sergei. Beliau adalah pria yang luar biasa yang sangat memahami bobot kata-kata dan tindakannya, mengingat posisinya. Dengan segala hormat,” lanjut Daniil, “saya tumbuh besar mendengarkan ayah saya membacakan teks-teks hukum kepada saya, bukan buku bergambar. Setiap percakapan adalah perselisihan hukum. Meskipun saya hanya berpraktik hukum selama dua belas tahun, saya akan menghargai jika Anda tidak menilai kemampuan saya berdasarkan hal itu. Saya yang masih baru ini sepenuhnya mengabdikan diri pada posisinya, sebagai bentuk penghormatan atas kepercayaan yang telah diberikan Yang Mulia kepadanya.”

Daniil meletakkan tangannya di dada dan membungkuk sopan kepada Alexei.

Aku mulai mengerti bagaimana dia berhasil meraih kualifikasi luar biasa di usia delapan belas tahun! Dia telah diajar langsung oleh para ahli hukum terbaik sejak masih bayi! Daniil tidak boleh diremehkan karena usianya—dan sejujurnya, karier selama dua belas tahun sudah cukup panjang!

Mata Novadain melirik ke sana kemari dengan putus asa. Dia mencari dukungan di antara kerumunan, tetapi tidak seorang pun mau menatap matanya, bahkan para pengikutnya pun tidak. Aku bahkan melihat beberapa orang diam-diam bergegas keluar dari aula.

Baik dia maupun para pendukungnya tidak pernah membayangkan Alexei akan menghadapi situasi itu dengan begitu tenang. Akal sehat mengatakan bahwa, meskipun persyaratan hukum tidak terpenuhi, seseorang harus menghormati keinginan mendiang ayahnya. Novadain mengira bahwa dengan senjata itu dan tanda tangan nenek mereka, seorang putri kekaisaran, Alexei tidak akan mampu menolak karena takut dianggap tidak berbakti. Bahkan jika Alexei tidak ingin menikahi Kira, Novadain pasti berharap dia akan tetap diam selama pesta, setidaknya. Kemudian, dia bisa memberi tahu semua orang bahwa Alexei telah menerima lamaran tersebut.

Sebaliknya, ia malah berhadapan dengan seorang pengacara super elit yang berhasil membuat semua orang di ruangan itu percaya bahwa baik ayah maupun nenek kami tidak menginginkan perjodohan ini terjadi. Daniil bahkan memamerkan prestise ayahnya, otoritas tertinggi di dunia hukum, dengan sikap teatrikal, menggalang dukungan dari kerumunan.

Novadain telah mempertahankan pengaruhnya berkat kartu trufnya dan bahkan berani bertindak arogan di depan Alexei. Sekarang, apa yang disebut kartu truf itu telah dihancurkan tanpa ampun. Dia tidak punya cara untuk bangkit kembali, dan bahkan para pengikutnya pun telah menyadari hal itu.

Menyadari kekalahannya, Novadain berlutut karena terkejut.

“Tidak! Dia berbohong!” Sebuah suara melengking menggema di seluruh aula. Itu suara Kira. Dia menatap Daniil dengan tatapan penuh amarah, dan berteriak, “Tuan Aleksandr, pamanku tersayang, menyayangiku! Dia selalu memujiku dan mengatakan betapa dia menganggapku sebagai putrinya. Dia selalu lebih baik kepadaku daripada kepada siapa pun! Aku tahu dia ingin aku menjadi duchess berikutnya! Aku tahu itu! Dia berkali-kali mengatakan kepadaku bahwa dia berharap aku menjadi putrinya!”

“Diam.” Suara Alexei terdengar, tajam seperti cambuk. Kira menggigil karena dinginnya suara itu.

“Kau tak perlu mendengarkan sepatah kata pun lagi dari ini, Ekaterina,” katanya. Ia mengangkat kedua tangannya dan menutup telingaku dengan lembut.

“Saudaraku… Kau tak perlu terlalu memusingkan hal-hal seperti itu. Aku baik-baik saja,” jawabku sambil menatapnya dengan senyum.

 

Bahkan dengan putri kandungnya yang dikurung jauh darinya, ayahku tidak ragu-ragu mengatakan hal-hal seperti itu kepada anak lain. Aku merasa jijik dengan gagasan itu, tetapi itu tidak mempengaruhiku . Aku bahkan belum pernah bertemu pria itu. Aku memang merasakan sakit di dadaku, tetapi aku tahu itu adalah hati Ekaterina yang hancur karena ibunya yang malang dan tidak menyadari apa pun, tidak lebih. Dia baik-baik saja— aku baik-baik saja.

“Sayangku,” kata Alexei. “Ikutlah denganku. Mari kita ke balkon. Kembang api akan segera dimulai.” Dia menoleh ke Daniil. “Daniil, kau telah melakukan pekerjaan yang luar biasa sebagai penasihat hukumku.”

“Suatu kehormatan bagi saya, Yang Mulia,” jawabnya sambil membungkuk, dengan senyum puas di wajahnya.

“Tuan Alexei!” teriak Kira sambil berlari menghampiri Alexei. “Kumohon, Tuan, kumohon , katakanlah Anda mau menikahi saya! Saya selalu mengagumi Anda! Anda satu-satunya untuk saya! Saya tidak menginginkan apa pun selain menghabiskan hidup saya di sisi Anda, jadi kumohon! Terimalah perasaan tulus saya!”

Alexei menoleh ke arah Kira, lalu melangkah ke samping untuk menyembunyikanku di belakang punggungnya sebagai bentuk perlindungan.

“Kau tidak layak menjadi bangsawan wanitaku,” katanya dingin. “Seorang wanita yang bahkan tidak bisa masuk ke Akademi Sihir tidak akan pernah layak.”

Kira terdiam kaku. Kami seumuran, tapi aku belum pernah bertemu dengannya di akademi. Itu hanya bisa berarti satu hal: Kira tidak bersekolah di akademi.

Akademi Sihir menerima siswa dari seluruh kekaisaran tanpa memandang pangkat, selama mereka memenuhi ambang batas mana. Dengan kata lain, mana Kira tidak cukup melimpah untuk diterima.

Suara terkejut terdengar di seluruh aula besar. Apakah Novadain berpura-pura bahwa putrinya bersekolah di Akademi Sihir?

Kira tersadar dari lamunannya. “Anda salah, Tuanku!” teriaknya putus asa. “Ini semua adalah konspirasi! Orang-orang sangat iri dengan kebaikan yang ditunjukkan Tuan Aleksandr kepada saya sehingga mereka memalsukan hasil ujian saya agar saya tidak bisa masuk akademi! Saya memiliki mana, lebih dari cukup! Paman saya yang terkasih mengetahuinya! Itulah mengapa dia ingin saya menjadi tunangan Anda!”

“Namun yang dia tulis hanyalah surat yang tidak berharga itu,” kata Alexei dengan tenang.

Wajah Kira memucat. Jelas bahwa kesediaan Aleksandr untuk percaya—atau setidaknya berpura-pura percaya—bahwa dia memiliki cukup mana merupakan isyarat yang berarti baginya.

Kira tumbuh besar dengan impian menikahi Alexei dan menjadi istrinya. Ketika mana-nya diuji dan dia dinyatakan tidak cakap, dunianya pasti hancur. Namun, baik Kira maupun ayahnya tidak tahu bagaimana menyerah ketika dihadapkan pada kenyataan. Sebaliknya, mereka memohon kepada Aleksandr dan dia memberi mereka surat itu. Betapa bahagianya mereka, tanpa menyadari bahwa semua ini hanyalah ilusi.

Kira sangat terguncang hingga tampak seperti akan pingsan kapan saja. Aku mengerti. Semua yang telah dijanjikan padanya lenyap begitu saja seperti kepulan asap ketika dia akhirnya mencoba meraihnya.

“Tidak…” Alexei tiba-tiba berbisik sambil menggelengkan kepalanya. “Seharusnya aku tidak mengatakan itu. Itu bukan alasannya.”

Meskipun Alexei tampak menyesali kata-katanya, aku bisa tahu itu bukan karena kasihan pada Kira. Dia berusaha bersikap pengertian terhadap mereka yang memiliki sedikit atau tidak memiliki mana, termasuk Novak. Sebagai seorang adipati, tidak pantas baginya untuk menutup pintu bagi rakyatnya berdasarkan jumlah mana mereka. Di masa lalu, dia mungkin tidak akan sebaik ini, tetapi Alexei telah melunak.

“Sejujurnya, aku tidak menginginkanmu , ” katanya terus terang. “Sebagai Adipati Yulnova, aku tidak percaya kehadiranmu akan membawa hal positif apa pun bagi kadipaten ini. Aku tidak bisa membayangkan bahwa seorang wanita yang bisa membuat keributan di tengah jamuan makan—di depan begitu banyak tamu—memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk menjadi seorang adipati wanita.”

Banyak yang mengangguk setuju dengan penjelasan Alexei yang lugas. Tidak ada orang waras yang akan mencoba memaksa seseorang untuk menikah di depan umum, apalagi tuan mereka. Novadain terikat sumpah untuk melayani Alexei. Mencoba memaksa putrinya untuk berada di bawah kendali Alexei sama saja dengan kudeta.

Tentu saja, Novadain tahu bahwa Alexei tidak ingin berurusan dengan Kira. Itulah sebabnya dia melakukan ini secara terang-terangan. Saya berasumsi dia takut Alexei akan merebut surat itu dan merobeknya menjadi beberapa bagian jika dia mendekatinya sendirian. Selain itu, jika dia tidak melakukan sesuatu, dia tahu dia tidak akan pernah naik pangkat di atas statusnya sebagai bangsawan dengan Alexei yang berkuasa. Dia bahkan bisa diturunkan pangkatnya… atau lebih buruk lagi.

Oleh karena itu, ia mengambil kesempatan dan mengumumkan pernikahan Kira dan Alexei di depan semua orang. Ia berharap bisa membuat seolah-olah Alexei membalas dendam secara tidak adil untuk menghindari tanggung jawabnya jika Alexei berani melakukan sesuatu padanya setelah itu. Dengan begitu, ia bisa mendapatkan dukungan.

Namun, dia kalah taruhan.

“Tolong jangan bersikap kasar padaku, Tuanku,” kata Kira.

Senyum palsunya masih teruk di bibirnya, tetapi dia gemetar seperti daun. Kira ketakutan, dan memang ada alasannya: Jika Alexei menolaknya, dia akan kesulitan menemukan jodoh lain. Dia telah mempermalukan dirinya sendiri di depan para elit kadipaten. Dia akan diejek ke mana pun dia pergi.

Jamuan makan ini seharusnya menjadi momen besarnya, tetapi setiap perhiasan yang menghiasi tubuhnya menjadi sia-sia.

“Ini adalah jamuan perayaan,” katanya. “Para tamu Anda mendambakan akhir yang bahagia. Jika Anda menerima saya, mereka akan bersukacita. Tolong, Anda harus mengerti bahwa perasaan saya selalu tulus. Saya… Sejak pertama kali saya melihat Anda, saya selalu…”

Ucapannya terhenti ketika ia menyadari Alexei sudah lama berhenti mendengarkan. Ia meraih tanganku dan menarikku perlahan ke arah balkon.

Tidak ada orang lain di balkon khusus ini. Balkon-balkon lain penuh sesak dengan orang-orang yang dengan antusias menunggu pertunjukan kembang api, tetapi ini adalah tempat di mana keluarga bangsawan secara tradisional menontonnya, jadi tidak ada yang berani mengganggu.

“Tidak!” teriak Kira sambil berlari mengejar kami. “Kumohon jangan pergi. Kumohon, Tuanku! Aku mencintaimu!”

Alexei menghela napas dan akhirnya berbalik untuk melihat Kira.

“Bukankah kau membenci mataku?” tanyanya.

“Tidak pernah, saya selalu berpikir mereka luar biasa! Orang yang selalu mengatakan dia membenci mereka adalah Lady Alexandra, bukan saya!”

“Dan kau selalu melaporkannya padaku setiap kali.” Nada suara Alexei tidak menunjukkan kemarahan. Dia hanya terdengar jengkel.

“Aku hanya ingin berbicara denganmu! Apa kau tidak ingat? Kau selalu sendirian dan akulah satu-satunya yang mau menghampirimu… Aku selalu gembira setiap kali ekspresimu berubah karena aku! Itu semua karena aku menyayangimu. Aku tahu aku adalah kesayangan Lady Alexandra dan aku sangat ingin mengajarimu bagaimana bersikap agar dia juga menyukaimu! Itu adalah hal yang bijaksana untuk dilakukan!”

Kali ini, aku menutup telinga Alexei dengan tanganku dan tersenyum padanya.

“Ini, saudaraku. Dengan cara ini, kau tidak akan mendengar dengungan lalat yang mengganggu sama sekali.”

Kau sangat gembira saat ekspresinya berubah? Jadi, kau senang membuatnya sedih? Dan kau masih berani mengatakan bahwa dia seharusnya menjilat wanita tua itu terlepas dari semua yang telah dikatakan dan dilakukannya padanya?

Yang paling mengejutkan saya bukanlah bahwa Kira bersikap seperti itu saat masih kecil. Melainkan bahwa dia masih sangat yakin bahwa dia benar dan tidak menunjukkan penyesalan sama sekali.

Sepertinya kamu tipe orang yang suka mengintimidasi orang yang kamu cintai untuk mendapatkan perhatian mereka.

Pada umumnya, laki-laki paling sering melakukan hal semacam ini, tetapi ada juga beberapa perempuan yang bertindak seperti itu. Terlepas dari jenis kelamin, hasilnya tetap sama: orang yang kamu sukai hanya akan semakin membencimu. Aku benar-benar tidak mengerti orang-orang seperti dia. Aku ingin bersikap baik kepada orang-orang yang kucintai, melihat mereka bahagia dan sukses. Bukankah itu inti dari cinta? Aku tidak bisa memahami bagaimana orang lain bisa berpikir berbeda dalam hal ini.

Aku tahu ada banyak cara untuk mencintai sebanyak jumlah orang di dunia ini, tapi tetap saja …

Alexei adalah tipe orang yang mencintai dengan sepenuh hati. Aku ingin dia bertemu seseorang yang akan mencintainya dengan intensitas yang sama.

Alexei tersenyum.

“Jangan khawatir, Ekaterina. Aku tak pernah membiarkan dengungan serangga menggangguku. Kumohon, bisakah kau menyingkirkan tanganmu? Aku hampir tak bisa mendengar suaramu lagi dan itu menyakitiku,” katanya sambil mendorong tanganku ke pipinya. Mata birunya yang bercahaya melembut saat ia melanjutkan, “Suaramu seindah suara burung surgawi yang tinggal di taman surgawi, dan semanis nektar para dewa. Suaramu telah memikat jiwaku dengan kata-kata lembut yang dibisikkannya. Sungguh, aku tak bisa membayangkan melodi seindah itu.”

“Oh, kamu!” Apakah kacamata berwarna Ekaterina miliknya itu dilengkapi dengan headphone?

“Kau kejam sekali!” seru Kira. Dia menatapku dengan marah. “Kenapa bukan aku?! Itu tempatku! Seharusnya aku yang menerima kata-kata ini darimu, bukan darinya!”

Dalam mimpinya, Alexei pasti berterima kasih padanya dan membisikkan kata-kata manis di telinganya sementara dia berdiri di sisinya. Dalam kehidupan itu, dia menjadi seorang bangsawan wanita dan menikmati kemuliaan, bermewah-mewah setiap hari.

“Ini semua salahmu! Kau mencuri tempatku!” teriaknya sambil menerkamku.

Aku tak bisa bereaksi. Yang kupikirkan saat dia menyerbu ke arahku sambil melolong hanyalah wajahnya tampak persis seperti topeng hannya.

Namun, sebelum dia sempat menyentuhku, Kira terjatuh ke depan melakukan gerakan salto sebelum membentur tanah di balkon dengan kepala terlebih dahulu.

Hah? Kenapa kau tiba-tiba jadi akrobat? Kau meninggalkan kehidupan sebagai putri seorang bangsawan?

Aku benar-benar bingung sampai aku menyadari Mina dan Ivan berdiri di kedua sisi Kira. Mereka bergerak begitu cepat sehingga aku tidak melihat apa pun, tetapi mereka berdua memegang salah satu lengan Kira. Mereka mungkin telah menyapu kakinya hingga membuatnya jatuh, atau begitulah yang kubayangkan.

“Nyonya, saya sangat menyesal telah membiarkan dia menakut-nakuti Anda,” Mina meminta maaf dengan nada datar seperti biasanya.

“Kau menanganinya dengan sangat cepat sehingga aku tidak sempat merasa takut. Bagus sekali,” pujiku, masih tercengang.

Sudut bibir Mina sedikit terangkat.

“Dia mencoba mencelakai nyonya Rumah Yulnova. Berikan hukuman yang setimpal padanya,” perintah Alexei dingin.

Di sisi lain, dia tampaknya sama sekali tidak terkejut. Tidak seperti saya, dia sepenuhnya menganggap Mina dan Ivan sebagai pengawal dan sudah terbiasa melihat mereka bekerja. Dia bahkan mungkin sudah bisa mengikuti pergerakan mereka.

Mina dan Ivan membungkuk dan menarik Kira, yang pingsan karena syok, sebelum membawanya pergi. Dia adalah putri seorang bangsawan, tetapi tampaknya tak satu pun dari mereka peduli. Mereka menariknya dengan sembarangan dari lengannya, membiarkan kakinya menyeret di lantai. Aku merasa sedikit kasihan padanya.

Sebagai sesama penjahat wanita, aku bahkan sempat panik ketika aku mengira adegan yang dia mulai mirip dengan adegan penghakiman penjahat wanita dari gim itu. Namun, saat dia terbentur tanah dengan kepala duluan, semua ketegangan itu hilang. Adegan penghakiman Ekaterina di gim itu tidak berakhir dengan cara yang konyol seperti itu. Aku tidak merasa takut lagi, terutama dengan saudaraku tersayang di sisiku.

Selamat tinggal, Nona Rambut Keriting seperti Sosis!

Aku tidak ingin dia berada di dekat Alexei di masa depan, tetapi aku berharap masa depannya tidak terlalu suram. Lagipula, dia hanyalah seorang anak berusia lima belas tahun.

Alexei melihat bahwa aku mengikuti Kira dengan mataku dan berkata, “Lihatlah ke langit, Ekaterina.” Dia meletakkan tangannya di bahuku. “Kau tidak perlu mempedulikan orang seperti dia. Nikmati saja pertunjukannya.”

Tepat pada saat itu, kembang api pertama melesat ke langit.

“Indah sekali!” seruku.

Aku ingat pernah mendengar bahwa, pada zaman Edo, kembang api tidak berwarna. Berbeda dengan pertunjukan warna-warni abad ke-21, kembang api kala itu semuanya tampak seperti bunga emas. Namun, di langit malam ini, sebuah bunga biru bermekaran.

Saya ragu mereka bisa membuat kembang api yang berubah warna saat meledak seperti di kehidupan saya sebelumnya, tetapi teknologi piroteknik jelas lebih maju daripada pada zaman Edo.

“Kembang api Yulnova terkenal karena warnanya,” jelas Alexei. “Itu juga berkat paman buyut kami, Isaac.”

Oh, itu masuk akal. Warna kembang api berubah tergantung pada logam yang ditambahkan ke dalamnya. Seorang ahli mineralogi terkemuka seperti Isaac pasti akan memberikan kontribusi besar!

Kamu luar biasa, Isaac! Sungguh pencapaian yang menakjubkan!

Satu demi satu, kembang api melesat ke langit. Kebanyakan berwarna emas, tetapi ada juga banyak yang berwarna-warni—merah, hijau, merah muda, dan banyak lagi! Beberapa bunga yang mekar di langit bahkan terdiri dari dua warna! Saya membayangkan para ahli kembang api dengan mahir menembakkan beberapa kembang api secara berurutan untuk mencapai efek tersebut. Para tamu kami bergegas ke balkon atau ke taman untuk menyaksikan pertunjukan tersebut dan sorak sorai meriah terdengar setiap kali kembang api berwarna-warni meledak.

“Aku hanya berharap keindahan seperti itulah yang terpantul di matamu,” bisik Alexei di antara dua kembang api. “Maafkan aku karena aku tidak cukup kuat untuk mewujudkannya.”

Hal itu membuatku berpikir. Sampai sejauh mana Alexei memprediksi apa yang terjadi malam ini?

Ia tentu tahu Novadain sedang merencanakan sesuatu—bahkan aku pun menduganya. Apakah ia punya firasat tentang isi rencananya? Mungkin saja, simpulku, namun ia memilih untuk tidak mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu kepadaku.

Aku menduga alasan utama dia tetap diam adalah untuk melindungiku. Mengenal Alexei, dia lebih memilih menjauhkanku dari pertempuran.

Namun, Alexei adalah pria yang tenang. Untuk memberikan pukulan telak kepada faksi yang menentangnya, ia harus mempermalukan Novadain di depan umum. Terlepas dari perasaannya, ia telah melakukannya.

Dia keren dan efisien sekali! Argh! Aku sangat menyukainya! Pria yang cakap adalah yang terbaik!

“Aku tak keberatan melihat hal-hal buruk jika memang harus,” kataku. “Aku ingin melihat apa yang kau lihat agar aku bisa membantumu. Namun, kau adalah kepala keluarga ini. Jika kau memutuskan ada beberapa hal yang tidak boleh kulihat, aku akan mempercayai penilaianmu dan mematuhinya.”

Mungkin Alexei memutuskan untuk tidak memberitahuku apa pun agar reaksiku tidak membongkar kesiapannya dan memperingatkan Novadain. Aku bisa memahaminya. Aku tidak dibesarkan sebagai wanita bangsawan dan kemampuan sosialku tidak sebaik mereka. Misalnya, aku tidak yakin bisa mempertahankan ekspresi datar dalam situasi apa pun.

Aku tidak akan marah atau merajuk hanya karena Alexei tidak menceritakan semuanya padaku. Aku pernah bekerja di perusahaan yang mengontrol informasi; aku tahu bagaimana hal-hal seperti itu bekerja. Apa yang kulihat belum tentu gambaran besarnya, dan aku harus menerimanya. Namun, aku tidak ingin Alexei melindungiku seperti aku adalah harta karun yang rapuh. Aku ingin berjuang di sisinya.

“Ekaterina sayangku,” katanya. “Kau selalu mengerti dan memaafkanku. Betapa cerdas dan baiknya dirimu, adikku tersayang. Terkadang, aku bahkan bertanya-tanya apakah kau memiliki semacam sihir khusus. Kau dibesarkan jauh dari dunia luar namun mampu melihat segala sesuatu dengan begitu jelas.”

Itu bukan sihir, saudaraku. Itu namanya pengalaman hidup. Kebetulan saja aku dulu seorang karyawan perusahaan! Bukan berarti aku akan pernah mengatakannya! Aku sangat menyesal aku bukan putri kecil yang kau kira!

“Yang kumiliki hanyalah cintaku yang meluap-luap untukmu. Tidakkah kau tahu bahwa cinta bisa mewujudkan keajaiban?” jawabku sambil bercanda.

“Kurasa aku pun akan mewujudkan keajaiban. Aku mencintaimu, Ekaterina.”

Keesokan harinya, saya menerima laporan dari Raisa.

Malam sebelumnya, selama pesta, para penjaga dan ksatria kadipaten telah menggerebek rumah Novadain dan kelompoknya. Memanfaatkan ketidakhadiran mereka, para ksatria dan penjaga berhasil mengumpulkan bukti bahwa mereka menerima suap untuk bertindak dengan cara yang merugikan kadipaten. Begitu mereka meninggalkan benteng, mereka ditangkap atas kejahatan tersebut.

Namun, Novadain telah berhasil melarikan diri dan saat ini dinyatakan “hilang.”

Wow! Itu jebakan tingkat lanjut!

Sekarang aku bisa memastikan bahwa Alexei telah bertindak tepat dengan tidak memberitahuku tentang hal ini. Aku tidak akan bisa berhenti menatap orang-orang ini dengan mata penuh iba jika aku tahu nasib mereka sudah ditentukan.

Kamu keren banget, saudaraku!

Kecerdasannya membuatku semakin menjadi penggemarnya—jika itu memang mungkin.

Masalahnya… aku sebenarnya tidak banyak membantu, kan? Semua pengalaman kerja dari kehidupan masa laluku tidak berarti banyak dalam menghadapi perebutan kekuasaan antar bangsawan. Aku harus berbuat lebih baik mulai sekarang!

Benteng Yulnova berdiri seperti bayangan raksasa di tengah kegelapan malam. Jamuan makan telah lama usai dan bahkan para pelayan yang sibuk membersihkan pun sudah tidur. Ini adalah jam-jam paling larut malam.

Dalam kegelapan, anjing-anjing besar Yulnova tiba-tiba berdiri tegak.

“Baiklah, kawan-kawan, kemarilah,” kata seorang pria botak dengan penutup mata pelan. “Bersukacitalah, karena Yang Mulia telah memberi kalian mangsa malam ini.”

Igor, si peternak anjing, memegang sebuah mantel milik seorang pria. Itu adalah pakaian mewah, sutranya yang mahal dihiasi dengan sulaman yang indah. Seluruh penghasilan tahunan seorang rakyat biasa pun tidak akan cukup untuk membeli setengah mantel seperti itu. Meskipun demikian, kondisinya sangat buruk—robek dan kotor.

Dari balik anjing-anjing pemburu yang sedang mengendus mantel itu, seekor binatang yang lebih besar dan sangat putih mendekat.

“Cium baunya, Regina. Aku yakin kau akan tahu mantel siapa itu begitu kau menciumnya.”

Regina, pemimpin kelompok itu, menempelkan moncongnya ke kain tersebut. Setelah beberapa detik, dia menggeram.

“Kau mengerti? Tentu saja. Yang Mulia akan mengizinkanmu membalas dendam untuk temanmu. Pria itu bersembunyi di suatu tempat di benteng. Temukan dia dan seret dia keluar. Kau tidak boleh membunuhnya, tetapi beberapa gigitan boleh saja. Aku yakin Yang Mulia tidak akan marah padamu karena itu. Baiklah, kalau begitu, pergilah!” kata Igor sambil membuka pintu kandang anjing.

Anjing-anjing pemburu berlari keluar dengan deras.

Kenapa?! Kenapa jadi seperti ini?!

Tersembunyi di semak-semak hijau abadi di sudut taman besar Benteng Yulnova, Novadain gemetar karena marah dan putus asa. Pakaian yang telah ia beli dengan harga mahal itu hancur. Ia bahkan kehilangan mantelnya! Ia tak percaya dirinya telah jatuh serendah ini.

Istri dan putrinya telah diculik, tetapi dia berhasil lolos sebelum ditangkap. Namun, dia tidak punya cara untuk melarikan diri dari benteng itu. Cepat atau lambat, dia akan ditemukan.

Seharusnya Kira menikahi Alexei dan Alexei menjadi mertua sang adipati. Dengan begitu, ia akan dapat menjalankan wewenangnya sebagai anggota keluarga adipati. Jadi, bagaimana ia bisa berakhir di sini, merangkak di lumpur?! Ini tidak masuk akal!

Seharusnya tidak berakhir seperti ini!

Mengapa Aleksandr dan Alexandra meninggal begitu cepat? Seandainya mereka berdua masih hidup, Alexei pasti sudah menikahi Kira!

“Putri seorang bangsawan ingin menikahi calon adipati?! Ha ha ha! Kau mengatakan hal-hal yang lucu sekali! Kau tahu ibuku tidak akan pernah mengizinkan ini, kan?”

Novadain tidak punya pilihan selain tertawa bersama Aleksandr, menyembunyikan kepahitan hatinya. Dia tidak menyerah, terus mendesak sampai Aleksandr dan Alexandra setuju.

Dia tidak hanya memohon kepada mereka. Dia telah melakukan segala daya upayanya untuk sampai ke sana. Dia menghabiskan waktunya menjalankan tugas-tugas kecil seperti seorang pelayan biasa untuk tamu-tamu Alexandra dan telah melakukan lebih dari sekadar tugasnya untuk membuat orang-orang yang tidak menyenangkan Alexandra dan putranya menghilang .

Akhirnya, ia menyadari sesuatu yang penting. Lady Alexandra yang maha kuasa tampaknya selalu menuruti keinginan para tamunya yang bukan bangsawan. Mungkin “menuruti” bukanlah kata yang tepat—ia sendiri tidak melakukan apa pun, tetapi membiarkan mereka bertindak sesuka hati. Mengingat kepribadiannya, hal itu tidak terpikirkan kecuali ada alasannya.

Saat itulah Novadain teringat sesuatu: Sergei, duri terbesar dalam hidupnya selama bertahun-tahun, telah meninggal dunia secara tiba-tiba meskipun kesehatannya tampak baik…

Hal itu memberi Novadain sebuah ide. Karena Aleksandr dan Alexandra selalu menertawakannya setiap kali ia mengemukakan gagasan pertunangan antara Alexei dan Kira, ia memutuskan untuk meminta bantuan para tamu Alexandra. Sebagai imbalan atas terkabulnya keinginan mereka, ia meminta mereka untuk mendukung permohonannya.

Novadain tahu bahwa mereka hanya ada di sana untuk uang. Yang perlu dia lakukan hanyalah memberi tahu mereka di mana uang itu disembunyikan. Dia berjanji akan memberi tahu mereka setiap kali uang itu dipindahkan ke lokasi lain untuk diamankan dan bersikeras bahwa dia akan lebih berguna bagi mereka setelah putrinya menjadi bangsawan wanita. Pemimpin mereka menerimanya dengan senyum puas.

Pria itu pernah menjadi penasihat keuangan kadipaten tersebut.

Tidak lama kemudian, Aleksandr datang menemuinya dengan membawa surat. Novadain juga meminta tanda tangan Alexandra dan permintaannya langsung dikabulkan. Usahanya yang panjang akhirnya membuahkan hasil—surat yang dibutuhkannya telah berada di tangannya.

Ketika Aleksandr dan Alexandra meninggal, Novadain tahu bahwa ia tidak punya pilihan selain mempertaruhkan segalanya pada surat itu. Ia tidak bisa menyerah setelah semua yang telah ia lakukan untuk mendapatkannya.

Kini ia menyesal telah menyerah untuk mengungkap apa sebenarnya yang dipegang orang-orang luar itu sebagai senjata melawan Alexandra. Saat itu, ia telah mencoba menggali kebenaran, tetapi ia berhenti karena takut akan nyawanya. Mungkin seharusnya ia tidak berhenti. Mereka yang terlibat telah dengan cepat disingkirkan, menghilang tanpa jejak setelah Alexei naik ke tampuk kekuasaan.

Saat itu, Novadain bersukacita. Menyerahkan uang kadipaten kepada orang luar bukanlah hal yang disukai Novadain. Meskipun ia mendapat bagian, sebagai pemimpin keluarga cabang Yulnova, ia membenci gagasan menerima sisa-sisa. Ketika mereka menghilang, ia berpikir waktunya akhirnya tiba. Begitu Kira menikahi Alexei, semua uang—dan hak untuk menggunakannya sesuka hatinya—akan menjadi miliknya. Dunia tampak lebih indah. Ia akhirnya menang.

Dia tidak menyangka Alexei akan sekejam itu.

Sekarang, bersembunyi di semak-semak, Novadain tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya lagi: Di ​​mana sebenarnya penasihat keuangan sebelumnya? Dugaan terbaik Novadain adalah sel-sel tua benteng itu, tetapi dia tidak dapat menemukannya meskipun sudah mencari sekeras apa pun sebelum Alexei kembali. Dia terus mencari melalui koneksinya bahkan setelah Alexei mengusirnya, tetapi dia tidak berhasil menemukannya. Jika dia berhasil, segalanya akan berbeda.

Tiba-tiba, suara gemuruh mengerikan terdengar dari balik semak-semak, di belakangnya. Ranting-ranting patah, dan seekor binatang buas dengan taring yang sangat besar tiba-tiba menerkamnya.

Novadain menjerit ketakutan. Dia melompat berdiri dan mencoba lari, tetapi ada binatang buas lain di depannya dengan taring yang sama tajamnya. Dia menjerit sekali lagi, jatuh berlutut. Dia mencoba merangkak menjauh, tetapi segera menyadari dia tidak bisa maju. Tidak… Dia diseret kembali!

Taring salah satu binatang buas itu mencengkeram kakinya, tetapi dia bahkan tidak merasakan sakit saat diseret keluar dari semak-semak dan melintasi tanah. Yang bisa dia lakukan hanyalah berteriak, meskipun lumpur dan dedaunan tersangkut di mulutnya yang menganga.

Aku akan mati! Benda itu akan membunuhku—memakanku ! Tidak!

Selamatkan aku! Seseorang, siapa pun! Kumohon!

Novadain terlempar ke belakang dan terbanting ke tanah. Rasa sakit itu membuatnya pusing, lalu ia batuk-batuk hebat, memuntahkan tanah dan dedaunan yang masuk ke mulutnya.

Terengah-engah, Novadain mengangkat kepalanya dan akhirnya melihat apa yang telah menyerangnya: seekor anjing pemburu milik Yulnova.

“Ah,” dia terengah-engah.

Matanya sudah terbiasa dengan kegelapan dan sekarang dia bisa melihat dengan jelas sekumpulan anjing ganas yang menatapnya dengan tajam, mata mereka berkilauan. Binatang-binatang buas ini tidak ragu untuk menerkam monster, dan ketika mereka mulai menggeram, Novadain merasa seolah-olah tanah bergetar.

Aku akan melawan hal-hal ini… Aku harus! demikian tekadnya.

Dia mencoba memanggil mananya, tetapi bertahun-tahun menganggur telah menumpulkan indranya. Dengan pikirannya yang diganggu oleh rasa takut, dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Anjing pemburu yang lebih besar tampaknya menyadari ketidakmampuannya untuk menyalurkan mana dan mulai mendekat perlahan.

Novadain berteriak sekali lagi sebelum memaksakan diri untuk bangkit dan mulai berlari. Dia tidak tahu ke mana tujuannya. Dia berlari tanpa arah di taman sementara anjing-anjing pemburu mengejarnya.

Setelah berlari beberapa saat, ia menemukan sebuah bangunan kecil. Ia bergegas masuk dan menutup pintu sebelum anjing-anjing pemburu itu bisa mengejarnya, lalu ambruk ke lantai bersandar di pintu karena kehabisan tenaga.

Tiba-tiba, seseorang menerobos masuk melalui pintu, membukanya hanya dengan kekuatan fisik. Novadain berguling-guling di tanah.

“Mohon maaf,” sebuah suara ramah berkata.

Nada santai itu terasa sangat tidak pada tempatnya.

Pemuda yang baru saja berbicara masuk sambil memegang lentera yang terbuat dari batu pelangi. Bagi mata Novadain, yang sudah terbiasa dengan kegelapan, cahaya batu itu sangat menyilaukan. Namun, dia mengenali pelayan Alexei—orang yang telah menyeretnya keluar dari Benteng Yulnova.

Di belakangnya ada pria lain.

Sosok jangkung itu melangkah masuk. “Tak kusangka kau sampai kabur ke kandang Zephyros.”

Novadain bergidik mendengar suara Alexei yang dalam. “Y-Yang Mulia…”

“Apa kau benar-benar berpikir dia akan berada di benteng?” tanya Alexei.

“Siapa…?” tanya Novadain.

“Penasihat keuangan Yulnova sebelumnya. Kau sudah berusaha menghubunginya, bukan? Oh, jadi kau tahu—pionmu, Anna, sudah dipecat.”

Novadain gemetar seperti daun.

“Apa kau pikir dia tidak akan memberitahuku apa pun?”

Novadain tersentak. Apakah dia tahu? Apakah Alexei sudah mengetahui keberadaan surat itu sejak awal?

“Pria yang sangat kau cari itu tidak ada di benteng. Tapi karena kau tampaknya sangat menyukainya, kau bisa tinggal di sini.” Mata Alexei beralih ke dinding. Cahaya lentera Ivan menerangi lukisan seorang pria dengan kudanya.

“Apakah kau ingat Zephyros?” tanya Alexei. “Kau membunuhnya.” Suaranya terdengar berat dan penuh emosi, tidak seperti biasanya. “Seharusnya aku tidak melakukan apa pun hari itu. Selemah apa pun dia saat itu, Zephyros tetap akan menggigitmu sampai mati. Aku cukup bodoh untuk mencoba ikut campur, dan Zephyros mati karena dia mencoba melindungiku.”

Kenangan hari itu perlahan muncul di benak Novadain. Kenangan itu berupa fragmen, terputus-putus dan kabur, karena pengaruh alkohol. Namun ia ingat Alexei berlari keluar dari kediaman dan berdiri di antara dirinya dan kuda menjijikkan itu. Anak yang selalu tenang itu berteriak dalam momen histeris yang jarang terjadi.

Hal itu membuat Novadain kesal. Berniat untuk sedikit menggodanya, dia menghunus pedangnya. Dia sedang mabuk dan itu hanya lelucon, tidak lebih.

Namun kuda itu, kuda yang mengerikan itu, hampir melolong sebelum melemparkan dirinya di antara Alexei dan pedang. Hewan itu berada dalam keadaan mengamuk dan ingin membunuh, dan Novadain tidak punya pilihan selain menusuknya dengan seluruh kekuatannya. Dia mengulangi gerakan itu lagi, dan lagi, dan lagi. Jika dia tidak melakukan itu, kuda itu akan membunuhnya.

Itulah kebenaran tentang kematian Zephyros, kebenaran yang Alexei tolak untuk ceritakan kepada Ekaterina agar tidak menghancurkan hatinya.

Novadain tertawa terbahak-bahak. “Aku ingat . Untuk pertama kalinya dalam hidupmu, kau bertingkah seperti anak kecil sungguhan hari itu. Itu satu-satunya saat aku pernah melihatmu menangis.”

Novadain berguling-guling di lantai sekali lagi sambil mengerang. Ivan baru saja menendangnya di perut.

“Maaf, Yang Mulia,” ujarnya sambil membungkuk. “Kaki saya tadi bergerak sendiri.”

Alexei menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Mungkin aku sendiri juga akan melakukan hal itu beberapa bulan yang lalu.”

Nada suaranya melunak pada kalimat kedua itu, tetapi matanya, yang masih tertuju pada Novadain, tampak sedingin es.

“Karena kau sudah kabur dari para penjaga, kau resmi dinyatakan hilang,” katanya. “Apa pun yang terjadi padamu, tidak akan ada yang tahu.”

Novadain menegang. Mereka membiarkannya lolos… Tidak, mereka mendorongnya untuk melarikan diri! Dan dia pun lari, tepat ke dalam perangkap Alexei. Tidak seorang pun akan tahu apa yang terjadi padanya. Dia berada di bawah kekuasaan Alexei.

“Tahukah kau bahwa ada beberapa tungku di ruang bawah tanah?” tanya Alexei, senyum tipis teruk di bibirnya. “Untuk menghangatkan benteng di musim dingin. Dari awal musim semi hingga akhir musim gugur, tungku-tungku itu tidak menyala. Mulai hari ini, salah satunya akan menjadi tempatmu.”

Wajah Novadain memucat.

“Membedakan siang dan malam mungkin sulit, tetapi cobalah menghitung hari sambil menunggu salju pertama tahun ini. Ketika saat itu tiba, api akan kembali… sementara kamu tetap berada di tempatmu sekarang.”

Novadain mengeluarkan beberapa ratapan putus asa berturut-turut saat para ksatria menyeretnya pergi.

“Sepertinya dia akan membongkar semua yang dia tahu sebelum malam berakhir,” kata Ivan saat dia dan Alexei meninggalkan kandang. “Anda seharusnya membakarnya sampai hangus, Yang Mulia.” Nada suaranya cerah seperti biasanya.

Alexei menggelengkan kepalanya. “Dia terlalu dekat dengan tokoh-tokoh penting di kadipaten. Membunuhnya bisa menimbulkan masalah. Kita biarkan dia hidup untuk sementara waktu. Aku bisa menyingkirkannya kapan saja, tetapi memanfaatkannya akan jauh lebih produktif.”

Setelah mengatakan itu, ekspresi Alexei melunak dan dia menambahkan, “Lagipula, Ekaterina tidak akan menyukainya. Aku tidak ingin dia membenciku.”

“Nyonya tidak akan pernah membencimu, apa pun yang kau lakukan,” kata Ivan kepadanya.

“Itu benar. Aku yakin dia akan mengerti dan memaafkanku… tapi hanya karena dia selalu memaafkanku bukan berarti aku boleh memanfaatkan kebaikannya,” katanya dengan serius.

Orang cenderung selalu menuntut lebih banyak dari mereka yang mudah memaafkan mereka.

“Ada satu hal yang tidak akan dia biarkan begitu saja, Yang Mulia,” kata Ivan. “ Anda begadang semalaman karena pekerjaan Anda.”

Alexei tertawa. “Kau benar. Aku harus segera tidur.”

Setelah itu, keduanya bergegas menuju kediaman tersebut.