Bab 2: Jamuan Selamat Datang

Flora dan aku larut dalam percakapan untuk waktu yang lama setelah itu. Akhirnya, kami berdua tertidur di tempat tidurku.

Menurutku, begitulah seharusnya acara menginap berakhir, tapi aku tidak yakin para bangsawan di dunia ini akan melihatnya seperti itu. Aku merasa lega ketika Flora tampak dalam suasana hati yang baik saat kami bangun.

Sama seperti yang Mina lakukan setiap pagi, entah bagaimana dia muncul tepat setelah aku membuka mata dan menyingkirkan tirai. Di samping Mina ada pelayan yang ditugaskan untuk Flora. Seharusnya dia berada di sayap barat, tetapi di sinilah dia dengan pakaian untuk Flora. Dia tampak tidak terkejut sedikit pun dan mulai menyisir rambut Flora seolah-olah kehadirannya di sini sudah direncanakan sejak awal.

Setelah Anna, mantan kepala pelayan, dipecat, terjadi sedikit kekacauan di antara para pelayan, tetapi Raisa jelas telah mengembalikan ketertiban.

“Nyonya Flora, apakah Anda ingin sarapan di kamar saya atau di ruang makan?” tanyaku.

“Aku tidak keberatan dengan yang mana. Mari kita makan di tempat yang biasa kamu makan,” katanya sambil tersenyum penuh arti.

Aku selalu sarapan di ruang makan bersama Alexei, dan aku merasa dia bisa membaca pikiranku. Aku setuju, dan kami berdua menuju ruang makan dan mendapati Alexei dan Mikhail sudah berada di sana.

“Selamat pagi, Pangeran Mikhail, saudaraku. Pagi yang indah sekali.” Sambil menyapa mereka dengan senyuman, aku melirik Mikhail dengan bingung. Apa yang dia lakukan di sini?

“Selamat pagi, Ekaterina dan Flora,” jawab Mikhail sambil tersenyum lebar.

“Yang Mulia ingin berlatih bersama saya pagi ini, jadi kami juga sarapan bersama,” jelas Alexei.

Itu sangat samar, tetapi saya bisa mendengar sedikit keraguan dalam suaranya.

“Astaga… Kau bilang akan berlatih setelah makan malam kemarin, dan kau juga berlatih pagi ini?” tanyaku.

“Seseorang menghentikan saya kemarin—mengatakan bahwa berolahraga setelah makan bukanlah hal yang bijak. Saya berlatih di pagi hari untuk menggantinya. Selain itu, saya pikir bergabung dengan para ksatria dari Ordo Yulnova yang terkenal untuk pelatihan akan bermanfaat bagi para ksatria kekaisaran saya.”

Benarkah begitu? Itu berarti orang-orang di dunia ini juga tahu bahwa sebaiknya menghindari olahraga berat setelah makan.

Pangeran itu adalah anak laki-laki yang sangat serius. Kesehatan calon kaisar adalah hal yang terpenting, sebuah fakta yang sangat disadarinya. Dia menjaga dirinya sendiri sambil tidak melewatkan latihannya, dan dia bahkan memikirkan untuk meningkatkan kemampuan para ksatria yang dibawanya. Dia benar-benar seorang pemimpin sejati. Dia memiliki pola pikir orang-orang yang berada di atas orang lain—dalam arti yang baik!

Saya juga terkesan melihatnya begitu bersemangat setelah perjalanan panjang. Saya ingin mengatakan, “Itulah masa muda!” tetapi saya merasa anak-anak muda di kehidupan saya sebelumnya tidak seperti itu. Mikhail sungguh luar biasa.

Pandanganku tertuju pada Alexei, yang duduk di sebelah Mikhail, dan aku tersenyum lagi. Dia berada di level yang berbeda sama sekali. Tidak perlu membandingkannya dengan anak-anak SMA di masa laluku.

“Tolong jangan berlebihan,” kataku, nada suaraku seperti seorang kakak perempuan yang khawatir. “Lagipula, malam ini adalah jamuan makan malam untuk menyambutmu dan Flora.”

Mikhail dengan canggung namun ramah mengatakan kepada saya bahwa dia akan baik-baik saja.

Malam itu benar-benar malam perjamuan. Betapa menyenangkannya! Perjamuan ini akan lebih kecil daripada perjamuan sebelumnya yang telah kami adakan, tetapi saya telah merencanakannya agar lebih mewah dan berkelas. Sebagai salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar, kami harus menyambut putra mahkota dengan layak, dan seluruh benteng dipenuhi keinginan untuk mewujudkannya. Para pelayan hilir mudik di koridor. Para koki telah mulai menyiapkan makanan malam itu sejak subuh. Botol-botol anggur dan brendi berharga dikeluarkan dari gudang saat kami berbicara, sementara peralatan makan dan gelas pesta dibersihkan hingga bersih.

Di tengah hiruk pikuk ini, sekelompok pelayan berkumpul di kamarku. Mereka memiliki misi terpenting hari itu: mempersiapkan tamu kami, Flora. Ada beberapa penyesuaian terakhir yang perlu dilakukan pada gaunnya, dan aku ingin kulit dan rambutnya dimanjakan. Flora sudah cukup cantik tanpa semua itu, tetapi dia pantas bersenang-senang saat bersiap-siap.

Jelas, akhirnya aku ikut terseret dan menjalani seluruh rangkaian perawatan kecantikan bersamanya.

Di malam hari, Alexei, yang memancarkan semua martabat seorang adipati dalam pakaian formal, dan Mikhail, yang berpakaian seperti pangeran agung, datang ke kamarku.

“Mereka sudah siap. Silakan masuk,” kata Mina sambil mempersilakan mereka masuk ke ruangan.

Flora dan aku berdiri berdampingan, dan kami memberi hormat kepada mereka.

“Terima kasih kepada kalian berdua karena telah datang untuk mengantar kami,” kataku.

Sepucuk napas keluar dari bibir Mikhail.

Flora dan aku mengenakan gaun model empire dan bolero lengan pendek yang disampirkan di bahu kami. Bagian atas gaun yang pas di badan berakhir tepat di bawah dada kami, yang dibingkai oleh jaket kecil kami yang terbuka. Dengan cara tertentu, kami mungkin tampak seperti dewi-dewi kuno.

Meskipun pakaian kami sangat mirip, warnanya kontras. Rok dan bolero saya berwarna hitam, dan atasan saya berwarna khas saya: Biru Langit. Ada mawar mewah yang disulam dengan benang emas di bolero saya, dan rok saya memiliki lapisan kedua renda tipis di atasnya. Itu menyerupai rok tulle atau renda yang populer di dunia saya sebelumnya, dan saya pikir kain transparan itu sangat cocok untuk musim panas. Itu memberi pakaian saya sentuhan kesegaran sementara warna gelap membuatnya tetap serasi (dan sedikit seksi). Ada juga mawar benang emas yang dijahit di pinggang. Lonceng kecil dan daun emas yang terpasang pada rantai emas tipis menggantung dari mawar. Mereka bergerak berirama dan berdentang setiap kali saya melangkah. Mereka segar namun mewah, seperti bagian lain dari pakaian saya.

Namun, bagian paling mencolok dari pakaianku bukanlah ikat pinggangnya, melainkan pita panjang yang terpasang pada lengan pendek boleroku. Pita tipis itu, yang menjuntai dari simpul kecil di sisi tubuhku, terbuat dari satin yang ringan dan mengkilap. Di ujung setiap pita, yang mencapai hingga lututku, terdapat sulaman mawar emas. Pita-pita itu agak mengingatkanku pada pita yang digunakan oleh pesenam ritmik. Pita-pita itu berputar saat aku bergerak, menarik perhatian orang-orang kepadaku.

Rambut indigo saya ditata sanggul dengan mawar emas buatan tangan sebagai hiasannya. Mawar itu tidak tampak senyata mawar biru milik Lev, tetapi tetap mempesona. Fakta bahwa mawar itu terbuat dari emas juga cocok untuk putri dari keluarga bangsawan seperti Yulnova. Belahan dada saya lebih terbuka dari biasanya, dan kalung safir yang indah bertengger di atasnya. Untuk menyesuaikan dengan tema keseluruhan pakaian saya, safir tersebut disematkan di tengah mawar emas besar, sementara banyak mawar emas kecil membentuk rantainya. Rantai yang indah itu tampak hampir seperti renda dan merupakan bukti keterampilan para pengrajin yang membuatnya.

Sementara aku sepenuhnya berbalut warna hitam dan emas, pakaian Flora sebagian besar berwarna putih kecuali bagian atasan dan boleronya. Keduanya berkilauan dengan warna-warna prismatik dari mutiara yang dikumpulkan dari tiram mutiara iridescent, sejenis kerang yang menghasilkan mutiara dengan kilau opalesen. Bahkan dalam gelap, pakaian Flora akan bersinar samar-samar. Renda berlapis di atas rok putih sempitnya agar serasi dengan milikku, dan ikat pinggangnya dihiasi dengan kuarsa mawar yang serasi dengan rambutnya. Pita dengan warna yang sama seperti bunga sakura menghiasi renda roknya di sana-sini, memberinya penampilan yang menggemaskan. Namun, pita pada boleronya berwarna putih. Sama seperti milikku, pita itu menjuntai hingga ke lututnya.

Rambut Flora yang berwarna merah muda seperti bunga sakura telah dikepang dan dihiasi dengan bunga gardenia ganda, sementara sebuah gardenia yang diukir dari batu bulan besar tergantung di lehernya. Keahliannya begitu nyata sehingga sulit dipercaya bahwa itu diukir dari batu permata. Itu murni dengan sedikit misteri, seperti Flora. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan betapa cocoknya namanya—dewi musim semi—dengan dirinya. Dia cantik.

“Ekaterina,” kata Alexei sambil mendekatiku. “Kau sungguh menakjubkan malam ini.” Ia menggenggam tanganku dan mencium ujung jariku. “Aku melihat mawar biruku telah berubah menjadi mawar emas. Aku sudah lama tidak menyukai emas, karena di mataku, emas adalah simbol keserakahan manusia, tetapi aku telah berubah pikiran. Emas memiliki kegunaannya jika dapat meningkatkan kemuliaanmu dengan begitu indahnya.”

“Astaga!” Bagaimana mungkin dia bisa melihat emas melalui filter berwarna merah mudanya? “Kata-katamu menyenangkan, tetapi bukankah etiket mengharuskanmu untuk menyapa tamu kita terlebih dahulu? Tidakkah menurutmu Lady Flora terlihat cantik?”

“Kau benar. Aku lupa sopan santun. Aku takut aku bisa melupakan apa pun saat berhadapan dengan kecantikanmu yang mempesona.”

Kemampuan bicaranya yang lancar juga ikut aktif !

Alexei menoleh ke Flora dan tersenyum. “Maafkan saya, Nyonya Flora. Anda memang cantik, seperti dewi musim semi. Di negeri Yulnova yang dingin, musim semi selalu dihargai. Saya yakin Anda akan memikat hati penduduk kadipaten kami, seperti halnya musim itu sendiri.”

“Terima kasih,” kata Flora sambil membungkuk sopan. Ia tampak sedikit malu. “Saya berhutang budi pada perlakuan baik Lady Ekaterina. Saya sangat berterima kasih atas pakaian dan aksesoris indah yang dipinjamkannya kepada saya.”

“Perhiasan dan kalung itu sangat cocok untukmu, Lady Flora. Aku yakin gaun dan kalung itu senang kau kenakan,” kataku sambil sedikit tertawa.

Lalu, aku menatap Mikhail. Dia sudah lama diam, bukan? Biasanya dia selalu punya sesuatu untuk dikatakan.

“Kalian berdua cantik,” katanya setelah jeda.

“Terima kasih banyak,” jawabku.

Ya, pujian yang tepat dari seorang anak SMA.

Saat aku mengangguk dalam hati, pelayan Mikhail menyenggol lengannya. Bahu Mikhail terkulai dan aku mendengar dia berbisik kepada pelayannya, “Aku tidak bisa. Aku hanya akan mempermalukan diriku sendiri jika mencoba menirunya…”

Apakah Mikhail benar-benar ingin berbicara seperti Alexei?

Jangan khawatir, Pangeran! Aku yakin suatu hari nanti kau akan menguasai gaya retorika seperti ayahmu. Sementara itu, kau sudah hebat apa adanya!

Jamuan penyambutan diadakan di aula besar yang sama seperti pesta sebelumnya. Terakhir kali, beberapa ruangan dan aula lain juga dibuka untuk para tamu, tetapi malam ini, aula besar adalah satu-satunya tempat yang digunakan. Sebagian besar tamu juga menghadiri jamuan sebelumnya, dan mereka terkejut melihat betapa berbedanya tampilan ruangan malam ini.

Sebagai referensi kupu-kupu biru pada lambang pangeran, kupu-kupu biru buatan tangan yang halus hinggap di kelopak mawar yang menghiasi ruangan dan tempat lilin. Para koki juga memasukkan motif mawar dan kupu-kupu ke dalam makanan, dan ada kupu-kupu gelatin kecil di dalam minuman, yang akan muncul di dasar gelas orang-orang setelah mereka selesai minum. Beberapa orang baru saja menghabiskan gelas pertama mereka dan menyadari hal ini, dilihat dari ekspresi terkejut di wajah mereka. Mereka yang memperhatikan reaksi tersebut mendekati pelayan untuk mengambil minuman mereka sendiri.

Dekorasi yang paling menonjol adalah lambang besar pangeran dan keluarga Yulnova yang terbuat dari batu pelangi biru bercahaya di dekat tangga besar. Pencahayaan di area ini sengaja diredupkan agar lambang biru tersebut tampak melayang secara misterius.

Para tamu menikmati dekorasi sambil menunggu kedatangan putra mahkota.

Saat aba-aba diberikan, para musisi yang telah bersiap di sudut aula mengambil instrumen mereka. Musik mengumumkan kedatangan tamu kehormatan. Semua orang menahan napas. Semua mata tertuju pada tangga besar.

Sebagian besar tamu yang hadir belum pernah melihat putra mahkota. Tentu saja, mereka pernah melihat gambar keluarga kekaisaran. Dalam lukisan-lukisan itu, sang pangeran sangat mirip dengan kaisar. Ia digambarkan sebagai seorang pemuda tampan dengan rambut dan mata sebiru langit di hari musim panas yang cerah.

Akhirnya, sosok yang mereka nantikan muncul di puncak tangga. Sorak sorai bergema diiringi tepuk tangan meriah yang memenuhi aula besar.

Wah, itulah pangeran kekaisaran! Jumlah orangnya lebih sedikit daripada sebelumnya, tetapi sorak-sorainya sangat meriah.

Aku berjalan di belakang Mikhail, dikawal oleh saudaraku, dan tak bisa menahan rasa heran akan sambutan yang riuh itu. Namun, yang paling menarik perhatianku bukanlah suara keras itu. Melainkan kenyataan bahwa Mikhail sama sekali tidak terganggu.

Menurut saya, orang bisa berbohong dari depan tetapi tidak dari belakang. Sekalipun Anda bisa mengatur ekspresi wajah agar terlihat netral, Anda tidak akan bisa mengendalikan punggung Anda dengan baik—terutama karena Anda tidak bisa melihatnya. Ketika seseorang kurang percaya diri atau terkejut, Anda bisa mengetahuinya dari cara punggung mereka bergeser.

Kesimpulan ini saya dapatkan saat salah satu resital paduan suara SMA yang pernah saya ikuti di masa lalu. Salah satu anak laki-laki membawakan solo hari itu. Dia selalu memancarkan kepercayaan diri, tetapi ketika dia melangkah maju untuk bernyanyi, saya melihat kekakuan di punggungnya dengan jelas.

Mikhail, di sisi lain, tampak sangat alami. Malahan, saya merasa punggungnya terlihat lebih kuat dari biasanya. Terkadang, ketika saya mengamatinya di akademi, saya bertanya-tanya apakah dia menyembunyikan bakatnya karena dia ditakdirkan untuk bersinar lebih terang daripada siapa pun di masa depan.

Meskipun kami telah membatasi daftar tamu seminimal mungkin, dan jumlah tamu lebih sedikit daripada sebelumnya, jumlah tamu tetap mencapai ratusan. Begitu banyak pasang mata yang tertuju padanya, namun ia tetap tegar dan tenang. Aku benar-benar yakin firasatku benar.

Mikhail sedang mengawal Flora. Pakaiannya sebagian besar berwarna putih dengan detail biru di kerah dan lengannya. Dengan jalinan emas mewah yang menghiasi pakaiannya, ia tampak agung sekaligus awet muda. Dengan Flora, dewi musim semi, di sisinya, ia tampak seperti dewa yang memerintah musim panas. Di belakang mereka ada Alexei dan aku, keduanya berbalut hitam—raja musim dingin dan ratu malam, kurasa.

Para tamu kami merasa terhormat dapat menyaksikan calon kaisar dengan mata kepala mereka sendiri, tetapi mereka tampak sama bangganya melihat adipati mereka tidak kalah mempesona dari sang pangeran yang memesona.

Mikhail berhenti di bordes tangga, dan Alexei berjalan beberapa langkah lagi untuk berdiri di sampingnya. Alexei mengangkat tangan kanannya perlahan, dan aula besar itu pun menjadi sunyi.

“Para tamu kehormatan, terima kasih telah berkumpul di dalam tembok benteng ini malam ini untuk menyambut Yang Mulia, Pangeran Mikhail, dan sahabat baik kami, Lady Flora. Perhatikan baik-baik, karena Yang Mulia akan menyampaikan pidato kepada Anda.”

Setelah pidato singkat itu, Alexei mengangguk ke arah Mikhail.

Setiap tamu mengarahkan pandangan mereka ke Mikhail, dan dia memandang kerumunan itu dengan senyum tenang.

“Warga Yulnova, saya berterima kasih atas sambutan hangat Anda.”

Sementara Alexei memiliki suara bariton yang dalam, suara Mikhail adalah tenor yang merdu, dan suaranya terdengar jelas. Dengan penampilan dan nada suaranya yang seperti pangeran, ia berhasil memikat para wanita di antara penonton.

“Setelah tiba di negeri ini, saya sangat terharu oleh keindahan hutan dan pegunungannya, ketekunan dan ketulusan penduduknya, serta kesetiaan yang kuat yang ditunjukkan kepada keluarga saya oleh sahabat saya, Duke Alexei, dan juga kepada Anda semua. Saya akan selalu menghargai kenangan selama berada di sini, dan saya yakin malam ini akan menjadi momen yang menyenangkan. Saya senang memiliki kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama Anda, dan saya berharap Anda semua menikmati jamuan makan ini.”

Mendengar kata-kata itu, Mikhail tersenyum, dan sorak sorai kembali menggema: “Hidup sang pangeran!”

Aku tersenyum sambil berdiri beberapa langkah di belakang mereka.

Ya, dia benar-benar menguasai peran pangeran. Singkat, aman, dan langsung ke intinya—pidato diplomatik yang sempurna. Dia benar-benar tahu apa yang dia lakukan. Terlihat jelas dia sudah melakukan ini sepanjang hidupnya. Kakak perempuan menyetujui, Mikhail!

Aku tidak yakin dia akan menyukai caraku memujinya dalam hati, karena aku sendiri menyadari itu agak merendahkan, tapi ya sudahlah.

Kami berempat menuruni sisa tangga dan berjalan ke tengah aula besar.

Bisikan kebingungan terdengar di antara hadirin. Hanya beberapa orang yang memiliki koneksi baik yang tahu sebelumnya seperti apa tarian pertama yang telah kami rencanakan. Selebihnya tidak tahu ke mana arahnya.

Musik mulai dimainkan. Alexei dan Mikhail tersenyum kepada kami dan membungkuk.

Suara-suara melengking beberapa wanita terdengar, tetapi kemudian kegelisahan yang lebih besar melanda aula. Sebagian besar tamu kami menyadari bahwa kami akan menampilkan tarian tradisional. Selama bertahun-tahun, ibu kota utara telah dipengaruhi oleh cara-cara ibu kota kekaisaran, dan tradisinya dipandang sebelah mata. Sekarang, untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, budaya daerah kami kembali menjadi sorotan.

Flora dan aku mengalihkan pandangan dari para pria tampan yang mengulurkan tangan kepada kami. Sebaliknya, aku, ratu malam, yang berbalut gaun hitam dan emas yang mewah, dengan anggun mengulurkan tanganku kepada dewi musim semi, yang gaun putihnya berkilauan dengan tujuh warna pelangi. Flora tersenyum padaku, lalu ia menggenggam tanganku, dan tarian kami pun dimulai.

Saat kami bergandengan tangan dan berputar mengikuti irama, pita hitam-putih yang terpasang di bolero kami bergoyang, mengikuti kami dalam aliran gerakan yang indah.

Kami saling melepaskan genggaman dan berputar bersama. Ini adalah salah satu penyesuaian yang kami lakukan pada koreografi. Kami memutuskan untuk memasukkan elemen umum dari tarian sosial populer yang dilakukan di kekaisaran—putaran. Pita-pita itu membentuk lengkungan di sekitar kami saat lapisan renda rok kami mengembang seperti bunga yang mekar.

Hitam dan putih, nila dan merah muda. Warna-warna kontras kami yang bermekaran menarik perhatian penonton, dan desahan kekaguman keluar dari bibir mereka.

Sementara itu, Alexei dan Mikhail saling berhadapan dan mengubah posisi. Dengan pakaian hitamnya, Alexei memiliki semua keagungan raja musim dingin. Mikhail, dengan kostum putih, biru, dan emasnya yang mencolok, menyalurkan energi yang menyegarkan dari dewa musim panas.

Sama seperti saat latihan, keduanya saling menyeringai. Itu sudah cukup untuk membuat para wanita di majelis berteriak histeris. Mereka saling meninju kepalan tangan dengan ringan dan melanjutkan tarian pertarungan. Alexei dan Mikhail sudah saling mengenal selama hampir sepuluh tahun. Mereka belajar bersama, berlatih bersama, dan mempelajari pengendalian mana bersama. Mereka sangat sinkron.

Mereka benar-benar tampak seperti sedang berkelahi—satu berusaha melindungi harta berharga, yang lain berusaha merebutnya. Meskipun ini hanya tarian, serangan mereka begitu tajam sehingga banyak pria, yang saya duga akrab dengan seni bela diri, mengeluarkan gumaman kekaguman.

Setelah kedua bagian berpasangan selesai, Alexei dan Mikhail sekali lagi membungkuk kepada kami dan mengulurkan tangan mereka. Kali ini, Flora dan saya tidak mengabaikan mereka, tetapi kami juga tidak menerima uluran tangan mereka. Kami berjalan melewati mereka. Saya berdiri membelakangi Alexei sementara Flora berdiri dengan punggung hampir menyentuh Mikhail.

Saat para pria bergerak untuk melihat kami berhadapan muka, Flora dan saya berjalan ke arah lain agar tetap saling membelakangi, dan kami menyelesaikan seluruh putaran seperti itu.

Pikiran untuk menolak bertemu Alexei membuatku terkikik. Gangguan itu membuatku sedikit memperlambat langkah, dan punggungku menyentuh punggung Alexei. Hanya sesaat, tetapi merasakan kehangatannya membuatku merasa pusing.

Akhirnya, para pria itu berbalik menghadap kami, dan Alexei tersenyum padaku. Jeritan melengking bergema, dan aku hampir membalas senyumannya. Aku sangat ingin, tetapi ini adalah bagian di mana kami seharusnya lari dari para pria itu, jadi aku tidak bisa. Flora dan aku berputar untuk melarikan diri dari mereka, dan pita-pita panjang itu melingkar di sekitar kami sementara rok luar kami mengembang menjadi bunga-bunga yang mekar.

Selanjutnya, kami bertukar pasangan. Aku melakukan gerakan yang sama dengan Mikhail, sementara Flora melakukannya dengan Alexei. Saat kami berdansa, pita bolero-ku menyentuh lengan Mikhail. Pita-pita itu begitu ringan dan melambai, aku pikir dia bahkan tidak merasakannya.

Aku sama sekali tidak menyadari bahwa dia sebenarnya telah memperhatikan, dan napasnya tercekat. Karena membelakanginya, aku tidak bisa melihatnya mengulurkan tangan untuk meraih pitaku atau membiarkannya terlepas dari tangannya dengan ekspresi kesakitan di wajahnya saat aku menjauh.

Saat kami melanjutkan ke bagian terakhir, kami bertukar pasangan sekali lagi. Dengan wajah berseri-seri, aku menggenggam tangan Alexei, dan kami bergandengan tangan. Kami jarang melakukan itu, karena Alexei biasanya menemaniku mengikuti aturan etiket. Aturannya adalah pria menawarkan lengan kanannya, dan wanita kemudian meletakkan tangan kirinya dengan lembut di atasnya.

Koreografi ini hampir sama dengan bagian perempuan, tetapi kesan keseluruhan yang diberikannya sangat berbeda, karena ini adalah momen ketika para perempuan akhirnya menerima para pria setelah sekian lama menolak mereka. Penonton menyaksikan dengan penuh perhatian saat usaha Mikhail dan Alexei membuahkan hasil. Ketika Flora dan aku menari bersama, gerakan kami sebagian besar hanya tampak imut, tetapi perbedaan tinggi badan antara kami para perempuan dan para pria menekankan keanggunan kami.

Tatapan Alexei lembut, dan aku menatapnya dengan penuh kasih sayang. Dia memimpin langkah kami seolah-olah kami sedang berdansa waltz atau semacamnya, memegang tanganku dengan lembut saat kami berputar. Saat kami bergoyang, aku memperhatikan pita boleroku melilit lengannya sebelum terlepas.

 

Mikhail dan Flora tampak seperti pangeran dan putri. Mereka adalah gambaran masa muda, kepolosan, dan kemanisan, dan aku tak bisa menahan senyum saat melihat mereka. Meskipun mereka tampak dekat dan tersenyum, bagiku sepertinya ada sedikit ketegangan di baliknya. Anehnya, ekspresi mereka berdua memiliki kesamaan itu.

Seperti sebelumnya, kami berganti pasangan, dan aku mulai berdansa dengan Mikhail. Hampir selesai. Aku hanya perlu melewati bagian terakhir ini, lalu aku akhirnya bisa berhenti menjadi pusat perhatian semua orang. Pikiran itu memberiku kelegaan yang luar biasa sehingga ketika aku menatap Mikhail, aku tersenyum lebar. Ekspresi sang pangeran pun sama cerahnya.

Dia membimbingku seperti Alexei. Setiap gerakan terasa begitu mudah bersamanya. Dia sama hebatnya dalam menari seperti saudaraku , pikirku dengan kagum.

Pada akhirnya, kami berempat saling membungkuk. Semuanya telah berakhir. Detik berikutnya, tepuk tangan memenuhi aula besar itu.

Fiuh, akhirnya kita berhasil! Rasa lega menyelimuti saya. Maaf saya membuat kalian semua melewati ini, tapi kalian semua luar biasa. Tidak, kalian sempurna. Terima kasih!

Penonton kami bahkan lebih terkesan dengan penampilan kami daripada yang saya duga. Beberapa bahkan sampai meneteskan air mata! Ketika tradisi dan budaya lokal dihormati, orang-orang yang tinggal di sana juga merasa dihormati. Saya hanya menyeret semua orang ke dalam hal ini untuk menghindari kegagalan dengan tarian pangeran-penjahat, tetapi hasilnya jauh lebih positif daripada yang bisa saya prediksi. Saya sangat senang semuanya berjalan seperti ini.

Tepuk tangan berlangsung begitu lama hingga saya mulai berpikir itu tidak akan pernah berakhir sebelum akhirnya mereda. Para musisi mulai memainkan waltz, tetapi hampir tidak ada yang melangkah ke lantai dansa. Perhatian para tamu masih tertuju pada kami saat kami berjalan pergi—atau lebih tepatnya, pada Mikhail. Tatapan mereka begitu bersemangat, seolah membakar dirinya. Mereka pasti sangat ingin berbicara dengannya.

Saya membayangkan bahwa beberapa orang bertujuan untuk memperluas pengaruh mereka melalui hubungan dengan putra mahkota, tetapi sebagian besar tidak berharap untuk mewujudkan ambisi tersebut—mereka hanya ingin menyombongkan diri. Ketika Mikhail naik tahta, mereka akan dapat memberi tahu semua orang yang mereka temui, “Saya pernah berbicara dengan kaisar di sebuah pesta!” Mungkin ada juga yang begitu terharu oleh pilihan tarian pertama sehingga mereka ingin berbagi emosi mereka dengannya secara langsung.

“Ekaterina,” kata Alexei, mengalihkan perhatianku kembali padanya. Dia mencondongkan tubuh dan berbisik di telingaku, “Aku akan menemani Yang Mulia berkeliling. Mungkin akan memakan waktu lama, jadi kau tidak perlu mengikuti kami.”

“Tapi saya harus menjalankan tugas saya sebagai nyonya rumah.”

“Saya lebih suka Anda menghibur Lady Flora saja. Bayangkan dia harus menunggu di samping kita sementara kita menerima salam dari semua orang…”

Dia tidak mengatakan apa pun lagi, tetapi aku mengerti maksudnya. Aku tahu dari pengalaman sebelumnya bahwa menerima ucapan salam itu panjang dan membosankan . Alexei, Mikhail, dan aku berkewajiban melakukan hal-hal ini, tetapi Flora tidak. Tidak perlu membuatnya melewati itu semua.

“Ini pesta pertama Flora,” tambah Mikhail. “Kalian berdua harus menikmatinya.”

Dia akan mendengarkan banyak sekali ucapan salam, tetapi dia tampak tetap tenang seperti biasanya.

Seorang pangeran kekaisaran sejati.

“Baiklah, kami akan menerima tawaran itu,” jawabku. “Terima kasih, dan pastikan kalian tidak terlalu memaksakan diri.”

Aku tahu tidak ada gunanya mengatakan itu karena mereka tidak akan mendengarkan, tetapi aku tidak bisa menahan diri. Alexei dan Mikhail mengangguk, dan Flora dan aku melanjutkan perjalanan kami.

Kami hanya melangkah beberapa langkah sebelum terpaksa berhenti karena banyaknya pria yang mendekati kami. Sebenarnya, mereka bukan mendekati kami—mereka mengepung kami.

Kalau dipikir-pikir, hal yang sama terjadi di jamuan makan terakhir, tepat saat aku meninggalkan Alexei. Terakhir kali, Alexei datang menyelamatkanku hampir seketika, jadi aku tidak tahu harus berbuat apa! Yang kutahu hanyalah aku harus melindungi Flora.

Aku adalah orang dengan peringkat tertinggi di sini. Sesuai aturan etiket, tidak ada yang diperbolehkan berbicara denganku terlebih dahulu… jadi selama aku tidak bertatap muka dengan siapa pun, semuanya akan baik-baik saja. Yah, setidaknya aku berharap begitu!

Tapi apa yang sedang kulakukan, bertingkah seperti penjahat? Aku nyonya rumah ini! Ugh, tapi itu tidak membantuku untuk tahu harus berbuat apa.

Aku terpaku di tempat, dan Flora menatapku dengan cemas. Tepat ketika semuanya tampak hilang, armada terkuat datang menyerbu.

Oke, kapal memang tidak ada hubungannya dengan ini, tetapi para penyelamat kita benar-benar terlihat sekuat armada kapal perang!

Sebenarnya, sekelompok wanita muda yang sedikit lebih tua dari kami yang datang menyelamatkan kami dan mengalahkan pasukan pria muda itu. Komandan para wanita itu tersenyum padaku, dan wajahku berseri-seri.

“Nyonya Margarita! Senang sekali bertemu dengan Anda,” kataku.

“Begitu juga,” jawabnya. “Keluarga saya masih berterima kasih atas kebaikan yang Anda tunjukkan kepada kami di jamuan perayaan itu.”

Margarita adalah putri Novak dan Adelina—seorang wanita cantik dengan rambut ungu dan mata hitam. Meskipun sebagian besar penampilannya mirip ibunya, matanya persis sama dengan mata ayahnya. Dia sudah menikah dengan keluarga lain, dan saya telah bertemu dengannya dan suaminya di perjamuan sebelumnya. Sekilas pandang saja sudah cukup bagi saya untuk mengetahui siapa yang memegang kendali dalam hubungan mereka. Dia sangat mirip ibunya dalam hal itu.

Seorang pemuda tiba-tiba mendekat.

“Um, saudari…” gumamnya. Dia berbicara kepada salah satu wanita di samping Margarita. Jelas sekali dia mencoba mendekati Flora dan aku melalui saudara perempuannya.

Wanita muda itu tampaknya berusia sekitar dua puluh tahun, dan dia mengangkat kipas lipatnya ke mulutnya. Suaranya rendah dan tegas. “Mundurlah.”

Dia sangat tenang, dia bahkan bisa melanjutkan dengan: Sekali lagi, saya telah memotong benda yang tidak berharga.

Pemuda itu pergi secepat dia datang. Dia mengingatkan saya pada beberapa adik laki-laki yang dimiliki teman-teman saya di kehidupan saya sebelumnya. Mereka biasanya menyuruh adik-adik mereka itu untuk melakukan semua tugas mereka. Tampaknya hierarki keluarga melampaui dunia.

Begitulah hubungan antara saudara perempuan dan saudara laki-laki, bukan?

Upaya yang gagal itu tampaknya berdampak besar pada para pemuda lainnya, dan mereka menjadi patah semangat. Berkat itu, Flora dan saya dapat berbincang dengan para wanita lain dengan tenang.

“Tarian pertama itu luar biasa,” kata Margarita. “Sejujurnya, saya sangat terkejut. Tarian ini dilarang selama pemerintahan Adipati Aleksandr, jadi melihatnya dipilih untuk menyambut Yang Mulia membuat saya terharu.”

Para wanita lainnya tampak sama tersentuhnya. Beberapa tersenyum cerah sementara yang lain menyeka air mata mereka.

“Ibuku bilang kaulah yang mencetuskan ide ini, Nyonya,” lanjut Margarita. “Ayahku sering bilang kau mewarisi kreativitas Duke Sergei. Sekarang aku mengerti betapa benarnya dia.”

“Saya hampir tidak bisa dianggap sebagai pencetus ide itu,” kataku. “Kami berempat membuat keputusan itu bersama-sama.”

Sejujurnya, itu adalah upaya terakhir untuk menghindari pertanda buruk, tetapi aku tidak bisa begitu saja mengakuinya, jadi aku придумала jawaban lain. Flora menyembunyikan tawanya di balik lengannya, jadi aku punya firasat bahwa wanita-wanita lain tahu aku tidak sepenuhnya mengatakan yang sebenarnya. Meskipun mungkin mereka mengira aku hanya bersikap rendah hati.

“Nyonya Adelina pernah mengatakan kepada saya bahwa tarian-tarian bersejarah ini akan segera menghilang, dan saya hanya menyampaikan kekhawatirannya kepada saudara laki-laki saya,” saya bersikeras. “Dia menganggapnya sebagai masalah yang sangat mendesak. Pangeran Mikhail juga tersentuh. Dia berbicara tentang pentingnya memperhatikan keyakinan pendiri kita mengenai harmoni.”

Para wanita itu tiba-tiba menjadi bersemangat.

“Wah! Yang Mulia telah mengizinkanmu memanggilnya dengan namanya!” seru seseorang.

“Tentu saja dia sudah melakukannya! Apa kau belum dengar?” timpal yang lain. “Adik-adikku di akademi sudah bercerita kepadaku tentang bagaimana Yang Mulia, Nyonya, dan Nyonya Cherny bersaing memperebutkan juara pertama. Mereka berteman baik sekaligus rival.”

Apa?

“Mereka bahkan melawan monster yang muncul di akademi bersama Yang Mulia untuk melindungi siswa lain! Keempatnya luar biasa, bukan begitu?” tambahnya.

“Benar!” kata yang lain. “Pada akhirnya, Lady Cherny menyelamatkan nyawa Yang Mulia dengan membangkitkan mana sucinya! Yang Mulia sangat berterima kasih sehingga beliau menyatakan Lady Cherny sebagai sahabat sejati Keluarga Yulnova. Semua orang pasti sudah mendengarnya.”

“Cantik, berani, dan baik hati. Sungguh beruntung kami bisa menyaksikan seorang wanita muda yang luar biasa menampilkan tarian tradisional Yulnova, dan dengan begitu anggunnya! Aku tak akan pernah melupakan pesta ini.”

Aku dan Flora saling bertukar pandang. Aku dikejutkan oleh sebuah kesadaran dan melirik Margarita. Ia tersenyum puas.

Sungguh propaganda yang luar biasa!

Mengingat betapa besarnya rasa hormat orang-orang kepada saudara laki-laki saya, saya tahu pasti ada seseorang yang memastikan mereka mendapatkan setiap informasi tentang seberapa banyak yang telah dia lakukan untuk mereka. Saya bahkan punya firasat bahwa orang itu mungkin Novak. Tapi sekarang saya menyadari bahwa mesin propaganda itu tidak hanya dijalankan oleh Novak seorang. Seluruh keluarganya adalah bagian darinya!

Aku juga merasa kakek kamilah yang mengajari Novak trik-trik ini. Dia seorang ahli taktik. Aku belum pernah melihatnya beraksi, tapi aku tahu dia jago dalam hal-hal seperti ini.

“Nyonya, melayani rumah utama adalah tugas keluarga cabang,” kata Margarita. “Jangan ragu untuk menemui saya jika Anda membutuhkan sesuatu—apa pun itu.”

“Kau benar-benar sekutu yang dapat diandalkan,” kataku. Dia memang tangguh. Dukungannya begitu menghangatkan hati sehingga aku merasa ketegangan meninggalkan tubuhku.

Sebelum saya menyadarinya, lingkungan sekitar kami telah berubah menjadi pesta khusus wanita. Sejumlah gadis muda lajang bergabung dengan para wanita muda yang awalnya dibawa Margarita. Saya mulai khawatir tentang bagaimana pesta itu akan berlangsung, dengan semua wanita muda lajang berkumpul di satu tempat, sampai saya melihat beberapa pria muda mengajak para wanita yang berdiri di pinggir barisan kami untuk berdansa. Beberapa wanita tidak tertarik untuk berbicara dengan Flora atau saya. Mereka menggunakan kami sebagai umpan, siap untuk memburu mangsa yang berkumpul di dekat kami, seperti ikan anglerfish yang menggunakan cahayanya untuk memikat mangsa, jika analogi itu masuk akal.

Saya kira sebagian besar pria juga berperilaku seperti pemburu, jadi mungkin itu adalah pertempuran yang adil.

Makan atau dimakan, kan? Berikan yang terbaik, para wanita. Ini sebenarnya bukan untukku, tapi aku doakan yang terbaik untuk kalian.

Aku mengamati aula besar itu dan melihat ada beberapa kelompok. Meskipun kelompok terbesar terbentuk di sekitar Alexei dan Mikhail, ada beberapa kelompok lain juga.

Pertama-tama, ada sekelompok wanita yang lebih tua yang dipimpin oleh Lady Adelina. Sebagai tokoh kunci dalam terlaksananya dansa pertama malam ini, popularitasnya meningkat. Posisinya sebagai istri penasihat terpercaya Alexei sudah memberinya pengaruh yang cukup besar. Dia mungkin dikelilingi banyak orang yang berusaha mengambil hati dirinya.

Hal itu mengingatkan saya pada sebuah acara terkenal dari masa lalu saya—sebuah drama populer yang berlatar di sebuah bank. Beberapa adegan benar-benar menunjukkan hierarki para istri. Saya merasa situasinya tidak jauh berbeda di sini. Hanya saja, bobot interaksi tersebut terasa lebih berat di sini.

Aku melihat kelompok kecil lainnya agak jauh. Orang-orang ini menatap Adelina dengan tajam, dan aku menduga mereka adalah sisa-sisa rezim lama. Mereka tidak dibersihkan oleh Alexei, jadi kupikir mereka tidak melakukan sesuatu yang terlalu buruk. Terlepas dari itu, beberapa orang selalu kesulitan beradaptasi dengan zaman.

Sejujurnya, aku selalu payah dalam berurusan dengan kelompok-kelompok pergaulan. Namun, berkat Margarita, sang ahli propaganda, yang mengatur semuanya untukku, aku bisa lolos dan menghabiskan sebagian besar malam di tempat aman para gadis ini. Sebenarnya, aku merasa peranku memang berada di sini. Jika aku berjalan-jalan tanpa tujuan dengan Flora, kami bisa saja tersandung ke tempat perburuan dan mengganggu para pemburu.

Setelah merasa lebih nyaman, saya memanggil seorang pelayan dan memesan koktail non-alkohol untuk saya dan Flora. Sembari itu, saya bertanya kepada Margarita dan yang lainnya apa yang ingin mereka minum dan memesannya juga. Setelah menghabiskan minuman saya, saya mencoba memakan kupu-kupu gelatin kecil di dalamnya. Kupu-kupu itu tidak hanya cantik, tetapi juga enak rasanya, karena telah direndam dalam koktail yang lezat begitu lama.

“Ini pesta pertama Anda, jadi saya ingin Anda bersenang-senang, Lady Flora. Apakah Anda ingin berdansa?”

Flora menggelengkan kepalanya. “Aku agak kurang nyaman berdansa dengan orang yang tidak kukenal… tapi aku ingin sekali berdansa denganmu, Lady Ekaterina,” jawabnya dengan nada menggoda.

Aku tertawa. “Aku juga merasakan hal yang sama. Aku jauh lebih suka berdansa denganmu daripada dengan pria yang belum pernah kutemui.”

“Kalian berdua sangat dekat,” kata Margarita dengan hangat.

“Kalian memang terlihat seperti itu!” timpal wanita lain. “Cukup dekat sampai bisa memakai gaun yang serasi. Ngomong-ngomong, gaun itu sangat cocok untukmu.”

“Oh ya, aku suka gaunmu!” tambah yang lain. “Cara pita-pita itu berputar saat kamu menari sangat indah. Bahkan, aku berpikir untuk meminta pita serupa pada gaunku berikutnya.”

“Aku juga. Adikku sudah memohon kepada ibu kami untuk gaun yang serupa begitu acara dansa dimulai. Kita semua pasti ingin meniru gaun wanita-wanita cantik, kan? Itu pasti membuat kita merasa akan terlihat sama cantiknya di lantai dansa.”

“Tarian itu sendiri juga sangat indah. Saya pernah menampilkan tarian itu di festival lokal sebelumnya, sudah lama sekali, tetapi saya ingat tarian itu lebih sederhana. Anda menambahkan beberapa putaran, bukan? Itu membuat koreografinya lebih halus.”

Para wanita itu tertawa riang sambil mengobrol.

“Ya ampun, sekarang setelah kamu menyebutkan gaun …”

Mendengar ucapan salah satu dari mereka, perhatian semua orang beralih ke tengah aula besar. Di sanalah Alexei dan Mikhail berada, dan di sanalah kelompok terbesar berkumpul. Aku mengikuti pandangan mereka, dan mataku membelalak ketika melihat orang yang mereka bicarakan.

Kita bisa melihat seluruh punggungnya!

Kelompok yang berkumpul di sekitar Mikhail dengan harapan menyambutnya sebagian besar adalah laki-laki, tetapi di antara mereka berdiri seorang wanita dengan gaun yang sangat berani. Dari tempatku, di belakang dan di samping, hanya punggungnya yang terlihat. Rambutnya berwarna cokelat polos dan sederhana, tetapi bahkan dari sudut pandangku, aku bisa melihat lekuk tubuhnya sama sekali tidak sederhana. Dia juga tidak berusaha menyembunyikannya, dan gaunnya memperlihatkan cukup banyak kulit.

Gaun seperti miliknya sempat populer, dan konon merupakan pilihan yang pantas bagi wanita lajang selama bulan-bulan musim panas—begitulah yang dikatakan perancang busana saya, Camilla. Namun, pada sosok yang bahkan lebih berisi daripada saya, gaun itu memberikan dampak yang luar biasa.

Apakah pangeran akan baik-baik saja? Dia baru berusia enam belas tahun, jadi itu pasti sangat berat baginya.

Aku ingat dia langsung memerah setelah melihatku mengenakan gaun. Wanita itu memang luar biasa, jadi mungkin akan lebih buruk lagi. Aku mengkhawatirkannya.

Semoga berhasil, Pangeran!

Namun, secara mengejutkan, Mikhail berbicara padanya seolah-olah dia orang biasa. Dia tersenyum tenang padanya, sama seperti dia tersenyum pada semua orang, dan kemudian semuanya berakhir. Wanita itu pergi.

Sementara itu, ketika mata Alexei tertuju padanya, tatapannya sama sekali tidak tertarik, seperti ketika dia memandang vas atau lemari.

Hah? Dengan wanita seperti dia di depanmu, bukankah seharusnya matamu menatap lebih lama?! Aku tidak akan bilang ke mana, tapi hei, wajar saja kalau mereka melihat, kan? Mereka anak laki-laki yang sedang pubertas. Mereka bisa dimaafkan untuk hal itu.

Namun, keduanya tampaknya tidak terpengaruh olehnya.

Kurasa seorang pangeran kekaisaran sudah terbiasa melihat wanita mengenakan gaun… Tapi, mengapa dia tersipu malu waktu itu?

Margarita menyadari aku sedang memperhatikan Mikhail.

“Yang Mulia adalah seorang pria sejati, bukan begitu?” tanyanya. “Apakah Anda mengenal wanita yang baru saja menyapanya?”

“Aku sempat bertemu dengannya sebentar di jamuan perayaan itu,” kataku. “Dia seorang janda, bukan?”

“Memang benar. Tidak banyak orang yang bisa diandalkan, namun dia merawat putra kecilnya dan melindungi keluarganya dengan sangat baik.”

Jika ia diizinkan menyapa Mikhail, ia pasti berasal dari keluarga bangsawan. Menurut para wanita lain, ia pernah menikah dengan pria yang jauh lebih tua darinya. Ia menjadi janda di usia muda dan sekarang harus bertindak sebagai kepala keluarga menggantikan putranya sampai putranya dewasa. Saya pernah membaca di beberapa novel sejarah bahwa satu-satunya wanita bangsawan yang benar-benar menikmati hidup adalah para janda. Hari-hari suram di bawah kuk mendiang suami mereka telah berlalu, tergantikan oleh kebebasan situasi baru mereka.

Margarita berbicara tentang janda itu dengan nada positif, tetapi para wanita lain tampaknya tidak menyukainya. Bahkan, saya merasa sebagian besar dari mereka tidak menyukainya. Namun, saya tidak terlalu terkejut. Wanita seksi seringkali memancing kemarahan wanita lain.

“Nyonya Margarita terdengar seperti orang yang luar biasa. Berusaha melindungi anak-anak dan keluarga adalah tujuan yang terpuji. Saya juga harus mengatakan gaunnya menarik perhatian. Dia telah membangkitkan minat saya.”

Aku hidup di zaman di mana mengenakan rok mini dan atasan pendek adalah hal yang sepenuhnya normal, jadi aku tidak mempermasalahkan pakaiannya. Karena kami hanya bertukar sapa singkat di jamuan makan sebelumnya, aku tidak tahu karakternya, tetapi aku memutuskan untuk mempercayai Margarita. Lagipula, tidak adil untuk berbicara buruk tentang orang yang tidak kukenal.

Saya juga penasaran ingin melihat seperti apa gaunnya dari depan.

“Aku senang mengetahui perasaanmu seperti ini,” kata Margarita. “Jika kau mau, dengan senang hati aku akan mempertemukan kalian berdua lagi—”

Margarita menghentikan ucapannya dengan terkejut. Dia sepertinya melihat sesuatu di belakangku, dan aku berbalik untuk memeriksa apa yang terjadi.

Sekelompok orang yang dipimpin oleh Mikhail sedang berjalan ke arah sini.

Hei, apa? Kamu sudah selesai menerima sapaan?

Lalu aku teringat bahwa Alexei melakukan hal yang sama di jamuan makan sebelumnya. Setelah menyapa sekelompok orang penting terpilih, dia berjalan berkeliling dan berbicara dengan mereka yang tidak bisa mengerumuninya karena status mereka. Mikhail tampaknya telah mencapai fase itu.

Para wanita di sekitarku—bahkan yang sudah menikah!—menghela napas penuh impian saat dia mendekat.

“Ekaterina, Flora,” panggilnya kepada kami. “Maaf mengganggu, tapi aku melihat beberapa bunga yang indah dan ingin melihatnya lebih dekat.”

Dia menyeringai dan gadis-gadis di sekitar kami mengeluarkan jeritan tertahan.

Kemampuan bicaramu semakin membaik, Prince. Kalimat singkat itu sangat keren.

“Pangeran Mikhail, saya harap Anda menikmati malam Anda,” jawab saya dengan senyum sopan.

“Tentu saja. Saya telah menerima banyak kehangatan dan kata-kata baik dari semua orang di sini, dan saya sangat senang. Saya harus berterima kasih padamu, Ekaterina. Terima kasih telah mencetuskan ide yang luar biasa ini.”

“Anda menghormati saya, Pangeran Mikhail.”

“Tarian tadi sangat menyenangkan, bukan? Gaunmu terlihat semakin memukau saat kau berdansa. Terutama pita-pita ini…” Tangan Mikhail meraih pita-pita yang tergantung di bahuku. Ia berhenti dengan jari-jarinya begitu dekat sehingga aku tidak bisa memastikan apakah ia menyentuhnya atau tidak. “Aku ingin sekali meraihnya.”

Ekspresi nakal terpancar di wajahku dan aku berputar kecil. Pita-pita itu berkibar, melilit lengan Mikhail yang terentang.

Aku tidak melihat reaksi Mikhail, tetapi para wanita di sekitar kami (yang semuanya menatapnya) mengangkat kipas lipat mereka sambil berteriak kegirangan.

“Aku senang kau menyukainya,” kataku setelah selesai membalik.

“Ya… aku merasa tertarik pada pita-pita itu,” jawab Mikhail sambil pita-pita itu meluncur di lengannya. Pipinya tampak sedikit memerah saat ia mengalihkan pandangannya dariku untuk berbicara dengan Flora. “Dan apakah kau menikmati dirimu?”

“Sangat begitu. Berada di sini terasa seperti mimpi yang menjadi kenyataan. Lady Ekaterina juga merawatku dengan sangat baik.”

“Bagus sekali. Maaf mengganggu Anda.”

Saat mereka berdua berbincang, Alexei, yang selama ini dengan patuh mengikuti Mikhail, mengelus rambutku.

“Kamu tidak merasa lelah, kan, Ekaterina?” tanyanya.

“Aku baik-baik saja, Kakak. Aku sedang menikmati waktu yang menyenangkan dikelilingi orang-orang yang sangat baik.” Aku menyandarkan kepalaku ke tangan Alexei dan menatapnya sambil tersenyum.

“Bagus. Kamu tidak terbiasa bersosialisasi, jadi jangan berlebihan.”

“Aku tidak akan melakukannya, saudaraku. Aku berjanji akan mengindahkan peringatanmu.”

Cara Alexei memandang Ekaterina selembut bulu halus. Para wanita yang hadir hampir menggeliat gemas mengagumi pemandangan yang menggemaskan itu. Kemudian, Mikhail dan Alexei pergi. Para wanita yang berkumpul di sekitar Ekaterina saling bertukar pandangan penuh kegembiraan. Pandangan penuh kegembiraan mereka mengatakan semuanya:

Aku sudah tahu. Yang Mulia mendambakan perhatian Nyonya kita!

Dia memang begitu! Saat aku melihat bagaimana dia memandanginya ketika mereka berdansa, aku langsung tahu dia jatuh cinta padanya.

Mereka sangat cocok satu sama lain. Kita harus membantu hubungan mereka. Sebagai pengikut Yulnova, kebahagiaan apa yang lebih besar daripada melihat wanita kita dinobatkan sebagai permaisuri?

Apakah kau melihat kerinduan di wajahnya saat ia menyentuh pita rambutnya?! Jantungku berdebar kencang. Ah, masa muda itu indah.

Yang tidak diketahui para wanita ini adalah apa yang dipikirkan Ekaterina ketika melihat Mikhail meraih pita-pita itu:

Dulu aku mengira pangeran itu seperti anak anjing, tapi melihatnya terpaku pada pita-pita yang berkibar menunjukkan padaku bahwa dia juga punya sisi kucing!

Sungguh pikiran yang patut disesalkan.

Jamuan penyambutan pangeran berakhir tanpa insiden. Sebagian besar tamu sempat berbincang singkat dengan Mikhail atau setidaknya bertukar pandangan dan senyuman, dan mereka pulang dengan puas. Malam ini pasti akan menjadi kenangan penting bagi mereka.

Namun, di salah satu kereta yang membawa para tamu bangsawan pulang dari jamuan makan, suasana yang berbeda telah menyelimuti tempat itu.

“Sebaiknya kau merenungkan perbuatanmu. Oh, kuharap kau benar-benar menyesal,” kata seorang wanita, suaranya keras seperti baja.

Ia menutup kipas lipatnya dengan cepat dan mengarahkannya ke adik laki-lakinya yang duduk di seberangnya. Wanita itu adalah salah satu teman Margarita—wanita cantik yang telah menangani adiknya secepat dan setegas seorang samurai mengayunkan pedang katananya ketika ia mencoba mendekati Ekaterina.

Tepat di sebelahnya ada suaminya, tetapi dia tahu lebih baik daripada ikut campur urusan istrinya ketika istrinya sedang dalam suasana hati yang buruk. Bahkan, dia berusaha sekuat tenaga untuk menghilang agar tidak ada yang menyadarinya.

“Kenapa aku harus minta maaf hanya karena mencoba menyapa?” ​​kata adik laki-lakinya sambil merajuk.

Meskipun adiknya terkadang menyebalkan, dia juga seseorang yang bisa diandalkan. Dia tidak ragu untuk merajuk di dekatnya. Di sisi lain, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia tidak pernah belajar dari kesalahannya.

“Apa kau pikir aku tidak tahu kau sedang menunggu kesempatan untuk mengajak Lady Ekaterina berdansa? Kau benar-benar bodoh. Jika kau memperhatikan tarian pertama, kau pasti tahu Yang Mulia memiliki perasaan khusus terhadapnya.”

“Aku tahu ! Aku berharap bisa berdansa dengan calon permaisuri! Apa salahnya menciptakan satu atau dua kenangan?”

“Apakah ‘menciptakan satu atau dua kenangan’ pantas membuatmu marah pada calon kaisar ? Kau tidak memikirkannya sama sekali, kan? Itulah sebabnya aku menyebutmu bodoh! Lagipula…” Sang saudari membuka kipas lipatnya dan menutup mulutnya. Dia menatap tajam kakaknya. “Aku tahu kau hanya ingin menggunakan tarian sebagai alasan untuk menyentuhnya. Aku bisa melihat niatmu, dan aku bukan satu-satunya! Yang Mulia akan membunuhmu di tempat karena berani menatap adik kesayangannya dengan tatapan seperti itu!”

“Aku tidak memikirkan itu… Oke, mungkin sedikit. Tapi pria macam apa yang tidak menghargai wanita cantik? Itu benar-benar normal!”

Sang kakak melirik saudara iparnya untuk mencari dukungan, tetapi yang terakhir telah berhasil menghilang dengan begitu baik sehingga ia praktis tak terlihat pada saat ini.

“Inilah sebabnya kau sangat tidak populer di kalangan perempuan!” desis sang saudari, kata-katanya masih setajam katana. “Lihat dirimu, pewaris Viscount Novalas, namun kau menghabiskan begitu banyak waktu di akademi sehingga kau bahkan tidak bisa menemukan tunangan. Sekarang kau kembali ke kadipaten, dan kau ditolak sana-sini. Dengan rekam jejakmu seperti itu, apakah kau pikir kau akan dimaafkan karena membuat keributan pada malam acara terakhir kakek buyut kita sebagai kepala pelayan?”

Saudara-saudara kandung itu adalah cicit dari kepala pelayan tua Benteng Yulnova, Novalas.

“Oh, ayolah, acara terakhirnya? Dia selalu mengatakan itu untuk setiap jamuan makan.”

“Nah, itu sebabnya mereka memanggilnya Phoenix Weathervane…”

Kesetiaan kepala pelayan tua Novalas berubah-ubah seperti angin, layaknya penunjuk arah angin. Begitulah caranya dia bertahan di bawah kekuasaan Alexandra yang otoriter tanpa dipecat, dan bagaimana dia berhasil tetap menjadi kepala pelayan Benteng Yulnova begitu lama. Usianya semakin lanjut, dan orang-orang mulai bergosip tentang bagaimana dia tidak akan pernah mati. Hal itulah yang membuatnya mendapatkan separuh pertama dari julukannya.

“Tetapi dengan Yang Mulia sedang membangun basis yang kokoh dan setia untuk kekuasaannya,” lanjut saudari itu, “saya kira dia akan segera diminta untuk pensiun. Jika kita tidak ingin kehilangan hubungan kita dengan cabang utama, kita harus berusaha agar Yang Mulia memberikan kakek atau ayah kita semacam posisi. Jika kalian membuat beliau murka sekarang , di saat seperti ini, dikucilkan akan menjadi masalah terkecil kalian.”

“Ugh…”

“Meskipun begitu…” Sang saudari menghela napas. “Tarian pertama yang seindah ini tak terbayangkan di zaman Lady Alexandra. Aku hampir menangis. Rasanya seperti era lain telah dimulai malam ini. Dulu, bahkan dengan perlindungan yang diberikan oleh kedudukan kakek buyut kami, dia akan menatap tajam dan mengomel jika kami mengenakan gaun yang sedikit saja terlalu mencolok untuk seleranya…”

Ia mengepalkan kipas lipatnya dengan kesal, tetapi segera tersadar dan berdeham. “Tahukah kalian bahwa Nyonya-lah yang menyarankan tarian pertama ini? Beliau bagaikan angin segar di kalangan masyarakat kelas atas. Beliau menunjukkan perhatian yang begitu besar, mengkhawatirkan kita agar menikmati malam yang menyenangkan… Beliau baik hati dan orang yang dicintai oleh putra mahkota. Kita harus mendukung calon permaisuri kita dengan segenap kekuatan demi kejayaan Yulnova!”

Ia sekali lagi menggenggam erat kipas lipatnya.

“Namun, setelah berbicara dengannya malam ini, aku menyadari bahwa betapapun cerdasnya dia, dia sama sekali tidak mengerti soal urusan hati. Dia tampak dewasa, tetapi dia masih gadis yang naif dan terlindungi. Pria kasar sepertimu seharusnya tidak diizinkan untuk menatapnya agar kau tidak menodainya. Sebaiknya kau ingat itu.”

“Tidakkah menurutmu kau terlalu keras padaku?!”

Meskipun kakaknya merengek, dia tidak menjawab. Dia hanya menatapnya dengan tajam dalam diam.

“Jadi, kalian para wanita muda telah memutuskan untuk berkumpul untuk mendukung Yang Mulia?”

“Ya, Bu,” jawab Margarita, berusaha menahan senyumnya.

Keluarga Novak—ibunya, ayahnya, dan saudara laki-lakinya—serta suami Margarita sedang dalam perjalanan pulang dengan kereta mereka sendiri, sambil membicarakan hal-hal pribadi. Suami Margarita adalah salah satu teman baik saudara laki-lakinya, Andrei, dan ayahnya mengenalinya karena banyak bakatnya. Ketika Alexei mewarisi takhta, ia menjadikannya komandan pengawal ibu kota utara. Dua kekuatan yang dapat melakukan pembersihan adalah Ordo Yulnova dan pengawal ibu kota utara. Keduanya berada di bawah kendali Alexei.

“Semua orang merasakan bahwa era Lady Alexandra telah berakhir malam ini—dan mereka semua sangat gembira!” lanjut Margarita. “Lagipula, selera Lady Alexandra sangat sempurna. Kupikir warna Biru Surgawi yang ia gunakan dalam gaunnya akan selamanya di luar jangkauan orang sepertiku, tetapi ia memberi tahu kami tentang pewarna baru yang jauh lebih murah. Ia mendorong kami untuk mencoba memesan gaun menggunakan pewarna Biru Surgawi yang terjangkau ini untuk diri kami sendiri. Ibu juga harus mempertimbangkan ide itu.”

“Wah! Itu tren yang bisa kita semua ikuti, tanpa memandang usia. Aku akan merekomendasikannya kepada teman-temanku juga.” Adelina membayangkan wajah-wajah “teman-temannya”—sekelompok orang yang telah bertambah banyak dalam beberapa minggu terakhir—dan tersenyum. “Namun, yang paling menyentuhku adalah tarian pertama itu. Suatu kehormatan bisa melihat calon kaisar menampilkan tarian tradisional Yulnova seperti salah satu dari kita. Mereka semua menari dengan indah, dan betapa cantiknya mereka. Tapi kejutan terbesar adalah menyaksikan cinta sejati yang tersembunyi di balik koreografi tarian percintaan. Dari betapa cepatnya detak jantungku, kau pasti mengira aku sedang menonton drama.”

Adelina memiringkan kepalanya ke samping, terkejut dengan apa yang baru saja ia ketahui malam ini. “Namun, Nyonya itu benar-benar tidak memperhatikan apa pun. Yang Mulia menyentuhnya beberapa kali, tetapi dia jelas tidak mengerti maksud di baliknya. Kurasa dia terlalu sibuk berpegangan pada Yang Mulia.”

Ketika Ekaterina membiarkan pita-pita itu melilit lengan Mikhail, Adelina terkesan. ” Hebat sekali strateginya!” pikirnya. Sekarang setelah menyadari bahwa Ekaterina tidak melakukannya dengan sengaja, perasaannya berubah. ” Dia menakutkan.”

Margarita menghela napas. “Terus terang saja, aku merasa Nyonya itu adalah orang yang sangat tidak seimbang. Dia cerdas dan memiliki sisi dewasa, tetapi dia juga sangat kekanak-kanakan. Dia tidak begitu familiar dengan aturan tak tertulis masyarakat kelas atas. Yah… itu wajar mengingat keadaan tragis masa kecilnya, bukan?”

Margarita menyadari bahwa dia akan membahas topik yang seharusnya tidak disentuh, dan dia segera menutup mulutnya.

“Saya mengajarkan sebanyak yang saya bisa selama pelajaran tari kami,” kata Adelina. “Tetapi ada begitu banyak aturan tak tertulis tentang begitu banyak hal, saya hampir tidak bisa membahas semuanya. Kita harus menyampaikan pengetahuan yang kita bisa kepadanya sebisa mungkin. Pria dan wanita mematuhi aturan yang berbeda, jadi Yang Mulia tidak akan banyak membantunya dalam hal itu. Selain itu, saya merasa beliau akan menyetujui apa pun yang dilakukan Nyonya, terlepas dari aturannya.”

Kali ini, Adelina yang menyadari bahwa ia harus menahan lidahnya, dan ia berhenti berbicara dengan sedikit mengerutkan bibirnya.

“Yah, dia baik hati, cerdas, dan cukup bijaksana untuk mendapatkan persetujuan orang lain, jadi aku tidak terlalu khawatir. Dia memiliki pesona alami,” kata Margarita. “Oh, aku ingin memberitahumu. Dia berbicara dengan Nyonya Zoya. Aku senang melihatnya.”

“Kau selalu dekat dengannya, kan? Meskipun dia sudah banyak berubah dibandingkan saat kalian berdua masih muda.”

Zoya adalah janda yang mengenakan pakaian mencolok ke pesta perjamuan. Margarita dan Zoya telah berteman sejak lama, dan Margarita tahu kesulitan yang telah dilalui Zoya.

Zoya dibesarkan dalam keluarga yang sangat ketat. Saat itu, ia merasa malu dengan bentuk tubuhnya. Semakin ia tumbuh menjadi wanita dewasa, semakin ia menyembunyikan tubuhnya di balik pakaian longgar. Ia bahkan membungkuk untuk lebih menyembunyikan lekuk tubuhnya. Ayah dan saudara laki-laki Zoya adalah tipe pria yang memandang rendah wanita. Mereka mengejek dan menghinanya setiap kali ada kesempatan, dan terkadang bahkan menyakitinya. Begitu kesempatan yang tepat datang, mereka hampir menjualnya kepada seorang pria tua.

Namun, ada hikmah di balik kemalangannya, dan lelaki tua itu baik kepada istrinya yang masih muda. Ia mengajarinya kegembiraan berdandan dan bersukacita ketika istrinya melahirkan seorang putra. Kehidupan pernikahan mereka ternyata cukup singkat, tetapi suaminya memastikan kekayaan besarnya diwariskan kepada istri dan anaknya.

Ayah dan saudara laki-laki Zoya datang ke rumahnya tepat setelah ayahnya meninggal, berharap untuk menguasai warisannya. Zoya lah yang mengusir mereka. Sejak itu, ia mengenakan pakaian yang ia tahu akan memprovokasi mereka—dan banyak orang lain—di pesta-pesta. Bagi Zoya, pakaian-pakaian ini adalah bukti bahwa ia telah menemukan jati dirinya kembali. Pakaian-pakaian itu praktis seperti baju zirah yang mewujudkan tekadnya untuk melindungi putranya. Meskipun ayah dan saudara laki-lakinya memandang rendah perempuan, mereka tetap mendambakan kehadiran perempuan. Dalam beberapa hal, ayah dan saudara laki-lakinya takut akan apa yang mereka cari. Mungkin Zoya merasakannya secara tidak sadar. Melihat frustrasi mereka setiap kali ia menjadi pusat perhatian pria lain memberinya kepercayaan diri.

Zoya tidak hanya menghadiri pesta. Dia juga melakukan pekerjaan yang menjadi tanggung jawab kepala keluarga demi putranya. Ayah dan saudara laki-lakinya telah memutuskan semua hubungan dengannya dan tidak pernah menawarkan bantuan apa pun, tetapi pada akhirnya, itu justru menjadi berkah bagi Zoya. Mereka berdua telah bersekongkol dengan Novadain, dan mereka ditangkap selama penangkapan terbaru Alexei.

Setelah Zoya menceritakan kisah hidupnya kepada Ekaterina di pesta tersebut, Ekaterina berkata, “Kamu telah menjadi kuat demi putramu. Ibu sepertimu sangat aku hormati.”

Mendengar kata-kata itu, kelompok di sekitar Zoya dan Ekaterina tersentak. Jelas apa yang dia maksud: Ibunya sendiri, sang bangsawan wanita yang tragis, tidak pernah sekuat itu.

“Nyonya Ekaterina menunjukkan kebaikannya kepada Nyonya Zoya,” kata Margarita. “Sangat menyenangkan melihatnya bertanya kepada Zoya tentang tantangan yang dihadapinya dalam membesarkan anak. Ekaterina memanfaatkan kesempatan itu untuk mengajak para ibu yang sudah menikah lainnya ikut serta dalam percakapan. Tak lama kemudian, diskusi menjadi meriah karena semua orang berbagi masalah mereka atau membanggakan anak-anak mereka sendiri. Nyonya Zoya selalu merasa terisolasi, jadi saya sangat senang melihatnya tertawa bersama para ibu lainnya. Nyonya Ekaterina sangat terampil dalam hal-hal ini meskipun usianya masih muda.”

Sebagai mantan wanita dewasa di usia akhir dua puluhan, Ekaterina memiliki beberapa teman yang sudah menikah dan memiliki anak. Dia tahu persis topik apa yang paling banyak membuat mereka bercerita!

“Mendukung Yang Mulia berarti mendukung Yang Mulia Pangeran,” kata Adelina. “Ayahmu dan Andrei membantunya mendirikan rezim baru, dan kami akan membantu mereka dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh perempuan.”

“Ya, Bu.”