Bab 5: Reuni

Aku sudah siap dihujani pertanyaan oleh Mina dan para ksatria, tetapi tidak ada yang menanyakan apa pun padaku. Orang pertama yang berbicara—Oleg—melakukannya untuk menyarankan agar kita segera kembali ke jalan karena kita sudah tertinggal dari jadwal. Sedangkan Mina, dia hanya bertanya apakah aku terluka atau lelah. Meskipun aku menjawab bahwa aku baik-baik saja, dia mencoba mengangkatku lagi untuk membawaku ke kereta, dan aku harus protes sebelum dia membiarkanku berjalan.

Namun, baik dia maupun para ksatria tidak menanyakan apa pun tentang apa yang terjadi antara saya dan Naga Hitam atau apa arti kata-kata perpisahannya.

Dengan baik…

Pada akhirnya, hierarki sosial menempatkan saya di atas mereka. Jika saya, atasan mereka, tidak mengangkat topik tersebut, mereka mungkin tidak dapat membicarakannya sendiri. Namun, saya merasa ada sesuatu yang lebih dari itu. Para ksatria, khususnya, tampak menarik diri. Mereka bahkan lebih sopan dari sebelumnya, tetapi ada jarak baru di antara kami.

Kurasa itu masuk akal.

Aku diculik oleh seekor naga secara tiba-tiba, hanya untuk kembali di punggung naga itu. Mereka pasti bertanya-tanya, Siapa sebenarnya dia?!

Mereka pasti menganggapku aneh sekarang, kan? Aku tidak seaneh itu, janji. Aku hanya kebetulan memiliki ingatan tentang kehidupan masa laluku dan tahu aku bisa berunding dengannya. Aku hanya seorang penjahat biasa—dan mantan karyawan perusahaan dari dunia lain, tapi jangan terlalu mempermasalahkan hal kecil itu!

Oh, aku bercanda? Apa sih yang dimaksud dengan “penjahat wanita biasa”?

Bagaimanapun, jelas bahwa mereka merasa tidak bisa menanyakan apa pun padaku. Betapa pun gilanya kejadian itu, aku adalah adik perempuan tuan mereka. Sebenarnya, sifat kejadian yang luar biasa itu mungkin membuat mereka lebih sulit untuk berbicara.

Aku bersyukur atas kedamaian ini, karena itu memberiku waktu—waktu untuk memikirkan apa yang akan kukatakan pada saudaraku! Aku yakin Mina dan Oleg akan melaporkan semuanya kepadanya, dan dia akan bertanya. Aku tidak bisa menceritakan tentang kehidupan masa laluku kepadanya, jadi aku harus mencari alasan lain!

Di tengah semua kekhawatiran saya, kami kembali ke kereta.

Sopir itu menangis ketika melihatku kembali dalam keadaan utuh, sementara anjing-anjing pemburu itu menundukkan ekornya seolah malu karena gagal melindungiku. Tidak ada yang bisa mereka lakukan dalam situasi itu, jadi aku mengelus mereka sebanyak yang aku bisa untuk menenangkan mereka sebelum kami berangkat.

Karena kami telah melakukan perjalanan dengan tergesa-gesa sebelum gangguan dari Vladforen, kami tidak terlalu tertinggal dari jadwal, tetapi tetap saja sepertinya kami tidak akan sampai ke tujuan semula sebelum malam tiba. Sebagai gantinya, kami berencana untuk berhenti di sebuah kota berukuran sedang di pinggir jalan.

Kami sebenarnya bisa saja terus maju dan sampai ke kota lain, meskipun agak terlambat, tetapi Mina bersikeras, “Nyonya lelah. Beliau harus beristirahat di penginapan yang layak sesegera mungkin.”

Aku tidak yakin mengapa Mina yang mengambil keputusan itu—terutama karena aku tidak terlalu lelah dan lebih suka melanjutkan perjalanan, tetapi dia tampak begitu teguh sehingga aku tidak sanggup berkata apa-apa.

Akulah bangsawan! Akulah yang seharusnya mengambil keputusan!

Mungkin lebih baik tidak berdebat setelah aku membuatnya sangat khawatir. Lagipula, meskipun sedikit lebih lambat dari yang diharapkan, aku akhirnya akan bertemu kembali dengan Alexei besok.

Jadi, ketika kami memasuki kota dan kereta berhenti, saya menunggu dengan sabar agar salah satu ksatria memesan penginapan untuk kami.

Kota ini terletak di sebuah lembah di tepi sungai. Berkat pelabuhan sungainya, sejumlah besar kayu dan bijih besi melewati tempat ini, dan kota ini berkembang pesat. Lembah itu tidak membentang jauh, jadi meskipun saya mencoba melihat ke arah kota utara tempat Alexei menunggu saya, jalan itu segera menghilang karena lembah sungai berakhir dan pegunungan kembali menjulang.

Aku sedang memandang ke kejauhan ketika Regina, yang tadi berbaring tepat di luar kereta, tiba-tiba berdiri. Dia tampak asyik mengendus udara dengan liar. Setelah selesai, dia menatapku dan mulai melolong.

“Regina? Ada apa?” ​​tanyaku.

Regina berlari menuju jalan raya, lalu kembali tak lama kemudian dan melolong lagi, seolah-olah dia mencoba mengatakan sesuatu kepadaku.

Tiga anjing pemburu lainnya mulai menirunya, mengendus-endus dan mondar-mandir dengan gelisah. Berdiri berjaga di samping kereta, Mina segera bereaksi. Dia mengangkat kepalanya dan tampak berusaha meraih sesuatu sebelum berlari menuju jalan. Melompat tanpa mempedulikan pakaiannya, dia menempelkan telinganya ke tanah dan mendengarkan dengan penuh perhatian.

Saat berdiri, ia berlari menghampiriku. “Para penunggang kuda dari ibu kota utara, Nyonya. Suara derap kaki kuda terdengar berat dan teratur. Para penunggangnya pasti orang-orang terlatih yang mengenakan baju zirah.”

Hah?

Aku melirik Oleg dan dia mengangguk. Dia sepertinya tidak terkejut.

Ini hanya bisa berarti satu hal! Aku melompat dari kereta dan menatap jalan raya. Tak lama kemudian, aku melihat sekelompok penunggang kuda—orang-orang dari Ordo Yulnova.

Rombongan itu berkuda dengan langkah riang. Kuda-kuda mereka begitu terlatih sehingga derap kaki mereka yang menggelegar tetap terdengar sangat stabil. Entah bagaimana, suara itu terdengar seperti musik dari sebuah band perkusi.

Di depan kelompok itu berdiri seorang pria yang menunggang kuda yang sangat cepat. Tidak seperti yang lain, ia mengenakan pakaian khas Pemimpin Ordo dan sebuah pedang panjang tergantung di pinggangnya. Posturnya bermartabat, ekspresinya tegas, dan rambutnya yang berwarna biru pucat bergoyang tertiup angin saat ia memacu kudanya.

“Kakak!” teriakku tanpa sadar.

Aku berada sangat jauh sehingga mustahil dia bisa mendengarku, tetapi matanya entah bagaimana menemukanku seolah-olah dia telah mendengarku. Dengan ahli dia mengubah arah kudanya dan memacunya maju. Sejak saat itu, kuda Alexei berlari kencang ke arahku, sementara mata biru neon Alexei tetap tertuju padaku.

“Kakak!” teriakku lagi, sambil berlari.

Secara logika, aku bisa saja menunggu dia datang ke tempatku berdiri. Tapi aku tidak bisa. Aku tidak bisa tidak menghampirinya ketika dia tepat di depanku. Mengangkat rokku untuk membebaskan kakiku, aku berlari secepat yang aku bisa. Aku sama sekali tidak melihat ke mana aku melangkah, hanya ke Alexei.

Alexei menarik kendali untuk menahan kudanya, tetapi ia berlari begitu cepat sehingga tidak ada yang bisa menghentikannya. Ia hampir saja melewattiku ketika dengan lincah ia melompat dari punggung kudanya. Melompat dari kuda yang sedang berlari bukanlah hal mudah, tetapi dengan kemampuan atletiknya yang luar biasa, Alexei membuatnya tampak mudah. ​​Sesaat kemudian, ia mendarat di sampingku.

“Ekaterina!” Dia membuka lengannya dan menarikku ke dalam pelukannya.

“Saudara laki-laki!”

Itu kamu! Benar-benar kamu! Betapa aku ingin bertemu denganmu! Aku membalas pelukannya seerat mungkin.

“Ekaterina.” Saat Alexei menyebut namaku lagi, suaranya berbisik, dan lengannya semakin erat memelukku. “Ah, Ekaterina… Ekaterinaku tersayang…”

“Saudara—” Aku hendak bertanya mengapa dia ada di sini, tetapi aku menelan kata-kata itu. Alexei gemetar. Adipati Yulnova yang angkuh, yang dengan cakap memerintah wilayah yang luas di usia muda delapan belas tahun, gemetar. Alexei selalu begitu kuat, apa pun yang terjadi. Aku belum pernah melihatnya dalam keadaan seperti ini.

“Saudaraku! Mengapa kau gemetar? Apakah kau terluka? Sakit?! Kumohon, kau harus segera berbaring.”

“Tubuhku baik-baik saja,” jawab Alexei setelah ragu sejenak. Ia menghela napas gemetar dan melanjutkan, suaranya lembut, “Aku ketakutan. Aku pikir…apa yang paling kutakutkan telah terjadi.” Alexei meletakkan tangannya di kepalaku dan mulai mengelus rambutku dengan lembut. “Erik merasakan sesuatu yang mengerikan telah terjadi padamu, namun aku begitu jauh—tidak mampu melindungimu. Aku merasa seolah hatiku hancur.”

Alexei menempelkan pipinya ke rambutku, memelukku lebih erat lagi.

“Aku senang kau selamat. Ekaterina… Adikku tersayang, hidupku, cintaku. Aku tak bisa hidup tanpamu. Sekali lagi aku menyadari betapa gelap dan dinginnya dunia ini tanpa cahayamu…”

“Saudara laki-laki…”

Jadi, alarm si kembar akhirnya berbunyi! Aku sudah diberitahu bahwa ikatan kuat Oleg dan Erik akan menunjukkan kapan bahaya menghampiri salah satu dari mereka, dan tampaknya ikatan istimewa mereka benar-benar berfungsi. Di dunia tanpa telepon seluler ini, ikatan itu menjadikan Oleg pilihan yang tepat untuk menjadi penjagaku. Pada akhirnya, sistem keamanan Alexei bekerja persis seperti yang seharusnya.

Aku membayangkan Erik merasa nyawa saudaranya dalam bahaya ketika Raja Naga muncul. Bayangkan Alexei telah menyiapkan satu kompi dan mencapai kota ini dalam waktu sesingkat itu. Angkatan Udara Bela Diri Jepang bisa belajar dari pengerahan pasukan mendadak seperti itu!

Tapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal seperti itu. Kakakku sangat menyayangiku sehingga dia pasti sangat khawatir. Apa yang kulakukan saat itu? Berbincang-bincang seru dengan Raja Naga dan merasa gembira bisa menunggangi punggungnya!

Aku yang terburuk…

“Maafkan aku, saudaraku.”

Air mata menggenang di mataku saat aku mengusap pipi Alexei. Setelah membelainya dengan lembut, aku mengelus rambutnya, merapikan helai-helai yang berantakan. Matanya terpejam, ekspresinya rileks, dan aku menarik kepalanya ke lekukan leherku. Aku berusaha sekuat tenaga untuk memeluknya erat kali ini.

“Aku tak bisa memaafkan diriku sendiri karena membuatmu merasa seperti ini. Aku tahu kau pasti telah memforsir tubuhmu terlalu keras untuk bergegas menyelamatkanku secepat itu. Oh, saudaraku tersayang, betapa aku menyesal telah membuatmu menderita seperti ini.”

Seharusnya aku malu menyebut diriku sebagai penggemar berat Alexei. Aku melakukan perjalanan ini untuk membantunya, bukan untuk menyakitinya.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Kamu baik-baik saja. Itu saja yang penting bagiku. Lagipula, kamu tidak melakukan kesalahan apa pun, Ekaterina sayangku.”

“Matahari terbit di timur, dan Ekaterina tidak pernah berbuat salah.” Itulah yang tampaknya menjadi motto Alexei. Seperti biasa, filter idealisnya terhadap Ekaterina terlalu kuat.

“Sekalipun dunia runtuh di sekitar kita, aku akan tetap bahagia selama aku bisa melihat senyummu, karena itu adalah hal terindah yang ditawarkan dunia.”

“Oh, astaga…”

Aku merasa filter Alexei mungkin menjadi semakin buram sejak terakhir kali aku melihatnya—atau mungkin tidak. Warna merah muda itu hampir tidak tembus pandang sejak awal.

“Tolong ceritakan padaku, Ekaterina, apa yang terjadi? Apa pun itu, pasti sangat menakutkan. Kau mengkhawatirkan keselamatanku, tetapi apakah kau terluka? Kau begitu baik sehingga selalu mendahulukan orang lain daripada dirimu sendiri. Itulah mengapa aku tidak bisa tidak khawatir.”

Ups! Dia meminta laporan!

Namun sebelum membahas hal itu, ada satu hal lagi yang benar-benar harus saya katakan. “ Kamu adalah orang yang selalu mengutamakan orang lain daripada dirimu sendiri. Apakah kamu makan makanan yang seimbang dan cukup istirahat selama aku pergi?”

“Tentu saja aku melakukannya.”

Dia tidak ragu sedikit pun sebelum menjawab, tetapi aku tetap curiga. Aku menatapnya dengan saksama, mencoba mencari tahu apakah itu benar ketika aku mendengar suara lain.

“Nyonya, sungguh melegakan mengetahui Anda selamat dan sehat.”

“Ivan!”

Ivan, pengawal Alexei, mengarahkan senyum khasnya kepadaku. Jika dia mampu mengimbangi Alexei yang berlari kencang, dia pasti penunggang kuda yang sehebat seorang ksatria.

“Kau juga datang? Kau benar-benar tidak pernah meninggalkan sisi saudaraku, ya?” tanyaku.

“Tugas saya adalah melindungi Yang Mulia,” jawabnya. “Saya hanya ingin memberi tahu Anda bahwa ksatria Anda telah kembali. Dia telah mengatur tempat menginap bagi Anda di kota ini malam ini.”

Oh, benar. Ksatria yang pergi tadi sudah kembali.

Aku membiarkan pandanganku berkeliling, mencarinya, hanya untuk benar-benar terkejut. Ada banyak sekali orang di sekitar kami sekarang!

Aku bisa mengerti mengapa ada begitu banyak orang di jalanan—lagipula, kota ini adalah pusat kegiatan utama. Tapi mengapa mereka semua menatap kami? Dengan senyum ramah di wajah mereka pula?!

Tunggu sebentar, beberapa dari mereka bahkan menyeka air mata!

Kurasa Alexei yang berkuda dengan begitu dramatis untuk menemuiku agak menarik perhatian. Mereka pasti mengamati pertemuan kembali kami karena itu. Apakah mereka mengira kami sudah tidak bertemu selama bertahun-tahun?

Maaf semuanya. Kami baru berpisah beberapa hari. Kami juga bukan sepasang kekasih yang ditakdirkan untuk bersama, hanya sepasang saudara kandung!

“Saya kira Yang Mulia juga akan melakukan hal yang sama. Dengan begitu, Anda berdua bisa mengobrol panjang lebar,” tambah Ivan.

Alexei mengangguk. “Ya, aku akan melakukannya.” Dia sepertinya tidak memperhatikan galeri di sekitar kami.

“Aku senang bisa menghabiskan waktu bersamamu, saudaraku,” kataku.

Sangat bahagia, sebenarnya!

Kami hanya berpisah beberapa hari, tetapi ini tetaplah pertama kalinya kami berpisah sejak Alexei datang untuk memberitahuku bahwa dia akan mendaftarkanku ke akademi. Hanya dengan melihatnya di depanku saja sudah membuatku bahagia. Lagipula, aku cukup yakin Alexei tidak sempat membawa pekerjaan apa pun, jadi kami bisa menghabiskan malam yang benar-benar tenang bersama.

Ivan begitu perhatian. Aku yakin dia memilih waktu ini untuk berbicara agar memastikan adikku beristirahat—yang justru memicu keraguan di benakku! Apakah Alexei benar-benar berhati-hati agar tidak terlalu memforsir diri saat aku pergi? Terlepas dari itu, aku akan memastikan dia hanya beristirahat sepanjang hari ini!

“Banyak hal terjadi selama perjalanan saya, tetapi ada dua hal yang harus saya laporkan kepada Anda,” kataku sambil mengangkat dua jari.

Saat itu kami sedang berada di penginapan kami untuk malam ini. Cukup lama telah berlalu sejak Alexei pertama kali bertanya kepadaku apa yang terjadi, tetapi aku mengatakan kepadanya bahwa aku ingin pergi ke tempat di mana kami bisa berbicara dengan santai, dan dia menyetujui permintaanku.

Setelah tiba di penginapan terbaik di kota, kami memutuskan untuk makan. Di tengah makan, kami diganggu oleh gubernur setempat yang datang terburu-buru untuk menyambut kami. Baru setelah berurusan dengannya, kami bisa beristirahat di kamar Alexei. Mina dan Ivan baru saja menyajikan secangkir teh untuk kami masing-masing, dan akhirnya aku bisa mengatakan apa yang perlu kukatakan.

Sejujurnya, gangguan-gangguan ini justru disambut baik karena memberi saya lebih banyak waktu untuk merenungkan cara terbaik menyampaikan peristiwa-peristiwa terkini kepada Alexei. Menyesuaikan cara penyampaian fakta berdasarkan suasana rapat saat itu adalah keterampilan penting bagi seorang pekerja kantoran seperti saya.

Aku juga ingin Alexei rileks dan menikmati waktu makan serta mengobrol denganku sebelum aku meninggalkan semuanya padanya, jadi bisa dibilang aku berhasil memb杀 dua burung dengan satu batu.

“Anda bertanya tentang bahaya yang dirasakan Erik, tetapi saya khawatir ada masalah lain yang membutuhkan perhatian Adipati Yulnova terlebih dahulu,” kata saya. “Saya akan mulai dengan masalah itu, tetapi yakinlah saya akan menjawab pertanyaan Anda setelahnya.”

Langkah pertama: Jelaskan jumlah poin yang akan Anda bahas. Langkah kedua: Mintalah pemahaman lawan bicara Anda dengan pendahuluan singkat.

Oke, aku hanya menunda topik yang ingin kuhindari dan mengalihkan perhatian Alexei dengan hal lain.

Namun, itu juga merupakan keterampilan yang sangat penting untuk dimiliki sebagai orang dewasa yang bekerja!

Namun, terlepas dari perasaan pribadiku, sebenarnya aku buru-buru pulang karena ada hal penting yang harus kulaporkan kepada Alexei. Memulai dengan hal itu sangat masuk akal! Bukan karena aku ingin menutupi apa yang terjadi dengan Vladforen—sama sekali tidak!

Saya adalah gambaran dari integritas dan kepolosan, dan saya sama sekali tidak memiliki perasaan bersalah.

Yang tidak saya pertimbangkan adalah, meskipun saya bersikap seperti seorang pebisnis sejati, di mata semua orang, saya tetaplah seorang wanita muda yang naif. Alexei, khususnya, mungkin hanya berpikir saya terlihat menggemaskan saat bersikap serius. Ya sudahlah!

“Baiklah, saya mengerti,” katanya. “Apa hal pertama yang ingin saya sampaikan?”

“Salah satu dari tiga dewa yang turun selama kunjungan saya menyampaikan wahyu ilahi kepada kami. Dia berkata gunungnya akan segera meletus.”

Mata Alexei yang berbinar melebar karena terkejut. “Itu memang keadaan darurat.”

“Saya setuju,” jawab saya. “Namun, para pendeta di Kuil Gunung mengatakan kepada saya bahwa kata ‘segera’ dari dewa harus diartikan secara longgar. Menurut catatan, kemungkinan terjadinya dalam beberapa bulan sama besarnya dengan kemungkinan dalam seratus tahun. Tuan Forli menuju gunung untuk memastikan apakah sudah ada tanda-tanda letusan yang akan datang atau belum. Dia akan melaporkan kepada Anda sesegera mungkin. Adapun Tuan Aaron, dia sedang memeriksa apakah penduduk di desa-desa sekitarnya dapat mengungsi ke penginapan penambang di dekat tambang tua jika diperlukan.”

Alexei menjadi tegang, tetapi laporan saya yang menyeluruh tampaknya menenangkan pikirannya.

“Begitu,” katanya. “Anda telah menangani situasi ini dengan baik. Saya akan menunggu laporan dari Forli dan Aaron sebelum mengambil keputusan apa pun.”

“Itu bijaksana, Kakak.” Aku mengangguk sebelum berdeham. “Jadi, um, beralih ke topik kedua…” Aku hendak mengatakan lebih banyak, tetapi aku ragu. Aku tidak ingin mengejutkannya. “Kakak, bisakah kau memegang tanganku?”

“Tentu saja,” jawab Alexei seolah tidak mungkin ada jawaban lain untuk pertanyaan itu, lalu menggenggam kedua tanganku.

Baiklah. Sekarang dia seharusnya bisa mendengarkan saya dengan tenang. Saatnya mengikuti teori komunikasi yang tepat dan memulai dengan informasi kunci.

“Aku bertemu dengan Naga Hitam,” kataku.

Suara retakan tajam menggema di seluruh ruangan.

AH! Sepertinya persiapanku belum cukup matang!

Ekspresi Alexei tidak berubah, tapi rasa dingin apa itu yang kurasakan?!

Tidak, serius, ruangan ini tiba-tiba terasa sangat dingin. Aku tidak salah sangka, kan? Apa yang terjadi? Apakah AC-nya rusak? Apa yang sedang kubicarakan?! AC tidak ada di sini! Aduh, mungkinkah ini karena mana Alexei?!

“Ekaterina-ku yang malang…” Wajah Alexei masih belum berubah, tetapi matanya berkilau dengan cahaya berbahaya saat dia menggenggam tanganku. “Itu sangat menakutkanmu sehingga kau tak sanggup membicarakannya kecuali aku menggenggam tanganmu. Semua ini terjadi karena aku membiarkan naga itu berbuat sesukanya terakhir kali… Kadipaten Yulnova akan mengerahkan segala upaya untuk memburunya, aku bersumpah kepadamu.”

Oh tidak, berpegangan tangan malah berakibat buruk. Aku telah meremehkan kedekatannya denganku. Seharusnya aku sudah menduga ini dari Alexei!

Tapi apa yang dia katakan sama sekali tidak mungkin. Manusia tidak akan bisa memenangkan pertarungan melawan naga sebesar pesawat jumbo. Aku tidak akan membiarkan semua ini terjadi! Terutama setelah Vladforen bersusah payah mengatakan kepadaku bahwa dia tidak akan menyakiti Yulnova.

“Tidak, kau salah paham, saudaraku. Itu sama sekali tidak menakutkan! Kumohon, tenanglah.”

Aku mulai panik karena aku tidak tahu bagaimana menghadapi kemarahan Alexei—ketika Mina turun tangan. Mendekati kami, dia dengan tenang menyampirkan selendang di pundakku. Kemudian, dia membungkuk sekali dan berjalan pergi dengan tenang.

Ivan langsung bertindak setelahnya. “Aku akan menuangkan secangkir teh lagi untukmu. Kamu pasti akan masuk angin kalau minum ini.”

Ivan buru-buru mengambil cangkir-cangkir yang ada di atas meja, tetapi aku sempat melihat sekilas isinya—tehnya tampak membeku.

“Aku tak percaya aku membuatmu merasa begitu dingin. Seharusnya aku tidak membiarkan itu terjadi. Maafkan aku, Ekaterina,” Alexei tiba-tiba berkata, ekspresinya akhirnya melunak.

Dia sudah kembali seperti semula! Mina dan Ivan, terima kasih banyak!

“Tidak ada yang perlu dimaafkan,” kataku. “Dan akulah yang salah karena membuatmu begitu khawatir. Seharusnya aku menceritakan seluruh ceritanya agar kau bisa melihat bahwa aku sama sekali tidak dalam bahaya.”

Aku mengambil cangkir teh baru yang dengan cepat disajikan Ivan dan menyesapnya. Sudah waktunya untuk menceritakan perjalananku kepada Alexei.

Aku bercerita kepada Alexei tentang penduduk desa yang menghentikan kami dan beruang bermata satu; bahwa kami belum sampai ke tujuan pertama kami dan telah menghabiskan malam bersama orang-orang hutan; bertemu dengan Gadis Kematian, Selene, dan Dewa Kematian; dan bagaimana topik Naga Hitam muncul, dan aku mengetahui nama asli Raja Naga adalah Vladforen. Kemudian, aku menyebutkan hadiah yang kuberikan kepada Selene dan betapa bahagianya dia karenanya.

Semua yang kukatakan padanya adalah benar. Memang aku menghilangkan beberapa detail, tapi aku tidak berbohong.

Aku sama sekali melewatkan alasan Selene mengunjungiku dan pembicaraan kami tentang Dewa Pencipta. Aku tidak bisa membiarkan Alexei tahu bahwa seorang wanita dewasa dari dunia lain telah bertukar kepribadian dengan adik perempuannya! Aku juga tidak menyebutkan bahwa aku sudah tahu nama Vladforen sebelum percakapanku dengan Selene dan Dewa Kematian. Mereka telah mengkonfirmasi bahwa nama asli Naga Hitam adalah seperti yang kupikirkan, jadi itu sudah termasuk mereka memberitahuku tentang hal itu.

Saya tidak berbohong dengan menyembunyikan informasi! Saya hanya…merangkum dengan maksud tertentu!

Rasa bersalahku mengancam akan meluap setiap kali aku membuat alasan baru dalam pikiranku.

“Setelah itu, kami melanjutkan perjalanan dan sampai di Kuil Gunung,” kataku. “Ngomong-ngomong, aku senang akhirnya bisa bertemu dengan paman buyut kita, Isaac—tapi aku menyimpang dari topik. Aku akan fokus pada bagian yang penting. Seperti yang kukatakan sebelumnya, salah satu dewa memperingatkanku tentang letusan yang akan datang saat aku berada di sana. Lord Forli dan aku menilai bahwa lebih baik bagi kami berdua untuk bergerak secara terpisah setelah menerima informasi ini, jadi aku bergegas kembali untuk memberitahumu. Di jalan, tepat saat kami berhenti untuk mengistirahatkan kuda-kuda, Naga Hitam muncul. Harus kuakui, dia jauh lebih besar dari yang pernah kubayangkan.”

Sambil terdiam sejenak, aku mencari cara untuk menggambarkan ukurannya kepada Alexei. Aku menyuruhnya membayangkan salah satu auditorium kecil di akademi dan menambahkan kepala, ekor, dan sayap padanya. Kira-kira seperti itulah ukurannya. Saat aku terus bercerita tentang ukuran Vladforen, ekspresi Alexei menjadi muram.

“Ekaterina-ku yang malang, tiba-tiba harus berhadapan dengan naga sebesar itu… Seperti yang kuduga, kau pasti sangat ketakutan.”

“Aku akui awalnya aku terkejut,” kataku. “Tapi Dewa Kematian telah menyebutkannya dalam pembicaraan kita, jadi aku percaya dia tidak akan melakukan sesuatu yang tidak masuk akal.”

Yang dilakukan Dewa Kematian hanyalah mengkonfirmasi bahwa Naga Hitam memang Vladforen, Raja Naga. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun tentang karakternya, dan aku hanya menarik kesimpulan itu dari apa yang kuingat tentang permainan… tetapi tetap benar bahwa Dewa Kematian telah menyebutkannya. Sekali lagi, aku tidak berbohong! Aku hanya langsung ke intinya tanpa detail yang tidak perlu!

Mina, Oleg, dan yang lainnya telah menyaksikan saya memulai percakapan, jadi tidak ada gunanya mengatakan sebaliknya. Saya harus menyesuaikan cerita saya agar masuk akal.

“Setelah aku berbicara dengannya, dia berubah wujud dan tampak seperti seorang pemuda,” kataku sebelum buru-buru menambahkan, “Sungguh, aku sama sekali tidak takut!”

“Oh? Jadi rumor tentang Naga Hitam yang mampu mengambil wujud manusia itu benar.”

“Memang benar. Dia berwujud seorang pria yang gagah.”

Kata “tampan” benar-benar meremehkan betapa luar biasanya dia, dan saya merasa tidak enak karena meremehkan ketampanannya, tetapi tidak ada kata-kata yang dapat saya gunakan untuk mengungkapkan keindahan tersebut.

Tanpa menyadari gejolak batinku, Alexei menatapku, dengan ekspresi yang tak bisa kubaca di wajahnya. “Ini pertama kalinya aku mendengar kau memuji penampilan seorang pria.”

“Itu karena kau sangat tampan, Kakak!” seruku sambil tersenyum lebar. “Bagaimana mungkin aku bisa menghargai penampilan orang lain ketika aku sudah terbiasa melihatmu? Meskipun aku harus mengakui bahwa Naga Hitam itu sangat tampan, aku tetap jauh lebih menyukai penampilanmu.”

Jangan ragukan bahwa aku adalah penggemar berat Alexei sejati!

Ekspresi Alexei berubah menjadi senyum malu. “Kau masih seperti anak kecil kalau soal hal-hal seperti ini.”

“Astaga! Naga Hitam mengatakan hal yang sama.”

Sejujurnya, kalian berdua salah tentang usia batin saya. Maafkan saya!

“Bagaimanapun juga,” kataku, melanjutkan ceritaku, “tampaknya Naga Hitam telah berbicara dengan Dewa Kematian. Dia dan istrinya memberi tahu Naga Hitam tentangku, lalu dia memutuskan ingin bertemu denganku. Dia sendiri menyatakan bahwa dia tidak akan pernah menyakitiku karena aku mendapat restu dari istri Dewa Kematian dan dia tidak dapat menentangnya. Itulah mengapa aku tidak pernah berada dalam bahaya sama sekali.”

“Begitukah?” Ekspresi Alexei kini melunak. Mendengar itu, aku akhirnya mulai merasa tenang.

Mengingat kembali percakapan antara Dewa Kematian dan Vladforen, aku tak bisa tidak menyimpulkan bahwa Dewa Kematian itu memang luar biasa. Kakek kami adalah seorang ahli perjodohan, tetapi mencoba mencarikan jodoh untuk Raja Naga, dari semua orang, adalah hal yang gila.

“Setelah itu, kami berdua mengobrol dengan menyenangkan,” saya meyakinkan Alexei. “Kami membahas penghijauan. Dia tertarik pada topik itu ketika Tuan Forli membicarakannya dengan Burung Pembawa Pesan Naga.”

Penghijauan memang pernah dibahas. Dan Vladforen ingat Forli pernah membicarakannya. Ya, semuanya benar.

“Seperti yang kita duga, dia benar-benar tidak senang dengan aktivitas penebangan kayu kita yang berlebihan. Namun, dia tampaknya bersedia mengizinkan kita untuk terus menebang kayu selama kita memastikan hutan tetap terjaga melalui penghijauan. Dia juga menyatakan bahwa dia tidak berniat untuk menyakiti Yulnova atau manusia mana pun. Setelah melihatnya dari dekat, saya menyadari bahwa dia adalah makhluk yang sangat kuat, sekuat pasukan seluruh negara. Belum lagi dia juga memiliki kendali mutlak atas semua monster. Saya percaya bahwa akan lebih baik bagi kita untuk mencari dan menjaga hubungan persahabatan dengannya.”

Sebagai persiapan untuk apa yang akan saya sampaikan, saya menekankan pentingnya menjaga hubungan baik dengan Vladforen.

Kita sama sekali tidak boleh mengubahnya menjadi musuh! Namun, percakapan akan segera mengarah ke arah yang mungkin sulit diterima Alexei, jadi saya ragu-ragu.

“Apa yang dia katakan tentang tidak menyakiti manusia… disertai syarat. Dia bilang dia tidak akan melakukannya… selama aku di sini,” aku mengakui.

Benar saja, Alexei mengerutkan alisnya. “Sepertinya dia sangat menyukaimu…”

“Ya. Jadi, um, dia meminta saya untuk menjadi pasangannya.”

RETAKAN!

Suara setajam cambuk terdengar di udara, dan teh yang baru saja Ivan tuangkan untuk kami langsung membeku dalam sekejap.

Aku sudah tahu! Dingin sekali. Tenanglah, saudaraku!

Hmm? Mengapa sekitarnya berkilauan?

Ini bukan debu berlian, kan? Fenomena apa sebenarnya yang mengelilinginya? Efek khusus untuk menandakan dia akan berubah menjadi raja iblis es?

Saudaraku sedang berevolusi! Apa yang harus aku lakukan?! Cepat, aku juga harus berevolusi!

Tunggu, justru aku yang perlu menenangkan diri.

Sebenarnya saya pernah membaca tentang ini di sebuah buku tentang pengendalian mana. Fenomena yang sangat, sangat langka ini terjadi ketika sejumlah besar mana mencoba keluar dari seseorang. Jika hal itu bertentangan dengan kehendak pemiliknya, sebagian mana tersebut dapat terlihat oleh mata telanjang.

Serahkan saja pada Alexei untuk memicu hal langka seperti ini karena cintanya padaku!

Ini juga berarti dia saat ini menahan mananya dengan sekuat tenaga. Jika ruangan ini tetap sedingin ini meskipun sudah menahan mananya, saya membayangkan ruangan ini akan berubah menjadi gua es jika dia membiarkan mananya menguasai dirinya.

Mana Alexei yang indah dan sedingin es berkilauan di sekelilingnya saat sudut bibirnya terangkat membentuk senyum brutal. “Dia mungkin seekor naga, tetapi seekor naga tetaplah makhluk iblis. Seekor binatang buas berani mengklaimmu sebagai pasangannya? Kau bilang dia sekuat tentara suatu negara, bukan? Semuanya akan baik-baik saja, Ekaterina. Bahkan jika aku harus menutupi tanah dengan tumpukan mayat dan aliran darah, aku akan mendedikasikan setiap tetes kekuatan Yulnova untuk perlindunganmu.”

Tidak, tidak, tidak! Kita tidak akan melakukan itu! Justru inilah yang ingin saya hindari dengan menekankan kekuatan Vladforen. Untuk sekali ini, saya membenci kosakata Alexei yang terlalu panjang. “Gunung mayat dan aliran darah”? Mari kita hentikan transformasi raja iblis ini dulu!

“Kakak, tenangkan dirimu. Meskipun awalnya dia yang menyarankan itu, dia menyadari aku masih anak-anak dan berubah pikiran. Tidak perlu memperbesar masalah ini.”

“Ekaterina, kau mungkin terlalu polos untuk memahami ini, tetapi jika dia menyerah pada ide itu karena kau terlalu muda, dia pasti akan mengejarmu begitu kau dewasa,” seru Alexei, senyum raja iblisnya masih terpancar.

Tolong, hentikan! Otakku akan membeku lagi kalau aku memikirkan ini! Aku hanya ingin mengubur kepalaku di pasir dan mengabaikannya! Minaaa! Ivaaan! Siapa pun! Selamatkan aku!

Aku menoleh ke sekeliling, berharap menemukan penyelamat, dan malah terkejut ketika menyadari Mina berdiri tepat di sebelahku. Wajahnya menunjukkan ekspresi datar seperti yang kuharapkan, tetapi suasana mencekam menyelimutinya.

“Aku akan mengikutimu ke rumah mana pun kau menikah, Nyonya, tetapi aku tidak yakin bisa menepati janji itu jika kau pergi bersamanya . Kumohon, siapa pun selain dia.”

Itu masalahmu?!

“Lagipula,” lanjut Mina, “dia menculikmu di depan mataku. Aku tidak akan pernah memaafkannya—dan aku juga tidak akan memaafkan diriku sendiri. Aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun mencuri dirimu dariku. Tidak akan pernah lagi…” Dia mengertakkan giginya.

“M-Mina, aku sudah memerintahkanmu untuk tetap di tempat!” teriakku. “ Kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Malah, kau membuatku terkesan karena tidak goyah sedikit pun di hadapan naga yang perkasa. Kau telah menjalankan tugasmu sebagai pengawalku dengan sangat baik!”

Menolak untuk menyerah di hadapan Raja Naga adalah sesuatu yang luar biasa. Aku begitu fokus memikirkan cara melaporkan ini kepada Alexei sehingga aku lupa memberikan pujian yang pantas kepada pembantuku yang rajin. Aku adalah majikan yang gagal!

Aku baru menyadarinya, tapi Ivan, yang berdiri di sebelah Mina, terus mengangguk berulang kali.

“Sebaiknya kau tetap berada di sisi Yang Mulia, Nyonya,” kata Ivan. “Aku akan melindungi kalian berdua.” Biasanya dia tersenyum lembut, tetapi ekspresinya saat ini membuatku takut…

 

“Ekaterina sayangku,” kata Alexei, sambil meletakkan tangannya di pipiku. Jari-jarinya begitu dingin sehingga secara refleks aku menutupi tangannya dengan tanganku untuk mencoba menghangatkannya. “Maafkan aku. Seharusnya aku tidak mengirimmu dalam perjalanan ziarah ini menggantikan diriku. Kecemerlanganmu menarik para dewa dan iblis. Seharusnya aku menyadari itu—aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun.”

Sebenarnya, hanya jiwaku yang berasal dari dunia lainlah yang menarik perhatian mereka…

Sebagai seorang tsundere sejati, Alexei sangat manis hanya kepada satu orang—aku—jadi dia benar-benar salah memahami situasi ini. Namun, aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepadanya.

Mina, Ivan, kenapa kalian berdua tidak menghentikannya? O-Oke, kalau begitu, kalau cara lain tidak berhasil, aku masih punya jalan terakhir…

Menangis. Aku akan menangis.

Pikiranku sudah tertuju pada metode yang konyol—dan agak memalukan—ini. Menarik tangan Alexei dari pipiku, aku meremasnya perlahan di antara kedua tanganku.

“Saudaraku, aku sungguh merasa diberkati. Bagaimana mungkin aku tidak merasa demikian ketika orang yang paling kusayangi sangat mencintaiku?”

Meskipun kali ini, aku sedikit bingung dengan besarnya cintanya.

Namun, aku tak pernah bisa melupakan bahwa aku beruntung. Semua orang baik padaku, dimulai dari Mina dan Ivan, dan aku tahu kakakku tersayang mencintaiku tanpa syarat. Kebahagiaan sejati memenuhi diriku ketika memikirkan hal ini, dan perasaan itu semakin memicu keinginanku untuk membantu Alexei. Aku ingin membalas kebaikannya dan mencintainya sebanyak dia mencintaiku.

Tatapan mata saudaraku kembali melembut, dan aku hampir menghela napas lega. Efek raja iblis—eh, manifestasi mananya—juga telah menghilang.

“Aku membalasnya,” kataku, “dan mengatakan kepadanya bahwa aku ingin tetap berada di sisimu untuk waktu yang jauh lebih lama. Lagipula, baru setengah tahun sejak kita mulai bisa berbicara satu sama lain. Ketika aku menjelaskan bahwa kaulah satu-satunya keluargaku, dia mengerti. Dia mengatakan akan lebih sulit untuk menerimanya jika aku jatuh cinta dengan orang lain, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa jika aku hanya ingin tetap bersama keluargaku.”

“Begitu…” Alexei mengangguk.

“Selanjutnya, saya memberi tahu dia bahwa, sebagai kepala keluarga kita, Andalah yang akan memutuskan pertunangan saya di masa depan dan tidak diragukan lagi Anda akan menantangnya berduel jika perilakunya terhadap saya tidak pantas. Tentu saja, saya memberi tahu dia bahwa saya akan membantu Anda jika hal semacam itu terjadi.”

Aku tersenyum pada Alexei, dan dia perlahan ikut tersenyum. Sesaat kemudian, dia mulai tertawa terbahak-bahak.

“Kau akan membantuku, begitu katamu?”

“Tentu saja! Sebisa mungkin, meskipun hasilnya kurang bagus.”

“Terima kasih. Kau sangat baik.” Alexei berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Aku penasaran bagaimana perasaannya, mendengar hal seperti itu dari wanita yang pernah ia coba dekati.”

Alexei tampak jauh lebih ceria, karena dia terus tersenyum padaku, dan aku memperhatikan tangannya terasa lebih hangat.

“Rasanya baru setengah tahun sejak kita berdua mulai berbicara… Aku hampir tak percaya,” lanjut Alexei. “Bagaimana aku bisa menjalani tahun-tahun ini tanpamu di sisiku, padahal beberapa hari yang kau habiskan jauh dariku pun terasa begitu berat? Aku bahkan bermimpi tentangmu.”

“Aku juga memimpikanmu. Kau sedang mencari temanmu di dalam istana kekaisaran, dan ketika aku menghampirimu, kau memelukku.”

Mata Alexei membelalak. “Kalau dipikir-pikir, dalam mimpimu kau bilang bertemu dewa kuno yang mengabulkan permintaanmu… Seharusnya aku tidak tahu tentang itu.”

Sekarang giliran saya yang terkejut. Luar biasa! Kami benar-benar bertemu dalam mimpi!

Menurut mitos Yunani kuno dari dunia masa laluku, Kematian dan Tidur adalah saudara, sementara Mimpi adalah putra Tidur. Dewa Kematian mengatur kematian dan jiwa, dan aku telah mendengar banyak cerita tentang jiwa yang meninggalkan tubuh selama mimpi. Kisah Zhuang Zhou dalam Zhuangzi terlintas dalam pikiranku. Bagaimana ceritanya—apakah dia bermimpi menjadi kupu-kupu atau kupu-kupu itu bermimpi menjadi Zhuang Zhou?

Apakah Dewa Kematian mengizinkan jiwa kita untuk bertemu dengan cara tertentu?

Sebenarnya, aku tidak peduli bagaimana itu terjadi! Terima kasih!

“Meskipun aku pergi, jiwaku masih bersamamu,” kataku. “Izinkanlah jiwaku tetap berada di sisimu mulai sekarang. Tidak ada tempat lain yang lebih kusukai.”

Alexei menatapku dengan penuh kasih sayang. “Jika itu yang kau inginkan,” jawabnya.

“Selamat datang kembali, Nyonya. Saya senang melihat Anda berdua selamat.” Novak menyambut kami dengan ekspresi lega yang mendalam di wajahnya. Jarang sekali ia menunjukkan perasaannya secara terbuka seperti itu.

Rosen, komandan ksatria Ordo Yulnova, telah memimpin pasukan untuk bergabung dengan Alexei ketika ia pergi mencariku, tetapi Novak dan yang lainnya tetap tinggal di benteng, menunggu kepulangan kami.

Kimberley dan Raisa juga keluar untuk menyambut kami kembali ke rumah, tetapi saat ini mereka hanya menatap kami, kehilangan kata-kata. Aku tidak bisa menyalahkan mereka sepenuhnya.

“Terima kasih atas sambutannya. Seperti yang Anda lihat, Ekaterina baik-baik saja,” kata Alexei.

“K-Saudara, kau boleh mengecewakanku.” Nada suaraku yang lemah lembut kontras dengan suara Alexei yang riang.

Jadi begini, saat ini dia sedang menggendongku… seperti menggendong seorang putri .

“Aku tahu kau lelah, Ekaterina,” jawabnya. “Kau tidur begitu lama di dalam kereta.”

Wajahku memerah padam. “Astaga, aku sampai tertidur di pangkuanmu! Memalukan sekali,” bisikku lirih sambil menutupi wajahku dengan kedua tangan.

Aku ingin menghilang!

Seorang wanita cantik yang malu-malu mungkin menjadi pemandangan yang menggoda, tetapi hampir semua orang di sini menatapku hanya dengan senyum hangat—sebagian karena mereka mengenalku, dan sebagian karena aku cukup muda untuk menjadi cucu mereka. Rosen dan Novak juga tampak sama sekali tidak terpengaruh, yang mungkin karena mereka telah dipengaruhi oleh seseorang yang protektif.

“Tidak perlu gugup. Akulah yang menyuruhmu bersandar padaku. Ah, betapa bahagianya aku menatap wajahmu yang menggemaskan saat tidur sambil memelukmu. Kau tampak tenang,” kata Alexei. “Sekarang, aku akan membawamu ke kamarmu. Aku ingin kau beristirahat sepanjang hari.”

“Aku bisa jalan sendiri!” seruku setelah jaminan Alexei yang kurang efektif.

Namun, dia tidak mengizinkanku. “Aku akan menemuimu di kantorku sebentar lagi,” katanya kepada Novak dan yang lainnya sambil mulai berjalan menuju kamar tidurku.

Mina, Ivan, serta Raisa, dan beberapa pelayan lainnya mengikuti di belakang kami.

“Kau terlalu memanjakanku , saudaraku,” seruku.

Alexei langsung tertawa terbahak-bahak.

“Nyonya sungguh merupakan kesayangan Yang Mulia,” kata Kimberley sambil berjalan menuju kantor Alexei. “Saya sangat lega dia kembali kepada kami dengan selamat.”

Dengan kepala botak dan hidung mancung yang besar, Kimberley sangat cocok memerankan sosok penasihat keuangan yang tegas, tetapi sejak bertemu Ekaterina, ia sangat menghargai gadis muda itu.

“Sungguh melegakan,” kata Rosen sambil mengangguk. “Yang Mulia sepadan dengan semua upaya yang telah kami lakukan.”

Setelah Alexei pergi bersama pasukan kavaleri ringan, dengan memprioritaskan kecepatan di atas segalanya, Rosen mengumpulkan pasukan yang lebih besar dengan peralatan berat dan meninggalkan benteng. Begitu Alexei menemukan Ekaterina dalam keadaan selamat, ia mengirim seorang penunggang kuda untuk memberi tahu Rosen agar ia dapat menghentikan pergerakan pasukannya. Keesokan harinya, Ekaterina, Alexei, dan rombongan mereka masing-masing bergabung dengan Rosen. Bersama-sama, mereka kembali ke benteng.

Rosen ingat betapa terkejutnya Ekaterina saat melihat pasukan ordo yang bersenjata lengkap.

Ordo Yulnova selalu siap menghadapi monster-monster kuat seperti naga (kecuali Naga Hitam, tentu saja) atau chimera dan selalu membawa perlengkapan yang dibutuhkan. Meskipun mereka belum berkumpul saat itu karena hanya sedang berbaris, pasukan Rosen telah membawa ketapel, busur panah raksasa yang dapat menembakkan anak panah sepanjang tombak, dan senjata-senjata lainnya. Mereka dipersenjatai seberat pasukan yang menyerbu sebuah kastil.

“Saudaraku, Tuan Rosen… Semua ini, hanya untuk menemukanku? Ini sudah keterlaluan,” ucapnya dengan panik.

Jawaban Alexei tampaknya membuatnya mengerti bagaimana hal-hal ini bekerja. “Menggerakkan kekuatan sebesar itu membutuhkan waktu, Ekaterina. Bahkan jika seseorang tidak yakin, jika ada sedikit saja kemungkinan dibutuhkan, kekuatan itu harus selalu digerakkan terlebih dahulu, atau mungkin sudah terlambat.”

“Kau benar… Ketika kau harus mengambil keputusan tanpa mengetahui detailnya, kau tidak boleh terlalu khawatir. Maafkan aku karena mengatakan sesuatu yang bodoh,” kata Ekaterina.

Rosen, dan wakil komandan ordo—ayah Oleg dan Erik, serta suami Raisa—yang berdiri di dekat kedua saudara itu dan mendengar percakapan ini, sangat terkejut dengan jawabannya.

“Saya yakin Nyonya ini mungkin tahu jauh lebih banyak tentang seni perang daripada yang kita duga,” katanya kepada Kimberley. “Dia bukan wanita muda biasa.”

Ia tidak menyadari bahwa jawaban Ekaterina tidak ada hubungannya dengan peperangan. Ia hanya membayangkan dirinya harus berurusan dengan kesalahan sistem dan menarik persamaan antara kedua situasi tersebut. Meskipun pernyataan khusus ini tidak berakar pada pengetahuan militer apa pun, Ekaterina masih memiliki pemahaman yang cukup baik tentang beberapa hal. Sebagai penggemar sejarah, ia telah membaca banyak catatan sejarah perang. Tak perlu dikatakan, ia juga telah membaca Seni Perang karya Sun Tzu . Pada akhirnya, Rosen telah tepat sasaran, tetapi karena alasan yang salah.

Rosen sangat banyak bicara, jadi dia terus menceritakan apa yang diingatnya.

Setelah pulih dari keterkejutannya, Ekaterina dengan gembira melihat sekeliling, mengajukan sejuta pertanyaan tentang ketapel dan busur panah. Dia ingin tahu jangkauan, kekuatan, daya tahan, biaya pembuatan, dan biaya perawatannya— semuanya . Para ksatria terkesan. Bertanya tentang kekuatan senjata bukanlah hal yang aneh, tetapi mereka ragu ada wanita lain yang akan mempedulikan daya tahan atau biaya perawatannya.

Novak langsung menyela percakapan saat itu. “Aku dengar Nyonya memerintahkan eksekusi seekor beruang bermata satu setelah seorang penduduk desa memohon bantuannya. Setelah para ksatria memburunya, dia memberikan sebagian besar dagingnya kepada penduduk desa yang membutuhkan dan bahkan memperbaiki ladang yang hancur dengan mananya. Kisah tentang Nyonya kita yang cantik dan murah hati ini sudah mulai menyebar di kalangan rakyat jelata. Popularitasnya meningkat saat ini juga.”

Mata perak Kimberley melebar karena terkejut. “Beruang bermata satu? Nyonya kita yang lembut ini sungguh gagah berani,” katanya. “Meskipun aku benar-benar bisa membayangkan dia melakukan itu demi rakyat jelata yang miskin. Aku sangat tersentuh oleh kebijaksanaan dan kepeduliannya terhadap kesulitan rakyat saat terakhir kali kita berbicara. Karena Nyonya mendukung Yang Mulia dengan segenap kekuatannya, aku yakin peningkatan popularitasnya akan mempermudah beliau untuk memerintah.”

Kalimat terakhir itu jelas sekali ditujukan kepada Novak. Meskipun dia tidak mengatakannya secara langsung, Kimberley sudah menduga bahwa kisah kebaikan dan keberanian Ekaterina tidak menyebar luas begitu saja—Novak memastikan hal itu terjadi.

“Nona itu berumur… lima belas tahun, bukan?” tanya Kimberley. “Kecerdasannya dan kecantikannya yang mempesona sulit dipercaya, namun pengabdiannya kepada saudara laki-lakinya menunjukkan betapa polos dan lugunya dia. Saya mengerti mengapa Yang Mulia begitu berhati-hati dan waspada dalam hal dirinya. Gadis-gadis muda itu lemah.”

Novak tampak seperti perkataan Kimberley telah mengingatkannya pada sesuatu, tetapi dia tidak menjawab.

Para penasihat Alexei tidak menunggu lama. Setelah mengantar Ekaterina ke kamarnya, ia segera bergabung dengan mereka di kantornya. Setelah berdiri sejenak di belakang mejanya, Ivan mendorong kursi besar berlapis kulit ke depan, dan Alexei pun duduk.

“Ada dua hal yang ingin saya sampaikan kepada Anda,” Alexei memulai. “Pertama, salah satu dewa gunung menyampaikan pesan ilahi. Akan segera terjadi letusan gunung berapi di kadipaten ini. Kedua, Ekaterina bertemu dengan Naga Hitam dalam perjalanan pulangnya.”

Semua penasihat Alexei tercengang. Rosen sempat mendengar tentang kemunculan Naga Hitam dari Oleg, tetapi masalah letusan itu adalah berita baru baginya.

Orang pertama yang pulih dari keterkejutannya dan berbicara adalah Novak. “Sungguh mengesankan bahwa dia kembali kepada kita dengan selamat. Tapi harus kukatakan, aku tidak mengerti motivasi Naga Hitam. Mengapa muncul di hadapan Nyonya sekarang ? Mengapa menghilang ketika mendengar tentang rencana penghijauan?”

“Dia melamar Ekaterina,” jawab Alexei, suasana hatinya langsung berubah masam.

Para penasihatnya kembali tercengang. Mereka semua menatap tuan mereka dalam diam saat ia merangkum semua yang telah diceritakan Ekaterina kepadanya.

“Dalam perjalanannya ke tempat suci, dia bertemu dengan Dewa Kematian dan Perawan Kematian, menerima wahyu di sana, dan bertemu dengan Naga Hitam dalam perjalanan pulang… Perjalanan Nyonya cukup penuh peristiwa,” kata Novak setelah Alexei selesai berbicara, dengan ekspresi lelah di wajahnya.

“Hal pertama yang harus kita lakukan adalah menyisihkan uang untuk menangani dampak setelah letusan. Kita masih belum mengetahui skala atau waktunya, jadi kita belum bisa menentukan jumlahnya, tetapi kita harus meninjau dana cadangan yang tersedia,” kata Kimberley.

“Lakukan itu. Kita akan menunggu laporan Forli dan mempertimbangkan detailnya,” jawab Alexei sebelum mengalihkan perhatiannya kepada Rosen. “Adapun masalah kedua… saya ingin memperkuat kekuatan Ordo Yulnova.”

Rosen mengangguk. “Dia akan menjadi lawan yang sulit dengan senjata yang kita miliki saat ini. Saya rasa kita perlu mengembangkan senjata berat baru. Saya sarankan untuk fokus pada bubuk mesiu dan—”

“Tunggu dulu,” Novak memotong perkataannya. “ Saya sarankan Anda mempertimbangkan dengan serius Naga Hitam sebagai pasangan yang cocok untuk Nyonya.”

“Apa?! Aku tidak akan pernah menyerahkannya kepada makhluk buas yang tidak dikenal siapa pun!”

Penolakan keras Alexei tidak membuat Novak gentar. “Membawa makhluk sekuat seluruh militer suatu negara ke pihak kita akan sangat menguntungkan Yulnova, dan jika dia setampan yang dikatakan Nyonya, tentu dia tidak akan menolak ide itu. Selain itu, dengan melakukan itu, Anda dapat mempertahankannya di kadipaten selamanya, daripada mengirimnya ke keluarga lain yang jauh. Anda dapat menciptakan cabang baru Yulnova, menyambut Naga Hitam ke dalam keluarga, dan membangun kastil untuk mereka di dekat benteng. Dia akan tetap berada di tempat kita dapat mengawasi dan melindunginya. Pernahkah Anda mempertimbangkan berapa banyak sumber daya yang akan kita buang untuk berperang melawan Naga Hitam? Memperluas ordo dan membangun kekuatannya akan membutuhkan sejumlah besar uang. Kecintaan nenekmu pada pakaian mewah tidak akan sebanding.”

Alexei tetap diam, tidak mampu menemukan bantahan, sementara Kimberley mengangguk setuju dengan kalimat terakhir Novak.

Kimberley adalah penasihat Alexei tertua kedua, setelah Forli. Meskipun bergelar viscount, ia tidak pernah melampaui perannya sebagai penasihat keuangan untuk berkomentar tentang politik. Mereka yang mengendalikan keuangan seringkali memegang kekuasaan politik yang sebenarnya, tetapi Kimberley tidak ikut bermain dalam permainan itu. Terlepas dari itu, Alexei sangat menghargai pendapatnya, baik karena ia sangat kompeten maupun karena kakek Alexei selalu sangat mempercayainya.

“Saya menerima surat dari Halil,” lanjut Novak. “Niat Yang Mulia untuk menghabiskan sebagian liburan musim panas di kadipaten memicu desas-desus di ibu kota. Banyak yang menganggap Nyonya sebagai pemenang terbesar dalam persaingan untuk memenangkan hati pangeran dan menjadi permaisuri.”

Alexei mengerang, menunjukkan kekesalannya secara terang-terangan. Dia sudah tahu ini akan terjadi sejak kaisar memintanya untuk menyambut Mikhail pada hari libur, tetapi mendengarnya tetap membuatnya marah. Keluarga kekaisaran menginginkan Ekaterina, itu sudah jelas. Namun mereka tidak mencoba memaksanya. Sebaliknya, mereka mengambil pendekatan tidak langsung—pendekatan yang tidak bisa dilawan Alexei. Dia harus mengakui itu adalah taktik yang cerdik.

“Jika Anda ingin menghormati keinginan Yang Mulia untuk tidak menikah dengan keluarga kekaisaran, Anda harus mengajukan calon suami kepada kaisar yang bahkan akan sulit bagi beliau untuk ikut campur. Naga Hitam jelas memenuhi kriteria tersebut. Tentu saja, dia bukan satu-satunya pilihan yang mungkin, tetapi saya percaya dia layak dipertimbangkan secara menyeluruh.”

Alexei mengalihkan pandangannya, cemberut. Ia sama sekali tidak tampak seperti pemimpin yang kompeten seperti biasanya, ekspresinya lebih mirip anak kecil yang keras kepala.

Tiba-tiba, tawa lembut menggema di ruangan itu. Sumbernya adalah Kimberley.

“Saya minta maaf,” katanya setelah beberapa saat. “Hanya saja, pesona Yang Mulia sungguh luar biasa. Siapa lagi yang bisa menimbang takhta permaisuri yang didambakan, yang diperebutkan sengit oleh banyak keluarga bangsawan, dengan lamaran seekor naga legendaris? Rasanya seperti sedang mendengarkan mitos kuno. Mengenai pertunangannya, saya percaya perasaan Yang Mulia sangat penting. Dia masih muda dan cukup polos untuk bersikeras ingin tetap berada di sisi Yang Mulia. Kita tidak boleh memaksakan pandangan kita padanya, tetapi membiarkannya mengikuti kata hatinya. Wanita muda memang ditakdirkan untuk meninggalkan keluarga mereka dan menikah, cepat atau lambat, tetapi hidup seringkali penuh kejutan. Akan lebih baik untuk mengawasinya dengan cermat agar dia tidak menyesal.”

Sangat tidak lazim bagi Kimberley untuk memberikan pendapatnya tentang hal lain selain masalah keuangan, sehingga Alexei terkejut. Novak membuka mulutnya untuk menambahkan sesuatu, tetapi ia memutuskan untuk tidak melakukannya. Di antara orang-orang di ruangan ini, Novak adalah satu-satunya yang seusia Kimberley dan tahu bahwa ia memiliki seorang putri yang meninggal karena sakit pada usia sepuluh tahun.

“Kau benar,” kata Alexei dengan tegas, seolah akhirnya ia telah mengambil keputusan. “Semuanya harus sesuai keinginannya. Untuk saat ini, dia bilang dia ingin tetap di sisiku. Jika perasaannya berubah, aku akan mengabulkan keinginan hatinya, apa pun itu.” Ia terdiam, dan ketika melanjutkan, suaranya hanya berupa bisikan. “Dia bilang dia ingin bersamaku lebih lama lagi, karena belum genap setahun sejak kita bertemu. Hari ketika ibu kita meninggal… karena aku . Terlepas dari itu… Ekaterina terlalu baik.”

Tidak ada yang bisa menjawab.

Setelah sejenak menenangkan diri, Alexei menambahkan, “Yang Mulia Mikhail akan segera tiba. Saya yakin kalian semua akan sangat sibuk dengan kedatangannya dan masalah letusan gunung berapi, tetapi saya mengandalkan kalian.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab para penasihatnya serempak sambil membungkuk.