Laporan Oleg (atau Cuplikan Perjalanan)

“Apa yang barusan kau katakan?” tanya Alexei, mata birunya yang seperti neon melebar karena terkejut. Dia tidak percaya apa yang didengarnya.

Oleg menegakkan postur tubuhnya. Ia sepertinya sudah memperkirakan reaksi ini. “Izinkan saya mengulangi, Yang Mulia. Nyonya itu kembali di atas punggung naga. Ketika ia mendekat, ia melambaikan tangan dengan senyum cerah dan memanggil kami. Wanita berhati lembut dari ordo kami yang mengendalikan naga perkasa dan melayang di langit… Ia tampak seperti dewi, Yang Mulia. Saya tidak dapat mengungkapkan betapa terhormatnya kami merasa telah diberkati oleh pemandangan seperti itu.”

Tidak lama setelah kembali ke Benteng Yulnova, Alexei memanggil Oleg untuk mendengarkan laporan lengkapnya tentang perjalanan Ekaterina. Dia telah meluangkan cukup waktu untuk meminta Oleg menceritakan setiap detailnya.

Alexei terkejut dengan apa yang dikatakan Oleg. Dia menyadari bahwa versi kejadian yang diceritakan Ekaterina telah sangat disingkat.

Ia pernah mendengar bahwa kelompok Ekaterina telah melawan beruang bermata satu, tetapi ia yakin Ekaterina hanya memberi perintah kepada para ksatria. Ternyata, ia sendiri terlibat dalam penyerangan dan berperan penting dalam pelaksanaannya. Ketika Oleg menggambarkan bagaimana Ekaterina gemetar ketakutan saat tiba waktunya untuk menghabisi binatang buas itu, hati Alexei terasa sakit. Ekaterina begitu baik hati sehingga ia bahkan merasa iba terhadap monster. Bagi gadis yang begitu manis, menghadapi tindakan membunuh untuk pertama kalinya pasti sangat mengerikan. Alexei berharap ia bisa berada di sana untuk menenangkannya.

Setidaknya, menurut Oleg, dia berinteraksi dengan riang gembira bersama penduduk desa setelah mereka mengalahkan monster itu dan tampaknya benar-benar menikmati dirinya sendiri. Pikiran itu membuat Alexei lega.

“Penduduk desa kagum akan kecantikan dan sifat lembut wanita kami.”

Alexei mengangguk antusias. Itu wajar saja. Ketika Oleg menambahkan bahwa sebagian besar penduduk desa salah mengira Ekaterina sebagai istri Alexei, senyum yang dipaksakan muncul di bibirnya, tetapi dia tidak tersinggung.

Namun, Alexei kehilangan sebagian ketenangannya ketika Oleg menyebutkan bahwa Ekaterina telah mandi di tempat terbuka saat tinggal bersama orang-orang di hutan. Dia terlalu lengah. Oleg dengan cepat menegaskan bahwa bukan hanya para ksatria yang berjaga, tetapi bahkan Forli telah menghunus pedang panjang favoritnya dan bergabung dengan mereka, yang menenangkan Alexei. Di sisi lain, kata-kata Oleg selanjutnya semakin membuat Alexei marah.

“Kau mandi di sumber air panas yang sama… setelah dia?” tanyanya.

“B-Boleh juga. Yang Mulia menginstruksikan kami untuk melakukannya. Beliau selalu perhatian dan baik hati kepada orang-orang di sekitarnya. Beliau mengatakan bahwa kami harus meluangkan waktu untuk bersantai. Namun tetap saja…”

Air mandi itu telah menyentuh kulit nona muda kita yang cantik , pikir Oleg dalam hati.

“Kami mencoba menolak karena menghormatinya, tetapi Lord Forli ikut campur,” katanya lantang.

“Kalian tidak akan mampu melindungi Nyonya jika kalian tidak dalam kondisi terbaik. Dengarkan nasihatnya dan hilangkan rasa lelah perjalanan. Dan percepat langkah kalian, ada orang-orang yang menunggu untuk menggunakan pemandian air panas setelah kalian,” kata Forli kepada para penjaga, hampir mendorong mereka ke dalam air.

“Jika Forli bersikeras, maka kurasa kau tidak punya pilihan,” gumam Alexei dengan nada tidak senang.

Suhu ruangan tidak turun, tetapi Oleg tampak sedikit pucat. Meskipun demikian, ia melanjutkan laporannya: Setiap kali mereka berhenti untuk membiarkan kuda-kuda beristirahat, Ekaterina menghibur dirinya sendiri seperti anak kecil, memetik bunga dan bermain dengan anjing-anjing pemburu.

Bibir Alexei melengkung membentuk senyum saat dia membayangkannya.

“Dia terkadang melemparkan ranting agar anjing-anjing pemburu mengambilnya—atau setidaknya mencoba melakukannya.”

Setelah Ekaterina menyuruh Regina dan yang lainnya untuk mengambil tongkat yang hendak dilemparnya, ia malah melemparkannya hanya beberapa sentimeter saja. Regina menatap tongkat itu dengan bingung, sebelum mengambilnya dan membawanya kembali ke kaki Ekaterina.

“Oh, astaga. Aku sangat lemah,” bisiknya, menyembunyikan wajahnya yang memerah dengan kedua tangannya.

“Tentu saja,” kata Alexei. “Seorang nona dari keluarga bangsawan seharusnya tidak perlu membuang barang sendiri. Seandainya aku ada di sana, aku pasti akan melakukannya untuknya.”

“Kami semua menawarkan diri untuk melakukannya menggantikannya,” jawab Oleg. “Pada akhirnya, dia meminta Mina untuk melemparnya.”

Akhirnya, Oleg sampai pada pertemuannya dengan Naga Hitam. Sebelum mulai menceritakannya, ia menegakkan postur tubuhnya dan berkata, “Yang Mulia, saudari Anda adalah orang yang luar biasa. Kecemerlangan mulianya menjadikannya seorang wanita sejati di antara para wanita.”

“Aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun,” jawab Alexei.

Seandainya Ekaterina mendengar kepercayaan diri yang tak tergoyahkan dalam nada suaranya, dia pasti akan terkekeh melihat betapa buramnya filter Ekaterina yang berwarna merah muda itu. Oleg, di sisi lain, memasang ekspresi serius.

“Saat Naga Hitam pertama kali muncul, Nyonya terkejut. Namun, beliau segera tenang dan memerintahkan kami untuk menurunkan senjata dengan hormat. Kemudian beliau melangkah maju dan menyapanya seperti seorang putri menyapa raja asing. Saya sedih mengakui ini, tetapi Naga Hitam bukanlah lawan yang bisa kami kalahkan. Nyonya segera menyadarinya dan menyuruh kami mundur agar beliau bisa menghadapinya. Saya hampir tidak percaya bahwa Nyonya kami yang lembut memiliki keberanian seperti itu.”

“Dia maju sendiri? Itu memang sudah seperti dirinya, tapi dia menempatkan dirinya dalam bahaya besar…”

Saat Ekaterina menceritakan kisah itu kepadanya, dia hanya mengatakan bahwa dia telah “berbicara dengannya.” Dia pasti ingin menghindari membuatnya khawatir. Alexei memegang dadanya, mengingat betapa adik perempuannya menangis tersedu-sedu setelah melawan monster itu di akademi.

“Setelah dia menyapanya, Naga Hitam berubah menjadi manusia dan membawanya pergi. Tentu saja, kami mencoba untuk ikut campur, tetapi nyonya itu memerintahkan kami untuk tidak bergerak dan menunggunya sementara mereka berbincang. Dia mengatakan itu adalah perintah.”

“Dia menggunakan kata itu?” Alexei takjub bahwa Ekaterina, yang selalu menyampaikan permintaan dengan nada lembut, malah memberikan perintah. “Sepertinya dia bisa bersikap tegas jika ingin melindungi orang lain,” bisiknya sambil menghela napas pelan.

Oleg mengangguk.

Karena tak bisa berbuat apa-apa lagi, dia dan yang lainnya menunggu. Mereka terus menunggu hingga akhirnya melihat naga raksasa itu terbang kembali ke arah mereka—dengan Ekaterina di punggungnya.

“Awalnya, Naga Hitam itu kasar dan sombong,” kata Oleg. “Tetapi ketika dia kembali, dia bersikap sopan. Setelah mendarat, dia dengan patuh menundukkan kepalanya agar Nyonya bisa turun. Dia juga mengatakan bahwa selama Nyonya ada di sana, dia tidak akan menyakiti Yulnova, dan tidak akan menunjukkan permusuhan terhadap kekaisaran. Dia bersikeras agar Nyonya menjaga dirinya sendiri, karena dia telah mengucapkan sumpah itu hanya kepada Nyonya. Hatiku bergetar saat menyaksikan adegan ini. Nyonya kami telah menjadikan makhluk yang hampir tak terkalahkan ini sebagai tawanannya. Sudah jelas bahwa para ksatria harus mencintai dan melindungi Nyonya dari Ordo mereka, tetapi aku menyadari bahwa tidak ada kebahagiaan yang lebih besar daripada memberikan hidupku untuk Nyonya kami.”

Alexei mengangguk. “Bagus sekali. Kau tidak boleh memberi tahu siapa pun, tetapi Naga Hitam telah melamar Ekaterina. Beberapa orang percaya dia akan menjadi sekutu yang kuat dan mendorongku untuk mempertimbangkannya, tetapi aku tidak akan memaksanya untuk menikah. Aku tidak akan memberikannya kepadanya kecuali dia menginginkannya. Aku memerintahkanmu untuk memperkuat Ordo Yulnova, agar kau dapat melindungi nyonya mu.”

“Baik, Yang Mulia!” jawab Oleg dengan serius.

Perintah Alexei, bersama dengan apa yang telah dilihat Oleg, segera menyebar di antara para ksatria. Ekaterina selalu populer, tetapi sekarang mereka mulai memujanya sebagai dewi. Meskipun para ksatria Yulnova dikenal karena kekuatan mereka, mereka mulai berlatih lebih keras dari sebelumnya untuk menjadikan ordo mereka yang terhebat di antara semuanya.

Seandainya Ekaterina mengetahui hal ini, dia pasti akan (dalam hati) berteriak, Bagaimana filter Ekaterina milik kakakku bisa menulari mereka semua?! Apakah sekarang menular?!

Tentu saja, dia tidak sepenuhnya mengerti apa yang sebenarnya telah terjadi.