Pengalaman Naik Kuda Pertama Ekaterina

“Saya ingin mempelajari cara menunggang kuda yang benar.”

Ketika saudara perempuannya yang tercinta, Ekaterina, datang kepadanya untuk menyampaikan hal itu setelah ia menceritakan kisah Zephyros, kuda kesayangan kakek mereka, Alexei langsung mengangguk.

Di kekaisaran, menunggang kuda bukanlah bagian wajib dari pendidikan setiap wanita bangsawan muda, tetapi wanita yang menunggang kuda juga tidak dianggap sebagai masalah. Namun, di Keluarga Yulnova, kegiatan tersebut sangat tidak dianjurkan dalam beberapa tahun terakhir.

Alasannya adalah karena Alexandra sangat tidak menyukainya. Mengapa ia merasa hal itu begitu menjijikkan, mungkin ada yang bertanya? Nah, karena permaisuri, Magdalena, adalah wanita energik yang suka menunggang kuda. Penolakan Magdalena untuk menunjukkan rasa hormat yang menurutnya pantas diterima Alexandra sebagai kakak perempuan kaisar sebelumnya sangat membuatnya kesal, sehingga ia berusaha keras untuk menyingkirkan segala sesuatu yang mengingatkannya pada permaisuri yang dibenci itu dari pandangannya.

Cukuplah dikatakan bahwa Alexei sendiri tidak terlalu peduli dengan tabu tak terucapkan itu.

“Jika Anda berkenan, tentu saja boleh.”

Dia baru saja menjawab ketika Alexei tersadar.

Di kekaisaran, sudah biasa bagi wanita untuk menunggang kuda dengan posisi menyamping. Namun, itu membutuhkan jenis pelana khusus yang, karena larangan lama nenek moyang mereka terhadap wanita menunggang kuda, tidak dapat ditemukan di mana pun di benteng besar itu. Selain itu, jauh lebih nyaman untuk menunggang kuda dengan pelana buatan khusus yang dibuat agar pas dengan penunggang dan kuda dengan sempurna.

Keberadaan Ordo Yulnova berarti benteng itu tidak kekurangan peralatan dan perlengkapan berkuda, tetapi semuanya dibuat untuk pria. Alexei tidak memikirkan hal itu sebelum menjawab Ekaterina dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyalahkan dirinya sendiri dalam hati atas kebodohannya saat menjelaskan masalah itu kepada saudara perempuannya.

“Saya akan segera membuatkan pelana untuk Anda. Mohon bersabar sampai selesai,” pungkasnya dengan nada meminta maaf.

Ekaterina tersenyum cerah padanya. “Baiklah, saudaraku, aku mengerti. Tapi ada sesuatu yang ingin kucoba…jika kau bersedia mengizinkanku.”

Alexei bertanya padanya benda apa itu dan matanya langsung terbelalak kaget mendengar jawabannya. Namun, dia mengangguk.

“Aku akan mengabulkan setiap permintaanmu, ratuku.”

Keesokan harinya, Ekaterina berjalan menghampiri Alexei, yang sedang menunggunya di dekat kandang kuda.

“Kakak!” serunya.

Dia menarik-narik ujung lengan bajunya dan membetulkan kerah bajunya sambil berjalan, tetapi dia tampak sangat gembira.

“Maaf atas keterlambatannya,” katanya. “Apakah aku tidak terlihat terlalu aneh?”

Beberapa ksatria yang sedang melatih kuda di lapangan berkuda menoleh dan menatapnya dengan heran. Alexei, di sisi lain, memandanginya dengan penuh kasih sayang.

“Kamu tidak akan pernah terlihat aneh. Kamu secantik biasanya, namun kamu memancarkan aura yang bermartabat dan mengagumkan. Kamu bahkan tampak lebih seperti dewi daripada sebelumnya.”

“Oh, ya ampun,” jawab Ekaterina sambil tersenyum.

Dia selalu menjawab pujian Alexei dengan cara ini, dan setiap kali, Alexei bisa melihat kehangatan dalam senyumnya. Alexei selalu merasa seolah-olah dia dimanjakan ketika menerima pujiannya.

Namun, reaksi terkejut para ksatria itu dapat dimengerti—karena Ekaterina saat itu mengenakan pakaian pria.

Yang dia katakan kepada Alexei ingin dia coba adalah menunggang kuda seperti seorang pria.

“Itu memang ciri khasnya ,” pikir Alexei. “Dia tidak tahu seluk-beluk dunia dan karena itu tidak membiarkan akal sehat menghalanginya.” Di matanya, kecenderungannya untuk mengajukan permintaan yang paling mengejutkan dengan polos adalah salah satu daya tarik terbesar Ekaterina.

Sebenarnya, Ekaterina ingat bahwa di kehidupan lampaunya, menunggang kuda dilakukan dengan posisi mengangkang. Ia tahu bahwa perempuan juga pernah menunggang kuda dengan posisi menyamping, tentu saja, tetapi itu tidak cukup untuk menghilangkan bayangannya tentang menunggang kuda “biasa”. Selain itu, di kehidupan lampaunya, ia jauh lebih menyukai celana daripada rok dan gaun. Di tempat kerja pun, ia selalu mengenakan setelan celana. Jauh di lubuk hatinya, ia bersukacita atas kesempatan untuk akhirnya mengenakan pakaian kasual.

Namun Alexei sama sekali tidak mungkin mengetahui hal itu.

Ekaterina mengenakan pakaian lama Alexei. Pakaiannya sederhana: kemeja putih dan celana panjang hitam yang pas di badan. Namun, perbedaan postur tubuh mereka membuat pakaian itu tidak begitu cocok untuknya. Lengan bajunya terlalu panjang dan celananya terlalu longgar, jadi dia menggulung lengan bajunya dan mengencangkan ikat pinggang agar celananya tetap di tempatnya. Alexei berpikir dia terlihat menggemaskan, seperti anak kecil yang mengenakan pakaian orang dewasa.

Namun, hanya dialah yang melihat hal itu seperti itu. Para ksatria muda segera mengalihkan pandangan mereka setelah melihat Ekaterina. Meskipun lengan bajunya terlalu panjang dan pinggangnya terlalu besar, bagian dada dan pinggulnya sangat membutuhkan tambahan kain. Pakaian pria itu, yang diregangkan melebihi kapasitas untuk memberi ruang bagi lekuk tubuh wanita muda itu—pemandangan keseluruhannya sama sekali tidak tidak pantas. Tidak, pakaian itu cocok untuk Ekaterina. Itu menawan.

Terus terang saja, itu adalah pemandangan yang sangat erotis. Para pemuda kekaisaran mulai menyadari pesona kemeja pacar legendaris itu.

Setelah memikirkannya berjam-jam, Alexei memilih seekor kuda betina yang lebih tua untuk perjalanan pertama Ekaterina. Kuda itu cerdas dan memiliki temperamen yang sangat jinak. Alexei telah berlatih menunggang kuda sejak muda dan ia sendiri lebih menyukai sensasi menjinakkan kuda jantan yang sulit dikendalikan, tetapi ia tahu itu tidak disarankan untuk pemula. Ekaterina hanya perlu duduk di sana sementara kuda betina yang lembut itu melakukan semua pekerjaan, membawanya berkeliling dengan aman.

Meskipun begitu, Alexei tetap khawatir sehingga ia sendiri memegang kekang kuda dan menyuruhnya berjalan perlahan di sampingnya. Ini tidak akan banyak mengajarkan Ekaterina, tetapi karena ia tidak dapat memulai pelatihan dengan sungguh-sungguh sampai pelana pesanannya tiba, Alexei memutuskan ini sudah cukup untuk percobaan pertama. Adapun Ekaterina, ia bercerita kepadanya tentang bagaimana ketinggian pelana lebih tinggi dari yang ia duga atau bagaimana goyangan kuda itu merupakan sensasi yang aneh, sambil tersenyum. Ia tampak menikmati waktunya.

Alexei sering merasa dimanjakan ketika ia mencoba memanjakannya, dan hari ini pun tidak berbeda. Ia sangat menikmati momen tersebut.

“Yang Mulia Permaisuri sangat suka berkuda,” kata Alexei. “Dan beliau jauh lebih mahir daripada kebanyakan pria. Saya belum pernah menyaksikannya sendiri, tetapi saya mendengar bahwa beliau juga berdandan seperti pria untuk berkuda secara pribadi.”

“Wah! Kalau begitu aku harus berbicara dengannya tentang menunggang kuda saat kunjungan kekaisaran berikutnya!” jawab Ekaterina.

“Dia mungkin akan memintamu untuk mengunjungi istana kekaisaran sebelum itu. Dia sudah bilang dia ingin kau mengunjunginya, kan?”

“Dia memang mengatakannya, tepat sebelum pergi. Aku penasaran apakah dia benar-benar akan mengundangku,” kata Ekaterina dengan ekspresi gembira di wajahnya.

Ia bersikeras tidak ingin menikah dengan “keluarga kekaisaran yang dingin,” seperti yang pernah ia sebutkan, tetapi ia tampaknya sangat menyukai kaisar dan permaisuri. Meskipun mengetahui kepribadian mereka, Ekaterina tampaknya tidak mengubah pikirannya, dan ia juga tidak menyadari kontradiksi yang mencolok tersebut. Ekaterina lebih bijaksana daripada kebanyakan orang, namun terkadang ia gagal melihat hal yang jelas dalam hal ini.

Alexei sama sekali tidak berniat untuk mengungkapkannya. Dia tidak bisa mengirim anak yang sakit-sakitan dan terlindungi ini ke keluarga kekaisaran. Jika Benteng Yulnova, dengan Novadain dan yang lainnya yang bersekongkol, adalah tempat tinggal para iblis, istana kekaisaran berada di jantung intrik para iblis: neraka yang dipenuhi iblis. Alexei tidak tega mengambil risiko penderitaan putrinya di tempat yang tidak bisa dia lihat atau jangkau, seperti yang dialami ibu mereka.

“Aku yakin dia akan melakukannya,” katanya. “Dan ketika saatnya tiba, aku akan memastikan untuk melindungimu agar kamu bisa pulang dengan selamat.”

“Terima kasih, saudaraku.”

Meskipun dia telah berterima kasih padanya, Alexei dapat membaca di wajahnya bahwa dia tidak mengerti apa yang mungkin menyebabkan perlunya seorang pelindung di istana kekaisaran.

“Kau sangat cantik, aku khawatir seorang bajingan akan menculikmu,” kata Alexei. “Aku berharap bisa berada di sisimu, melindungimu setiap saat.”

“Oh, astaga!” Ekaterina tertawa. “Kau terlalu baik padaku. Kau benar-benar harus belajar satu atau dua hal dari saudara-saudara Krymov.”

“Aku tak bisa menyebutmu monyet karena kau adalah mawar biru. Meskipun aku sangat berharap kau memiliki energi sebanyak Lady Marina.”

Pada saat yang sama, bermil-mil ke timur, di dataran luas yang membentuk wilayah Krymov.

“Hai.”

Mendengar sapaan singkat itu, Nikolai Krymov, teman sekelas Alexei, berbalik.

“Apa kabar, Ayah?”

Pangeran Krymov, Fyodor, menatap putranya dalam diam. Putranya sudah tumbuh setinggi dirinya. Ia berjalan menghampiri Nikolai, yang sedang bermalas-malasan bersandar di pagar. Sama seperti anak-anaknya, Fyodor memiliki rambut merah beruban yang dipangkas pendek. Ia tinggi, tegap, dan berotot, dan kulitnya kecoklatan dan keriput karena bertahun-tahun bekerja di bawah sinar matahari. Ciri-ciri ini memberinya semacam pesona yang kasar.

Di balik pagar terdapat lapangan berkuda, tempat dua kuda sedang berlari kencang. Mereka bukanlah kuda iblis, melainkan kuda biasa yang dibiakkan keluarga Krymov untuk pengelolaan silsilah. Terlepas dari itu, keduanya sangat cepat. Penunggangnya adalah perempuan. Kecantikan mereka yang anggun sesuai dengan pakaian maskulin yang mereka kenakan, dan keduanya tidak menunggang kuda dengan posisi menyamping. Kemampuan mereka dalam mengendalikan kendali kuda jauh melampaui kemampuan kebanyakan pria.

Kedua wanita ini adalah Countess of Krymov dan nyonya rumah muda, Marina.

“Mereka tampaknya bersenang-senang,” kata Fyodor.

“Memang benar,” Nikolai setuju. “Marina sebaiknya berhenti bersikap lemah lembut dan bersikap seperti itu sepanjang waktu. Tidak, tunggu, aku tidak bisa membiarkan dia mengejarku dengan garpu rumput di sekolah.” Senyum masam muncul di bibirnya saat bayangan itu terlintas di benaknya. “Namun, akhir-akhir ini dia melakukannya lebih jarang. Kurasa dia akhirnya mengerti bahwa meskipun dia bersikap angkuh, dia tidak bisa dibandingkan dengan putri sejati sekolah kita.”

“Putri yang sebenarnya… Maksudmu nona muda dari Yulnova?” tanya ayahnya.

“Nyonya Ekaterina. Dia cantik sekali. Segala hal mulai dari cara bicaranya hingga tingkah lakunya begitu anggun, sampai-sampai membuatnya tampak kuno, tapi dalam arti yang baik. Dia memancarkan aura yang mempesona hanya dengan berdiri di sana. Dia wanita paling elegan yang pernah saya lihat! Bagian terbaiknya adalah dia tampaknya sama sekali tidak menyadarinya. Dan jangan sampai saya mulai membahas bagaimana sang duke sangat menyayanginya!”

Nikolai tertawa terbahak-bahak sebelum tiba-tiba berhenti. “Tidak, serius, aku bahkan tidak bisa bercanda tentang itu.”

“Apa maksudmu?” tanya Fyodor.

“Aku tak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata…”

Fyodor menatap putranya, yang wajahnya memucat, dengan kebingungan yang mendalam.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Yang Mulia?” tanyanya.

“Hmm…” Nikolai menunduk, termenung. Dengan cepat, ia mengangkat kepalanya lagi dan berkata, “Dia tampak baik-baik saja. Dia menghabiskan waktunya menyayangi adiknya, dan adiknya tampaknya juga merawatnya dengan baik. Dia jauh lebih manusiawi akhir-akhir ini.”

Fyodor membungkuk di atas pagar, bertanya, “Masih keras kepala?”

“Oh, ya, itu sama sekali tidak berubah.”

“Astaga.” Fyodor mendecakkan lidah. “Aku sudah mengambil keputusan delapan tahun yang lalu, tapi aku tahu kalau aku mengiriminya surat, dia akan membalasnya. Bahkan di usia sepuluh tahun, aku sudah bisa merasakan dia ditakdirkan untuk menjadi orang hebat. Dan dia sudah keras kepala seperti keledai dan terlalu kaku. Tidakkah dia bisa tumbuh menjadi setidaknya setengah lebih santai seperti Sergei? Sial… Ventus sudah lelah menunggu, kau tahu?”

Mata Nikolai tertuju pada sebuah kandang. Di dalamnya terdapat seekor kuda iblis yang luar biasa: seekor kuda jantan muda dengan tubuh kekar dan surai berkilauan.

“Ayah, kau sama keras kepalanya, tidak mengubah pendirianmu selama lebih dari delapan tahun.” Nikolai tertawa. “Sang duke seperti orang lain ketika Lady Ekaterina terlibat. Kau mungkin akan mendapatkan kesempatanmu berkat dia.”

“Nyonya Ekaterina, ya? Dia cantik dan anggun, aku tahu itu, tapi seperti apa sebenarnya dia ?”

“Kita belum banyak bicara… Tapi kalau aku harus memberikan kesanku…” Nikolai berhenti sejenak untuk berpikir. Senyum kecil muncul di bibirnya saat ia menyelesaikan kalimatnya, “Dia seperti permata yang jernih.”

“Apa maksudmu?”

“Para bangsawan berpangkat tinggi selalu bersikap defensif. Mereka berhati-hati agar tidak memperlihatkan kekurangan atau kelemahan mereka sendiri, sementara tetap waspada terhadap kekurangan orang lain. Sang adipati seperti itu, dan Yang Mulia Mikhail juga. Menurutku, sikap menolak menunjukkan jati diri yang sebenarnya meredupkan aura seseorang. Tapi Lady Ekaterina sama sekali tidak membuatku merasa seperti itu. Dia tidak terlalu waspada sambil berusaha memperluas pengaruhnya di setiap kesempatan. Trik-trik jahat para bangsawan tampak asing baginya. Namun, dia cerdas dan jauh lebih dewasa daripada mahasiswa tahun pertama lainnya. Aku hanya merasa bahwa kejujuran dan kebaikan adalah sifat alaminya. Kurasa itulah mengapa sang adipati sangat menyayanginya—dan mengapa Yang Mulia Mikhail tampaknya sedikit tertarik padanya. Meskipun, itu hanya intuisiku.”

Fyodor bersenandung. “Kalau kau bilang begitu, kau pasti—”

Teriakan itu menghentikannya menyelesaikan kalimatnya. “Sylph! Sylph kabur! Lagi !”

Fyodor dan Nikolai menoleh ke arah sumber teriakan tepat pada waktunya untuk melihat seekor kuda iblis melesat melewati mereka. Kuda betina itu agak kecil untuk seekor kuda iblis, tetapi ia adalah salah satu kuda tercantik yang pernah dibiakkan oleh Krymov. Seorang penjaga kandang berlari mengejarnya, membawa pelana di tangannya.

“Dia akan kembali pada akhirnya. Tidak perlu mengejarnya,” kata Fyodor sambil menghela napas. “Dia sangat keras kepala. Dia kadang-kadang membiarkan saya memasang pelana padanya, tapi hanya itu. Kuda yang rewel sekali.”

“Ibu bilang dia pikir dia bisa menungganginya,” kata Nikolai. “Bukankah dia benci ditunggangi? Ada beberapa kuda seperti itu. Mereka hanya menerima posisi menyamping.”

Fyodor bersenandung, tenggelam dalam pikiran. “Aku tidak yakin ada presedennya, tapi…itu bisa jadi menarik,” katanya.

“Apa yang menarik, Ayah?” tanya Nikolai dengan ragu.

Fyodor tidak menjawab.