Bab 1: Sang Pangeran Berkunjung

Selama masa kuliah, saya sering mengunjungi rumah teman-teman saya saat liburan musim panas. Begitu juga sebaliknya. Setiap kali saya pulang ke rumah orang tua, teman-teman akan mengajak saya datang agar kami bisa pergi ke taman hiburan terkenal di dekat rumah bersama-sama.

Meskipun saya lahir di Tokyo, orang tua saya dipindahkan ke Osaka ketika saya masih SMP. Sejak saat itu, rumah keluarga saya tetap berada di Osaka. Saya menyelesaikan SMP dan SMA di Osaka, tetapi pindah ke Tokyo sendirian untuk kuliah. Selama musim panas, saya biasanya menghabiskan waktu di Osaka dan mengunjungi teman-teman saya di daerah lain.

Singkatnya, taman hiburan yang biasa saya kunjungi bersama teman-teman kuliah bukanlah kerajaan tikus, melainkan taman hiburan bertema film Hollywood. Bukan berarti saya belum pernah mengunjungi kerajaan tikus. Bahkan, saya sudah beberapa kali mengunjunginya bersama teman-teman SMP dan SMA yang datang mengunjungi saya di Tokyo, meskipun biasanya itu saat liburan singkat dan bukan liburan musim panas.

Setelah lulus kuliah, saya mendapat pekerjaan di Tokyo, jadi saya tetap tinggal sendirian di kota besar itu. Perbedaan utamanya adalah, karena ternyata perusahaan tempat saya bekerja sangat eksploitatif, saya tidak pernah punya waktu lagi untuk bertemu teman-teman saya…

Mengapa aku merenungkan kenangan-kenangan itu? Nah, itu karena aku sering menonton parade bersama teman-temanku di kehidupan lampauku, tetapi aku belum pernah menonton teman-temanku menampilkan parade!

Setelah mendengar bahwa putra mahkota, Mikhail, dan sahabatku, Flora, akan segera tiba, aku dan saudaraku pergi ke gerbang utama Benteng Yulnova untuk menyambut mereka. Kami berdiri di sana cukup lama, memberi waktu yang cukup bagi pikiranku untuk mengembara.

Hal ini mengingatkan saya pada kunjungan keluarga kekaisaran ke kediaman kami di ibu kota, meskipun skalanya tidak semegah itu. Kali ini, tidak ada barisan ksatria dengan pakaian upacara di kedua sisi jalan. Namun, para pelayan kami berbaris rapi, dan sebagian besar dari mereka tampak tegang.

Sorakan keras tiba-tiba bergema di luar kompleks perumahan tersebut.

Keluarga kekaisaran jarang datang ke ibu kota utara, jadi tidak mengherankan jika kedatangan calon kaisar—seorang pangeran muda yang tampan—membuat semua orang, terutama para wanita, menjadi histeris. Setelah itu terlintas di benakku, aku menyadari teriakan-teriakan itu sangat melengking. Hampir seperti jeritan.

Kunjungan Mikhail kurang lebih telah diperintahkan oleh kaisar. Setelah saudara laki-laki saya memberinya pena kaca yang telah saya buat untuknya, ia menggunakan dalih ingin Mikhail menghindari panasnya musim panas untuk menyarankan agar ia menghabiskan waktu di kadipaten kami. Ada tujuan politik yang jelas di balik pertunjukan ini. Kaisar menunjukkan kepercayaannya kepada Alexei dan mendukung upayanya saat ini untuk meraih kendali penuh atas kadipaten. Untuk memaksimalkan kunjungan pangeran ini, kami telah mengatur parade melalui jalan-jalan ibu kota utara untuk menunjukkan hubungan dekat antara adipati Yulnova dan putra mahkota.

Alexei berpikir kaisar memiliki motif tersembunyi lainnya, tetapi itu tidak berarti kita tidak boleh memanfaatkan kunjungan ini sebaik-baiknya.

Saya mendengar bahwa kunjungan ini menjadi topik pembicaraan utama di ibu kota utara:

“Mereka bilang Yang Mulia akan datang! Dia sangat dekat dengan Yang Mulia sehingga dia akan menemuinya selama musim panas!”

“Itu berarti Yang Mulia kemungkinan akan menjadi menteri penting setelah Yang Mulia naik tahta. Masa depan Yulnova cerah.”

“Bayangkan, kita akan bisa melihat kaisar masa depan dengan mata kepala kita sendiri. Betapa beruntungnya kita!”

Mikhail menghabiskan sebagian besar perjalanan dengan berkendara perlahan agar bisa berparade. Sebagai putra mahkota, dia tentu menyadari implikasi kunjungannya, dan saya yakin dia tersenyum kepada kerumunan sepanjang perjalanan.

Alexei telah memenangkan dukungan rakyat, tetapi masih ada pendukung setia Alexandra di kalangan elit. Sebagian besar dari mereka mengagungkan keluarga kekaisaran seperti yang telah dilakukan Alexandra, sehingga dukungan yang diberikan Mikhail akan membuat penentangan terhadap Alexei jauh lebih sulit bagi mereka.

Akhirnya, kereta Mikhail melewati gerbang Benteng Yulnova. Para pemain terompet dari ordo kami menyiapkan instrumen mereka dan membunyikan melodi penyambutan.

Kereta yang dinaiki Mikhail saat ini bukanlah milik keluarga kekaisaran; sebenarnya itu adalah kereta yang kami kirimkan kepadanya. Sama seperti kami, Mikhail telah menaiki Rapidus dan menyusuri Sungai Serno, jadi dia tidak mungkin membawa keretanya sendiri. Namun, enam ksatria yang mengelilingi kereta bertanda lambang Yulnova adalah ksatria kekaisaran. Mikhail dilindungi oleh lebih banyak pengawal daripada ketika dia berada di ibu kota kekaisaran karena dua alasan: bahaya jalan, dan upaya lain untuk menunjukkan kerja sama erat antara Wangsa Yulnova dan keluarga kekaisaran, bahkan dalam hal pertahanan.

Salah satu ksatria kekaisaran juga membawa bendera dengan lambang putra mahkota. Dalam keluarga kekaisaran, setiap anggota memiliki lambang masing-masing sesuai dengan peran mereka. Ada lambang kaisar, lambang permaisuri, dan lambang putra sulung—atau dengan kata lain, lambang putra mahkota. Pangeran lainnya, jika ada, diberi versi lambang putra mahkota yang sedikit dimodifikasi, sementara putri kekaisaran diberi versi lambang permaisuri yang disesuaikan.

Lambang putra mahkota menampilkan ular dan sayap—lambang Dewa Petir. Lambang itu juga menyertakan kupu-kupu biru. Mengingat bahwa lambang keluarga bangsawan besar menggambarkan bunga, saya merasa hubungan yang tersirat sangat jelas.

Kebetulan, lambang kaisar juga memiliki ular dan sayap, tetapi di sampingnya ada singa, bukan kupu-kupu.

Jadi, meskipun kereta kuda itu milik Wangsa Yulnova, bendera yang berkibar tinggi dengan lambang putra mahkota menyatakan bahwa penghuninya adalah calon penguasa negeri ini.

Kereta kuda berhenti di depan pintu masuk utama, dan seorang pemuda berseragam yang tampaknya adalah pelayan Mikhail membuka pintu dengan tergesa-gesa. Matanya sangat kecil sehingga tampak seperti potongan benang. Meskipun bertubuh ramping, ia tampak cerdas dan lincah. Aku bertanya-tanya apakah, seperti Ivan, ia juga merangkap sebagai pengawal pangeran.

Akhirnya, putra mahkota kekaisaran kita, Mikhail, turun dari kereta.

Tunggu, dia…

“Hai, Alexei. Sudah lama kita tidak bertemu.”

“Selamat datang di Benteng Yulnova. Senang melihat Anda dalam keadaan sehat.”

Sesuai dengan tata krama, pangeran dan kepala keluarga kami saling menyapa terlebih dahulu. Mikhail bersikap santai seperti biasanya, tetapi mereka yang tidak mengenalnya mungkin akan mengira dia dan Alexei sangat dekat karena cara bicaranya.

Lalu, Mikhail menoleh kepadaku. “Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu, Ekaterina. Kau semakin cantik.”

Oh! Sepertinya kemampuan basa-basinya sudah meningkat! Tapi ada hal lain…

“Terlalu panjang, Pangeran Mikhail,” jawabku. Aku terdiam sejenak. “Kau jadi lebih tinggi, ya?”

Sekarang setelah dia berdiri di depan Alexei, aku bisa melihat bahwa perbedaan tinggi badan mereka tidak terlalu besar lagi.

Apakah dia juga mengganti gaya rambutnya?

Rambutnya menjadi lebih panjang, dan dia menyisirnya ke belakang. Secara keseluruhan, dia tampak lebih dewasa.

Mikhail tersenyum. “Kau bisa tahu? Pelayan yang bertanggung jawab atas lemari pakaianku tak henti-hentinya menghela napas. Aku tumbuh lebih besar dari yang dia duga, dan sekarang dia khawatir pakaian yang telah dia buat akan sia-sia.”

Dia punya pelayan yang mengurus pakaiannya? Begitulah keluarga kekaisaran.

Saya kira ini adalah masalah umum yang dihadapi anak laki-laki karena pertumbuhan mereka yang pesat.

Mikhail tidak hanya bertambah tinggi. Tubuhnya juga menjadi lebih berisi—dari tubuh seorang anak laki-laki menjadi tubuh seorang pemuda.

Di Jepang, ada sebuah pepatah yang mengatakan, “Jika kamu belum melihat seorang laki-laki selama tiga hari, perhatikan baik-baik.” Betapa benarnya pepatah itu. Kamu benar-benar tidak bisa meremehkan pertumbuhan pesat! Namun, mencoba mengubah penampilan selama liburan musim panas adalah hal yang biasa dilakukan anak SMA. Itu menggemaskan!

Kakak perempuanmu mendukungmu. Lakukan yang terbaik, Pangeran!

Setelah menyapa kami berdua, Mikhail mengulurkan tangannya ke arah kereta. Sebuah tangan mungil meraih tangannya, dan wanita muda berambut merah muda yang menemaninya pun turun dari kereta.

“Nyonya Ekaterina!”

Suaranya begitu riang sehingga aku melupakan semua tata krama dan membuka tanganku. “Nyonya Flora!”

Flora melompat ke pelukanku dan menjawab dengan antusiasme yang sama. “Aku tak sabar bertemu denganmu! Aku menghitung hari sampai reuni kita!”

Oh, dia sangat imut. Bagaimana bisa dia secantik itu dan mengatakan hal-hal yang begitu manis?!

“Aku juga menantikan kedatanganmu setiap hari!” Aku memeluknya erat.

Air mata menggenang di mata Flora, tetapi dia tersenyum lebar.

Kami sempat larut dalam pertemuan emosional kami, tetapi kemudian saya menyadari semua mata tertuju pada kami.

Ups, aku lupa soal tata krama—dan bagaimana dengan harga diriku sebagai nyonya rumah?! Senyum hangat para pelayan itu menyakitiku!

“Maafkan aku! Seharusnya aku tidak…” kata Flora, wajahnya memerah.

Aduh, kamu imut banget! Tidak apa-apa. Gadis cantik tidak pernah bersalah atas apa pun!

“Seharusnya aku juga tidak,” jawabku. “Aku lupa diri karena terlalu bersemangat. Mohon maafkan aku, Lady Flora.”

“Aku sangat gembira bertemu denganmu!”

Jawabannya yang penuh perhatian semakin menyentuh hatiku.

Ya, benar-benar polos. Gadis manis seperti dia tidak mungkin berbuat salah.

“Melihat kalian berdua menghangatkan hatiku,” kata Mikhail. Suaranya sedikit mengandung tawa, tetapi ucapannya membantu kami menjauh dari pelanggaran etiket yang terang-terangan ini.

Terima kasih, Prince. Kau memang orang yang baik.

“Maafkan saya atas ledakan emosi saya,” kataku, kembali ke peran saya sebagai nyonya rumah. “Silakan masuk. Anda pasti lelah setelah perjalanan panjang. Mari kita minum teh untuk bersantai.”

Saya memimpin kelompok kecil kami masuk ke dalam benteng.

Meskipun aku sedikit membuat kesalahan , suasana ramah ini terasa menyenangkan. Setelah pertarungan kami melawan sisa-sisa rezim lama dan diikuti oleh perjalanan ziarahku yang penuh petualangan, aku hampir lupa bahwa ini adalah liburan musim panas. Aku punya banyak rencana untuk menghibur para tamu, dan aku berharap bisa menciptakan kenangan musim panas yang indah bersama mereka.

Aku akan bersenang-senang kali ini!

Isi dari kegiatan-kegiatan itu sangat mencerminkan kerajaan dan bangsawan, tapi yah, aku tetap menantikannya.

Pertama, kami semua duduk bersama di ruang santai untuk minum teh dan berbincang-bincang dengan riang.

Flora sangat antusias untuk menceritakan apa yang telah dilakukannya selama liburan. Dia telah kembali ke baron dan baroness yang telah menerimanya setelah ibunya meninggal dan menghabiskan sebagian besar waktunya membantu baron di kebun dan memasak bersama baroness.

“Dia mengajari saya begitu banyak resep baru yang bisa kita buat untuk makan siang! Saya sangat senang bisa mencobanya bersama Anda begitu semester berikutnya dimulai,” serunya, pipinya memerah.

Mikhail tertawa tertahan sementara saya menjawab, “Sungguh luar biasa! Saya menantikannya, Nyonya Flora. Saya senang belajar resep baru bersama Anda.”

Di akademi, Flora dan aku meminjam sedikit ruang di dapur untuk memasak makan siang setiap hari. Entah kenapa, aku merasa seperti sudah lama tidak memasak. Sejak liburan musim panas dimulai, aku menghabiskan setiap hari dilayani seperti seorang wanita bangsawan sejati dan belum pernah masuk dapur.

“Aku sudah lama tidak berada di dapur, aku khawatir aku sudah lupa segalanya,” kataku. “Aku tidak yakin lagi bagaimana cara mengatur suhu kompor.”

Di dunia ini belum ada kompor gas atau induksi, dan kami menggunakan kompor kayu bakar kuno. Mengatur panasnya ternyata sangat sulit. Arang, gambut, dan batu bara memang ada di dunia ini, tetapi harganya terlalu mahal untuk digunakan memasak.

Ekspresi Alexei berubah muram.

“Mengendalikan panas… Saat kudengar kau membicarakan hal-hal seperti itu, aku khawatir kau akan terbakar.” Dia menggenggam tanganku. “Ekaterina, maukah kau berhenti memasak? Aku akan bernegosiasi sendiri dengan akademi agar makananmu dibawa dari luar atau meminta koki datang memasak untukmu. Kumohon.”

Seperti biasa, kakakku sangat menyayangiku .

Aku membalas genggaman tangannya dan menatap mata birunya yang seperti neon. “Jika kau perintahkan, aku akan melakukan apa yang kau katakan, saudaraku. Namun, memasak untukmu dan melihatmu makan apa yang telah kubuat membuatku bahagia. Aku akan sedih kehilangan kebahagiaan ini.”

Alexei terdiam beberapa detik sebelum berdeham. “Aku tidak akan pernah merampas kebahagiaanmu,” katanya. “Semuanya akan berjalan sesuai keinginanmu.”

“Terima kasih, saudaraku! Aku akan meminta bimbingan Lady Flora dan membuatkanmu hidangan yang lebih lezat!”

Ya! Aku berhasil meyakinkannya, jadi aku bisa terus membuatkan makan siang untuknya!

Di lubuk hatiku, aku mengepalkan tinju sebagai tanda kemenangan.

Flora menyeringai sementara Mikhail menatap kami seolah sedang melamun, tatapannya kosong.

“Mengapa saya merasa begitu tenang mendengar kalian berdua berdebat?” tanyanya.

Maaf soal itu, Pangeran.

Aku setuju bahwa kebersamaan kami berempat terasa lebih alami daripada sebelumnya. Flora khususnya dulu agak malu-malu di dekat Mikhail, tetapi sekarang dia berbicara tanpa ragu. Apakah mereka berdua menjadi lebih dekat selama perjalanan?

Bagaimana menurutmu acara spesial ini, yang dibuat sendiri olehku, si penjahat wanita? Apakah skor keintimanmu meningkat? Heh heh, aku benar-benar melampaui diriku sendiri!

“Pasti Anda sangat sibuk sejak sekolah usai, Pangeran Mikhail,” kataku.

“Ada banyak acara yang harus saya hadiri, dan saya pergi untuk memeriksa wilayah saya.”

Aku memang tidak mengharapkan hal lain dari seorang pangeran. Namun, menghabiskan liburanmu untuk menghadiri berbagai acara terasa melelahkan. Meskipun begitu, ini pertama kalinya aku mendengar tentang sebuah wilayah teritorial.

“Anda memiliki wilayah sendiri, Pangeran Mikhail?” tanyaku.

“Ya, saya mengidapnya. Saya mengidapnya sejak lahir.”

“Pangeran sulung diberi Wilayah Kupu-Kupu Biru sejak lahir, Ekaterina,” kata Alexei.

Mataku membelalak kaget. Wow, itu keren sekali!

Rupanya, Wilayah Kupu-Kupu Biru adalah salah satu wilayah yang dimiliki oleh keluarga kekaisaran. Meskipun milik “keluarga” kekaisaran, pemilik sebenarnya dari tanah tersebut tentu saja adalah kaisar. Namun, setelah ia menikah dan memiliki anak, ia akan memberikan sebagian tanah itu kepada mereka. Wilayah mana yang diberikan kepada siapa kurang lebih ditentukan oleh konvensi, dan Wilayah Kupu-Kupu Biru selalu diberikan kepada putra mahkota. Inilah sebenarnya alasan mengapa ada kupu-kupu biru di lambang putra mahkota.

Para pejabat sipil mengurusnya saat putra mahkota masih muda, tetapi ia diharapkan mulai belajar mengelolanya sendiri, sedikit demi sedikit, setelah berusia dua belas tahun. Pendapatan pajak dari wilayah kekuasaannya dimaksudkan untuk menutupi pengeluarannya. Ia berhak mengalokasikan dana itu sendiri dan harus menyusun rencana tahunan yang merinci berapa banyak yang akan dibelanjakan untuk apa dan apakah akan menyisihkan uang untuk tahun berikutnya.

Pendapatan pajak dari wilayah yang mereka miliki bukanlah satu-satunya sumber pendapatan bagi keluarga kekaisaran. Mereka juga menerima sebagian dari pajak yang dipungut oleh para bangsawan lainnya. Namun, mengandalkan pendapatan dari wilayahnya merupakan cara yang baik bagi putra mahkota untuk mempelajari bagaimana para bangsawan lain hidup dan bekerja—pengetahuan penting bagi seorang penguasa di masa depan.

Setelah mengetahui hal itu, yang paling mengejutkan saya adalah usia di mana putra mahkota diharapkan mulai mengelola wilayah kekuasaannya. Dua belas tahun! Saya akan memberi anak seusia itu buku catatan kecil untuk mencatat uang sakunya, bukan sebuah perkebunan untuk dikelola! Bahkan dengan bantuan, itu adalah tugas yang menakutkan. Keluarga kekaisaran tidak kenal ampun.

“Meskipun begitu, ukurannya tidak sebanding dengan Kadipaten Yulnova. Apa yang telah saya lakukan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Alexei.”

Mikhail menyeringai saat mengucapkan kata-kata itu, tetapi dia pasti telah melalui tantangannya sendiri, meskipun berbeda dari Alexei. Namun, Anda tidak bisa mengetahuinya dari cara dia membicarakannya. Sebagai penguasa masa depan, dia banyak memikirkan citra yang dia tunjukkan kepada kita, rakyatnya di masa depan.

Bagaimana ya cara menyampaikannya? Setelah kupikir-pikir, ini pasti sangat mengejutkan baginya.

Sekalipun Wilayah Kupu-Kupu Biru tidak sebesar Kadipaten Yulnova, mempelajari cara mengelolanya hanyalah langkah pertama dalam pendidikan Mikhail. Ada orang-orang, para bangsawan yang memerintah mereka, dan di atas mereka semua—di atas singgasananya—sang kaisar. Suatu hari nanti, bocah enam belas tahun di hadapanku ini harus duduk di singgasana itu. Dia telah menerima kenyataan ini sejak lama dan telah bekerja tanpa lelah sepanjang hidupnya untuk mempersiapkan diri menghadapi tugas berat di depannya.

Itu patut dipuji, tetapi Mikhail masih hanya seorang anak kecil. Sebagai warga negara kekaisaran ini, saya merasa tenang dengan sifatnya yang pekerja keras, tetapi sebagai seseorang yang pernah hidup di Jepang abad ke-21, saya tidak bisa tidak merasa kasihan padanya. Dia tidak pernah berkesempatan untuk menjadi anak kecil.

Di akademi, aku tidak pernah benar-benar memikirkan hal ini. Meskipun kami tahu dia adalah putra mahkota, Mikhail berbaur dengan siswa lain. Sekarang setelah aku memikirkannya lebih dalam, tahun-tahun yang dia habiskan sebagai siswa bersama semua orang pasti terasa sangat istimewa baginya.

Kini tibalah saatnya bagi Alexei dan saya untuk berbagi kabar gembira kami.

“Saya telah melaksanakan tugas saya sebagai adipati.” Seperti biasa, dia berbicara singkat dan lugas.

Mikhail tersenyum. “Apakah semuanya berjalan lancar?”

“Ya.”

“Begitu. Bagus.”

Percakapan mereka sangat singkat, tetapi saya bisa merasakan ada kedalaman di dalamnya.

Pangeran… Seberapa banyak yang kau ketahui?

Ini mengingatkan saya pada Periode Edo. Saat itu, keshogunan memiliki mata-mata di setiap wilayah kekuasaan untuk melacak perkembangan baru. Saya bertanya-tanya apakah kaisar juga memiliki mata-mata di mana-mana di kekaisaran. Tunggu. Bahkan jika itu benar , kaisar sendiri kemungkinan adalah satu-satunya yang mendengar laporan tersebut, jadi pangeran mungkin tidak tahu tentang Novadain dan yang lainnya.

Aku terlalu banyak berpikir, ya?

Jelas bahwa seorang adipati muda, yang baru saja mewarisi kadipatennya, akan menghadapi kesulitan. Mikhail pasti hanya mengajukan pertanyaan secara umum. Namun, caranya membuat seolah-olah dia tahu lebih banyak daripada yang dia tunjukkan sangat mengesankan. Dia benar-benar hebat dalam urusan pangeran kekaisaran ini!

Aku teringat pada anak laki-laki berusia enam belas tahun di masa laluku. Kebanyakan dari mereka hanya pernah memikirkan tentang bermain sepak bola, membaca manga, atau bahan apa yang paling enak dalam okonomiyaki. Itulah satu-satunya jenis percakapan yang kuingat dengan mereka, dan itu masuk akal: Mereka masih anak-anak! Masa remaja adalah masa yang indah dan berharga ketika pikiranmu dipenuhi dengan berbagai macam pikiran acak, dan itu sepenuhnya wajar.

Sejujurnya, sebagian besar teman sekelasku di akademi mirip dengan anak-anak di kehidupan masa laluku. Bahkan di sini, orang-orang seperti saudaraku atau pangeran adalah pengecualian, bukan aturan. Aku memiliki perasaan yang bertentangan tentang mereka. Di satu sisi, cara mereka dipaksa untuk tumbuh dewasa sebelum waktunya membuatku sedih, tetapi di sisi lain, aku tidak bisa tidak mengagumi mereka.

Aku menceritakan perjalanan ziarahku. Pertama, aku bercerita tentang pertemuanku dengan beruang bermata satu, lalu pesan ilahi yang memperingatkan kami tentang letusan yang akan datang. Flora dan Mikhail sudah cukup terkejut dengan kejadian-kejadian itu. Aku tidak menyebutkan Gadis Kematian, Dewa Kematian, atau Vladforen. Aku terus melirik Alexei sepanjang waktu, mencoba menilai informasi apa yang harus kuberikan.

Akhirnya, dia angkat bicara. “Perjalanannya begitu penuh kejutan sehingga saya sampai menulis surat kepada Yang Mulia Kaisar tentang hal itu.”

Aku sudah memberi tahu Alexei bahwa Naga Hitam mampu menghadapi militer seluruh negara. Hubungan kami dengannya tidak hanya berdampak pada Kadipaten Yulnova—tetapi juga pada kekaisaran secara keseluruhan. Aku mengerti mengapa dia memberi tahu kaisar, dan itu semakin meyakinkanku bahwa ini bukanlah topik yang bisa kubicarakan dalam obrolan santai dengan teman-teman.

Alexei sudah menjadi adipati, sementara Mikhail belum naik takhta. Dia belum memiliki wewenang yang nyata. Untuk saat ini, ada perbedaan besar antara mereka berdua.

Aku tersenyum lebar pada Mikhail dan Flora dan tidak menjelaskan lebih lanjut.

“Ekaterina sepertinya punya cara untuk selalu berada dalam situasi yang paling aneh,” kata Mikhail sambil mengangguk. “Ini mengingatkan saya saat dia melawan monster di akademi.”

Ini adalah cara elegan untuk memberi isyarat bahwa dia tidak akan mengorek informasi lebih lanjut. Sekali lagi: Seperti yang diharapkan dari seorang pangeran!

Flora hanya membalas senyum tanpa berkata apa-apa. Ia dibesarkan sebagai rakyat biasa dan tidak begitu mengenal tata krama kaum bangsawan, tetapi ia cerdas dan bijaksana. Ia memiliki potensi!

Flora adalah tokoh utama dalam game ini, jadi saya ingin dia berhasil mendapatkan pangeran. Saya juga berdoa agar dia berhasil karena kegagalannya memiliki peluang besar untuk menjadi bumerang bagi saya, tetapi… jika dia akhirnya bersama pangeran, dia harus menjadi putri mahkota. Suatu hari nanti, dia harus memikul beban menjadi permaisuri. Itu pasti akan berat baginya.

Namun, aku tahu dia punya potensi untuk mengatasi tantangan itu, jadi aku, si tokoh antagonis, akan terus mendukung cinta mereka!

“Perjalanan ini mengingatkan saya betapa indahnya Kadipaten Yulnova. Anda mungkin hanya mengunjungi kami untuk waktu yang singkat, tetapi saya akan melakukan yang terbaik untuk menunjukkannya kepada Anda,” kataku, sambil mengganti topik pembicaraan.

Aku mulai menceritakan kepada mereka tentang rencanaku. Ada dua acara utama. Yang pertama adalah jamuan makan malam penyambutan di Benteng Yulnova. Acara ini akan jauh lebih tertutup daripada yang sebelumnya kami adakan untuk merayakan Alexei yang mewarisi kadipaten (dan untuk memperkenalkan aku kepada para bangsawan setempat), dengan daftar tamu yang jauh lebih sedikit, tetapi aku berencana untuk membuatnya jauh lebih mewah.

Hadir dalam jamuan makan dengan calon kaisar sebagai tamu utama adalah suatu kehormatan besar yang dapat dibanggakan orang selama beberapa generasi. Jelas, semua orang ingin diundang. Mereka yang telah kami pilih harus bersyukur, yang akan membantu Alexei memperkuat kekuasaannya.

Acara kedua adalah turnamen berburu. Ini juga akan menjadi acara mewah dengan daftar tamu pilihan. Di dunia ini, seperti di dunia saya sebelumnya, berburu adalah aktivitas favorit kaum bangsawan. Itu bukan hanya kegiatan rekreasi: Itu juga berfungsi sebagai cara untuk mengamankan makanan sebelum musim dingin yang keras tiba, tidak seperti perburuan trofi, yang populer di beberapa bagian dunia di dunia saya sebelumnya.

Aku sudah merencanakan agar kita menikmati hasil buruan bersama. Dagingnya akan dimasak di sana, di tempat perburuan, dan kita akan mengadakan pesta barbekyu.

“Para wanita juga akan ikut serta,” jelasku. “Beberapa wanita suka berburu, tetapi sebagian besar akan tetap berada di tepi sungai yang menyegarkan. Kita akan makan makanan manis dan mendengarkan kicauan burung. Aku belum pernah ke sana sebelumnya, tetapi kudengar tempat berburunya indah. Aku yakin kau akan menghargai pemandangan alam yang kaya karena kau berasal dari ibu kota kekaisaran, Lady Flora. Aku ingin sekali berjalan-jalan di bawah naungan pepohonan bersamamu.”

“Kedengarannya menyenangkan! Aku sudah tidak sabar,” jawab Flora sambil tertawa malu-malu.

“Hewan buruan yang paling umum di sana adalah rusa, tetapi ada juga babi hutan serta binatang buas mengerikan yang sangat cocok untuk dikonsumsi, seperti lembu bertanduk besar. Penduduk desa terdekat akan bertindak sebagai pengusir hewan, dan saya yakin mereka akan menggiring banyak binatang ke arah kita,” kata Alexei kepada Mikhail.

Mata Mikhail berbinar. “Di Kadipaten Yulnova, kau berbagi rampasan perang dengan penduduk desa di sekitarnya, bukan? Aku yakin mereka akan termotivasi untuk membantu. Aku menantikan untuk memburu binatang buas iblis yang langka.”

Aku sedikit terkejut. Aku tidak tahu dia suka berburu. Kalau dipikir-pikir, dia tipe orang yang suka mengejar orang yang disukainya, jadi itu masuk akal. Tapi aku tidak menyangka dia punya sisi liar seperti itu!

Apa yang dia katakan selanjutnya bahkan lebih mengejutkan saya.

“Karena kita sedang membicarakan perayaan yang akan datang, saya punya permintaan tentang jamuan makan malam. Maukah kau menjadi pasangan dansa pertamaku, Ekaterina?”

MAAF, APA?!

“Anda dan Lady Flora akan menjadi tamu kehormatan kami untuk jamuan makan ini, jadi kami berpikir untuk mengajak kalian berdua berdansa pertama,” kata Alexei dengan ekspresi tegas di wajahnya.

Aku mengangguk beberapa kali. Aku bahkan tidak mempertimbangkan pilihan lain. Si penjahat berdansa dengan pangeran? Aku akan langsung menuju malapetaka!

Aku jelas bukan pasanganmu, Pangeran!

Meskipun Flora hanyalah putri angkat seorang baron, statusnya sebagai “teman perjalanan pangeran” dan “teman baik nyonya rumah” memberinya keuntungan. Itulah mengapa saya, wanita bangsawan paling terhormat di daerah itu, bukanlah pasangan pilihan Mikhail. Malahan, ikut campur dalam situasi ini ketika pangeran sebenarnya membawa pasangan bersamanya akan dianggap tidak sopan.

Pada kenyataannya, sang pangeran bebas memilih siapa pun yang dia inginkan, dan hal-hal ini lebih merupakan masalah kasus per kasus yang dipengaruhi oleh hubungan antar pribadi, tetapi memilih Flora tidak menimbulkan masalah khusus.

Mikhail tampak tidak yakin.

“Ya, ketika seorang wanita dan seorang pria tiba di suatu tempat bersama, mereka umumnya diharapkan menjadi pasangan, tetapi menurutku ini kasus khusus,” katanya sambil bergumam. “Bepergian bersama biasanya berarti kalian sudah menikah atau setidaknya bertunangan. Itu tidak berlaku dalam kasus kami.”

Itu benar. Pria dan wanita yang belum menikah memang jarang bepergian bersama di dunia ini.

Maaf, aku mengemukakan ide itu karena aku mencoba memberi kalian berdua kesempatan untuk menjalin kedekatan!

“Hal itu memang tidak umum, tetapi bukan sesuatu yang belum pernah terjadi,” kata Alexei. “Lagipula, jika Anda menolak menjadikannya pasangan setelah membawanya bersama Anda, itu mungkin akan berdampak buruk pada cara orang lain memandangnya. Saya khawatir posisinya di kadipaten akan terpengaruh.”

Sekali lagi, aku mengangguk antusias. Apa pun yang Mikhail pilih untuk lakukan, aku akan melindungi posisi Flora sebagai tamu istimewa dengan kedua tanganku sendiri. Aku harus terus mengangguk-angguk seperti boneka akabeko yang kepalanya bergoyang-goyang.

“Saya mengerti maksud Anda, tetapi pilihan pasangan dansa pertama saya berisiko akan terus menjadi masalah sampai kita kembali ke ibu kota. Saya yakin Anda menyadari hal ini,” kata Mikhail.

Dia mengisyaratkan status Flora. Setelah mereka kembali ke ibu kota dan status “istimewa” yang disandangnya hilang, hanya fakta bahwa dia berasal dari keluarga bangsawan yang akan tetap ada. Berdansa pertama kali dengan pangeran berisiko menempatkannya dalam posisi yang canggung.

Seharusnya tarian Flora dengan Mikhail menjadi pencapaian terbesarku dalam peristiwa yang tidak terlalu jahat ini, tetapi aku tidak memikirkannya matang-matang. Aku berkata pada diri sendiri bahwa akan lebih baik untuk memperkuat posisi Flora terlebih dahulu untuk saat alur cerita sang pangeran berlanjut, tetapi dalam permainan, dia menari dengannya jauh kemudian. Mungkin aku mencoba mempercepat prosesnya.

“Saya rasa menjadikan Flora sebagai pasangan saya akan merugikannya dalam jangka panjang,” tambah Mikhail. “Belum lagi, dia belum pernah berpartisipasi dalam pesta seperti ini sebelumnya. Harus menampilkan tarian pertama sejak awal akan menjadi tantangan.”

Ugh, itu tadi… poin yang sangat bagus! Aku juga harus melatih ketahanan mentalku sebelum berdansa dengan Alexei.

Aku melirik Flora. Alexei juga sepertinya menunggu Flora menyampaikan pendapatnya. Flora tampak ragu-ragu dan, setelah mengumpulkan semua keberaniannya, dia berkata, “Maaf, tapi apa tarian pertama?”

Kami semua menatapnya dengan takjub.

Seharusnya kita mulai dari situ!

Aku menjelaskan padanya bahwa, di pesta formal, orang dengan pangkat tertinggi yang hadir selalu berdansa lebih dulu, dan Flora pucat pasi. Seharusnya aku tahu dia tidak akan tahu itu. Dia adalah rakyat biasa hampir sepanjang hidupnya. Dia tidak mungkin pernah berada di dekat pesta seperti itu!

Aku bodoh sekali! Seharusnya aku menjelaskannya padanya dulu.

“Aku sangat menyesal karena tidak pernah tahu apa-apa. Ah, sungguh memalukan,” gumamnya.

“Ini bukan salahmu, Lady Flora!” seruku buru-buru. “Kau tidak mungkin tahu. Sudah menjadi kewajibanku untuk menjelaskan.”

Maafkan aku, Flora kecilku! Kamu pasti juga belum terbiasa menari, tapi di sinilah aku, membebankan topik ini padamu!

Kakakku dan sang pangeran adalah tipe orang yang sering harus melakukan tarian pertama. Sebaliknya, mereka hampir tidak pernah berinteraksi dengan orang-orang yang tidak tahu apa itu tarian pertama. Seharusnya aku yang menyadarinya! Ini kesalahanku!

Aku bisa melihat bahwa Alexei pun merasa cemas. Dia pasti menyesal telah memaksa Mikhail untuk memilih Flora sebagai pasangannya. Dia sepertinya sedang meninjau daftar tamu dalam pikirannya, tetapi tidak mungkin dia akan menemukan pasangan yang cocok di sana.

Dengan kata lain, satu-satunya hal yang harus dilakukan…adalah mengambil tanggung jawab, dan…

Aku menatap Alexei. Aku tidak bisa! Jika aku menuju kehancuranku, aku akan menyeret saudaraku ikut jatuh bersamaku! Mencoba menjadi pasangan dansa Mikhail persis seperti yang akan dilakukan Ekaterina dalam permainan. Jika aku melakukan itu, aku akan langsung menuju alur cerita asli dan menghidupkan bendera-bendera itu sendiri!

Aku tidak mau. Aku takut! Lagipula…

Aku melirik Mikhail.

“Um, kau tak perlu terlalu memikirkannya,” katanya. “Kau adalah wanita dengan pangkat tertinggi di kadipaten ini. Semua orang akan menyadari bahwa kita berdansa bersama karena status kita sesuai. Tak seorang pun akan mencari makna yang lebih dalam.”

Apa yang baru saja dikatakan Mikhail masuk akal, tetapi…

“Aku…” aku mulai bergumam. “Meskipun aku malu mengakuinya, aku belum pernah berdansa dengan pria selain saudaraku…”

“Hah? Benarkah? Tapi kami punya kelas dansa,” kata Mikhail.

Kami memang pernah mengikuti kelas tari di mana kami berlatih menari bersama teman-teman sekelas, tetapi itu tidak membantu.

“Aku selalu berdansa dengan Lady Flora,” kataku.

Selama kelas dansa, para gadis biasanya berpasangan dengan para laki-laki. Namun, jumlah laki-laki di kelas tidak cukup dibandingkan dengan jumlah gadis, jadi Flora dan aku—para penyendiri—awalnya tidak memiliki pasangan. Itulah mengapa kami mulai berdansa bersama. Kami bergantian peran laki-laki dan perempuan setiap kali dan selalu bersenang-senang. Kami tidak lagi menjadi penyendiri, tetapi tidak ada yang berani mengganggu dua gadis cantik yang sedang tertawa dan berputar-putar.

“B-Itu benar. Lady Ekaterina selalu berdansa denganku!” Flora mengepalkan tinjunya dengan tegas. “Bukankah akan lebih baik jika kita berdua berdansa pertama bersama?!”

Flora kecilku! Sungguh ide yang brilian!

“Kau benar! Kalau begitu, tidak akan ada masalah!” seruku.

“Tunggu. Mari kita tenang sejenak,” kata Mikhail.

Sungguh tsukkomi yang luar biasa, Yang Mulia. Tanpa ekspresi dan tepat waktu! Anda memiliki bakat komedi yang luar biasa.

“Ya, ide itu ada benarnya,” kata Alexei.

“Jangan kau juga!” seru Mikhail dengan kesal.

Dan inilah tsukkomi indah lainnya! Sebaiknya kau berhenti menari dan mulai mencari pasangan manzai, Pangeran.

Baiklah, baiklah, cukup sudah bercanda untuk melarikan diri dari kenyataan.

Pangeran itu adalah teman baikku, tetapi kami harus berpegangan erat untuk berdansa. Membayangkan hal itu membuatku merasa malu. Kurasa aku merasa canggung berdansa karena kenangan dari kehidupan masa laluku. Di dunia ini, itu adalah hal yang sangat normal.

Siapa sih idiot yang mempopulerkan dansa sosial di dunia ini, huh? Itu kau, kan, Pyotr Agung? Aku benci kau!

Tunggu, apakah itu lèse-majesté?

Sebenarnya, saya cukup yakin bahwa orang yang membawa tarian sosial ke Kadipaten Yulnova bukanlah Pyotr sendiri, melainkan salah satu saudaranya—pendiri keluarga kami, Sergei.

Ah.

“Hmm, bolehkah saya memberikan saran?” kataku.

Setelah dipanggil di menit-menit terakhir, Adelina Novak, istri dari penasihat terpercaya Alexei, bergegas masuk. Sedikit kekhawatiran terpancar di wajahnya yang menawan saat ia berlutut di depan Mikhail.

“Suatu kehormatan bagi saya berada di hadapan Anda, Yang Mulia,” kata Adelina.

“Silakan, tenang saja, Countess. Terima kasih telah menjawab panggilan ini dalam waktu sesingkat ini,” jawab Mikhail dengan senyum pangeran yang sempurna.

Memanggilnya dengan gelar yang akan disandangnya adalah cara untuk menghormatinya. Meskipun suaminya, Boris Novak, masih seorang viscount, ia akan segera diangkat menjadi count. Ketika Novak memperkenalkan Adelina kepada Mikhail, Alexei menyebutkan perubahan yang akan datang, dan Mikhail langsung beradaptasi. Aku masih tidak percaya seorang gadis berusia enam belas tahun bisa begitu kompeten.

“Saya dengar suami Anda adalah bawahan Alexei yang paling tepercaya. Terima kasih atas kontribusi Anda terhadap stabilitas kadipaten ini.”

“Sungguh kata-kata yang baik… Saya yakin suami saya akan terharu mendengar pujian Anda seperti saya, Yang Mulia.”

Kata-kata itu tampaknya bukan sekadar kata-kata kosong, karena tubuh Adelina bergetar karena emosi.

Alexei tidak menjelaskan detailnya dan hanya mengatakan bahwa Novak adalah salah satu bawahannya, tetapi Mikhail memahami situasi dengan jelas. Dia pasti telah melakukan riset sebelum perjalanan ini.

Sang pangeran benar-benar tidak bisa diremehkan.

“Saya diberitahu bahwa Anda tertarik pada tarian tradisional Yulnova,” lanjut Adelina. “Saya sangat gembira. Tarian-tarian ini telah dicintai oleh banyak orang, tanpa memandang pangkat, selama bertahun-tahun—bahkan sebelum kekaisaran didirikan. Ketika penduduk Yulnova mendengar bahwa orang-orang mulia seperti Anda menampilkan salah satu tarian kami di jamuan makan untuk menghormati Anda, mereka akan dipenuhi dengan kebanggaan.”

Sejak saya kembali ke kadipaten, Adelina telah menjadi guru tari saya. Di sela-sela sesi latihan kami, dia berbagi pengetahuannya yang luas tentang tari dengan saya, dan itu termasuk pembicaraan tentang tarian tradisional yang dilakukan secara berkelompok. Dia pernah bercerita bahwa salah satu tarian itu sangat populer di kalangan anak muda di masa lalu. Setelah kakek kami meninggal, Alexandra berusaha sekuat tenaga untuk menghapus “tarian barbar” ini (seperti yang dia sebut), jadi dia melarang keras untuk mempertunjukkannya di depan umum. Menurut Adelina, banyak warga yang sangat sedih.

Saat itu, saya menjawab bahwa itu sangat disayangkan dan tarian-tarian itu tampak indah, tetapi sebenarnya saya sangat marah .

Apa kau tak bisa melakukan apa pun dengan benar, nenek tua?! Kaulah yang biadab karena mencoba menghapus budaya daerah! Begitu pikirku.

Percakapan ini muncul di benakku ketika aku sedang mencari cara untuk menghindari tarian pertama dengan Mikhail. Karena Mikhail dan Flora sudah bersusah payah mengunjungi kami di Yulnova, aku bertanya apakah mereka ingin mencoba menampilkan tarian tradisional kadipaten kami yang hampir terlupakan . Itu adalah tarian yang bisa kami lakukan berempat, bukan berpasangan.

“Ekaterina memberi tahu kami apa yang kalian berdua diskusikan,” kata Alexei. “Saya tidak menyadari bahwa budaya daerah Yulnova memudar setelah diinjak-injak setelah wafatnya kakek kita. Saya percaya ini adalah masalah serius dan ingin memperbaiki kerusakan yang telah terjadi selama pemerintahan saya. Kami memutuskan bahwa menampilkan tarian ini di jamuan makan adalah cara yang baik untuk memberi tahu semua orang bahwa zaman telah berubah. Yang Mulia dan Yang Mulia Kaisar sangat berdedikasi untuk melindungi budaya daerah kekaisaran. Begitu Ekaterina menyarankan ini, Yang Mulia dengan senang hati menerimanya.”

Mikhail mengangguk. “Yah, kedengarannya sangat menyenangkan. Selain itu, Pyotr Agung tidak pernah menginginkan budaya lokal menghilang, dan pendiri Wangsa Yulnova, Sergei, sangat mementingkan harmoni dan hidup berdampingan secara damai dengan penduduk negeri ini. Ayahku telah berkali-kali mengatakan kepadaku bahwa wasiatnya adalah dasar perdamaian dan stabilitas Yulnova. Aku akan senang membantu jika aku bisa.”

Setelah mengambil alih tanah ini, Sergei menikahi Kristina, putri dari keluarga adat yang berpengaruh yang juga merupakan seorang dukun di Kuil Gunung. Selama pemerintahannya, ia selalu menghormati budaya setempat dan mempromosikan keharmonisan. Tidak semua orang menangani hal-hal seperti yang dilakukan Sergei. Setelah menerima tanah dari kaisar, beberapa bangsawan memberikan perlakuan istimewa kepada para pengikut mereka sambil mendiskriminasi penduduk asli. Wilayah-wilayah yang menempuh jalan ini seringkali kesulitan untuk menjaga perdamaian.

Begitulah penjelasan Mikhail. Hal ini langsung mengingatkan saya pada Tosa, wilayah kekuasaan tempat Sakamoto Ryouma dilahirkan. Keluarga yang pernah memerintah wilayah itu, klan Yamauchi, telah melakukan hal yang sama—memberikan posisi penting kepada para pengikut aslinya. Pada saat yang sama, mereka mendiskriminasi para pengikut penguasa sebelumnya, klan Chousokabe, dan menyebut mereka sebagai “samurai pedesaan.” Perseteruan mereka telah menjadi subjek banyak novel sejarah. Banyak sejarawan percaya bahwa tahun-tahun penindasan itu adalah kekuatan pendorong di balik terbentuknya gerakan Shishi anti-shogun selama periode Bakumatsu. Bahkan jika diskriminasi itu bukan alasannya, hal itu pasti tidak terasa menyenangkan.

Aku sangat senang terlahir kembali sebagai seorang Yulnova.

Kakakku sekali lagi membuatku terkesan. Aku hanya mencetuskan ide ini karena aku mencoba menghindari memicu pertanda buruk, tetapi dia langsung mengubahnya menjadi rencana untuk mengubah sentimen publik dan membuat pangeran setuju.

Kamu luar biasa!

Sang pangeran juga tidak kalah hebat! Dia mengatakan ini tampak seperti kesempatan belajar yang baik. Kupikir dia tidak sedang membicarakan tarian, tetapi tentang cara untuk membalikkan sentimen publik.

Dan dia baru berusia enam belas tahun! Aku tak sabar untuk melihat seperti apa dia di masa depan!

Tanpa sepengetahuan Ekaterina, Alexei hampir sepenuhnya termotivasi oleh keinginan untuk memastikan Mikhail tidak akan merebut Ekaterina darinya.

Sementara itu, Mikhail berpikir bahwa secara proaktif membantu Alexei lebih mungkin membuatnya mendapatkan poin dari Ekaterina daripada bersikeras menjadi pasangan dansanya.

Ekaterina sangat bodoh dan sama sekali tidak memahami niat mereka berdua, seperti biasanya.

Adelina mengamati kelompok itu. Keputusan sang adipati untuk menghidupkan kembali tarian tradisional yang sangat ia cintai membuatnya terharu hingga meneteskan air mata, tetapi ia tak bisa menahan diri untuk mengamati para pemuda bangsawan yang cantik itu dengan kil闪 di matanya. Ia bertanya-tanya bagaimana hubungan mereka akan berkembang. Anak-anaknya sendiri sudah menikah dan memasuki fase membesarkan anak. Tidak ada lagi kegembiraan di sana.

“Yang Mulia dan Yang Terhormat adalah pemuda-pemuda yang luar biasa, dan saya yakin para tamu Anda tidak akan bisa mengalihkan pandangan dari para wanita muda kami yang cantik. Saya tak sabar untuk menyaksikan tarian Anda. Mari, saya akan mengajari Anda langkah-langkahnya. Tarian ini melambangkan para pemuda yang bersaing, merayu, dan akhirnya diterima oleh pasangan mereka.”

Adelina meyakinkan kami bahwa langkah-langkahnya tidak sulit karena tarian itu sudah sangat tua, dan dia benar.

Awalnya, para pria dan wanita terbagi menjadi dua kelompok dan saling berhadapan. Kemudian, para pria membungkuk kepada para wanita dan mengulurkan satu tangan ke arah mereka. Para wanita mengabaikan mereka, malah saling berpegangan tangan, dan mulai menari dengan senyum di wajah mereka. Selanjutnya, mereka mundur dan berputar.

Adelina mendemonstrasikan gerakan berputar untuk kami, dan roknya berkibar seindah bunga yang mekar tertiup angin.

Setelah itu, para wanita berpasangan, saling berpegangan tangan, dan berputar dalam gerakan melingkar sebelum berpose. Tarian ini seharusnya dilakukan dalam kelompok yang lebih besar sehingga para wanita biasanya berganti pasangan dan mengulangi rangkaian langkah ini, tetapi kami tidak akan melakukan itu.

Selama waktu itu, para pria juga menari di antara mereka sendiri. Namun, karena mereka seharusnya “bertarung” memperebutkan para wanita, gerakan mereka lebih menyerupai rangkaian seni bela diri. Begitu para wanita mulai menari bersama, para pria saling berhadapan dan masing-masing mengangkat kepalan tangan. Mereka saling membenturkan kepalan tangan dengan ringan sebelum segera mundur. Selanjutnya mereka melangkah maju sambil menyilangkan lengan atas mereka—pertama lengan kanan, lalu lengan kiri. Akhirnya, mereka berputar dan mengambil posisi bertarung. Seperti para wanita, para pria biasanya akan mengulangi rangkaian ini dengan pasangan lain beberapa kali.

Setelah itu selesai, para pria kembali membungkuk kepada para wanita dan mengulurkan tangan mereka. Kali ini, para wanita menerima undangan tersebut dan masing-masing mendekati salah satu pria. Mereka melakukan beberapa gerakan tari bersama, tetapi tidak ada sentuhan—bahkan tidak ada berpegangan tangan. Akhirnya, para pria mengulurkan tangan mereka, tetapi para wanita berbalik dan berpura-pura lari sehingga para pria mengejar mereka. Sama seperti sebelumnya, bagian ini berlanjut beberapa kali dengan pasangan yang berbeda untuk kelompok besar.

Pada rangkaian terakhir, setiap pasangan berpegangan tangan dan menari bersama. Koreografinya hampir sama dengan yang dilakukan para wanita bersama di awal. Kemudian, setelah mengambil pose terakhir, pria dan wanita dari setiap pasangan saling membungkuk. Selesai!

“Ini hanya bentuk dasarnya,” kata Adelina. “Ada variasi di hampir setiap desa dan gerakannya telah berubah selama bertahun-tahun, jadi silakan ubah beberapa di antaranya agar lebih mudah jika Anda mau.”

Kami pindah ke aula yang akan digunakan untuk pesta perayaan pelajaran Adelina. Suaminya, Novak, duduk di sebelahnya. Wajahnya hampir tanpa ekspresi.

Novak yang malang telah diseret ke sini tanpa pemberitahuan sebelumnya di tengah pekerjaannya, dipaksa untuk menyapa pangeran meskipun dia mungkin belum mempersiapkan diri untuk berbicara dengan Yang Mulia hari ini, dan langsung ditanya oleh istrinya, “Kau ingat tarian lokal yang kuajarkan padamu, kan?” sebelum memperagakannya untuk kami. Aku tidak bisa membayangkan apa yang ada di pikirannya saat ini.

Adelina tidak cukup kejam untuk memaksa suaminya melakukan bagian perempuan bersamanya. Dia melakukan bagian ini sendirian, lalu Novak melakukan bagian laki-laki sendirian, dan mereka berdua memperagakan bagian pasangan bersama-sama. Meskipun mereka berdua sudah berusia lima puluhan, gerakan mereka lincah, dan aku bisa merasakan kasih sayang mereka satu sama lain dalam langkah mereka.

Setelah menyaksikan penampilan mereka yang luar biasa, kami semua bertepuk tangan.

Adelina menoleh ke Novak dan berkata, “Terima kasih, sayang. Kamu bisa kembali bekerja.”

Novak berbalik dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Aku benar-benar tidak bisa menebak apa yang dipikirkannya saat itu.

Aku sangat menyesal, Novak! Jika aku tidak menyarankan kita melakukan tarian ini, harimu pasti masih normal!

Meskipun aku merasa kasihan padanya, aku juga sangat lega. Hanya ada empat orang di antara kami, jadi tarian itu tidak akan berlangsung lama. Akulah yang mencetuskan ide ini, tetapi bukan berarti aku senang menjadi pusat perhatian semua orang dengan kemampuan menariku yang pas-pasan. Ujian ini akan membutuhkan banyak kekuatan emosional.

Dan aku malah menyeret yang lain ke dalam cobaan mengerikan ini. Aku minta maaf. Aku tidak berpikir sebelum berbicara!

Meskipun permintaan maafku tulus, aku segera merasa ingin mencabut permintaan maaf (diam-diam) putaran kedua itu. Mengapa? Karena ketiga orang lainnya telah menguasai tarian itu—dan dengan sempurna—dalam sekejap mata!

Pangeran dan saudara laki-laki saya adalah pelaku terburuk. Mereka memiliki daya ingat yang hebat dan keterampilan motorik yang luar biasa. Selain itu, mereka telah berlatih bermain pedang bersama sejak kecil, sehingga sinkronisasi mereka sangat mengesankan. Semuanya sempurna sejak pertama kali mereka berlatih bagian pria bersama.

Saat mereka berhadapan dan mengangkat tinju, Mikhail terlihat sangat kekanak-kanakan—yang merupakan hal langka akhir-akhir ini—dan aku tak bisa menahan senyum. Sepertinya Alexei juga terpengaruh karena aku melihat sudut bibirnya sedikit terangkat. Kemudian, mereka melangkah lebih dekat satu sama lain dan saling meninju kepalan tangan sebelum melanjutkan koreografi pertarungan. Entah bagaimana, mereka membuatnya tampak seperti benar-benar bertarung. Aku menegang saat menonton mereka. Mereka tidak hanya melakukan setiap gerakan dengan benar, mereka bahkan terlihat bagus saat melakukannya. Ada keindahan yang tajam dalam gerakan orang-orang yang telah mempelajari seni bela diri selama bertahun-tahun.

Sepanjang menonton, saya harus melawan keinginan untuk berlutut.

Kakak! Kamu keren banget!!!

Anda juga hebat, Pangeran! Anda lebih mirip anak kecil daripada pangeran kekaisaran, tapi itu menggemaskan! Teruslah bersemangat.

Kuatkan dirimu, diriku sendiri. Jika aku berlutut sekarang, Alexei pasti akan khawatir dan melarangku menghadiri jamuan makan sama sekali. Aku tidak bisa tinggal di kamarku sementara mereka menampilkan tarian yang kuminta.

“Wah! Penampilan yang luar biasa,” kata Adelina. “Kalian berdua sempurna. Aku yakin kalian akan memikat semua wanita di antara penonton. Bukankah begitu?”

“Tentu saja!” Aku menjawab singkat karena aku tidak akan berhenti jika mulai menjelaskan semua hal yang membuat kakakku begitu keren. Sebagai gantinya, aku menoleh ke Flora dan bertanya, “Bagaimana menurutmu , Nyonya Flora?”

Apakah pangeran itu keren? Ingin berbagi perasaanmu dengan kelas?

“Saya setuju. Mereka berdua tampil dengan sangat baik,” katanya. Suaranya sopan dan sangat tenang.

Hah? Begitu reaksimu?

Baiklah, untuk sekarang tidak apa-apa. Nanti aku akan menanyakan perasaannya pada pangeran secara lebih detail. Lagipula, aku masih punya beberapa acara liburan musim panas yang direncanakan untuk membantunya jatuh cinta lebih dalam.

Selanjutnya, Flora dan saya mencoba bagian wanita, dan Adelina juga memberi kami nilai lulus.

Saat Flora menari, wajahnya berseri-seri membentuk senyum, dan ia bergerak dengan anggun seperti peri. Aku tak bisa menahan senyum bersamanya, tapi kupikir gerakanku tak selentur itu.

“Gerakan Lady Flora ringan dan anggun, sedangkan gerakanmu elegan dan halus, Lady Ekaterina. Sungguh indah!”

Terlepas dari pujian Adelina, saya sadar bahwa saya belum melakukan pekerjaan dengan baik.

Kemampuan atletikku di dunia ini sangat buruk…

Flora mulai belajar menari setelah masuk akademi, sama sepertiku, jadi dia tidak sehebat Alexei atau sang pangeran, tetapi dia menunjukkan potensi.

Saat kami mencoba menari bagian campuran gender, hanya aku yang tertinggal. Aku paling kesulitan saat berpasangan dengan Mikhail, karena aku tidak tahu seberapa jauh jarak yang harus kuberikan di antara kami berdua. Aku berhasil melakukan bagian “berlari menjauh”, tetapi bergandengan tangan tidak semudah itu.

“Maafkan aku. Aku bergerak terlalu cepat,” kata Mikhail sambil menyisir rambut birunya ke belakang.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak sama sekali. Aku yang lambat.”

Mungkin aku memang bodoh…

Pikiran itu membuatku sedih, tetapi aku mencoba meyakinkan diri sendiri bahwa itu tidak benar. Aku tidak akan mengingat koreografinya sama sekali jika memang begitu. Tiga penari lainnya terlalu bagus . Mungkin aku hanya kehilangan gambaran tentang tingkat kemampuan rata-rata orang.

“Jangan terlalu keras pada diri sendiri, Ekaterina,” kata Alexei sambil mengelus rambutku dengan lembut. “Kau seanggun seorang dewi.”

“Tepat sekali. Anda menari dengan luar biasa, Lady Ekaterina!” Flora bersikeras.

Aku tidak setuju. Saudaraku memujiku karena dia melihat kehidupan melalui filter Ekaterina yang sangat optimis, dan Flora terlalu baik. Aku telah menyeret semua orang ke dalam masalah ini; aku tidak bisa menahan mereka!

“Jika kamu khawatir, kita bisa berlatih lebih banyak lagi,” kata Adelina. “Beberapa kali lagi, dan aku yakin kamu akan selaras sempurna.”

Aku mengangguk dengan ekspresi serius di wajahku.

Baiklah, aku akan berusaha lebih baik lain kali!

“Yang Mulia, apakah Anda keberatan menjadi rekan latihannya?” tanya Adelina.

“Tentu saja tidak. Saya sendiri butuh latihan.”

Mikhail dan aku menari bersama berulang kali hingga aku merasa puas dengan penampilanku.

Baru setelah semuanya terjadi, aku ingat bahwa aku menyarankan ini untuk mencoba menghindari berdansa dengan Mikhail, dan bahwa aku berpikir berdansa dengan pria selain Alexei itu memalukan.

Yah, setidaknya aku terhindar dari tarian yang saling berpelukan erat. Menampilkan tarian rakyat akan menjadi kenangan musim panas yang indah, jadi kurasa pada akhirnya ini adalah kemenangan.

Nah, sekarang kita masuk ke bagian khusus perempuan di hari ini!

“Cepatlah, Lady Flora. Aku ingin kau melihatnya sebelum matahari terbenam!”

“Y-Ya, tapi apa yang akan kita lihat?”

“Ini sebuah kejutan!”

Flora dan aku bergegas menyusuri koridor Benteng Yulnova secepat mungkin. Setelah latihan, rencana awalnya adalah membiarkan semua orang beristirahat sampai makan malam, tetapi aku mendesak Flora untuk ikut denganku.

Kami sampai di sayap timur laut benteng. Tempat ini tidak digunakan saat itu. Ini adalah bagian khusus dari benteng yang digunakan untuk menampung sang duchess jika, dan hanya jika, ia berasal dari keturunan kekaisaran. Dengan kata lain, sayap timur laut dulunya adalah tempat tinggal Alexandra.

Aku mendorong pintu menuju lorong kecil.

“Astaga!” seru Flora.

Aula itu dipenuhi hingga meluap dengan gaun-gaun mewah yang tak terhitung jumlahnya.

“Ini milik nenek saya,” kataku.

“Di sini juga?! Dan jumlahnya sangat banyak…”

Ketika saya melihat koleksi gaun mendiang nenek saya di kediaman kami di ibu kota, Nonna, pelayan pribadinya, membual bahwa koleksi Alexandra di benteng bahkan lebih megah. Terlepas dari semua kekurangannya, Nonna memang benar.

Aku sudah memberikan banyak gaun kepada teman-teman sekelasku ketika mereka datang mengunjungi kediaman kami di ibu kota, tetapi aku tidak tahu harus berbuat apa dengan sisanya. Jika aku terus melakukan hal seperti itu, aku akan terlihat seperti sedang memamerkan kekayaanku. Pada saat yang sama, aku tahu pakaian-pakaian itu bisa bermanfaat bagi orang lain. Tepat sebelum liburan musim panas dimulai, salah satu teman sekelasku yang merupakan putri seorang baron, Olga, berterima kasih kepadaku. Adik laki-lakinya baru saja menghadiri pesta pertamanya, dan keluarganya hanya bisa mendandaninya dengan layak karena dia telah menjual gaun yang didapatnya dariku. Aku yakin ada orang lain seperti Olga.

Namun, sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk mempertimbangkan hal-hal seperti itu.

“Lihat, Nyonya Flora,” kataku, sambil memegang tangannya dan menariknya ke arah gaun tertentu. “Aku sangat terkejut saat pertama kali melihatnya, karena gaun ini sangat mirip dengan salah satu gaunku—hanya warnanya saja yang berbeda!”

Bentuk gaun memang terbatas, dan mengingat nenek saya memiliki banyak sekali gaun, tidak mengherankan jika ada setidaknya satu gaun yang sangat mirip dengan salah satu gaun saya, tapi lupakan saja itu!

“Kita akan berdansa bersama di malam perjamuan,” lanjutku. “Jadi, kupikir akan lebih baik jika gaun kita serasi. Kurasa gaun ini juga cocok untukmu. Jika kau tidak keberatan, aku ingin sekali berdansa serasi denganmu saat kita berdansa bersama.”

“Kita berdua… pakai baju yang sama?” bisik Flora, pipinya memerah. Setelah bergumam tak jelas selama beberapa detik, ia tampak tersadar dari lamunannya. “Aku tidak mungkin! Gaun ini pasti sangat mahal. Dan ukurannya—”

“Nenekku memang tinggi,” sela saya. “Namun, masih ada banyak waktu sampai besok malam. Para pelayan kita bisa memperbaikinya. Kecuali jika kau tidak suka ide mengenakan pakaian yang senada denganku?”

“Bagaimana mungkin?! Tentu saja tidak, aku akan sangat gembira!” seru Flora sambil mengepalkan tinjunya.

Aku menggenggam tangannya. “Aku sangat senang mendengarnya! Aku sudah menantikan jamuan makan malam itu, tapi sekarang aku sudah tidak sabar lagi.”

Saat itulah Raisa masuk bersama beberapa pelayan.

“Kami membawa aksesoris yang cocok dengan gaun ini, Nyonya,” kata Raisa.

“Terima kasih, Raisa. Silakan coba gaunnya, Lady Flora. Saya akan meminjamkan Anda aksesoris, dan mari kita lihat mana yang paling cocok. Anda bisa memilihnya sendiri.”

“Hah? T-Tidak, itu—”

“Aku ingin aksesoris kita serasi sebisa mungkin, jadi tolong katakan ya. Kita akan sangat senang berdandan bersama! Kamu datang jauh-jauh atas permintaanku, jadi aku benar-benar ingin kamu menikmati waktumu di Kadipaten Yulnova.”

Atas isyarat saya, para pelayan mulai bekerja.

Flora masih bingung, tapi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk bertindak. Raisa dan aku mulai menyodorkan berbagai aksesoris padanya dan berdebat mana yang terlihat paling bagus. Kemudian, aku menyarankan agar dia mencoba beberapa pakaian lagi, hanya untuk bersenang-senang. Tak lama kemudian, itu berubah menjadi peragaan busana. Flora mencoba gaun demi gaun sementara para pelayan dan aku menghujani dia dengan pujian. Meskipun Flora tampak bingung, aku bisa tahu dia menikmati dirinya sendiri.

“Aku mengandalkan kalian,” kataku pada Raisa dan para pelayan saat mereka pergi.

“Serahkan saja pada kami, Nyonya,” jawab Raisa.

Mereka membawa gaun untuk besok malam, serta beberapa pakaian lain untuk Flora kenakan di waktu lain. Satu gaun khususnya akan segera diubah ukurannya dan dikirim ke kamar Flora.

Kenapa terburu-buru? Yah, dia membutuhkannya segera! Malam ini, kami mempertimbangkan fakta bahwa Flora dan pangeran lelah setelah perjalanan mereka dengan mengadakan makan malam santai hanya berempat. Tetapi meskipun santai, setiap makan malam di kediaman seorang adipati adalah urusan serius. Diharapkan dia akan mengenakan gaun yang berbeda setiap malam.

Ini sudah menjadi kebiasaan baruku, tapi Flora dibesarkan sebagai rakyat biasa. Menghadapi kemewahan kehidupan bangsawan pasti membuatnya stres, dan aku yakin dia tidak punya cukup gaun untuk tampil pantas. Itulah mengapa, setidaknya, aku ingin mengurangi sebagian bebannya dan memberinya beberapa pakaian baru. Gaun yang kupilih untuknya hanya perlu dipendekkan, agar dia bisa memakainya malam ini.

Aku telah belajar dari kesalahanku dalam rencana dansa pertama. Aku akan melakukan yang terbaik untuk mencegah Flora kehilangan muka dengan cara apa pun , aku bersumpah kepada bintang-bintang yang mulai muncul di langit yang mulai gelap.

Berkat perencanaan saya yang cermat, kami semua berpakaian rapi untuk makan malam.

Bagi koki Yulnova, hidangan pertama putra mahkota di rumah kami adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk menunjukkan keahliannya. Saya bisa melihat dia telah mencurahkan pengalamannya ke dalam setiap piring. Hidangan-hidangan itu lezat sekaligus indah. Mikhail sangat menyukai hidangan utama, tumis daging sapi bertanduk besar, dan tampak lebih termotivasi dari sebelumnya untuk memburu salah satu dari mereka selama turnamen berburu.

Bahan-bahan yang dipilih koki itu langka dan mahal, tetapi saya berasumsi bahwa, tidak seperti Flora, Mikhail sering makan hidangan seperti ini. Bagi koki mana pun, memiliki putra mahkota yang menyantap masakan mereka adalah salah satu kehormatan terbesar yang bisa didapatkan. Saya tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana rasanya menjalani kehidupan seperti itu.

Setengah tenggelam dalam pikiranku, aku memperhatikannya dengan saksama saat dia memuji masakan Yulnova dengan penuh kehati-hatian. Matanya bertemu dengan mataku, dan dia tersenyum. Aku sedikit panik dan mengalihkan pandanganku.

“Ada kamar mandi yang sangat bagus di benteng ini!” seruku buru-buru kepada Flora. “Kau sebaiknya mandi lama untuk menghilangkan rasa lelah akibat perjalanan kereta setelah makan malam. Sebenarnya, maukah kita mandi bersama?”

Di kehidupan saya sebelumnya, tidak banyak budaya mandi di Eropa abad pertengahan—dan tidak ada budaya mandi umum setelah era itu. Orang Eropa tidak menyukai gagasan terlihat telanjang, dan saya pernah mendengar hal itu menyebabkan masalah berkali-kali di Jepang, dengan turis yang bersikeras mengenakan pakaian renang di onsen.

Di dunia ini, terlepas dari banyaknya kemiripan antara kekaisaran dan Eropa abad pertengahan, orang-orang menyukai mandi seperti halnya orang Jepang—atau, mungkin, seperti halnya orang Romawi kuno. Teman-teman sesama jenis yang mandi bersama adalah hal yang sepenuhnya normal.

Flora tersenyum lebar padaku. Dia mengenakan gaun cantik dengan sulaman bunga yang rumit, dan gaun itu tampak seperti baru saja diubah ukurannya dengan tergesa-gesa. Dia sepertinya menyadari bahwa aku berusaha keras untuk membuatnya merasa nyaman.

“Tentu saja, Lady Ekaterina.”

“Setelah itu kita akan ke kamarku,” kataku. “Mari kita ngobrol santai berdua saja. Aku sudah menantikan momen itu!”

Jika seorang teman perempuan datang ke rumah, itu hanya berarti satu hal: pesta piyama. Aku mengenang kenangan-kenangan dari masa laluku dengan penuh kasih sayang, tetapi ini akan menjadi kali pertama aku mengundang teman ke rumah di kehidupan ini. Aku sangat gembira!

Alexei tersenyum. “Ekaterina tampak sangat bahagia. Ini semua berkat Anda, Nyonya Flora. Terima kasih telah datang.”

Mikhail, di sisi lain, benar-benar diam. Ketika saya meliriknya, saya mendapati dia telah meletakkan peralatan makannya dan menundukkan wajahnya ke tangannya.

Aku berkedip. “Ada apa, Pangeran Mikhail?”

“Serangan mendadak agak… Tidak, bukan apa-apa, lupakan saja.”

Pelayan Mikhail—pemuda bertubuh ramping—meletakkan segelas air di depan tuannya.

“Ah, terima kasih, Lucas. Alexei, bisakah kau dinginkan untukku? Kurasa aku perlu…menenangkan pikiranku.”

Setelah Alexei mendinginkan airnya hingga hampir membeku, Mikhail menenggak segelas air itu dalam sekali teguk.

Mikhail dan Flora menginap di sayap barat Benteng Yulnova, tempat kamar-kamar tamu berada. Di area itu juga terdapat kamar mandi mewah yang besar—lengkap dengan sauna dan segala fasilitasnya—tetapi saya mengundang Flora ke kamar saya. Sebagai putra mahkota, Mikhail akan mendapat prioritas untuk menggunakan kamar mandi tamu.

“Sebaiknya kau juga tidur di sayap barat, Ekaterina,” kata Mikhail. “Aku akan berlatih ilmu pedang sebentar setelah makan malam, jadi kalian berdua bisa ke kamar mandi dulu.”

Dia baru saja menempuh perjalanan beberapa hari, langsung dipaksa mengikuti latihan tari setelah tiba, dan dia masih ingin berlatih lagi?! Seberapa kuat stamina anak ini? Yah, kurasa duduk di kereta memang cenderung membuat tubuh kaku. Aku mengerti mengapa dia ingin bergerak.

Aku mempertimbangkan gagasan untuk tidur bersama Flora di kamarnya, dan melirik Alexei, tetapi aku bisa melihat di matanya bahwa aku seharusnya tidak melakukannya. Nyonya rumah menginap di kamar tamu bukanlah hal yang pantas, pikirku.

Aku menolak tawaran Mikhail dengan sopan. Aku merasa sedikit tidak enak meninggalkannya sendirian (tentu saja dia punya pengawal dan pelayan pribadi, tapi bukan itu intinya). Kami masih akan tinggal di bawah satu atap, jadi aku yakin dia tidak akan terlalu kesepian.

Hanya satu hal, pangeran: Berolahraga langsung setelah makan tidak baik untukmu, jadi sebaiknya kau berhenti melakukannya!

Alexei dan saya tinggal di sayap utara—area yang diperuntukkan bagi adipati dan keluarganya.

Kamar mandinya juga luas dan indah. Air panas mengalir keluar dari patung besar roh air Undine yang memegang guci, dan ruangan itu diterangi secara tidak langsung oleh batu-batu pelangi.

“Sungguh menakjubkan!” seru Flora. “Air mengalir keluar dari patung?! Itu luar biasa!”

“Suatu kali kepala pelayan menjelaskan kepada saya bahwa struktur kamar mandi tidak berubah sejak pembangunan benteng ini. Ada patung Undine di setiap kamar mandi.”

Ini adalah salah satu sistem yang dibangun oleh mitra Duke Vasili, Giovanna di Santi, seorang penemu jenius. Namun, patung-patung itu sendiri kemungkinan telah diubah beberapa kali selama bertahun-tahun.

Di dunia ini, Undine terkadang digambarkan sebagai putri duyung atau dengan bagian bawah tubuh berupa ular. Patung ini menggambarkannya sebagai wanita telanjang dengan tubuh yang menggoda. Rambut panjangnya terurai untuk menjaga kesopanannya.

“Dia sedikit mirip denganmu, Lady Ekaterina. Dia cantik sekali,” kata Flora.

Aku merasa sedikit malu, tetapi pada saat yang sama, aku tidak bisa tidak setuju bahwa tubuh seorang penjahat wanita memang sangat menarik.

Setelah berendam bersama di bak mandi batu besar untuk beberapa saat, Flora dan saya menikmati sauna. Kami mengakhiri dengan mandi air dingin dan pergi ke kamar saya bersama. Meskipun saat itu tengah musim panas, malam hari agak dingin di Kadipaten Yulnova, dan kami berdua bersyukur untuk itu setelah berendam lama sekali.

Kami masing-masing meminum segelas jus anggur pahit manis yang dibawa Mina, lalu aku melompat ke tempat tidurku tanpa menghiraukan tata krama yang baik dan memberi isyarat kepada Flora untuk bergabung denganku.

Ya, ini benar-benar pesta piyama!

“Izinkan saya berterima kasih karena Anda telah datang jauh-jauh untuk menemui saya lagi, Nyonya Flora,” kataku. “Perjalanan panjang pasti membuat Anda lelah.”

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu , Lady Ekaterina. Ini pertama kalinya aku bepergian ke luar tembok ibu kota.”

Rakyat jelata di dunia ini tidak—dan tidak bisa—bepergian banyak. Hal itu mengingatkan saya pada sesuatu yang pernah saya baca. Pada zaman Edo, sebuah desa berusaha menabung agar semua orang bisa berziarah ke Kuil Ise. Meskipun menabung selama beberapa tahun, mereka hampir tidak mampu membayar biaya perjalanan untuk beberapa orang saja. Pada akhirnya, mereka harus memilih perwakilan untuk dikirim atas nama desa.

“Lagipula, bahkan jika aku bepergian sendiri, aku tidak akan pernah bisa menyusuri Sungai Serno dengan kapal yang begitu menakjubkan. Semua yang kulakukan dan lihat di sepanjang perjalanan begitu baru dan menyenangkan! Setiap kali aku memikirkan bagaimana aku akan bertemu denganmu di akhir perjalanan, jantungku berdebar kencang.” Flora tersenyum. “Ketika aku memberi tahu baron dan baroness tentang undanganmu, mereka bersukacita untukku. Mereka berkata, ‘Cucu perempuan Duke Sergei tampaknya sebaik hatinya seperti dia.’ Mereka berdua sangat menyukai kakekmu.”

“Senang sekali mendengarnya,” kataku.

Pasangan yang mengadopsi Flora setelah ibunya meninggal, Baron dan Baroness Cherny, adalah teman kakek saya di akademi. Sergei bahkan membantu mereka kawin lari ketika hubungan mereka berada dalam bahaya.

“Aku ingin sekali bertemu mereka suatu hari nanti,” tambahku. “Aku ingin mendengar cerita mereka tentang kakekku.”

“Silakan Anda berkunjung. Saya yakin mereka akan senang bertemu dengan Anda. Kami tinggal di rumah kecil, jadi itu mungkin akan mengejutkan Anda, tetapi tamannya sangat indah! Baron memiliki mana atribut bumi dan sangat terampil dalam mengendalikan tanaman. Omong-omong, baroness memiliki mana atribut api. Dia menggunakannya dengan mahir dalam memasak!”

“Kedengarannya luar biasa,” kataku sambil sedikit tertawa. “Mereka berdua menemukan kegunaan yang sangat praktis untuk mana mereka.”

Aku menduga beberapa orang akan mengerutkan kening melihat baroness menggunakan mana untuk memasak. Di kekaisaran, mana dipandang sebagai sumber prestise kaum bangsawan. Banyak yang akan meneriakinya agar menggunakan mananya untuk tujuan yang lebih mulia.

Sebagian besar dari mereka, menurut dugaanku, memiliki mana yang sangat lemah. Orang-orang dengan mana yang kuat yang kukenal—seperti pangeran atau saudaraku—tidak ragu menggunakan sihir es untuk mendinginkan segelas air, dan aku sendiri telah menggunakan manaku untuk membajak ladang. Aku tidak melihat masalah dengan mengandalkan kemampuan yang berguna dalam kehidupan sehari-hari, baik itu sihir atau bukan.

Selain soal Mana, percakapan ini sangat santai. Namun, ada satu topik lagi yang wajib dibahas di setiap pertemuan para gadis baik-baik: percintaan!

“Katakan padaku, Lady Flora, apakah Anda semakin dekat dengan Pangeran Mikhail selama perjalanan Anda?”

“Untuk Pangeran Mikhail?” Flora mengulangi, dengan ekspresi serius di wajahnya. Dia tampak sedang mempertimbangkan masalah itu dengan sungguh-sungguh, tetapi reaksinya membuatku bingung.

Itu bukan ekspresi wajah yang kamu buat saat membicarakan cinta, kan?

“Dia sangat ramah dan kami banyak mengobrol selama perjalanan,” katanya akhirnya. “Tapi dia sangat pandai mendapatkan informasi yang dia inginkan dari orang lain, jadi saya tidak boleh lengah.”

“Hah?”

“Oh, maaf. Maksud saya, saya cenderung santai dan bertindak tidak pantas karena dia sangat ramah, dan saya seharusnya lebih berhati-hati tentang hal itu.”

“Ah! Saya mengerti. Saya benar-benar paham. Dia orang yang sangat baik sehingga terkadang saya lupa sedang berbicara dengan siapa. Saya membiarkan rasa gugup saya hilang—dan itu tidak bijaksana.”

Karena itu, rencana anti-bendera malapetaka saya selalu terhambat. Tunggu, interaksi saya dengan Mikhail tidak relevan di sini.

“Katakanlah, Nyonya Flora…”

“Ya?”

Namun, aku tak sanggup mengajukan pertanyaan itu. Ini pertama kalinya aku membicarakan soal percintaan dalam hidupku. Sekarang kupikir-pikir, aku memang selalu payah dalam segala hal yang berhubungan dengan cinta di kehidupan sebelumnya.

Aaaah! Aku tidak tahu bagaimana cara membahas topik ini.

Pada akhirnya, Flora berbicara lebih dulu. Dia menatapku dengan saksama. “Nyonya Ekaterina, apa pendapat Anda tentang Pangeran Mikhail?”

Hah? Aku?! Tunggu… Aku harus menjawab apa?

“Menurutku, dia teman dan teman sekolah yang baik.”

“Begitu. Kalau begitu, mungkin ada…orang lain yang menarik perhatianmu?”

Flora, terima kasih sudah mengerjakan bagian tersulitnya untukku. Sekarang aku bisa mengembalikan pertanyaannya.

“Tidak, tidak juga. Bagaimana dengan Anda , Lady Flora?”

“Sama seperti kamu.”

Dan ketegangan pun mereda begitu saja.

Serius? Apakah kita sudah membahas topik ini sampai tuntas? Kamu tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan?

Apa artinya ini? Apakah Flora tidak jatuh cinta pada pangeran?!

Flora adalah tokoh utama dalam permainan ini, dan ceritanya sudah cukup berkembang. Awalnya, dia seharusnya berpikir tidak akan pernah ada hubungan yang terjalin antara mereka berdua karena perbedaan status, tetapi bukankah sudah saatnya tingkat kasih sayang mereka masing-masing meningkat? Seharusnya mereka sudah jauh lebih dekat. Dia sedang berada di tengah-tengah alur cerita sang pangeran, namun dia tidak menganggapnya sebagai calon kekasih. Apakah itu mungkin?

Tunggu sebentar…

Meskipun aku jelas berada di dunia permainan itu, aku mulai berpikir bahwa salah satu dewa di dunia ini entah bagaimana telah menyuntikkan alur cerita ke dalam pikiran pencipta permainan di dunia masa laluku. Dalam hal itu, mungkin akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa aku berada di dunia yang menginspirasi permainan tersebut. Terlepas dari apa pun sebutanku, kemunculan monster di akademi telah memperjelas bahwa dunia ini agak mengikuti alur cerita asli permainan tersebut.

Namun, Flora sendiri tidak menyadari bahwa dia adalah tokoh utama dalam sebuah game otome, yang berarti dia juga tidak menyadari bahwa dia sedang berada di tengah-tengah alur cerita atau hal semacam itu. Dia menjalani hidupnya, bertemu dan berinteraksi dengan orang-orang, dan membuat mereka menyukainya tanpa secara aktif mengejar mereka. Jika Anda memikirkannya seperti itu, sangat masuk akal jika dia tidak melacak siapa yang menyukainya atau seberapa besar.

Dalam gim ini, Anda bisa melacaknya. Yang perlu Anda lakukan hanyalah meluncurkan gim, mengetuk tombol apa pun agar gerbang akademi terbuka, dan mendengarkan pidato upacara penerimaan. Dengan kata lain, ikuti penjelasan dasar tentang latar gim, lalu Anda bisa mengklik daftar tokoh yang diminati—

Tiba-tiba aku tersadar. Kesadaran itu menghantamku sekuat puluhan bendera yang berkibar di kerumunan setiap kali seorang pemain mencetak gol selama pertandingan J.League. Bam bam bam! Begitu saja.

Pangeran bukanlah satu-satunya tokoh yang menjadi pujaan hati!!!

Aku menghabiskan begitu banyak waktu memainkan rute pangeran di kehidupan masa laluku sehingga aku bahkan tidak sempat mempertimbangkan pilihan lain! Awalnya, aku tidak terlalu memikirkannya dan memilih rute yang paling dasar. Kemudian, aku terobsesi dengan Alexei dan mencari di Google apakah aku bisa berkencan dengannya. Aku segera menemukan bahwa tidak, aku tidak bisa, dan satu-satunya rute di mana aku bisa melihatnya lebih dari beberapa detik adalah rute pangeran. Sejak saat itu, satu-satunya tujuan hidupku adalah untuk melihatnya di sisi si penjahat wanita. Pada akhirnya, memainkan rute pangeran telah menjadi kebiasaan bagiku sehingga aku hampir lupa bahwa ada pilihan lain.

Namun, meskipun Flora bisa memilih kekasih lain, kupikir dia tidak berhubungan dengan siapa pun di antara mereka… atau mungkin iya? Sejujurnya, aku tidak mengingat mereka dengan jelas. Bisa saja ada satu dari mereka di kelas kita, siapa tahu.

Aku mencoba menggali ingatanku. Satu-satunya yang agak kuingat adalah Nikolai Krymov, kakak laki-laki Marina. Aku merasa mereka semua memiliki warna rambut yang berbeda. Ya, sebenarnya, aku yakin sekali! Itu membuat mereka tampak seperti karakter dari serial sentai. Sang pangeran berwarna biru, Nikolai berwarna merah, dan…um…aku benar-benar tidak ingat sisanya. Satu-satunya yang kuingat bahkan tidak ada dalam daftar resmi. Itu adalah Raja Naga, yang kupikir diwakili oleh warna hitam.

Ngomong-ngomong soal Vladforen, mungkin Flora entah bagaimana berhasil memenuhi persyaratannya dan masuk ke jalurnya saat aku tidak memperhatikan.

“Nyonya Ekaterina?” Nada bingung Flora membawaku kembali ke kenyataan.

“O-Oh! Maaf, aku sedang melamun.”

“Kamu pasti lelah,” katanya. “Aku mengkhawatirkanmu selama ini. Kamu begitu tulus dan sangat peduli pada saudaramu sehingga aku khawatir kamu akan memaksakan diri untuk mendukungnya dan mengabaikan istirahat.”

Mata ungu besarnya sepenuhnya tertuju padaku, dan aku merasa sedikit sentimental. Betapa baiknya dia!

“Anda selalu baik dan perhatian, Lady Flora. Anda tidak perlu khawatir. Saya tidak memaksakan diri. Saudara laki-laki saya tidak akan mengizinkannya.”

Banyak hal terjadi selama perjalanan ziarah, tetapi saya tidak berlebihan—sama sekali tidak.

Flora terkikik seolah-olah dia bisa membaca pikiranku. “Kau benar-benar sangat menyayangi Yang Mulia, bukan?”

“Tentu saja. Aku sangat menyayanginya! Aku bisa melakukan apa saja untuknya!” seruku seolah-olah sedang mencoba membuktikan sesuatu. Jelas, tidak ada yang perlu dibuktikan.

“Aku bisa tahu kau juga sangat disayanginya,” kata Flora. “Sangat sedikit saudara kandung yang akur seperti kalian.”

“Terima kasih atas pujiannya!”

Cinta kakakku padaku sebesar gunung tertinggi di dunia, dan cintaku bahkan lebih besar lagi. Aku tidak yakin apakah aku harus begitu bangga akan hal itu, tetapi tetap saja aku bangga!

“Namun, justru itulah mengapa aku sangat khawatir. Kudengar para wanita bangsawan yang bersekolah di akademi biasanya menikah segera setelah lulus. Semakin tinggi status mereka, semakin cepat mereka menikah. Nyonya Ekaterina, apakah Anda sudah memikirkan masa depan Anda?”

“Masa depanku…” Mataku membelalak kaget sementara Flora terus menatapku dengan khawatir. Pikiran pertamaku adalah aku beruntung memiliki teman yang begitu mengkhawatirkan kebahagiaanku. “Dengan ‘masa depan,’ kurasa kau bertanya tentang prospek pernikahanku. Kau bertanya apakah aku akan meninggalkan sisi saudaraku dan menikah dengan keluarga lain.”

“Ya.”

Aku sudah memikirkannya, meskipun kurasa pemikiranku tentang hal itu sebenarnya tidak terlalu penting. “Kepala keluarga kita, saudaraku, akan membuat keputusan itu, dan aku akan patuh.”

“Apakah… Apakah Anda setuju dengan itu?”

“Tentu saja. Itu adalah tugas yang datang seiring dengan pangkatku, dan juga salah satu dari sedikit cara aku bisa berguna bagi keluargaku dan saudaraku.” Aku tersenyum, tetapi senyum itu cepat menghilang dari wajahku, dan aku menunduk. “Lagipula, aku… tidak punya impian besar tentang cinta. Apakah kau ingat apa yang kukatakan tentang ibuku?”

Jawaban Flora singkat namun tegas. “Ya.”

Dulu, saat kami berdua baru bertemu, dan Flora menjaga jarak denganku karena perbedaan status kami, aku bercerita tentang masa kecilku. Aku mengisahkan bagaimana Alexandra menyiksa ibuku, bagaimana kami dikurung hampir sepanjang hidupku, dan bagaimana ibuku meninggal.

“Ibuku sangat mencintai ayahku,” kataku. “Sangat dalam mencintainya. Dan dia terus mencintainya sampai akhir hayatnya…” Aku menghela napas panjang. “Aku tahu kebanyakan gadis muda bermimpi mengalami kisah cinta yang indah dengan seorang pria tampan, tetapi aku tidak pernah mengidealkannya. Aku tidak bisa percaya bahwa kebahagiaan terletak di jalan itu. Jika aku bisa memiliki masa depan apa pun yang kuinginkan, aku akan memilih untuk tetap berada di sisi saudaraku dan membantunya sebisa mungkin.”

Inilah perasaan sejati Ekaterina, yang selalu menjadi seorang wanita bangsawan muda. Bahkan kenangan dari kehidupan masa laluku mengatakan bahwa cinta tidak pernah membawa kebaikan. Mereka yang menyatakan cinta kepadaku semuanya berusaha menyakitiku. Aku tidak ingin pedang lain diarahkan kepadaku—tidak lagi. Itu menakutkan. Cinta itu menakutkan.

“Aku telah mengajukan satu permintaan kepada saudaraku,” lanjutku. “Apa pun yang terjadi, aku tidak ingin bergabung dengan keluarga kekaisaran—rumah tempat monster yang menyakiti ibuku dibesarkan. Aku sudah begitu sulit dan egois sehingga aku tidak mungkin meminta lebih. Siapa pun yang dia pilih, aku akan menikah dengan patuh tanpa sepatah kata pun.”

Bagian tentang nenekku hanyalah alasan. Aku tidak ingin menikah dengan keluarga kekaisaran untuk menghindari malapetakaku. Aku sudah mengacaukan sebagian besar rencanaku yang lain, tetapi aku tidak akan membiarkan yang satu ini gagal. Selama aku tidak terlibat secara romantis dengan pangeran, semuanya akan berjalan lancar, kuharap.

Tidak seperti di dunia saya sebelumnya, saya tidak bisa hanya tetap melajang. Dalam kondisi ini, menikahi siapa pun yang disuruh pihak ketiga terasa lebih meyakinkan daripada harus mengkhawatirkannya sendiri. Saya tidak keberatan memiliki pernikahan yang hanya demi kepentingan. Saya akan senang jika saya bisa bergaul dengan baik dengan calon suami saya, tetapi tujuan utama saya adalah membantu saudara laki-laki saya. Demi dia, saya bisa mengatasi beberapa kesulitan dalam hubungan. Saya kira, bahkan jika kami tidak langsung cocok, calon suami saya dan saya dapat mengusahakan hubungan kami dan berusaha untuk memiliki pernikahan yang baik. Mungkin tidak akan terlalu buruk.

Pandanganku mungkin terdengar dewasa, tapi hei, aku hampir berusia tiga puluh tahun di kehidupan sebelumnya! Aku sudah lama melewati usia di mana mataku berbinar hanya dengan mendengar kata cinta. Bahkan ketika pria paling tampan di dunia—Raja Naga yang agung—melamarku, aku hanya panik. Jantungku tidak berdebar kencang atau semacamnya. Sudah terlambat bagiku.

“Kurasa aku mengerti pandanganmu. Kau tidak ingin menjadi bagian dari keluarga kekaisaran karena nenekmu, tetapi kau akan menerima pasangan lain mana pun, dan kau ingin terus mendukung Yang Mulia,” Flora menyimpulkan dengan ekspresi serius. “Benarkah begitu?”

“Tepat.”

Senyum Flora terasa hangat. “Saya yakin Yang Mulia juga ingin Anda tetap berada di sisinya.”

“Tidak ada yang akan membuatku lebih bahagia.”

Aku tahu Alexei sangat mencintaiku dan mungkin merasakan hal yang sama, tapi mendengar orang lain mengatakannya juga menyenangkan.

“Cukup tentang diriku,” kataku. “Bagaimana Anda membayangkan masa depan Anda, Lady Flora?”

“Yah, aku…” Flora tersipu merah. “Aku pernah membicarakannya dengan Yang Mulia, dan…aku berharap bisa bekerja di Kadipaten Yulnova.”

“Hah?”

“Aku berpikir mungkin aku bisa membantu dengan mana atribut suciku. Tapi lebih dari segalanya, aku ingin berada di sisimu dan melayanimu.”

Aku terkejut. Aku tidak menduga akan mendapat jawaban ini. “Apakah itu berarti…kau ingin menjadi pelayan pribadiku?”

“Saya tidak bisa membayangkan posisi yang lebih baik lagi.”

Saat itu, saya hanya memiliki satu pelayan pribadi: Mina. Namun, itu hanya karena saya menolak memiliki lebih banyak dan menggunakan alasan bahwa hanya Mina yang dapat menemani saya di akademi. Ini biasanya tidak terpikirkan untuk seorang putri dari salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar. Kebanyakan wanita bangsawan memiliki setidaknya dua atau tiga pelayan. Mereka akan memberi perintah kepada pelayan biasa atas nama mereka dan sang wanita sendiri tidak akan pernah berbicara dengan pelayan biasa—atau begitulah normanya, yang pernah saya dengar.

Para pelayan wanita tidak melakukan pekerjaan kasar. Mereka adalah teman bicara, dan tugas utama mereka adalah memahami preferensi tuan mereka sehingga mereka dapat mengarahkan para pelayan berpangkat lebih rendah agar lebih sesuai dengan kebutuhan dan selera tuan mereka. Mereka juga mengumpulkan informasi tentang masyarakat kelas atas untuk tuan mereka. Meskipun secara teknis mereka adalah pelayan, mereka tetaplah wanita bangsawan. Meskipun Flora lahir sebagai rakyat biasa, dia sekarang adalah putri seorang baron. Dia bisa menjadi pelayan wanitaku.

“Tapi Anda adalah seorang santa, Lady Flora,” kataku. “Aku yakin keluarga kekaisaran akan membutuhkan jasa Anda. Lagipula, aku ingin Anda bertemu dengan seorang pria yang hebat dan menemukan cinta. Aku ingin Anda bahagia! Anda adalah wanita muda tercantik yang kukenal, dan Anda tentu pantas bahagia.”

Mengesampingkan prasangka saya tentang Flora berdasarkan perannya sebagai tokoh utama dalam cerita, dia tetaplah sosok yang luar biasa.

Kamu bisa melakukan apa saja. Kamu bisa menjadi apa saja. Kamu bisa memiliki siapa saja. Kisah cintamu memikat ribuan orang di duniaku dulu!

Aku tak bisa membayangkan diriku menemukan kepuasan melalui percintaan, tetapi bagi kebanyakan orang, mencintai dan dicintai itu penting. Dia hanya perlu bertemu seseorang yang tepat—sebenarnya, kemungkinan besar dia sudah bertemu orang itu, jadi dia hanya perlu menyadari bahwa orang itu adalah orang yang tepat untuknya dan berjalan di jalan menuju kebahagiaan!

“Aku beruntung bisa bertemu denganmu ,” kata Flora sambil tersenyum lebar. “Bagiku, itu adalah pertemuan yang luar biasa. Aku ingin selalu berada di sisimu selamanya.”

“Nyonya Flora…”

Senyum tulus seorang gadis cantik sungguh berharga!

Dia menyebut pertemuan kami sebagai pertemuan yang luar biasa… Sungguh menyenangkan!

“Kata-katamu menyentuh hatiku. Aku juga bersyukur telah bertemu denganmu,” kataku.

Sekarang setelah kupikir-pikir, jika kau mengacaukan jalur percintaan, ada akhir cerita persahabatan di dalam game. Aku selalu me-reset game setiap kali sampai pada kemunculan terakhir Alexei, jadi itu benar-benar luput dari ingatanku. Jika Flora menjadi pelayanku setelah kami lulus… Ah, betapa indahnya itu?

Aku membayangkan masa depan di mana aku membantu saudaraku menghindari kerja berlebihan dengan membantunya mengelola kadipaten sementara Flora dan Mina berada di sisiku. Flora terampil dalam segala hal, dan aku yakin dia akan menjadi sekutu yang dapat diandalkan. Jika aku menjadi majikannya, aku juga bisa menjaminnya gaji dan kondisi kerja yang baik. Selain itu, dia selalu bisa menemukan cinta setelah mendapatkan pekerjaan.

Baiklah! Aku sudah mengambil keputusan!

Jika Flora jatuh cinta, aku akan mendukungnya dengan segenap kekuatanku. Aku hanya ingat jalur pangeran, jadi aku agak ingin dia pergi kepadanya, tetapi aku akan tetap membantunya jika dia memilih jalur lain. Bahkan jika orang yang dia incar berstatus tinggi, aku akan memastikan Keluarga Yulnova mendukungnya sehingga tidak ada yang bisa mengatakan apa pun tentang hubungan mereka.

Akan kujadikan kau putri mahkota jika kau menginginkannya, Flora kecilku!

Dan jika kisah asmaranya tidak berjalan lancar, aku akan menerimanya sebagai pelayan pribadiku.

“Aku sungguh berharap kau menemukan kebahagiaan, Lady Flora. Setelah kita lulus, aku akan tinggal di kadipaten ini untuk membantu saudaraku selama aku mampu. Aku tidak bisa membayangkan orang yang lebih dapat diandalkan untuk membantuku dalam tugas ini selain dirimu. Jika kau masih merasakan hal yang sama saat kita lulus, aku akan senang menjadikanmu sebagai pelayan pribadiku.”

“Terima kasih, Nyonya Ekaterina. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi harapan Anda!”

Flora dan aku saling menggenggam tangan dengan erat.