Bab 3: Turnamen Berburu

Langit berwarna biru menyegarkan pada pagi hari turnamen berburu.

Pada waktu seperti ini di wilayah utara, tanda-tanda pertama musim gugur sudah terasa. Angin sepoi-sepoi bertiup, dan langit sedikit lebih pucat daripada warna biru musim panas pada rambut Mikhail.

“Cuacanya sangat bagus,” kataku.

“Sangat menyenangkan juga,” Mikhail setuju. “Saya suka karena di sini tidak terlalu panas meskipun cuacanya cerah.”

Kami sedang sarapan bersama, ditem ditemani Alexei dan Flora.

Pagi ini, Alexei dan Mikhail tidak pergi ke tempat latihan seperti biasanya sebelum bergabung dengan kami untuk sarapan, karena kami sama sekali tidak berada di Benteng Yulnova. Tempat tinggal kami saat ini adalah salah satu rumah kedua yang kami miliki di pinggiran ibu kota utara. Letaknya dekat dengan tempat berburu, jadi kami telah pergi ke sana sehari sebelumnya. Rumah kedua ini dibangun untuk berburu. Rumah ini dirancang untuk pria dan, dibandingkan dengan benteng, agak kurang mewah. Dindingnya dipenuhi dengan busur, anak panah, dan tombak, belum lagi tanduk dan piala buruan lainnya. Rumah ini juga tidak dirancang untuk tinggal lama, jadi agak sempit.

Meskipun begitu, kami telah mengirim para pelayan terlebih dahulu untuk mempersiapkannya menyambut tamu kerajaan kami. Mereka telah membersihkan setiap sudut dan celah dengan sempurna, dan tempat itu sangat nyaman.

Yah, saya menyebutnya “kompak” dan “nyaman” menurut standar dunia ini, tetapi mungkin itu tidak adil. Itu tetaplah sebuah rumah mewah. Sebuah hunian seperti ini di Tokyo dengan mudah bisa terjual dengan harga puluhan miliar yen.

Seharusnya aku tidak mulai membandingkan segala sesuatu dengan Benteng Yulnova. Tempat itu bisa menjadi Situs Warisan Dunia! teriak suara hati seorang pekerja kantoran dalam diriku. Di sisi lain, sebagai wanita bangsawan, aku merasa wajar menggunakan rumahku sebagai dasar perbandingan. Namun, aku tidak bisa mulai berpikir bahwa benteng-benteng mewah adalah hal yang normal…

Turnamen berburu hari ini akan dimulai pagi hari. Penduduk desa tetangga telah disewa untuk bertindak sebagai pengusir buruan, dan anjing-anjing pemburu juga akan memainkan peran mereka. Setelah para pengusir dan anjing-anjing pemburu menggiring buruan ke area perburuan, para peserta turnamen akan bersaing satu sama lain untuk melihat siapa yang dapat menjatuhkan buruan terbanyak. Di malam hari, mereka akan menyelesaikan perburuan dan membawa hasil buruan kembali ke sini agar kita dapat mengadakan pesta kebun dan menikmati dagingnya bersama-sama.

“Aku tahu kau sudah menantikan perburuan ini, Pangeran Mikhail. Kuharap kau menangkap sesuatu yang besar,” kataku.

“Terima kasih. Siapa tahu? Mungkin saja aku akan bertemu dengan seekor lembu bertanduk besar dengan tanduk emas. Mohon doakan keberuntunganku.”

Di rumah ini dipajang tanduk lembu bertanduk besar. Nama itu tidak bohong: Tanduk-tanduk itu memang besar . Di antara semua tanduk, hanya satu pasang yang berwarna emas. Tanduk itu tidak diwarnai untuk tujuan dekoratif, tetapi diambil dari lembu bertanduk besar yang secara alami memiliki tanduk berwarna emas. Tidak ada yang benar-benar tahu mengapa spesimen itu tampak seperti itu, tetapi saya pernah mendengar bahwa lembu itu ganas. Salah satu teori menyebutkan bahwa warna itu adalah tanda penyakit, dan hewan itu mengamuk karena kesakitan.

Namun, dagingnya sudah dimakan, dan desas-desus mengatakan rasanya enak sekali.

Mereka mengira hewan itu mungkin sakit, tapi tetap memakannya? Luar biasa.

“Jenazah Yang Mulia Kaisar tidak boleh terluka. Jika Anda bertemu dengan makhluk buas seperti itu, serahkan saja pada orang lain,” kata Alexei dengan ekspresi serius.

Mikhail tertawa. “Aku akan mencoba. Tapi jika ada, dan seganas seperti rumor yang beredar tentang yang sebelumnya, mungkin akan menyerang desa-desa terdekat. Aku tidak bisa mengabaikan itu.”

“Terima kasih karena telah memikirkan warga Yulnova,” kataku. Aku bisa merasakan motivasi utamanya adalah memburu mangsa langka. Namun, aku tidak berpikir kekhawatirannya itu palsu. Aku ingat bagaimana dia tidak ragu sedetik pun saat melawan monster di akademi.

Apakah pengawalnya marah padanya setelah itu? Bukannya Mikhail bertindak gegabah hari itu. Dia kuat dan tahu hampir tidak ada siswa atau guru yang berpengalaman melawan monster. Dia dengan tenang menilai kekuatan dan kelemahan semua orang dan menyimpulkan bahwa terlibat adalah pilihan yang tepat.

Selain itu, Mikhail tidak pernah lupa bahwa dia adalah calon kaisar; dia pasti mempertimbangkan dampak yang akan ditimbulkan oleh pelariannya terhadap citranya. Tentu saja, karena dia adalah satu-satunya pewaris takhta, kematiannya akan menjamin konsekuensi buruk bagi kekaisaran, jadi melarikan diri bukanlah pilihan yang buruk. Meskipun demikian, dia akan menghadapi kritik—itu sudah pasti.

Dengan mempertimbangkan semua itu, Mikhail memilih untuk bertarung. Itu adalah pilihan yang sesuai dengan kepribadiannya.

Pangeran itu memang anak yang baik. Lagipula…aku setuju dengan penilaiannya.

Aku tidak begitu mengenal penduduk Kadipaten Yulnova, karena aku hanya berbicara dengan beberapa dari mereka dan hanya melambaikan tangan kepada beberapa ratus orang lainnya, tetapi aku tetap tidak ingin binatang buas melukai mereka.

“Jika monster-monster seperti itu mulai muncul secara teratur, aku akan melakukan bagianku untuk melindungi rakyat kita sebaik mungkin dengan kemampuanku yang terbatas,” tegasku, dengan penuh tekad.

“Ekaterina,” kata Alexei. Nada suaranya begitu serius sehingga aku langsung tersadar.

Maaf, aku terlalu terbawa suasana!

Alexei berdiri dari tempat duduknya dan menghampiriku sebelum menggenggam salah satu tanganku. “Ekaterina, adikku tersayang, penopang hidupku, kekasihku. Kau adalah hidupku—jantungku yang berdetak. Memikirkan kemungkinan itu saja membuatku takut. Jika aku kehilanganmu, jantungku akan berhenti berdetak seketika.”

“Saudara laki-laki…”

Maafkan aku… aku baru saja membuatmu kesal, kan?

“Kau adalah gadis yang lembut dengan tubuh yang rapuh,” lanjutnya. “Namun kau tak pernah memikirkan keselamatanmu sendiri. Aku tahu kau selalu berusaha bersikap layaknya wanita agung dan mulia.”

Tidak, tidak, itu hanya cara saya terlihat melalui filter berwarna merah muda Anda yang sangat tebal. Omong-omong, sepertinya filter itu berfungsi terlalu baik pagi ini.

“Tapi… kumohon…” Alexei menggenggam tanganku lebih erat. “Kumohon, ingatlah adikmu yang bodoh itu, yang bergantung padamu untuk terus bertahan. Dadaku sakit saat membayangkanmu dalam bahaya. Aku ingin kau berjanji padaku bahwa kau tidak akan pernah lagi membahayakan diri sendiri untuk melindungi orang lain.”

Kamu tidak perlu terlalu khawatir. Itu bukan sesuatu yang kulakukan setiap hari! Acara monster di akademi sudah berakhir, jadi aku sudah selesai dengan itu.

Sekarang kalau dipikir-pikir, mungkin memang seperti itulah keadaannya saat kita bertemu Raja Naga. Aku yakin Oleg melebih-lebihkan ceritanya saat memberi tahu Alexei apa yang terjadi. Itu adalah kehendak Tuhan, oke? Terlepas dari keadaannya, memang benar aku telah membuat Alexei khawatir beberapa kali. Dia bilang dadanya sakit… Bagaimana bisa aku membuatnya menderita sebanyak itu? Aku benar-benar gagal!

Dia pantas mendapatkan permintaan maaf yang layak. Aku meletakkan tanganku yang lain di atas tangan Alexei dan meremasnya di antara tanganku.

“Aku tak akan pernah memaafkan diriku sendiri karena membuatmu begitu khawatir,” kataku. “Aku bersumpah tidak akan melakukan hal yang tidak masuk akal. Tolong, tenangkan pikiranmu dan nikmati perburuan ini.”

“Terima kasih, dewi-ku,” kata Alexei sambil tersenyum.

“Yang Mulia, saya akan melindungi Lady Ekaterina,” kata Flora, suaranya penuh tekad. “Mana suci saya bangkit semata-mata untuk tujuan itu. Saya mungkin masih dalam masa studi, tetapi saya bersumpah akan melindunginya apa pun yang terjadi.”

“Terima kasih. Itu benar-benar kata-kata yang menghangatkan hati.”

Flora telah menunjukkan bahwa dia bisa mengusir monster dengan mananya, dan sumpahnya tampaknya menenangkan Alexei. Ekspresinya melunak. Dari sudut mataku, aku melihat Mikhail memegang kepalanya dengan kedua tangan. Aku merasa kasihan padanya.

Tidak apa-apa, Pangeran. Kamu tidak perlu merasa sedih hanya karena kamu tidak bisa menandingi bahasa berbunga-bunga Alexei. Jika kamu bisa, kamu akan terlalu hebat untuk kami semua.

Setelah selesai sarapan, kami berempat pergi ke taman. Sebagian besar peserta sudah tiba, dan kelompok-kelompok kecil mengobrol di sana-sini. Sebagian besar dari mereka juga diundang ke jamuan makan malam penyambutan, tetapi usia rata-rata sedikit lebih muda daripada malam itu karena Mikhail dan Alexei telah mempersempit daftar peserta menjadi orang-orang yang dapat berpartisipasi dalam olahraga berat seperti berburu.

Saat mereka melihat kami tiba, kerumunan menjadi sedikit ribut. Untungnya, semua orang tersenyum. Suasana hangat dari jamuan makan malam tampaknya belum mereda, dan penampilan kami cukup berpengaruh pada mereka. Kami berempat berpakaian jauh lebih sederhana daripada saat jamuan makan malam. Alexei dan Mikhail mengenakan pakaian berburu, sementara Flora dan saya mengenakan gaun sederhana yang tidak menghalangi gerakan kami. Kami memberikan kesan yang jauh lebih muda dan segar daripada saat jamuan makan malam.

Aku hanya bisa membaca kekaguman dan kasih sayang di wajah para tamu kami. Namun, tak seorang pun dari mereka mendekati kami. Mungkin itu ada hubungannya dengan anjing-anjing besar Yulnova yang dibawa Igor ke taman.

Sebenarnya, yang pertama mendekati kami adalah Regina, pemimpin kawanan. Dia menggosokkan kepalanya ke tangan Alexei, lalu mendekatkan moncongnya ke tubuhku dan menatap Alexei. Dia sepertinya ingin mengatakan kepadanya bahwa dia ingat permintaannya dan akan melindungiku. Anjing-anjing pemburu lainnya mengelilingi Mikhail dan Flora dan mengibaskan ekor mereka.

Alexei dan aku telah memperkenalkan mereka kepada anjing-anjing pemburu itu sehari sebelumnya. Anjing-anjing pemburu itu secara naluriah tunduk kepada mereka yang memiliki mana yang kuat, jadi yang perlu mereka lakukan hanyalah menggunakan sebagian dari mana itu untuk membuat mereka patuh. Flora sangat populer. Anjing-anjing pemburu menyukainya, tetapi salah satu dari mereka—seekor jantan besar berbulu hitam—sangat menyayanginya. Rupanya, dia adalah wakil pemimpin kawanan. Dia selalu bersama Flora dan bahkan berbaring telentang untuk meminta dielus. Ada sesuatu yang lucu melihat seekor anjing pemburu besar dan menakutkan bertingkah seperti anak anjing. Perutnya sangat besar sehingga tampak seperti kulit domba utuh yang bergoyang-goyang di tanah ketika dia berbaring. Aku tak kuasa menahan diri untuk berjongkok dan mengelusnya bersama Flora setiap kali dia melakukannya. Perutnya sangat lembut…

Anjing pemburu hitam bernama Rex adalah teman Regina. Setiap kali dia meminta dielus perutnya, Regina memukulnya dengan cakarnya. Meskipun dipukul, Rex tetap dekat dengan Flora hari ini.

Dia benar-benar tidak pernah belajar dari kesalahannya.

Semakin gelap bulu anjing pemburu Yulnova, semakin banyak darah monster yang mengalir di pembuluh darah mereka. Vladforen telah menjelaskan kepadaku bahwa pengguna mana suci dapat menghibur monster dengan membantu mengedarkan mana mereka. Kupikir itulah sebabnya Rex sangat suka berada di dekat Flora. Meskipun begitu, dia tidak bertingkah manja seperti kemarin. Dia jelas mengenali tempat ini dan mengantisipasi perburuan. Arena perburuan adalah panggung para anjing pemburu—tempat mereka bersinar paling terang. Mereka tahu mereka akan berburu hari ini, dan mata mereka bersinar penuh kegembiraan. Mereka mengingatkanku pada kawanan anjing husky yang bersemangat dari sebuah manga tentang seorang mahasiswa kedokteran hewan. Aku hampir bisa melihat gelembung pikiran mereka yang penuh kegembiraan!

Interaksi kami yang riang dengan anjing-anjing pemburu itu membuat para tamu kami kagum. Saya hampir bisa melihat isi pikiran mereka juga: Anak-anak muda yang cantik ini memiliki begitu banyak mana sehingga anjing-anjing pemburu itu begitu patuh?!

Akhirnya, seseorang menghampiri kami.

“Halo, Count Novak, Lord Kyle. Saya akan berada di bawah pengawasan Anda hari ini,” kata Mikhail, berbicara kepada mereka terlebih dahulu. Boris Novak dan Aaron Kyle membungkuk.

Tentu saja, Aaron hadir di jamuan penyambutan untuk menyambut Mikhail. Namun, Mikhail telah bertemu banyak orang malam itu. Aku tak percaya dia mengingat wajah dan nama mereka—bahkan gelar mereka! Lagipula, Aaron berasal dari Keluarga Kyle, keluarga bangsawan yang kaya dan berpengaruh. Sebagai penasihat tambang Alexei, dia juga memiliki posisi penting di kadipaten, jadi mungkin Mikhail telah mencari informasi tentangnya sebelum datang. Bagaimanapun, sang pangeran telah melakukan risetnya, dan aku kagum bahwa seorang anak berusia enam belas tahun dapat mengingat begitu banyak hal.

“Dengan cuaca seperti ini, sepertinya akan menjadi hari yang sempurna untuk berburu, Yang Mulia,” kata Novak.

“Saya dengar para pemburu melihat banyak buruan. Kita bisa mengharapkan perburuan yang menarik,” tambah Aaron.

Mereka berdua mengenakan pakaian berburu dan akan berpartisipasi dalam turnamen. Biasanya saya melihat mereka di meja kerja dengan pakaian yang sangat berbeda, jadi saya terkejut. Saya selalu menganggap Aaron, khususnya, sebagai tipe orang rumahan, mengingat dia tampak seperti seorang intelektual, tetapi dia terlihat sangat tampan dengan pakaian berburunya yang rapi.

“Nyonya dan Nyonya Cherny, lembah tempat para wanita akan menghabiskan waktu saat ini dipenuhi dengan bunga liar yang sedang mekar. Saya harap Anda akan menikmati berjalan-jalan di sana,” kata Aaron.

Sementara para pria berburu, para wanita akan bersantai di lembah terdekat di luar area perburuan. Konon, di sana ada air terjun yang indah dikelilingi pepohonan hijau, dan tenda-tenda serta tenda besar akan didirikan dengan meja dan kursi agar kami bisa minum teh dan makan kue di tengah pemandangan.

Apakah akan seperti piknik? Atau lebih seperti berkemah mewah yang populer di masa lalu saya—glamping, bukan?

Saya belum pernah mencoba glamping, jadi saya tidak yakin apakah saya tahu perbedaannya.

“Terima kasih, Tuan Aaron,” kataku. “Aku tidak menyangka Anda tipe orang yang menyukai berburu. Aku terkejut.”

“Ketika saya menemani Profesor Isaac di lapangan, terkadang kami harus mencari makanan sambil berjalan. Saya sering ikut berburu, karena itu merupakan latihan yang bagus.”

Turnamen berburu yang diadakan untuk menghormati pangeran ini hanyalah latihan kecil untuk berkemah dengan paman buyutku? Astaga.

Bukan berarti aku akan menyalahkannya. Jelas sekali dia memikirkan setiap turnamen berburu seperti ini. Meskipun Aaron adalah putra kelima, dia tetaplah putra seorang bangsawan… namun dia harus mencari makanannya sendiri di alam liar? Apakah berburu kelinci untuk memberi makan mentor benar-benar tugas seorang asisten? Aku merasa bukan.

Seperti biasa, aku benar-benar bisa merasakan dalamnya cintanya pada Isaac.

“Aku lihat kau dan Lord Kyle dekat, Ekaterina,” komentar Mikhail setelah mendengar aku menggunakan nama depannya alih-alih nama keluarganya. Di kekaisaran, tergantung situasinya dan tingkat keakrabanmu, tidak masalah memanggil para bangsawan dengan nama depan atau nama keluarga mereka.

“Dia melakukan itu hanya karena aku memanggilnya Aaron. Dia meniruku,” kata Alexei, terdengar senang. “Kalau dipikir-pikir, aku mulai memanggil beberapa penasihatku dengan nama depan mereka karena kakekku juga begitu. Kita mirip dalam hal-hal yang tak terduga, ya, Ekaterina?”

Aku mengangguk antusias, meskipun aku terkejut mendengarnya. Aku sebenarnya tidak terlalu memikirkannya, tetapi Alexei memang memanggil penasihatnya yang lebih muda, seperti Aaron dan Halil, dengan nama depan mereka. Sebenarnya, mereka hanya lebih muda jika dibandingkan dengan penasihatnya yang lain. Mereka masih jauh lebih tua daripada Alexei. Seharusnya aku menyadari itu tidak biasa! Alexei tidak memiliki kepribadian yang begitu santai sehingga ia secara alami memanggil beberapa orang dengan nama depan mereka. Jika ia hanya meniru kakek kami, itu sangat masuk akal.

“Begitu. Sungguh cerita yang mengharukan,” kata Mikhail sambil tersenyum. “Saya pernah mendengar kakek saya, mendiang kaisar, sering berburu bersama Adipati Sergei. Saya harap kita berdua akan melanjutkan tradisi ini. Mari kita bersenang-senang hari ini.”

Alexei, Mikhail, dan peserta lainnya menaiki kuda mereka. Mereka akan berangkat menuju tempat perburuan.

Kuda yang ditunggangi Mikhail adalah milik Keluarga Yulnova. Itu adalah kuda tercepat dari sekian banyak kuda bagus di kandang benteng. Mikhail memiliki kuda kesayangannya sendiri di ibu kota, tetapi dia telah berlayar di Sungai Serno untuk datang ke sini, jadi dia tidak membawanya bersamanya.

“Ini kuda yang luar biasa,” kata Mikhail. Kata-katanya sehati-hati seperti biasanya, tetapi aku tidak melewatkan kilauan di matanya.

Sejujurnya, kuda yang diberikan kepadanya memang sangat bagus. Kakinya panjang, dan tubuhnya simetris serta proporsional. Kuda itu tampak kuat dengan bulu berwarna cokelat kemerahan yang terawat sempurna dan mengkilap. Surainya dikepang dengan indah, dan keanggunan setiap langkahnya sungguh memukau. Jelas bahwa staf kandang telah mempersiapkan kuda ini untuk putra mahkota dengan sangat hati-hati.

“Yah, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Areion,” kata Alexei.

Kuda favorit Mikhail bernama Areion, dan jika Alexei mengatakan kuda cokelat yang cantik ini tidak bisa dibandingkan, mungkin itu adalah kuda iblis milik Krymov.

Pangeran! Bisakah Anda, mohon, mohon, mohon agar Pangeran Krymov juga mengirimkan kuda untuk saudaraku? Kumohon! Aku memohon melalui telepati.

Sementara itu, kuda hitam yang ditunggangi Alexei sama sekali tidak kalah dengan kuda Mikhail. Ukurannya sedikit lebih besar, sangat cocok untuk Alexei yang tinggi. Di belakang adipati muda dan pangeran itu ada Novak, Aaron, dan peserta lainnya. Mereka semua memiliki kuda yang sangat bagus. Mereka tampaknya telah sangat memperhatikan penampilan mereka demi perburuan ini bersama pangeran. Sepengetahuan saya, beberapa di antara mereka bahkan telah membeli kuda baru untuk acara ini.

Saya teringat akan sebuah praktik yang disebut uma-soroe, atau “pengumpulan kuda.” Selama periode Sengoku, para penguasa militer terkadang memerintahkan anak buah mereka untuk berkumpul guna memeriksa perlengkapan dan kuda mereka. Oda Nobunaga terkenal karena pernah memimpin pasukannya dengan perlengkapan lengkap melalui Kyoto sebagai demonstrasi kekuasaannya. Menurut sebuah cerita populer, salah satu pengikutnya, yang bernama Yamauchi Kazutoyo, telah menarik perhatian tuannya berkat seekor kuda bagus yang dibelinya berkat bantuan istrinya sebagai mas kawin. Berbicara tentang Yamauchi Kazutoyo, dialah yang kemudian menjadi penguasa feodal Tosa. Dia berjuang karena perlawanan yang diberikan oleh para pengikut klan Chousokabe—para penguasa sebelumnya di tanah itu—dan akhirnya dia melakukan diskriminasi berat terhadap mereka.

Singkatnya, di era sebelum mobil, kuda adalah sesuatu yang sangat penting!

Sebagian besar anggota rombongan berburu adalah laki-laki, tetapi ada satu perempuan di antara mereka. Ia mengenakan pakaian berburu yang elegan dan menunggang kuda dengan sikap yang anggun, sama seperti para laki-laki. Ia adalah cucu dari kepala pelayan benteng yang sudah lanjut usia.

Di masa mudanya, Alexandra selalu berhati-hati untuk menyembunyikannya, tetapi dia menyukai berburu dan menekuni hobinya secara diam-diam. Dia harus menyembunyikannya karena Alexandra membenci wanita yang menyukai menunggang kuda. Mengapa? Karena wanita yang paling dibencinya di dunia, Permaisuri Magdalena, sangat menyukai menunggang kuda. Saya yakin dia telah melampiaskan amarahnya pada siapa pun yang mengingatkannya pada Magdalena.

Sejauh ini, saya cukup yakin saya belum pernah mendengar satu pun rumor baik tentang nenek tua itu. Sebaliknya, rumor buruk…

Di dunia ini, wanita masih mengenakan rok saat menunggang kuda. Mereka tidak menunggangi kuda dengan posisi mengangkang seperti pria, tetapi duduk menyamping di atas pelana yang dibuat untuk itu. Cucu perempuan Novalas pasti sangat mahir menunggang kuda dan berburu jika ia bisa melakukannya sambil menunggang kuda dengan cara ini. Baik Flora maupun aku tidak tahu cara menunggang kuda. Aku telah meminta Alexei untuk mengizinkanku belajar, dan dia setuju dengan syarat aku menggunakan pelana yang sesuai. Saat ini aku sedang menunggu pelana itu selesai. Meskipun begitu, aku ragu aku akan pernah bisa berpartisipasi dalam perburuan bahkan jika aku sudah belajar.

“Aku akan berdoa agar perburuan berjalan lancar,” kataku. “Tapi harapan terbesarku adalah agar kalian berhati-hati. Tolong jangan sampai terluka,” kataku kepada Alexei dan Mikhail sebelum mereka pergi.

Kini saatnya bagi kami para wanita untuk menuju lokasi glamping—eh, lembah—dengan kereta kuda. Meskipun ada jalan setapak untuk dilewati kereta kuda, lingkungan sekitar kami sangat hijau.

Apakah ini pohon birch putih?

Spesies pohon yang tampak paling banyak di daerah itu memiliki kulit kayu berwarna putih dan daun hijau yang segar. Pemandangannya sangat indah.

Begitu kami keluar dari kereta, wajah Flora langsung berseri-seri. “Cantik sekali!”

Dia adalah gadis yang sangat pendiam dan jarang meninggikan suara. Aku tidak bisa menyalahkannya, karena aku juga pernah berteriak.

Tempat ini penuh dengan ion negatif! Bicara soal serotonin!!! Tapi aku hanya meneriakkan itu dalam hati, karena kupikir dia tidak akan mengerti maksudku.

Aku sudah pernah mendengar tentang air terjun itu, tetapi ukurannya jauh lebih besar dan lebih berisik daripada yang kubayangkan. Meskipun lingkungan sekitar kami dipenuhi pohon birch putih, area di sekitar kolam air terjun telah dibersihkan, dan tenda-tenda serta tenda besar sudah didirikan. Meja dan kursi putih yang bergaya berada di bawahnya.

Di tepi aliran jernih yang mengalir menjauh dari air terjun, terdapat bunga-bunga liar yang indah bermekaran, persis seperti yang dikatakan Aaron. Kesegaran air terjun dan aroma harum hutan tercium di udara dan seolah meresap ke dalam tubuhku. Tempat ini sangat mengingatkanku pada Ngarai Oirase di Aomori, yang pernah kukunjungi di kehidupan sebelumnya. Itu adalah surga hijau yang indah dengan air yang jernih.

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini seumur hidupku,” kata Flora. “Sungguh indah!”

Saya yakin pemandangan ini sangat mengesankan bagi Flora, yang belum pernah meninggalkan ibu kota kekaisaran sebelumnya. Tidak ada TV atau gambar di dunia ini. Ada taman-taman indah di ibu kota kekaisaran, dan Anda bisa piknik di bawah naungan pohon, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan keajaiban alam.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya telah melihat banyak tempat wisata terkenal di acara perjalanan, buku panduan, atau foto-foto yang diunggah orang ke media sosial, meskipun saya belum pernah ke sana. Di dunia ini, sampai Anda pergi ke suatu tempat dan melihatnya dengan mata kepala sendiri, tidak ada cara untuk mengalaminya. Era informasi yang saya jalani sungguh menakjubkan jika dilihat kembali. Dari penemuan fotografi hingga masa hidup saya, kira-kira telah berlalu dua ratus tahun. Begitu banyak yang telah berubah dalam periode singkat itu. Cara orang berpikir dan hidup telah berubah selamanya.

“Sungguh luar biasa,” kataku. “Aku yakin kita akan bersenang-senang di sini hari ini. Lagipula, kudengar kita cukup dekat untuk mendengar suara terompet dan sorak-sorai dari tempat perburuan. Kuharap kita bisa mengikuti perkembangan petualangan saudaraku dan Pangeran Mikhail.”

Istri Novak, Adelina, dan putrinya, Margarita, datang menyambut kami, dan kami berempat duduk di satu meja. Setelah Mina menyajikan teh, dia membawakan kami aneka kue. Mata Adelina berbinar melihat beragam kue yang indah itu.

“Oh, aku sangat senang melihat kue mawar yang cantik ini lagi,” serunya. “Aku terlalu asyik mengobrol di jamuan makan sehingga tidak sempat mencicipinya. Kue-kue panggangnya juga terlihat lezat. Koki Anda pasti hebat sekali bisa menghasilkan warna-warna cerah seperti itu meskipun dipanggang!”

“Kepala koki kami di benteng dan di perkebunan kami di ibu kota terlibat dalam persaingan tanpa akhir satu sama lain,” jawabku. “Setelah Pangeran Mikhail memuji kue-kue buatan koki benteng, hal pertama yang dilakukannya adalah mengirim surat kepada saingannya dengan resep terlampir.”

Aku tersenyum canggung. Seluruh kekacauan ini bermula karena aku menyarankan kepada koki kami di sini untuk menyajikan kue berbentuk mawar di jamuan makan untuk menghormati Mikhail karena kue itu sangat populer di kalangan teman-teman sekelasku di pesta kebun yang kuadakan di ibu kota. Aku sama sekali tidak menyangka bahwa aku malah akan memperkeruh persaingan mereka.

Benteng Yulnova adalah kediaman utama keluarga kami. Namun, kunjungan tahunan keluarga kekaisaran berlangsung di kediaman kami di ibu kota, bukan di benteng. Pada kesempatan itu, makan siang telah disajikan kepada tamu-tamu kekaisaran kami, yang berarti status kediaman tersebut secara teknis lebih tinggi . Kepala koki khususnya merasa lebih unggul. Meskipun bertukar surat dengan rekannya di ibu kota untuk mengumpulkan informasi, kepala koki benteng sangat ingin mengungguli saingannya, dan kunjungan pangeran adalah kesempatan sempurna untuk melakukannya.

Alih-alih meniru kue mawar dari pesta kebun, kepala koki benteng itu malah membuat resep baru yang lebih mewah. Aku yakin dia telah melalui banyak percobaan dan menghabiskan banyak waktu untuk membuatnya agar bisa mengesankan Mikhail dan aku.

Pada akhirnya, dia berhasil membuatku kagum! Kue berbentuk mawar yang dibuatnya tampak hampir identik dengan mawar asli! Dia membuat kelopaknya satu per satu dengan tangan dan baru menyatukannya setelah selesai dipanggang. Di pesta, mawar asli dan kue berbentuk mawar disusun bersama untuk semakin memperkuat ilusi tersebut. Dia bahkan menambahkan kupu-kupu biru dekoratif pada pajangan tersebut, sehingga mendapat pujian dari semua tamu kami.

Koki itu juga membuat kue berbentuk mawar dalam beberapa warna seperti merah atau kuning. Apa yang telah dibuatnya benar-benar menarik perhatian Mikhail, yang secara pribadi memuji koki tersebut. Ia pun meneteskan air mata bahagia sebagai balasannya.

Dan aku juga menghujani dia dengan pujian!

Namun, ada satu hal yang belum kukatakan padanya… Kue mawar yang kumakan di ibu kota memiliki tekstur dan rasa yang lebih enak. Kue itu lebih renyah dan lebih lezat secara keseluruhan. Entah bagaimana, aku menduga kepala koki tahu itu bahkan tanpa aku mengatakannya. Tidak apa-apa! Persaingan sehat itu bagus, dan aku bertanya-tanya kue-kue manis baru apa yang akan dibuat koki kita di ibu kota untuk membalas dendam.

Menariknya, koki kami sama sekali tidak berkomentar tentang resep pai apel Baroness Cherny, yang diajarkan Flora kepada saya. Resep itu begitu sempurna sehingga ia membuatnya kembali tanpa mengubah apa pun. Ia membuat pai apel itu untuk kami pada hari perjamuan dan juga hari ini, dan Mina membawanya kepada kami dalam potongan kecil di atas piring kue.

Alasan utama mengapa begitu banyak makanan manis disajikan selama jamuan makan, meskipun tamu kehormatan adalah seorang pria dan bukan wanita, adalah gula bit. Dalam beberapa tahun terakhir, gula bit telah menjadi salah satu makanan khas lokal kadipaten tersebut.

Jika Anda memikirkannya seperti itu, kata-kata apresiasi Mikhail kurang lebih merupakan persetujuan keluarga kekaisaran atas produk lokal baru ini. Mungkin itu adalah cara yang bijaksana dan elegan untuk mengakui upaya kami dan memberi kami dorongan ekonomi. Lagipula, memproduksi gula di kekaisaran ketika gula telah lama menjadi produk impor merupakan salah satu kemenangan terbesar kakek kami.

Mungkin aku terlalu berlebihan dalam menafsirkan ini, tapi aku merasa dia mungkin melakukannya dengan tujuan yang persis sama. Ini Mikhail yang kumaksud. Dia bukan sembarang anak berusia enam belas tahun.

Hal itu membuatku penasaran bagaimana Alexei menafsirkan isyarat sang pangeran. Aku harus bertanya padanya nanti!

Kelompok kami dan para wanita lainnya mengobrol sambil menikmati camilan lezat dan keindahan alam.

Karena aku dan Flora sedang duduk bersama Adelina dan Margarita, Novak akhirnya menjadi topik pembicaraan. Meskipun terkadang ia memperlakukannya agak kasar, Adelina masih sangat mencintai suaminya. Ketika aku mengatakan bahwa ia sangat membantu di kantor Alexei dan bahwa semua orang mengandalkannya, ia bersukacita. Margarita memaksakan senyum melihat reaksi antusias ibunya.

Melihat Adelina bertingkah seperti gadis yang sedang jatuh cinta mengingatkan saya pada sesuatu yang pernah saya dengar: Sergei pernah menjadi mak comblang untuknya dan suaminya di restoran mewah tempat Alexei dan saya makan di ibu kota.

“Betapa nostalgianya!” kata Adelina ketika saya menyebutkannya. “Saya tidak akan pernah cukup berterima kasih kepada Adipati Sergei. Dia adalah pria yang baik, ramah, dan sangat mengagumkan!” Pipinya memerah saat dia menoleh ke putrinya sambil tersenyum, “Kau tahu, dulu ayahmu sama tegasnya seperti sekarang—dan sama hebatnya.”

“Oh, aku senang mendengarnya,” jawab Margarita dengan nada datar. Ia tampak sudah terbiasa—dan lelah—mendengar ibunya terus-menerus bercerita tentang betapa ia menyayangi ayah Margarita. Untuk mencoba mengubah topik pembicaraan, Margarita menoleh ke Flora, yang belum banyak bicara. “Nyonya Cherny, kudengar keluarga Anda juga memiliki hubungan dengan Adipati Sergei.”

“Aku heran kau tahu tentang itu,” jawab Flora, mata ungu jernihnya melebar karena terkejut.

Orang tua angkat Flora, Baron dan Baroness Cherny, adalah teman sekelas kakekku di Akademi Sihir. Sergei telah membantu mereka kawin lari sebelum lulus. Entah mengapa, Margarita mengetahui fakta itu.

“Kau menyebutkannya di pesta kebun yang kau adakan di kediaman Yulnova di ibu kota, kan?” kata Margarita. “Itu cerita yang sangat bagus! Aku menerima surat-surat yang menceritakan semuanya.”

Aku merasa topik itu sempat muncul saat pesta itu, tapi… aku tidak ingat Flora mengatakan apa pun tentang mereka kawin lari. Meskipun begitu, kami memang pernah membicarakan tentang bagaimana keluarga Cherny adalah teman kakekku.

Jaringan informasi Margarita sangat menakutkan…

“Sebagai bawahan Yulnova, saya senang Nyonya memiliki teman-teman yang memiliki hubungan takdir dengan keluarganya,” tambahnya.

“Aku juga senang bisa berteman dengannya,” jawab Flora, pipinya memerah. “Aku harap aku bisa selalu berada di sisinya selamanya.”

Mata Adelina dan Margarita berbinar. Dari satu kalimat itu, mereka sepertinya menyimpulkan bahwa pekerjaan impian Flora adalah menjadi pelayan pribadiku. Sejujurnya, para pelayan wanita bangsawan terkemuka memang memiliki pengaruh yang cukup besar.

“Kau memang pantas berada di sisinya,” kata Margarita. “Aku harap kita akan akur.”

“Terima kasih. Saya akan senang. Itu akan menjadi suatu kehormatan,” kata Flora.

Pasangan ibu dan anak perempuan itu, serta Flora, saling memandang dengan saksama. Aku merasa sebuah aliansi baru telah lahir.

Dari waktu ke waktu, kami bisa mendengar sorak-sorai dan lolongan anjing pemburu di kejauhan. Perburuan tampaknya berjalan dengan baik.

Aku harap Alexei tidak terluka… Ah, dia pasti terlihat gagah menunggang kuda hitamnya di hutan! Aku sudah merindukannya. Oh, aku juga berharap pangeran menemukan salah satu lembu bertanduk besar yang sangat ingin dia buru.

“Nyonya?”

Suara itu membuyarkan lamunanku. Ups!

“Maafkan saya,” kataku. “Saya tidak bisa tidak mengkhawatirkan saudara laki-laki saya tercinta.”

“Kalian berdua memang sangat dekat.”

Orang yang baru saja berbicara kepada saya adalah Zoya, seorang janda.

Sebagian besar wanita lainnya adalah anggota keluarga dari para pria yang berpartisipasi dalam perburuan, tetapi Zoya sedikit berbeda.

Awalnya, cucu perempuan Novalas berencana menemani para wanita ke lembah. Namun, setelah mengetahui di jamuan makan bahwa aku sama sekali tidak seperti Alexandra dan tidak akan mempermasalahkan kemampuan berkudanya, dia berubah pikiran dan memutuskan untuk ikut berburu. Margarita menyarankan agar kita mengundang Zoya untuk mengisi kekosongan tersebut.

Ketika Zoya datang menyapa saya, saya memintanya untuk duduk bersama kami, dan begitulah dia akhirnya berada di meja ini. Sebenarnya, saya memiliki motif tersembunyi.

“Katakan padaku, Nyonya Zoya, apa pendapatmu tentang ini?” tanyaku, sambil menunjuk ke peralatan makan kayu yang indah itu. Ini adalah bagian dari set yang diberikan Aurora kepadaku ketika aku tinggal bersama orang-orang di hutan. Keluarga tempat Zoya menikah mengelola perusahaan komersial terbesar di kadipaten itu. Keluarga itu tidak memiliki gelar bangsawan, tetapi memiliki sejarah panjang dan kekayaan yang cukup besar. Aku berharap dia pandai menilai produk.

“Aku masih belum begitu yakin soal menilai produk, tapi…” Meskipun sudah berkata demikian, Zoya mengambil salah satu piring dan memeriksanya dengan saksama. “Menurutku ini indah. Tampaknya juga tahan lama. Namun, para bangsawan Yulnova tidak menyukai peralatan makan kayu. Kayu mudah didapatkan, dan orang miskin menggunakan peralatan seperti itu. Peralatan makan kayu memiliki citra kuno.”

Semua poin itu bagus, dan saya jadi patah semangat. “Ah, saya mengerti…”

“Namun…sekarang mungkin adalah kesempatan yang tepat untuk meluncurkan produk seperti itu,” kata Zoya, sudut bibirnya melengkung ke atas. “Tradisi kadipaten sedang menjadi sorotan karena jamuan makan malam penyambutan. Meskipun menjual sesuatu yang kuno apa adanya tidak akan laku, pendekatan yang lebih modern terhadap ide lama mungkin saja berhasil. Sesuatu yang baru namun tetap menjunjung tradisi. Setidaknya itulah kesan yang saya dapatkan dari jamuan makan malam itu.”

“Kalau begitu—”

“Suami saya yang telah meninggal sering berkata, ‘Raih momen ini.’ Tren hanya menjadi tren karena beberapa orang menyadarinya lebih awal dan memanfaatkan momentum tersebut. Anda tidak boleh hanya menonton. Libatkan diri Anda dan kembangkan tren tersebut. Jika Anda melakukannya dengan cukup baik, tren itu mungkin akan berkembang melampaui apa pun yang dapat diharapkan siapa pun.”

“Apakah maksudku kau akan membantuku mempromosikan ini?” tanyaku dengan antusias.

Wajah Zoya menegang. “Saya punya satu keberatan. Peralatan makan hanya masuk akal jika dibeli sebagai satu set. Tidak boleh ada cacat atau perbedaan ukuran atau bentuk antara satu piring dengan piring lainnya. Bisakah pengrajin yang membuat ini membuat ratusan lagi dengan presisi sempurna? Itu poin penting yang perlu dipertimbangkan sebelum kita dapat mempertimbangkan untuk mengubahnya menjadi produk.”

“Kau menyampaikan poin yang sangat bagus…” Kupikir penduduk hutan tidak akan mampu menangani produksi massal.

Seharusnya aku menanyakan dulu ke mereka berapa banyak set yang bisa mereka produksi dan berapa lama waktu yang dibutuhkan… Setelah Forli kembali dan masalah gunung berapi terselesaikan, aku perlu memintanya untuk menghubungi Aurora untukku. Ugh. Aku benar-benar tidak punya cara untuk menghubunginya langsung sendiri.

“Saya akan menghubungi Anda kembali setelah saya mendapatkan jawaban atas pertanyaan Anda,” kata saya.

“Saya akan menunggu panggilan Anda, Nyonya.”

Zoya tampak serius mengurus bisnis keluarga sampai putranya cukup dewasa untuk mewarisinya. Sebagai mantan karyawan perusahaan, saya ingin mendukung perempuan pekerja. Jika ini berjalan lancar, saya akan menyerahkan penjualan peralatan makan kayu milik penduduk hutan kepadanya.

Tapi aku ingin dia berhati-hati agar tidak terlalu banyak bekerja!

Setelah minum teh dan makan kue-kue manis, kami makan siang ringan. Kemudian, Flora dan saya memutuskan untuk berjalan-jalan.

“Mohon berhati-hatilah, Nyonya. Ada peri-peri nakal di daerah ini. Mereka suka mempermainkan orang,” kata Adelina.

Jujur saja, peringatannya malah membuatku semakin bersemangat untuk menjelajahi lingkungan sekitar. Peri?! Apakah kita berada di dalam dongeng “A Midsummer Night’s Dream “?! Aku ingin sekali bertemu dengan salah satu peri!

Meskipun penasaran, aku berjanji untuk berhati-hati. Bagaimana jika aku terjebak dalam salah satu lelucon mereka dan membuat Alexei khawatir? Itu tidak baik. Flora dan aku memutuskan untuk tetap di tempat di mana kami masih bisa melihat air terjun agar setidaknya kami bisa menemukan jalan kembali. Sebagai pelayan yang sempurna seperti biasanya, Mina mengikuti beberapa langkah di belakang kami saat kami menyusuri jalan setapak yang berada di samping aliran air yang jernih.

Di setiap sisi jalan setapak terdapat bunga-bunga liar yang namanya tidak saya ketahui. Yang berwarna putih tampak seperti sejenis mawar liar, yang berwarna biru mirip dengan bunga lonceng, yang berwarna oranye mungkin bunga lili, dan yang berwarna kuning muda menyerupai bunga evening primrose.

“Cantik sekali,” kata Flora. “Keindahan di sini berbeda dengan keindahan taman yang terawat.”

“Aku setuju. Keindahan mereka semakin bertambah berkat lingkungan sekitarnya. Meskipun begitu, bunga-bunganya sendiri juga sangat indah— Oh, lihat! Betapa cantiknya kupu-kupu ini!”

Hal-hal yang unik dan indah menarik perhatian kami satu demi satu, dan kami terus berjalan. Setiap beberapa langkah, saya menoleh untuk memeriksa apakah saya bisa melihat air terjun. Setelah mengulangi proses itu beberapa kali, saya memiliki gambaran umum tentang jaraknya, jadi saya memutuskan untuk mencoba jalan yang menjauh dari aliran sungai ketika jalan setapak bercabang.

“Lihat, Lady Ekaterina, jamur! Polanya lucu sekali.”

“Sama seperti motif polkadot. Bukankah itu sangat menarik?”

Jamur-jamur itu berwarna merah dengan bintik-bintik putih dan memiliki bentuk agak segitiga yang terbayang di benak setiap orang ketika memikirkan jamur. Mereka tampak seperti keluar dari cerita fantasi klasik—jenis yang akan Anda temukan menghiasi taman sebuah rumah kecil yang dihuni oleh tujuh kurcaci. Jalan setapak yang kami lalui memotong barisan jamur yang tersusun rapi itu.

“Apakah titik-titik merah terang ini bunga?” tanyaku sambil menunjuk ke kejauhan. “Atau buah?”

“Aku tidak yakin. Tapi warnanya sangat cantik.”

Flora dan aku melewati barisan jamur dan mendekati titik-titik merah misterius itu.

“Jadi itu buah . Sangat mengkilap dan berkilau… Aku belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Flora.

“A-Aku juga. I-Ini pertama kalinya aku melihat buah seperti ini,” aku berbohong, sambil menatap buah beri kecil yang tak terhitung jumlahnya di rumpun tanaman hijau itu.

Yah, itu bukan sepenuhnya bohong. Itu adalah pertama kalinya aku melihat mereka di kehidupan ini. Namun, di kehidupan sebelumnya, aku sudah memakan banyak sekali dari mereka.

Stroberi!!!

Buah-buahan itu besar dan berwarna cerah, persis seperti stroberi yang dihasilkan oleh orang-orang di dunia saya di masa lalu melalui pemuliaan selektif. Mengingat stroberi di alam liar memang sudah tampak seperti itu, ukuran dan warna alami stroberi jelas semakin diperbesar di dunia ini. Bagaimanapun, buah-buahan itu tampak lezat.

Sebagai mantan wanita Jepang, saya sangat menyukai stroberi. Jepang mengonsumsi stroberi lebih banyak daripada negara lain di dunia, dan setiap prefektur memiliki varietas khasnya sendiri yang dipromosikan secara besar-besaran. Saya bukan ahli stroberi, tetapi setahu saya, dua varietas khususnya—tochiotome dari Tochigi dan amaou dari Fukuoka—terlibat dalam persaingan sengit. Setidaknya, begitulah gambaran saya tentang persaingan mereka. Singkatnya, sebagian besar orang Jepang adalah penggemar berat buah ini!

Kalau dipikir-pikir, kenapa begitu?

Aku sangat ingin mengambil satu dan memakannya, tapi…

Apakah ini aman?

Ini adalah stroberi liar . Sebenarnya, mungkin itu bukan stroberi sama sekali. Mungkin hanya bentuknya saja yang mirip. Hanya karena kelihatannya enak bukan berarti tidak beracun. Rasanya sangat lezat, tetapi seorang wanita bangsawan tidak mungkin memetik buah beri sembarangan dari semak di hutan dan memakannya. Itu tidak pantas, bukan?

“Nyonya Ekaterina, ini enak sekali!”

T-Tunggu, Flora!

“Nyonya Flora, itu berbahaya!”

“Jangan khawatir. Hewan-hewan telah memakan yang paling dekat dengan tanah, jadi saya rasa itu tidak beracun.”

“Tetapi-”

“Ini, ambil satu. Sudah matang,” kata Flora sambil menyodorkan buah stroberi (nama sementara) ke bibirku.

Dia mencoba satu dulu untuk mengecek tingkat racunnya karena aku sepertinya menginginkannya, kan? Seharusnya dia tidak melakukan hal-hal gegabah seperti itu! Tapi dengan Flora menempelkan stroberi itu (nama sementara) ke bibirku, aku tidak bisa memarahinya karena membahayakan dirinya sendiri! Gadis-gadis cantik memang luar biasa. Bahkan caranya memaksaku untuk diam pun menggemaskan.

Aku membuka mulutku dan menggigit stroberi (nama sementara).

Wah, manis sekali! Kurasa sudah waktunya beralih ke “stroberi (nama pastinya).” Stroberi ini sama berair dan enaknya seperti di dunia lamaku. Tidak, tunggu dulu. Tubuhku tidak sama di kehidupan ini, jadi mungkin indra pengecapku berbeda! Kurasa rasanya mungkin sedikit kurang manis.

Bagaimanapun juga, ini adalah buah terbaik yang pernah saya makan dalam hidup ini.

“Sungguh menakjubkan.” Aku memetik satu lagi stroberi merah tua yang matang. “Ini, Lady Flora, giliranmu.”

Aku mengangkatnya untuknya sambil menyeringai nakal, dan dia tersenyum sebelum membuka mulutnya. Flora dan aku terus saling menyuapi stroberi dan terkikik untuk beberapa saat.

Oh! Aku juga harus memberi Mina satu , pikirku. Aku memetik stroberi dan berbalik untuk memanggilnya, tetapi ternyata dia tidak ada di sana.

Hah?

“Mina?”

Dia tidak kembali meskipun aku sudah memanggilnya. Itu aneh. Mina bukan hanya seorang pelayan yang setia; dia juga merangkap sebagai pengawal pribadiku, dan dia tidak pernah meninggalkan sisiku.

Terkejut, aku menoleh ke arah jalan yang kami lalui untuk sampai di sini. Air terjun itu tersembunyi di balik pohon, tetapi aku tahu air terjun itu ada di sana. Namun, sebisa mungkin aku mendengarkan dengan saksama, aku tidak bisa mendengar suara air.

“Nyonya Flora!” Aku panik dan meraih tangan Flora, lalu bergegas kembali ke tempat semula.

Namun, ketika kami sampai di ujung jalan setapak yang sempit dan tiba di tepi air, kami mendapati diri kami berhadapan dengan sebuah sungai. Itu bukan aliran dangkal seperti sebelumnya, melainkan sungai besar dan dalam.

Sial, mereka berhasil menjebak kita!

“H-Hah? Kita di mana?” tanya Flora.

“Sepertinya para peri memang mempermainkan kita.”

Aku teringat sesuatu dan berbalik untuk mencari di belakangku. Jamur yang tadi kulihat tidak terlihat di mana pun.

Deretan jamur itu pasti merupakan lingkaran peri!

Lingkaran peri seharusnya menjadi pintu masuk ke dunia lain—alam para peri. Para peri telah berhasil memperdayai kita. Aku tidak akan pernah melangkah ke dalam lingkaran jamur, tetapi aku tidak terlalu memikirkannya karena itu hanya garis lurus!

Apakah kita benar-benar berada di alam peri? Apakah kita terjebak di sini selamanya?

Oh tidak… Stroberinya!

Bukankah mereka bilang kamu tidak akan pernah bisa kembali jika makan makanan dari dunia lain?! Aku cukup yakin itu ada dalam mitologi Yunani dan Jepang!

A-A-Apa yang harus kita lakukan sekarang?!

“Nyonya Ekaterina, apakah Anda juga bisa mendengarnya?”

Flora menggenggam tanganku, akhirnya membuyarkan kepanikanku. Aku mencoba mendengarkan dengan saksama, dan mengerti apa yang Flora bicarakan. Aku bisa mendengar lolongan anjing dan sorak-sorai.

Kita berada di area perburuan!

Dengan kata lain, ini bukanlah alam para peri. Kami hanya diteleportasi sedikit lebih jauh ke depan.

“Sepertinya kita tidak dibawa terlalu jauh dari tempat kita semula,” kataku.

Fiuh… Kukira aku tak akan pernah bertemu saudaraku lagi. Aku pasti akan mati kesepian, dan bagaimana dengan dia?! Aku tak tahu apa yang akan dia lakukan setelah mengetahui kepergianku. Mungkin dia akan memusnahkan para peri dari muka bumi!

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Flora. “Mengikuti sungai?”

“Tidak, mari kita tunggu di sini sampai seseorang menyelamatkan kita. Kita tidak tahu apakah air terjun itu berada di hulu atau hilir. Aku yakin Mina akan menemukan kita jika kita tetap di sini.”

Obsesi Alexei padaku tampaknya juga menular pada Mina, jadi aku yakin dia akan mencari kami. Sementara itu, sang pahlawan wanita dan sang penjahat wanita harus mencoba genre baru: bertahan hidup.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya selalu menjadi tipe gadis rumahan, jadi saya tidak memiliki banyak pengetahuan praktis tentang cara bertahan hidup di pegunungan, tetapi saya tahu beberapa gagasan umum dari banyak berita yang saya dengar tentang para penyintas yang secara ajaib ditemukan setelah kapal karam atau bencana serupa lainnya. Aturan utama pertama adalah Anda tidak boleh bergerak dari tempat Anda pertama kali mendarat.

Kami memang tidak benar-benar selamat dari kapal karam… tapi hampir saja.

Untungnya, ada sumber air tepat di sebelah kami dan makanan berupa stroberi.

Meskipun aku yakin Mina pada akhirnya akan menemukan kami, dia tidak bisa mengandalkan alat bantu modern seperti GPS. Itu berarti mungkin butuh waktu, jadi pilihan terbaik kami adalah tetap berada di tempat yang aman untuk bertahan sampai dia sampai kepada kami. Lagipula, tepi sungai adalah tempat yang mudah untuk dicari.

Flora dan aku mendekati tepi air. Tidak seperti tepi sungai di sebelah air terjun yang dipenuhi bunga-bunga indah, tepi sungai di sini berbatu. Aku mengamati lebih teliti dan memperkirakan lebarnya sekitar empat hingga lima meter. Sisi seberang tampak dalam, sementara air di sisi kami cukup dangkal. Dengan sinar matahari yang menyinarinya, airnya sangat jernih sehingga aku tidak hanya bisa melihat ikan tetapi juga bayangannya di dasar sungai.

“Airnya indah,” kata Flora.

“Memang benar.”

Mungkin kami terlihat terlalu santai mengingat situasi kami, tetapi tidak ada gunanya panik. Karena kami terjebak di sini, kami harus menikmati tempat ini sebisa mungkin! Dan saya punya ide tepat tentang apa yang harus dilakukan untuk memanfaatkan fakta bahwa tidak ada orang lain di sekitar…

“Nyonya Flora, saya akan menyarankan sesuatu yang agak tidak pantas… tetapi ini adalah sesuatu yang ingin saya coba sejak saya melihat air yang luar biasa di daerah ini.”

“Oh? Itu apa ya?”

“Aku ingin mencelupkan kakiku ke dalam air.”

Kami berada di tepi sungai ! Tentu saja aku ingin bermain air! Aku tahu berenang atau berlomba di air itu mustahil, tapi setidaknya aku bisa mencelupkan kakiku ke air, kan?

Karena aku adalah seorang wanita bangsawan, jawaban atas pertanyaan itu adalah bahwa aku sebenarnya tidak bisa. Aku menatap ke kejauhan dan menghela napas.

Aku tidak tahu bagaimana Flora menafsirkan desahanku, tetapi tiba-tiba dia mulai mengangguk setuju.

Aku melepas sepatu dan kaus kakiku—atau lebih tepatnya stokingku. Stoking memang ada di dunia ini, tapi tidak seperti pantyhose. Stokingku adalah jenis yang harus diikat dengan garter agar tetap di tempatnya. Setiap kali harus memakainya atau melepasnya, aku harus sedikit menampilkan pertunjukan seksi.

Tapi siapa peduli? Tidak ada yang memperhatikan sekarang.

Berbicara soal ikat pinggang, aku telah mempelajari sesuatu tentangnya setelah mendapatkan kembali ingatanku di dunia ini: Awalnya, ikat pinggang itu untuk pria! Setelah memikirkannya sejenak, aku ingat bahwa di Eropa Abad Pertengahan, orang-orang yang mengenakan kaus kaki ketat juga adalah pria. Aku telah melihat banyak lukisan dengan pria-pria yang mengenakan celana mengembang yang tampak seperti labu. Sejarah mode mengikuti perkembangan serupa di dunia ini, dan beberapa leluhur Yulnova yang kulihat dalam lukisan mengenakan pakaian seperti itu.

Nah, meskipun di sini juga ada stoking, stoking yang ada jauh dari setipis atau seelastis seperti di dunia saya sebelumnya. Namun, stoking yang saya kenakan berkualitas tinggi, sehingga hampir sama dengan stoking di dunia saya sebelumnya. Stoking ini jauh lebih kuat, dan saya hampir tidak pernah mengalami kerusakan. Tentu saja, harganya sangat mahal.

Dari yang kudengar, kaus kaki dibuat oleh monster di negara lain. Monster-monster ini menghasilkan benang dan membuat kain yang dibutuhkan darinya. Di duniaku sebelumnya, ada monster yang kadang muncul dalam permainan dan sejenisnya: Arachne, seorang wanita dengan bagian bawah tubuh seperti laba-laba. Aku membayangkan monster pembuat kaus kaki tampak seperti itu. Membayangkan monster membuat kaus kaki agak konyol, tetapi di dunia ini, banyak monster yang mencari nafkah dengan jujur.

Flora mengenakan stoking yang sama dengan milikku. Aku sudah memastikan dia mendapatkan aksesori dan pakaian dalam yang dibutuhkannya selain gaun yang kuberikan padanya. Aku tahu dia tidak akan pernah menerima hadiahku jika dia tahu berapa harganya, jadi harganya dirahasiakan.

Kami berdua mengangkat rok kami secukupnya untuk melepaskan stoking dari ikatnya dan melepasnya. Agak aneh melakukan itu di siang bolong, tapi apa yang bisa kami lakukan? Begitu selesai, aku menarik ujung rokku dan berlari ke dalam air.

“Dingin sekali!” seruku.

Flora mengikuti tepat di belakangku, dan dia juga mengeluarkan sedikit pekikan ketika kakinya menyentuh air. Matahari membuat permukaan air berkilauan saat kami berdua bermain dan tertawa, berlarian di perairan dangkal.

“Ada banyak sekali ikan kecil!” seru Flora.

“Ah, aku merasakan sesuatu bergerak! Astaga, apakah itu kepiting? Hmm, lebih mirip lobster?”

Aku menatap hewan kecil itu, yang kupikir mungkin adalah udang karang. Jika terpaksa, ini bisa jadi makanan.

Ah, tapi kita tidak bisa memakannya tanpa dimasak, kan? Kita akan mengonsumsi parasit…

Udang karang, atau lobster, atau apa pun itu, sepertinya membaca pikiranku, dan dengan cepat mundur ke bawah batu, karena takut akan keselamatannya.

Setelah puas bermain, Flora dan aku duduk di atas batu besar di tepi sungai untuk beristirahat. Batu itu berada di posisi yang tepat sehingga telapak kaki kami hampir menyentuh permukaan air. Kami merasa sedikit kedinginan di dalam air, dan kehangatan batu yang dipanaskan oleh matahari sangat menyenangkan.

Ujung rok kami cukup basah, jadi kami membentangkannya di atas batu sebisa mungkin. Betis kami terlihat—yang jelas-jelas tidak pantas di dunia ini—tetapi, sekali lagi, tidak ada orang yang melihat, jadi siapa yang peduli? Baik Flora maupun aku tidak keberatan membiarkan kaki pucat kami terkena sinar matahari yang hangat dan bersantai.

“Aku sedikit berterima kasih kepada para peri,” kataku. “Aku takut ketika menyadari kita telah dipindahkan ke tempat lain secara tiba-tiba, tetapi kita tidak akan pernah bisa menghabiskan sore yang menyenangkan seperti ini tanpa mereka.”

Flora tersenyum. “Aku senang mendengarnya. Kau… tampak lebih dewasa dari biasanya di Kadipaten Yulnova ini. Tentu saja, aku pikir usahamu untuk berperilaku seperti wanita yang kuat dan mulia serta membuktikan dirimu layak menjadi nyonya rumahmu sangat luar biasa, tetapi aku khawatir tentangmu. Aku takut liburan musim panas akan berakhir dengan kau menghabiskan seluruh waktumu untuk menjalankan tugas-tugasmu.”

Kebaikan Flora membuatku terharu. Betapa manisnya dia!

“Terima kasih atas perhatian Anda, Lady Flora. Meskipun saya tidak melakukan banyak hal dibandingkan dengan saudara laki-laki saya atau Pangeran Mikhail.”

Ya! Aku jauh dari kemenangan atas bos terakhir dalam hidupku: bendera perkasa kerja berlebihan yang membayangi saudaraku tersayang. Malah, aku kurang konsentrasi dan usaha!

Flora menatapku dengan lembut. Aku bisa melihat kepasrahan di matanya. “Kau tidak mengerti dirimu sendiri, bukan, Nyonya Ekaterina?”

Apa? Aku juga merasa Alexei pernah mengatakan hal serupa padaku… Kapan itu ya?

Aku mengerutkan alis sambil mencoba mengingat, tetapi Flora tertawa dan berdiri.

“Aku akan mengambil sepatu kita.”

Aku hendak menyuruhnya berhati-hati ketika sesuatu yang lain menarik perhatianku. Aku melihat sesuatu berkilau di seberang pantai, sesuatu… keemasan .

Hewan besar di hadapanku itu menyerupai kerbau air dari kehidupan masa laluku. Ia memiliki bulu hitam kasar dan tampak ganas. Itu pasti…

Seekor lembu bertanduk besar dengan tanduk emas!

Monster besar itu menatapku dari seberang sungai.

Mata kita bertemu!

Rasa merinding menjalari punggungku saat melihat mata emasnya yang bercampur warna merah. Aku merasa seolah mata itu bersinar dengan kegilaan. Bukan hanya matanya. Seluruh tubuh binatang itu tampak memancarkan aura gelap dan menakutkan. Jaraknya terlalu jauh untuk kudengar, tetapi aku bisa melihat napasnya yang tersengal-sengal dari getaran tubuhnya yang besar. Teori yang menghubungkan warna emas tanduk lembu itu dengan penyakit dan keganasannya dengan rasa sakit yang dirasakannya mulai terdengar akurat bagiku.

Jarak empat atau lima meter yang dilintasi sungai itu tiba-tiba terasa sangat pendek. Terutama jika mempertimbangkan ukuran monster itu yang sangat besar. Ukurannya jauh lebih besar daripada beruang bermata satu yang kubantu para ksatria kalahkan beberapa hari yang lalu, dan beruang itu beratnya sekitar dua ratus kilogram. Entah bagaimana, lembu bertanduk besar itu jauh, jauh lebih besar!

Hal itu mengingatkan saya bahwa saya pernah membaca di sebuah manga bertema pertanian yang saya sukai, bahwa sapi yang ringan sekalipun biasanya memiliki berat setidaknya lima ratus kilogram. Karena monster ini jauh lebih besar, bisa jadi beratnya lebih dari satu ton, setidaknya menurut perkiraan saya.

Sebuah artikel yang pernah saya baca online tiba-tiba terlintas di pikiran saya. Di alam liar, hewan yang paling berbahaya bukanlah karnivora, melainkan herbivora besar. Misalnya, di Afrika sudah diketahui bahwa kuda nil jauh lebih mematikan daripada singa. Di Alaska, lebih banyak kematian yang disebabkan oleh rusa besar daripada beruang…

Berhenti, otak! Sekarang bukan waktunya untuk mengingat hal-hal ini!

Aku tak bisa mengalihkan pandangan dari matanya yang buas. Aku yakin ia akan menerjangku begitu aku mengalihkan pandangan. Ia tak akan peduli bahwa sungai berada di antara kami. Bahkan, aku tak ragu ia akan menyeberanginya dalam hitungan detik. Aku tak tahu dari mana keyakinan itu muncul, tetapi itulah yang naluriku teriakkan padaku.

Aku mencoba menatapnya tajam untuk menghalau serangannya sambil menarik kakiku keluar dari air. Jika aku bisa sampai ke tanah, dengan tanah di bawah kakiku, mungkin aku bisa melawan balik. Saat ini, aku duduk di atas batu besar, dan aku sama sekali tidak memiliki kendali atas jenis tanah itu. Selain itu, aku merasa jika aku memfokuskan mana-ku, lembu itu akan menyerang. Satu-satunya jalan keluar adalah mundur perlahan sambil tetap menatapnya. Langkah pertama untuk mencapai itu adalah berdiri.

Aku mengangkat lututku perlahan. Aku berusaha menggerakkan tubuh bagian atasku sesedikit mungkin sambil menempatkan kakiku di atas batu. Rokku tergeser ke samping. Kakiku mungkin sekarang terlihat sepenuhnya, tapi aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan itu. Kedua tanganku menempel kuat di batu agar tubuh bagian atasku tetap stabil.

Aku berada dalam keadaan berpakaian yang sama sekali tidak pantas untuk seorang wanita dengan kedudukan sepertiku. Keadaan seperti itu mungkin membuatku harus mempertimbangkan untuk bunuh diri jika ada yang melihatku. Untuk melakukan itu, aku harus tetap hidup terlebih dahulu, jadi itu bukan urusanku. Lagipula, tidak ada orang di sekitar yang akan melihatku.

Begitulah yang kupikirkan.

“Jangan berhenti, lembu bertanduk besar itu memiliki tanduk emas! Kita tidak bisa membiarkan binatang buas seperti itu lolos! Suruh Alexei menyuruh para pemburu mundur—”

Apa?

Secara refleks, mataku melirik ke arah suara itu, dan bertemu dengan sepasang iris mata berwarna biru langit.

Dia telah melihat semuanya . Postur tubuhku, posisi rokku—semuanya lenyap dari ingatanku, dan aku membeku, benar-benar terkejut. Di seberang pantai, Mikhail juga membeku, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Aku bisa melihat betapa bingungnya dia dari cara dia menatapku. Dalam keadaan normal, pangeran yang selalu bijaksana itu pasti akan meminta maaf dan segera mengalihkan pandangannya.

Ya, palingkan matamu! Sampai kapan kau akan menatapku?! Dasar bodoh! teriakku dalam hati. Namun, yang keluar dari mulutku sebenarnya adalah jeritan melengking.

 

Tepat pada saat itu, monster itu meraung. Sapi jantan raksasa (perkiraan berat: sekitar satu ton) menghentakkan kukunya ke batu, menambah kebisingan. Batu itu, kira-kira sebesar yang bisa dipegang orang dewasa, terbelah, dan sapi jantan bertanduk besar itu mengarahkan matanya yang gila ke arah Mikhail. Meskipun kehilangan kewarasannya, sapi jantan itu tampaknya secara naluriah menyadari bahwa Mikhail ada di sini untuk memburunya.

Sang pangeran tersadar dan berbalik menghadap monster itu. Kemudian, dia berteriak ke arah hutan di belakangnya, “Jangan mendekat, aku sudah menemukan lembu bertanduk besar! Aku akan mengalahkannya sendiri!”

Mendengar kata-kata itu, air sungai bergejolak. Seluruh air yang terlihat berada di bawah kendali Mikhail, dan air itu mengalir deras menerjang lembu tersebut.

Wah! Sang pangeran serius!

Dengan air sebanyak itu, saya yakin sapi itu akan segera tak berdaya. Eksekusinya sangat bagus, mulai dari jumlah air hingga kecepatan serangannya.

Kamu benar-benar luar biasa. Aku sempat khawatir sejenak karena ada binatang buas di pantai yang sama denganmu, tapi sepertinya kamu baik-baik saja.

Tunggu, sekarang bukan waktunya untuk berdiri dan menatap kosong!

Sang pangeran telah membuat dinding air. Kurasa ini caranya menyembunyikanku dari pandangan orang lain. Aku segera merapikan rokku. Itu penting, tapi bukan hanya itu yang harus kulakukan. Aku berlari meninggalkan batu karang tepat saat Flora muncul. Dia berlari menghampiriku dengan sepatuku di tangannya.

“Nyonya Ekaterina!”

“Nyonya Flora, seekor lembu bertanduk besar muncul! Dengan tanduk emas!”

“Apa?!”

Flora tampak terkejut. Kupikir dia mendengarnya meraung, tetapi bahkan jika dia menoleh untuk melihatnya saat itu, dia tidak akan melihatnya karena terhalang air milik Mikhail.

Aku merasa seolah waktu berjalan tanpa batas setelah bertatap muka dengan Mikhail, tetapi kenyataannya itu hanya berlangsung beberapa detik.

“Pangeran Mikhail menentangnya,” lanjutku. “Mari kita pergi agar kita tidak menghalanginya!”

“Dipahami!”

Flora dan aku saling berpegangan tangan dan mulai melarikan diri. Saat kami melakukannya, pikiran yang sama terus berputar-putar di kepalaku.

Sang pangeran… Sang pangeran melihat pahaku! Ugh, dia melihatnya… Sang pangeran benar-benar melihat pahaku…

Melihat dari sudut pandangnya, aku ragu dia melihat lebih dari itu… tapi tetap saja. Aku sangat malu, rasanya ingin meledak!

Flora dan aku sampai di semak tempat stroberi tumbuh, dan aku meletakkan tanganku di batang pohon di dekatnya seperti monyet yang sedang beristirahat. Aku sudah mengenakan kembali kaus kaki dan sepatuku.

Seberapa banyak yang dia lihat?

Lututku terkatup rapat, dan kakiku sedikit miring. Tapi rokku tersingkap sampai ke pinggul, dan pangeran melihatku dari diagonal kanan depan, jadi…

Tapi dia sangat jauh. Sungai itu lebarnya empat hingga lima meter, dan dia tidak berada tepat di seberangku, jadi jarak antara kami bahkan lebih jauh. Namun, dia melihat pahaku. Dia benar-benar melihatnya!

Tidak apa-apa, kataku pada diri sendiri. Pangeran itu seorang pria sejati. Dia tidak akan memberi tahu siapa pun, jadi aku tidak perlu khawatir. Lagipula, di duniaku sebelumnya, orang-orang mengenakan rok mini, celana pendek, dan bahkan bikini tanpa mempermasalahkan hal itu. Apa artinya paha dalam skema besar kehidupan?

Di dunia ini… Itu berpotensi menjadi kesalahan fatal, mengingat posisiku. Sejujurnya, aku sendiri bahkan belum pernah memakai rok mini di kehidupan masa laluku. Aku hanya memakai setelan celana untuk bekerja dan menjalani hidup dengan celana jeans tanpa daya tarik seksual sama sekali di waktu lainnya.

Aaaah, aku sangat malu… Dia melihat pahaku…

Aku berusaha agar otakku berhenti terlalu fokus pada kata “paha,” tetapi semakin keras aku mencoba, semakin aku memikirkannya.

“Nyonya Ekaterina, Anda tidak perlu terlalu khawatir. Saya yakin Pangeran Mikhail akan baik-baik saja. Ada banyak air di sekitar sini yang bisa dia gunakan, jadi dia akan berada di posisi yang menguntungkan. Anda sudah melihat pengendalian mana yang luar biasa darinya, bukan?”

Flora kecilku, kau sungguh seperti malaikat. Dia mengira aku mengkhawatirkan keselamatan pangeran. Maaf, aku hanya mengkhawatirkan pahaku. Aku orang yang jahat.

“Anda benar, Lady Flora. Saya yakin Pangeran Mikhail akan menang atas lembu bertanduk besar itu,” kataku, sambil mengenakan kembali topeng wanita bangsawan.

Sejujurnya, sihir Mikhail sangat mengesankan sehingga aku sama sekali tidak khawatir tentang dia—yang mana itu sangat tidak berperasaan, mengingat dia baru saja menyelamatkan hidupku.

Benar, aku harus berterima kasih padanya. Tapi untuk melakukan itu, aku harus berbicara dengannya… dan aku terlalu malu bahkan untuk menatapnya. Aah!!!

“Mari kita tunggu sampai keadaan tenang dan kembali ke tepi sungai untuk meminta bantuan,” kataku.

Flora mengangguk. Ia baru saja berkata, “Baiklah,” ketika suara lain terdengar.

“Nyonya!”

Itu Mina, berlari ke arah kami.

“Mina, kau datang!” seruku.

“Maafkan aku karena meninggalkan sisimu, Nyonya…” kata Mina, menarikku ke dalam pelukannya dengan ekspresi yaksha yang marah di wajahnya. Dia memelukku erat.

“Sakit, itu sakit,” aku merengek. “Semuanya baik-baik saja. Aku tidak pernah menyangka kau akan menemukan kami secepat itu. Kau luar biasa, Mina.” Dia menemukan kami dalam waktu sesingkat itu di hutan dan tanpa bantuan GPS. Itu sungguh menakjubkan.

Terlepas dari rasa takjub, ada sesuatu yang aneh di tangan Mina.

“Um, Mina, apa itu di tanganmu?”

“Dialah pelakunya,” katanya. “Aku terpisah darimu karena peri sialan ini.”

Aku sudah menduga.

Aku menatap makhluk kecil yang berada dalam genggaman Mina. Dengan ukuran sekecil itu, aku mengira tulangnya akan retak di bawah kekuatan genggaman pelayan perangku, tetapi dia tampak baik-baik saja.

Peri itu tingginya sekitar dua puluh sentimeter. Dia mengenakan pakaian badut berwarna abu-abu dengan rompi kecil berwarna hijau terang di atasnya.

“Dia memang terlihat seperti peri,” pikirku, “ hanya saja wajahnya seperti orang tua. Dia mengingatkanku pada Chiisai-ojisan, legenda urban itu.”

Ketika saya mendengar ada “peri nakal” di daerah itu, saya membayangkan peri-peri kecil yang menggemaskan dan muda, bukan yang seperti itu . Perbedaannya sulit diterima. Mengira semua peri itu lucu adalah kesalahan saya. Sekarang setelah saya pikirkan, goblin yang menjadi umpan meriam dalam video game klise itu secara teknis juga termasuk peri. Bahkan ada peri yang sangat jahat dalam cerita rakyat kuno, seperti peri bertopi merah yang merendam topi mereka dalam darah korbannya. Dengan cara tertentu, mungkin legenda urban tidak seburuk peri dalam cerita rakyat.

“Tidak! Kau salah paham ! ” kata Chiisai-ojisan sambil berusaha melepaskan diri dari genggaman Mina. “Gadis-gadis muda ini lucu, jadi aku hanya ingin mereka menikmati camilan yang enak ! Itu saja!”

Oh, jadi stroberi itu adalah camilan para peri. Hmm. Pak Legenda Urban memang punya cara bicara yang sangat unik .

“Kau juga cantik, nona . Jadi aku ingin kau juga makan camilan ! Aku tidak bermaksud memisahkan kalian —Ugh!”

“Kau tak bisa mempercayai sepatah kata pun yang dia ucapkan, Nyonya. Peri itu pembohong,” kata Mina sambil meremas peri itu di tinjunya. “Tadi dia penuh dengan kebencian. Dia mencoba memikatmu ke alam peri dan membuatmu memakan sesuatu agar kau terjebak di sana selamanya. Satu-satunya alasan dia tidak berhasil adalah karena aku menangkapnya. Itulah mengapa kau berakhir di sana, di samping semak yang lolos dari alam peri.”

Jadi, stroberi ini… awalnya berasal dari dunia peri?!

 

Dengan kata lain, pembiakan selektif di dunia masa laluku telah mencapai tingkat di mana ia menghasilkan makanan yang melampaui batasan dunia manusia? Itu sungguh menakjubkan!

Di sisi lain, Flora dan aku nyaris terhindar dari bencana. Di dunia ini juga, memakan sesuatu dari alam lain adalah hal yang dilarang.

“Jadi begitulah yang terjadi… Terima kasih, Mina. Tanpa dirimu, aku tidak tahu apa yang akan terjadi.”

“Tunggu sebentar. Aku akan mengikatkan batu padanya dan menenggelamkannya di bagian sungai yang paling dalam. Jangan khawatir, aku tidak akan lama.”

“ Tidakkkkkk!!! ” teriak peri itu saat Mina dijatuhi hukuman mati. “Aku tidak melakukan kesalahan apa pun ! Aku hanya ingin mereka tetap cantik! Aku baik !”

Apakah kau sadar bahwa kau baru saja mengakui kejahatanmu? Aku membayangkan bahwa jika manusia tersesat ke alam peri, mereka berhenti menua. Ada mitos seperti itu juga di dunia masa laluku.

“Dunia kami sangat menyenangkan ! Kamu bisa makan kapan pun kamu mau, tidur kapan pun kamu mau, memakai pakaian tipis, dan menari, dan bernyanyi !”

Bagian “pakaian tipis” terasa aneh jika ditambahkan ke dalam daftar, sementara sisanya kurang lebih sesuai dengan lirik lagu tema anime terkenal dengan yokai GeGeGe tertentu. Di kehidupan lampauku, itu akan terdengar seperti mimpi. Namun, di kehidupan ini… aku bukan wanita itu lagi! Aku adalah penggemar berat Alexei.

“Kau mencoba membawaku ke dunia di mana saudaraku tidak ada. Sungguh kurang ajar,” kataku dingin.

Mina dan Flora mengangguk.

“Karena kita semua sepakat, aku akan menenggelamkannya,” simpul mantan itu.

“ Tidakkkkkkk!!! ” peri itu mulai berteriak begitu Mina melangkah. “Maafkan aku, Nona , aku akan memberimu apa pun yang kau inginkan! Aku akan melakukan apa pun yang kau inginkan, jadi tolong selamatkan aku ! Aku akan memberimu banyak sekali camilan ! Aku tidak mau berada di dalam air. Aku benci ikan !”

Tuan Legenda Urban tiba-tiba menangis. Melihatnya menangis seperti itu, meskipun dia tampak seperti orang tua, sangat mengganggu.

“Bisakah kau bersumpah bahwa kau tidak akan pernah mencoba memindahkan manusia ke alam lain lagi?” tanyaku.

“Aku bersumpah! Aku bersumpah ! ”

Tidak ada gunanya lagi menindasnya, kan? Sebenarnya, tunggu sebentar.

“Buah-buahan itu enak sekali. Benarkah kamu akan memberiku banyak? Aku ingin adikku mencicipinya.”

“Tentu saja, apa pun untuk wanita cantik yang berbakti kepada keluarganya . Aku akan memberimu sekeranjang penuh ! ”

Kalau begitu, saya juga akan memberikan sebagian kepada Mikhail—dengan ucapan terima kasih yang tulus.

Oh, aku punya ide untuk mempercepat proyek peralatan makanku yang kecil ini.

“Kau bilang kau akan melakukan apa saja. Bisakah kau pergi menemui penduduk hutan atas namaku?”

“Orang-orang hutan ? Mereka punya banyak gadis cantik jadi aku suka mereka . Lebah kaisar membuatku takut, jadi aku tidak bisa mendekat, tapi aku senang membantumu menjalankan tugas ini sekarang juga ! ”

Bagus, sekarang aku punya cara untuk menghubungi Aurora secara langsung. Aku akan memintanya untuk menjual sebanyak mungkin set peralatan makan kepadaku dan mulai membuat yang baru. Jika memproduksi dalam jumlah besar terbukti sulit, aku bisa menyarankan agar seorang pengrajin dari Ibu Kota Utara membuatnya berdasarkan desain mereka. Penduduk hutan bisa menerima pembayaran atas hak mereka terhadap desain tersebut, dan kita bisa memulai produksi massal.

Tunggu, apakah hak desain itu ada di kerajaan ini? Saya perlu menghubungi penasihat hukum kita, Daniil.

“Dan bolehkah saya mendapatkan biji dan bibit buah ini?”

“ Biji ? Kadang-kadang biji mulai bertunas ketika buahnya terlalu matang . Tidak ada yang suka biji itu, jadi aku bisa memberikannya padamu ! ”

Sempurna. Saya akan menawarkannya kepada Forli dan membiarkan penasihat kehutanan dan pertanian kita melakukan tugasnya. Tak lama kemudian, kadipaten akan memiliki produk baru untuk diekspor.

“Nyonya, apakah Anda benar-benar berniat melepaskannya?” tanya Mina, menatap peri itu seolah-olah sedang melihat sepotong sampah. “Peri berbohong. Bahkan jika dia mengatakan tidak akan melakukannya, dia akan melakukannya lagi.”

“Tapi kita juga tidak bisa menenggelamkannya sekarang, kan?” kataku.

“Kenapa tidak?” Mina tampak sangat serius.

Ups, aku lupa kalau pelayanku yang cantik itu cenderung bertingkah aneh.

“M-Mina, buah yang kita makan tadi enak sekali. Aku ingin kau juga mencicipinya.” Aku buru-buru memetik stroberi untuknya dan menyodorkannya ke mulutnya. “Ini, silakan coba.”

Mina menatap stroberi itu dalam diam sebelum membuka mulutnya dan memakannya. “Rasanya…manis.”

“Dan rasanya enak, kan? Aku yakin saudaraku akan sangat senang jika kita bisa menjadikan ini salah satu produk kadipaten kita. Tapi untuk melakukannya, kita butuh bantuan peri.”

Peri itu menyeringai sambil memperhatikan kami. “Kalian semua sangat imut ! Tidak banyak gadis secantik kalian ! Jangan khawatir, aku janji tidak akan mencoba membawa gadis lain ke alam kita !”

“Aku tidak mempercayainya, tetapi jika itu yang kau inginkan, aku akan melakukan apa yang kau inginkan, Nyonya,” kata Mina.

Cara dia mengatakannya mengingatkan saya pada bagaimana Alexei selalu mengatakan kepada saya bahwa semuanya akan terjadi seperti yang saya inginkan. Saya yakin akan hal itu: Dia telah terinfeksi virus Alexei.

Turnamen berburu berakhir lebih cepat dari yang direncanakan, dengan para peserta berhasil menumbangkan sejumlah besar mangsa. Mereka kemudian beristirahat di taman kediaman kedua keluarga Yulnova dan menikmati camilan ringan serta minuman sambil memulihkan diri dari kelelahan berburu. Kegembiraan semua orang belum mereda, dan mereka dengan bangga berbagi cerita tentang keberhasilan mereka. Para wanita yang sebelumnya berjalan-jalan santai di lembah segera bergabung dengan mereka dan menghujani mereka dengan pujian.

“Perburuan yang luar biasa! Jarang sekali ada perburuan dengan hasil buruan sebanyak ini dalam beberapa tahun terakhir, bukan?”

“Para dewa pasti telah memberkati kita. Saya tahu bahwa para dewa turun ke kadipaten setiap kali Yang Mulia mengunjungi Tempat Suci di Pegunungan, tetapi saya mendengar tiga dewa turun untuk menemui Yang Mulia ketika beliau melakukan ziarah. Saya harap ini akan terus berlanjut untuk waktu yang sangat lama.”

Sembari para tamu berbincang-bincang, hasil perburuan sedang dicatat di atas kertas. Tak lama kemudian, kertas-kertas mulai dipajang dengan detail tentang hewan-hewan tersebut di samping nama orang yang telah menembaknya.

Dahulu, permainan ini dibawa ke taman dan disiapkan di depan para tamu. Para peserta akan dengan antusias menunjuk hewan yang telah mereka bunuh dan berdebat tentang mangsa siapa yang akan terasa paling lezat. Ketika Ekaterina mendengar tentang praktik ini, ia hampir muntah. Namun, setelah memikirkannya, ia menyadari bahwa ada hal serupa di dunia masa lalunya juga. Orang-orang memilih ikan hidup-hidup dari akuarium, pergi menonton pertunjukan pemotongan tuna, atau makan sashimi yang disiapkan dari ikan hidup di depan mata mereka.

Terlepas dari perasaannya tentang masalah ini, zaman juga telah berubah di dunia ini, dan menyiapkan buruan di depan para tamu sudah tidak lagi menjadi kebiasaan. Namun, seperti namanya, turnamen berburu adalah sebuah kompetisi , jadi orang-orang perlu tahu siapa yang telah berburu apa. Itulah mengapa kertas-kertas ini yang berisi setiap detail mengenai buruan—termasuk ukuran dan ciri khas setiap hewan—dipajang. Para pelayan yang bertugas menyusun daftar ini tidak memberi peringkat apa pun, tetapi mereka yang telah menangkap buruan paling mengesankan akan menerima pujian dari para tamu lainnya.

Dokumen-dokumen itu langsung menarik perhatian semua orang begitu dipajang. Dua item dalam daftar itu, khususnya, menjadi pusat perhatian. Yang pertama adalah Rusa Jantan Bercabang Perak—salah satu mangsa Alexei.

Biasanya, tanduk rusa rontok di awal musim semi dan tumbuh kembali setiap tahun. Namun, karena alasan yang tidak diketahui, pemimpin kawanan spesies rusa endemik di Kadipaten Yulnova tidak pernah kehilangan tanduk mereka. Tanduk-tanduk itu terus tumbuh tahun demi tahun, menciptakan pola yang rumit. Tanduk-tanduk itu akhirnya tumbuh jauh lebih besar daripada tanduk rusa jantan lainnya dalam kawanan mereka, membuat mereka tampak megah. Tanduk-tanduk ini juga memiliki kegunaan praktis, karena memungkinkan rusa jantan pemimpin untuk melindungi rusa betina dan anak rusa dari binatang buas iblis di hutan Yulnova.

Tanduk abadi ini disebut tanduk empat musim. Seiring waktu, warnanya berangsur-angsur berubah menjadi perak. Semakin lama seekor rusa jantan mempertahankan statusnya sebagai pemimpin kawanan, semakin lama ia mempertahankan tanduk empat musimnya dan semakin banyak warna perak yang terlihat. Rusa yang tanduknya tampak cukup keperakan disebut Rusa Besar Bercabang Perak.

Rusa Jantan Bercabang Perak sangat cerdas dan memiliki otot yang mengesankan. Namun, ketika tanduk mereka mulai memancarkan cahaya perak, ukuran tubuh mereka yang tidak proporsional memperlambat gerakan mereka. Itu adalah pertanda bahwa masa kepemimpinan mereka di kawanan akan segera berakhir.

Meskipun demikian, Rusa Besar Bercabang Perak adalah petarung yang tangguh, dan mereka sering menyerang manusia yang mencoba memburu mereka. Mereka adalah target yang berbahaya—dan lawan impian bagi banyak pemburu. Wajar saja jika penyebutan salah satu dari mereka dalam daftar tersebut akan membangkitkan kekaguman para tamu.

Hasil tangkapan mengesankan kedua hari itu adalah lembu bertanduk besar dengan tanduk emas yang telah dibunuh Pangeran Mikhail. Hal itu memicu lebih dari sekadar kekaguman. Beberapa orang bahkan menyelinap ke belakang kediaman tempat semua buruan dikumpulkan dengan harapan dapat melihatnya sekilas. Lembu bertanduk besar dengan tanduk emas sangat langka sehingga mereka khawatir tidak akan pernah melihatnya seumur hidup jika mereka melewatkan kesempatan itu.

“Selamat,” kata Alexei. “Kurasa aku sudah bilang padamu untuk menyerahkannya kepada orang lain, kalau kau menemukannya.”

“Maafkan aku. Aku tidak bisa menahan diri ketika melihat pujaan hatiku di depan mataku. Ketidakdewasaanku terlihat jelas, dan aku minta maaf untuk itu,” jawab Mikhail sambil tersenyum. Dia melihat sekeliling. “Ngomong-ngomong, aku belum bertemu Ekaterina.”

“Nyonya sedang berganti pakaian. Ujung gaunnya basah karena rumput tinggi di hutan,” kata Adelina.

Sebagai salah satu dari sekian banyak wanita yang mendukung cinta Ekaterina dan Mikhail, dia berharap bisa segera kembali agar bisa memuji Mikhail atas keberhasilannya mendapatkan wanita yang luar biasa.

Kebetulan sekali, saat itulah Flora dan Ekaterina tiba.

“Ini dia, Yang Mulia,” kata Adelina dengan santai. Perhatian Mikhail langsung beralih ke kedua wanita muda itu. Adelina berseru senang, “Oh astaga…”

Ekaterina dan Flora sama-sama mengenakan gaun putih berlipit yang membuat mereka tampak seperti patung-patung kuno dan elegan dari zaman sebelum Kekaisaran Astra. Gaun mereka terbuat dari beberapa potong kain yang dililitkan. Setiap lapisan kain tipis dan sedikit transparan, tetapi banyaknya lapisan membuat tidak ada bagian yang tembus pandang kecuali lengan baju. Meskipun demikian, pakaian mereka tentu saja menarik perhatian. Rambut mereka juga diikat dengan cara tradisional, dan mahkota kecil yang dihiasi bunga putih menghiasi kepala mereka.

Keduanya memegang mangkuk besar di tangan mereka. Mangkuk-mangkuk itu diukir dari kayu dan melengkapi pakaian mereka yang tampak antik, mengubah mereka menjadi sosok dari masa lalu. Di atas bahan kayu, mangkuk-mangkuk itu memiliki bentuk oval unik yang menyerupai cangkang kerang. Di setiap sisi mangkuk, daun ivy yang diukir dengan halus berfungsi sebagai pegangan. Di dalam mangkuk terdapat tumpukan buah-buahan merah yang aneh.

Kedua wanita cantik itu, berjalan perlahan menuju kerumunan, bagaikan dua dewi yang baru saja keluar dari mitologi kuno. Semua orang terpesona oleh pesona mereka.

Sepertinya kita berhasil menarik perhatian mereka! Aku berpose kemenangan dalam hati.

Ketika peri itu membawakan kami “pakaian tipis dan lucu” di atas stroberi yang dijanjikan, saya sempat bingung beberapa saat, tetapi pola pikir anti-pemborosan ala Jepang saya muncul, dan saya pikir ini adalah kesempatan bagus untuk mempromosikan produk terbaru kadipaten kami. Pakaian-pakaian itu sangat indah.

Aku tidak yakin kenapa, tapi ketika peri itu kembali, dia hampir menangis, dan dia memberi kami mahkota, gelang, dan banyak aksesoris lainnya selain pakaian. Dia bahkan membungkuk padaku sambil berkata, “Aku tidak tahu kau punya teman yang menakutkan ! Aku akan memberimu apa pun yang kau inginkan, jadi maafkan aku, nona .”

Aku sama sekali tidak tahu siapa “temanku yang menakutkan” itu, dan aku ingin bertanya, tetapi peri itu menghilang begitu aku menyerahkan surat yang kutulis untuk Aurora dengan tulisan “Aku pergi !”

Setelah kupikirkan lagi, hanya ada dua orang yang mungkin dia maksud: Raja Naga atau Dewa Kematian. Aku tidak tahu yang mana, tapi salah satu dari mereka mungkin sedang mengawasiku dan telah memarahi peri tua itu atas namaku.

Kuharap mereka tidak melihat pahaku…

Ugh, sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan hal itu. Aku harus fokus mempromosikan produkku. Aku bisa memikirkan masalah paha itu di lain hari!

Aku berjalan menghampiri Mikhail, berharap senyum lembut di wajahku bisa menyembunyikan pikiran-pikiran konyol yang sedang kupikirkan saat itu.

“Pangeran Mikhail, selamat atas tangkapan luar biasa Anda,” kataku.

“Terima kasih, Ekaterina.”

Adelina, yang berdiri di dekatnya, tersenyum ketika melihat Mikhail mulai tersipu, tetapi aku diliputi keinginan untuk memukulnya dengan kipas kertas layaknya pertunjukan manzai.

Jangan sampai kamu tersipu! Kamu sedang memikirkan pahaku, kan?!

“Sepertinya kau membawakan kami sesuatu yang agak tidak biasa? Apa ini?” tanyanya.

Ah. Maaf soal pikiran itu. Kau baik-baik saja, Pangeran.

Aku tak menyangka orang yang ingin sekali kupukul itu malah membantuku mempromosikan produk baruku, jadi aku bertobat dalam hati.

“Aku menerima buah-buahan ini dari seorang peri,” kataku. “Karena ini hadiah dari peri tua, aku memutuskan untuk menggunakan mangkuk kayu tradisional Yulnova ini untuk memajangnya. Silakan, coba satu, Pangeran Mikhail.”

“Dari peri? Itu sungguh luar biasa. Buah-buahan ini pasti sangat berharga. Terima kasih telah memberikannya kepadaku.”

Aku menyodorkan mangkuk itu kepada Mikhail, dan dia mengambil stroberi lalu memakannya. Matanya membelalak kaget. “Enak… Enak sekali. Manis tapi menyegarkan. Aku belum pernah merasakan yang seperti ini sebelumnya.”

“Aku senang kamu menyukainya.”

“Mangkuk itu juga indah. Terlihat antik dan elegan. Tradisi kadipaten ini menyimpan banyak kejutan yang menyenangkan.”

“Wah, sungguh kata-kata yang baik! Anda telah menghormati kami, Pangeran Mikhail,” kataku.

Ini adalah cara yang sempurna untuk mempromosikan penjualan. Terima kasih, Pangeran! Kau berhasil! Aku tersenyum, tetapi ketika mataku bertemu dengan mata Mikhail, ekspresiku berubah. Seberapa banyak yang dia lihat…? Aku masih perlu berterima kasih padanya secara pribadi atas apa yang telah dia lakukan untukku ketika aku punya kesempatan, jadi aku bisa bertanya padanya nanti. Tapi aku tidak tahu apakah aku mampu mengatakannya…

Aku sama sekali tidak menyadari bahwa Adelina dan para wanita lainnya dipenuhi kegembiraan saat mereka memperhatikan Mikhail dan aku, yang tampak saling menatap mata satu sama lain.

Flora lebih cepat dariku menyadari bahwa perhatian semua orang telah beralih ke mangkuk stroberi setelah komentar Mikhail, dan dia mulai berkeliling, menawarkan stroberi kepada semua orang. Aku meliriknya dengan rasa terima kasih dan mendekati Alexei.

“Silakan ambil satu, saudaraku.”

Alexei tersenyum padaku dengan penuh kasih sayang. “Kau mendapatkannya dari peri?”

“Ya, saya bertemu dengannya di dekat air terjun.”

“Sepertinya saudari tersayangku sekali lagi telah memikat makhluk yang mengejutkan,” katanya. Nada suaranya aneh—hampir sedih. Dia meletakkan tangannya di pipiku. “Manusia biasanya terpesona oleh iblis dan peri, tetapi kau bahkan memikat mereka.”

Ya, maaf mengecewakanmu, tapi ini bukan soal aku merayu siapa pun. Mina hanya bertemu dengan seorang pria aneh bernama Chiisai-ojisan yang punya kebiasaan menguntit wanita muda.

“Aku hanya ingin kau tetap di sisiku, tetapi kecemerlanganmu begitu hebat sehingga aku takut kau akan meninggalkanku untuk terbang dengan sayapmu sendiri sebelum aku menyadarinya. Kumohon, kasihanilah aku, dewi-ku. Kau menawarkan hal-hal yang begitu indah kepadaku, namun kasih sayangku padamu tumbuh begitu kuat sehingga aku ingin mengurungmu dari dunia.”

“Oh, saudaraku…!”

Aku curiga filter optimis Alexei semakin gelap setiap harinya. Apakah sudah ditingkatkan menjadi filter cahaya terpolarisasi? Itu spesifikasi yang cukup tinggi!

Aku hanya bercanda, tapi sebenarnya kedekatan Alexei denganku selalu membuatku bahagia.

“Satu-satunya keinginanku adalah untuk tetap berada di sisimu juga,” aku meyakinkannya. “Aku tak sanggup meninggalkanmu. Daripada mengurungku, kusarankan kau mengikatku dengan rantai dan pegang ujungnya. Dengan begitu kita akan selalu terhubung, saudaraku.”

Alexei tersenyum lebar padaku. “Jadi, kau akan memaafkan bahkan keinginan anehku ini.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Aku tahu kau peduli padaku lebih dari siapa pun.” Karena Alexei bahkan tidak mau melihatnya, aku mengambilkan satu buah stroberi untuknya dan menyodorkannya di depan mulutnya. “Rasanya enak, aku janji. Coba satu, adikku.”

Alexei tampak malu—suatu hal yang jarang terjadi—tetapi dia dengan patuh membuka mulutnya.

 

“Aku sudah menduga akan berakhir seperti ini…” kudengar Mikhail bergumam.

Pangeran, aku tahu kau selalu merasa perlu bersaing dengan kata-kata berbunga-bunga Alexei, tapi rangkaian kata-kata itu agak aneh, jadi kurasa kau tidak perlu mencoba menirunya.

Tanpa sepengetahuan saya, para wanita yang lebih tua yang hadir sedang memperhatikan interaksi kami, tidak yakin bagaimana menafsirkan apa yang baru saja terjadi. Untungnya bagi mereka, perkembangan tak terduga segera membangkitkan kembali kegembiraan mereka, dan mereka berjanji untuk bekerja sama mengalihkan perhatian Alexei agar adipati mereka tidak merusak kesenangan mereka lagi.

Setelah Flora dan aku selesai membagikan stroberi kepada semua orang, Mikhail permisi dan pergi ke taman belakang sendirian. Tepat sebelum pergi, dia bertatap muka denganku. Aku menunggu beberapa saat sebelum diam-diam mengikutinya.

Berbeda dengan taman Benteng Yulnova yang terawat sempurna, taman belakang kecil kediaman ini menekankan keindahan alam dalam gaya taman tradisional Inggris. Terdapat semak rosemary dengan daunnya yang ramping, bunga oregano berwarna merah muda pucat, adas yang lembut, dan banyak tanaman lain di sana-sini, masing-masing membentuk kelompok kecilnya sendiri dan melepaskan aroma yang menyegarkan ke udara.

Mikhail berdiri di depan sekelompok tanaman sage berwarna biru nila yang cerah. Dia berbalik dan tersenyum padaku.

“Ekaterina.”

Aku bergegas ke sisinya. Tidak ada siapa pun selain kami di taman belakang, bahkan Mina pun tidak ada, padahal dia sedang menunggu di dekat pintu masuk. Dia melihat pengawal Mikhail, Lucas, menunggu di sana, dan berhenti di sampingnya. Mereka sepertinya memiliki semacam pemahaman.

“Pangeran Mikhail, tadi, Anda—” Saya hendak berterima kasih kepadanya karena telah menyelamatkan saya dari lembu bertanduk besar, tetapi Mikhail mengangkat tangannya untuk menghentikan saya.

“Maaf mengganggu, tapi ada sesuatu yang ingin saya tanyakan. Apakah Anda keberatan jika saya mulai duluan?”

“T-Tidak, tentu saja tidak.” Aku mempersiapkan diri. Apa maksudnya? Apa yang telah kulakukan di sana? Atau mengapa aku dalam keadaan setengah telanjang?

Perlu kau tahu, aku juga tidak menginginkannya! Aku berakhir di sana karena peri itu, dan aku berada dalam posisi aneh itu karena aku mencoba mundur dari lembu bertanduk besar tanpa memutuskan kontak mata. Semua itu bukan salahku!

Nah, menjelaskan semua itu kepadanya akan menjadi sedikit menantang.

Aku sedang membayangkan simulasi pertanyaan yang mungkin dia ajukan dan cara-cara aku mungkin menjawabnya ketika Mikhail angkat bicara. “Ini tentang momen ketika aku menemukan lembu bertanduk besar. Aku…kira aku mungkin melihat seekor undine di tepi sungai pada saat yang sama.”

Hah? Apa? Maaf?

Saat ini, kau menemukan lembu bertanduk besar itu? Di tepi sungai? Tapi yang kau lihat itu aku, kan?

“Undine itu sedang duduk di atas batu besar di tepi sungai seberang,” tambahnya.

Ya, ya, duduk di atas batu. Itu memang aku. Apa yang terjadi…?

“Jadi, yang ingin saya tanyakan adalah: Pernahkah Anda mendengar sesuatu tentang roh air yang tinggal di sungai itu? Saya pikir Anda mungkin tahu lebih banyak.”

Jadi, dengan kata lain…kau mencoba membantuku dengan berpura-pura tidak melihatku sama sekali? Begitukah? Apakah kau benar-benar mengusulkan agar kita berpura-pura bahwa itu adalah roh air sejak awal?

Aku menatapnya, tercengang, dan Mikhail balas menatapku, mata birunya yang jernih tampak tenang.

“Pangeran Mikhail…”

Pangeran, kau… sungguh pria yang baik!!!

Aku sangat tersentuh hingga ingin menangis. Aku telah melakukan kesalahan yang bisa menghancurkan seluruh masa depan seorang wanita bangsawan. Jika orang yang salah melihatku, aku bisa saja diperas atau lebih buruk lagi! Paling tidak, aku mungkin akan menjadi bahan tertawaan, tanpa harapan untuk bisa melupakan rasa malu yang telah kusebabkan pada seluruh keluargaku.

Tentu saja, aku tahu bahwa pangeran bukanlah tipe orang yang akan melakukan hal seperti itu, tetapi aku mengharapkan dia mengatakan sesuatu seperti ” Aku akan berpura-pura tidak melihatmu” atau “Kita bisa bilang itu hanya hantu ,” bukan malah melanjutkan sandiwara itu di depanku. Itu sangat perhatian darinya. Aku terc震惊. Tidak mungkin ada banyak anak berusia enam belas tahun yang memiliki tingkat perhatian seperti ini. Lupakan siswa SMA, tidak banyak orang dewasa yang bahkan akan memikirkan hal itu.

Terima kasih banyak, Prince. Aku hampir tak percaya betapa baik dan perhatiannya dirimu. Aku sangat menyesal pernah berpikir untuk memukulmu dengan kipas kertas. Itu jahat!

“Ehm, saya tidak tahu apa-apa tentang roh air yang tinggal di sungai itu,” kataku setelah jeda yang cukup lama. “Tapi jika Anda melihatnya, saya yakin pasti ada satu.”

“Aku yakin aku melihatnya.” Mikhail mengangguk. Pipinya kembali memerah. “Bahkan, undine yang kulihat… sangat cantik.”

Oh. Wow. Tunggu! T-Tunggu sebentar. Pipiku terasa panas. Kupikir aku sudah terbiasa dengan pujian karena monolog kakakku yang tak ada habisnya, tapi entah kenapa ini… ini terasa sangat berbeda! Aah, aku tidak tahu harus berkata apa. Apa yang harus kulakukan?!

Sang pangeran adalah sosok yang patut diperhitungkan, sampai-sampai membuatku, yang hampir berusia tiga puluh tahun, tersipu malu seperti itu.

Itu mengingatkanku… kau kurang lebih adalah personifikasi dari bendera malapetakaku, bukan?! Itu pasti sebabnya aku sangat terganggu karenanya. Aku menutupi wajahku yang merah padam dengan tangan dan mencoba melarikan diri dari kenyataan dengan memfokuskan perhatian pada bendera-bendera itu.

“Ekaterina, bolehkah aku menanyakan hal lain tentang roh air? Bukan tentang roh yang kulihat tadi.”

“Y-Ya. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menjawab pertanyaan Anda,” jawab saya sambil mengangkat wajah.

“Ada patung-patung undine di kamar mandi Benteng Yulnova, kan? Setelah melihat yang ada di kamar mandi yang kupakai, aku bertanya pada kepala pelayan tentang itu. Dia bilang ada satu lagi yang persis sama di sayap tempat kau tinggal. Kupikir patung itu mirip denganmu… tapi jelas patung itu bukan baru, juga bukan yang sangat tua, jadi…” Mikhail berhenti sejenak untuk berpikir, seolah-olah dia mencoba memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Itu membuatku bertanya-tanya apakah Adipati Aleksandr, ayahmu, mungkin yang memasangnya. Meskipun aku belum melihatnya sendiri, aku berasumsi kamar mandi di sayap yang hanya digunakan ketika seorang putri kekaisaran menikah dengan keluarga—yang dulu digunakan bibi buyutku, maksudku—sama sekali tidak memiliki patung roh air. Atau mungkin yang berwajah lain…”

Aku terdiam. Flora juga menunjukkan kemiripan antara patung itu dan diriku. Dan jika patung itu mirip denganku, maka patung itu juga mirip dengan ibuku.

Saat kakek kami masih menjadi adipati, nenek tua itu dan ayah kami tinggal di Benteng Yulnova. Jika patung-patung itu memang diubah pada waktu itu, ayah kamilah yang pasti menentukan bentuknya. Aku menutup mulutku dengan tangan, terkejut.

Aku tak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu, tapi… apakah ayah kita diam-diam merindukan ibu kita? Karena ibu tinggal di sayap timur laut, nenek tua itu pasti tak pernah menggunakan kamar mandi lain, jadi dia bisa saja menyembunyikan patung-patung menyerupai istrinya di tempat yang tak akan dilihatnya.

Namun, aku tidak mau menerima itu. Apakah ini seharusnya menjadi semacam cerita yang mengharukan? Jika dia benar-benar peduli padanya, mengapa dia tidak bisa tinggal bersamanya? Mengapa dia bahkan tidak mengunjunginya ? Ibu kami terus menunggunya dan mencintainya. Dia terus mencintainya sedemikian rupa sehingga dia salah mengira Alexei sebagai dirinya di saat-saat terakhir.

“Maaf. Sepertinya saya berbicara tanpa izin.”

Aku buru-buru mengangkat wajahku mendengar suara Mikhail. “T-Tidak. Hanya saja…aku tidak tahu kapan patung-patung itu dipasang…tapi kurasa kepala pelayan seharusnya tahu. Aku akan bertanya padanya.”

“Kamu tidak perlu melakukan itu. Itu tidak terlalu penting. Tolong lupakan saja.”

“No I…”

Aku bisa tahu bahwa Mikhail memilih topik ini karena dia tahu itu akan berdampak dan membuatku melupakan hal lain yang membuatku panik.

Betapa dewasanya dirimu?! Aku salut padamu, Pangeran.

“Pangeran Mikhail, Anda benar-benar orang yang berwawasan luas. Bahkan di antara para tetua kita yang telah bertahun-tahun merenungkan seluk-beluk hubungan antarmanusia, hanya sedikit yang mencapai tingkat pertimbangan dan kebijaksanaan seperti ini. Harus saya akui, saya sangat terkesan. Anda terlahir dengan kualitas yang luar biasa.”

Sebuah pepatah Jepang mengatakan bahwa kejeniusan terlihat sejak kecil, dan saya tidak ragu bahwa itu terbukti benar dalam kasus Mikhail. Dia pasti anak yang luar biasa.

Namun, Mikhail tertawa. “Aku berharap bisa setuju, tapi itu sangat jauh dari kebenaran. Aku yakin Alexei ingat. Aku memang anak nakal yang sombong dan menyebalkan.”

“Aku tidak percaya!” Aku yakin dia hanya mengatakan itu untuk bersikap rendah hati. Aku sama sekali tidak bisa membayangkan Mikhail seperti itu.

Mikhail menunduk. “Itu benar. Aku malu sekali ketika mengingat hari-hari itu, tetapi aku yakin aku adalah orang terpenting di dunia. Ah, kecuali orang tua dan kakekku, tentu saja. Bisa dibilang aku tumbuh terlalu dimanja dan itu terlihat jelas.”

Ekspresi terkejut terpancar di wajahku sesaat. Ketika aku berhenti sejenak untuk mempertimbangkan apa yang baru saja dia katakan, aku mempertimbangkan kembali sikapku sebelumnya.

Sebagai putra tunggal dari putra mahkota saat itu, semua orang tahu bahwa ia pada akhirnya akan duduk di atas takhta. Mengatakannya seperti itu memang mengerikan, tetapi sebagai anak tunggal, ia bahkan tidak memiliki saudara laki-laki yang dapat digunakan sebagai cadangan—ia adalah satu-satunya. Tidak heran orang memperlakukannya seperti barang pecah belah. Siapa yang berani memarahinya?

Justru, fakta bahwa ia telah berubah dari anak nakal yang menyebalkan di usia enam belas tahun meskipun latar belakangnya seperti itu patut dipuji. Pada akhirnya, ia tetaplah seorang anak. Bukan hal aneh jika ia bersikap arogan dan bertindak sombong hanya karena ia bisa.

“Bahkan ketika anak-anak lain datang ke istana untuk belajar bersamaku, aku melakukan apa pun yang kusuka. Terlepas dari usia mereka, anak-anak lain memahami posisi kami dan selalu menuruti setiap keinginanku. Tidak ada seorang pun yang berani mencoba mengalahkanku dalam hal apa pun—belajar, bermain pedang, bahkan permainan.”

“Begitu… Yah, kurasa itu memang tidak bisa dihindari, mengingat situasinya.”

Anak-anak bangsawan biasanya mulai mendapat pelajaran dari guru privat sekitar usia lima tahun, jadi saya membayangkan Mikhail berbicara tentang saat dia berusia lima atau enam tahun. Di dunia saya sebelumnya, usia itu hampir belum cukup untuk memulai sekolah dasar. Pada usia itu, anak-anak cenderung egois, bahkan jika mereka bukan pangeran.

“Satu-satunya orang yang tidak bersikap seperti itu di dekatku adalah Alexei.”

“Astaga!” seruku, mataku berbinar saat nama saudaraku disebutkan.

Mikhail tersenyum canggung. “Alexei tidak pernah memberi kelonggaran padaku. Dia dua tahun lebih tua, jadi aku tidak pernah bisa mengalahkannya dalam hal apa pun. Aku belum pernah mengenal kekalahan sebelumnya, dan aku masih ingat menangis karena frustrasi saat pertama kali itu terjadi. Para petugas dan anak-anak lain panik, tetapi Alexei menatapku dengan dingin… dan memberiku teguran pertama.”

Ya, itulah Alexei.

Kalau dipikir-pikir, Mikhail pernah bilang padaku bahwa khotbah Alexei itu mengerikan. Kakakku hanya pernah menegurku sekali, tapi itu sudah cukup berpengaruh untuk membuatku, seorang wanita dewasa, menundukkan kepala tanda menyerah.

Kasihan Mikhail, dia harus menanggung itu saat masih berusia enam tahun! Kupikir dia bereaksi sangat dewasa saat meraih juara ketiga di akademi, tapi dia dulu merengek dan menangis saat kalah, ya? Yah, kurasa dia seperti itu sekarang karena masa lalunya.

Percakapan ini membuatku teringat Alexei kecil. Dia sangat menggemaskan saat berusia sepuluh tahun dalam potret bersama kakek kami. Kurasa dia sudah menjadi salah satu teman bermain pangeran sebelum itu, ketika dia masih sangat kecil, dan Mikhail berusia lima atau enam tahun… Heh heh, pangeran kecil itu pasti juga sangat menggemaskan! Dia menyimpan kenangan buruk tentang waktu itu karena dia menangis setelah kalah dari Alexei, tetapi itu pasti pemandangan yang sangat lucu bagi mereka yang menonton dari luar.

“Apakah kau membenci saudaraku saat itu?” tanyaku.

Mikhail tertawa. “Tergantung harinya. Terkadang iya, terkadang tidak. Dia sudah memiliki pesona unik sejak dulu, dengan sikapnya yang dingin. Ada kalanya aku bahkan tidak ingin melihat wajahnya, tetapi pada saat yang sama, aku sangat ingin dia menyetujuiku. Satu hal yang pasti, aku melihatnya berbeda dari orang lain. Kurasa aku hanya ingin berteman dengannya. Tapi Alexei selalu menolak untuk melepaskan anggapan bahwa aku adalah calon tuannya, dan dia adalah bawahanku…”

Mikhail berhenti berbicara dan menghela napas pelan.

Maafkan aku, Pangeran. Saudaraku memang seperti itu—seorang tsundere sejati. Kau ditakdirkan hanya akan melihat sisi dingin dan tsun-nya jika kau bukan orang pilihannya. Sepertinya Alexei memang selalu seperti itu.

“Namun suatu hari, Alexei muncul sambil menarik tangan Vladimir. Vladimir tersesat dan terus menangis, tetapi Alexei sangat lembut kepadanya.”

Inilah orang yang terpilih! Orang yang akan merasakan sisi dere Alexei!

Tipe pria idaman Alexei adalah seseorang yang menurutnya harus ia lindungi. Aku bisa mengerti mengapa sang pangeran tidak pernah menemukan sisi dirinya yang seperti itu.

Sejujurnya, mungkin ini yang terbaik. Bayangkan jika filter optimisme Alexei yang berlebihan diterapkan pada kaisarnya? Dia akan menjadi bawahan paling gila sepanjang masa!

“Cara dia memperlakukannya sangat berbeda dari cara dia memperlakukan saya, jadi saya merajuk. Saya ingat saya mengamuk dan berkata, ‘Tapi saya pangeran! Saya orang terpenting di sini!’”

Lucu sekali! Aku sangat ingin melihat Mikhail kecil menangis dan berteriak, “Tapi akulah pangerannya!”

Aku tertawa kecil, lalu buru-buru menutup mulutku dengan tangan.

“Vladimir sangat brilian, jadi saya tidak pernah bisa mengalahkannya dalam hal prestasi akademik. Sejujurnya, bahkan saat itu, dia tahu begitu banyak hal sehingga bisa membuat sebagian besar orang dewasa malu. Meskipun sakit-sakitan, dia juga sangat baik, dan dia mencoba menengahi antara Alexei dan saya. Berkat dialah Alexei dan saya akhirnya mulai akur.”

“Jadi begitulah ceritanya…”

Jika Mikhail berhasil bergaul dengan kedua anak itu, dia pasti anak yang sangat cerdas. Sebenarnya aku meragukan ceritanya tentang semua anak lain yang membiarkannya menang. Aku menduga yang sebenarnya adalah tidak ada seorang pun kecuali Alexei dan Vladimir yang bisa menang.

Saya yakin kaisar dan permaisuri biasa mengawasi mereka dan menantikan masa depan mereka yang cerah.

“Tapi kemudian…Adipati Sergei meninggal dunia,” kata Mikhail, nada suaranya berubah.

Saya mulai.

“Dan Alexei dan Vladimir berhenti datang menemui saya,” lanjutnya. “Setelah pemakaman Adipati Sergei, Alexei mulai menghabiskan seluruh waktunya di kadipaten. Sedangkan Vladimir, ia jatuh sakit parah. Saya tahu, mereka berdua tidak bisa berbuat apa-apa dengan cara yang berbeda. Tetapi bahkan ketika saya akhirnya bertemu mereka lagi, mereka berdua sangat sedih. Vladimir khususnya tidak pernah sama lagi.”

Senyum sedih terpancar di wajah Mikhail saat ia mengenang masa lalu.

Alexei tidak punya pilihan saat itu. Wanita tua itu telah mengambil kendali penuh atas Keluarga Yulnova, sementara dia bekerja tanpa lelah untuk melestarikan apa yang bisa dia selamatkan dan melakukan pekerjaan sebagai kepala keluarga, sendirian.

Tunggu sebentar.

Vladimir adalah seorang Yulmagna. Apakah dia tahu bahwa orang-orang di rumahnya telah menggelapkan sejumlah uang yang sangat besar dari Yulnova? Tidak, dia baru berusia sembilan tahun. Dia tidak mungkin tahu, bukan? Tapi mengapa dia berubah begitu drastis?

Aku menghentikan sejenak pemikiran itu dan tersenyum pada Mikhail.

“Kamu pasti sangat kesepian.”

“Dulu aku… Tapi kurasa masa itu membuatku menjadi dewasa. Ayahku pernah mengatakan sesuatu kepadaku saat itu—bahwa kita ditakdirkan untuk kesepian.”

Dengan kata “kita,” kemungkinan besar yang ia maksud adalah mereka yang akan mewarisi takhta. Dadaku terasa sakit, dan aku menundukkan pandangan.

Kesepian seorang kaisar… Aku bahkan tak bisa membayangkannya.

Mari kita asumsikan bahwa Mikhail memiliki seorang teman. Mereka akan mendapatkan perlakuan istimewa dan keuntungan dalam beberapa hal, bahkan jika mereka tidak menginginkannya. Kemudian, orang-orang pasti akan muncul dan mencoba mendekati mereka dengan harapan mendapatkan sesuatu sebagai imbalan. Pada akhirnya, teman itu akan menyerah pada korupsi. Jika itu terjadi, dia mungkin harus menghukum temannya dengan kedua tangannya sendiri. Kekuasaan adalah racun yang sulit diabaikan.

Sekalipun sang teman menolak korupsi, apa gunanya mereka bagi Mikhail? Setelah ia mewarisi takhta dan setiap kata-katanya dapat memengaruhi kekaisaran, siapa yang dapat membantunya memikul bebannya? Apa pun yang dikatakan atau dilakukan orang lain, sejarah hanya akan mencatat satu nama untuk menanggung konsekuensinya—nama Mikhail sendiri.

Apa yang bisa kukatakan padanya? Satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku adalah…

“Kau bilang kau ditakdirkan untuk kesepian,” kataku, menatap matanya. “Meskipun itu mungkin benar, dan kesepian mungkin menantimu…itu belum menghampirimu, kan? Lagipula, kita masih teman sekelas. Kita bebas belajar berdampingan, bukan?”

Kau belum menjadi kaisar, Mikhail. Kau masih seorang pelajar, dan kau berhak menikmati hidup layaknya seorang pelajar. Kau masih berusia enam belas tahun. Di mata seorang wanita tua sepertiku, kau masih anak-anak. Lagipula, kurasa kau tidak perlu terlalu memikirkan persahabatan masa kecilmu.

Saat masih sekolah, kamu berteman, bersenang-senang bersama mereka, dan menciptakan banyak kenangan. Tetapi jalan hidup orang-orang berbeda setelahnya, dan kamu akan mendapati diri kamu memiliki semakin sedikit kesempatan untuk bertemu mereka. Itu normal, dan bukan berarti kamu harus menyerah untuk berteman sama sekali hanya karena kamu mungkin harus menjauhkan diri dari mereka di masa depan.

Setelah menatapku dengan bingung beberapa saat, Mikhail tersenyum. “Terima kasih. Aku senang punya teman sepertimu.”

Hah? Oh tidak.

B-Bukan aku! Maaf, tapi aku memang sudah ditakdirkan menjadi tokoh antagonis, jadi kedekatan kita berdua bukanlah hal yang ideal bagiku. Malahan, sebaiknya aku menjauh darimu sejauh mungkin.

Sejujurnya, tindakan anti-bendera saya sudah berantakan sejak lama, dan saya juga menganggap Mikhail sebagai teman baik. Tapi ketika dia mengungkapkannya dengan begitu jelas, saya hanya… saya… Alih-alih menjauhkan diri darinya, saya malah merasa harus menjadi sahabatnya untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan Vladimir dan saudara laki-laki saya.

Yah, setidaknya aku menjadi lebih yakin bahwa dunia ini bukanlah dunia dalam permainan, melainkan dunia yang menginspirasi permainan tersebut. Aku merasa hidup kita telah berkembang ke arah yang sama sekali berbeda dari permainan itu. Meskipun begitu, monster masih muncul di tengah ibu kota kekaisaran seperti dalam permainan, jadi aku tetap ketakutan.

Saat berbagai pikiran bertentangan berkecamuk di benakku, Mikhail tersenyum sekali lagi. Ia tampak gembira. “Liburan musim panas akan segera berakhir, tetapi kuharap kau mau mengobrol denganku lagi, seperti ini, di akademi.” Ia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Tidak banyak orang yang bisa kuajak berdiskusi tentang topik seperti ini.”

Uuuuuugh! Monster macam apa aku ini sampai-sampai menolak itu?!

“J-Jika saudaraku menyetujui,” kataku.

Kartu truf: Tanyakan pada saudaraku.

Mikhail memiringkan kepalanya ke samping. Dia tampak sedikit sedih.

Argh, kenapa kamu harus terlihat seperti anjing yang mengintip ke dalam corong gramofon putar itu?! Merek dagang HMV itu sudah tertanam di otakku. Aku tidak tahan dengan anak anjing. Berhenti, oke? Aku akan melakukan apa pun yang kamu mau, jadi tolong, tersenyumlah!

Aku mulai panik ketika Mikhail berbisik, “Kurasa ini sudah berakhir.”

Aku hampir tak sempat berpikir, “Apa itu?” sebelum seseorang berseru, “Nyonya!”

Aku menoleh dan melihat Ivan berlari ke arah kami. Aku belum pernah melihatnya terengah-engah seperti itu.

“Ivan? Ada apa?”

“Yang Mulia sedang mencarimu. Beliau tidak dapat menemukanmu, jadi beliau mulai khawatir.”

“Astaga!”

Ups! Aku tidak menyadari sudah begitu banyak waktu berlalu! Namun, di satu sisi, aku merasa lega karena kita terganggu.

“Maafkan aku karena telah merepotkanmu,” kataku. Lalu aku menyadari sesuatu yang aneh. “Ivan, rambutmu berantakan.”

“Ya, aku… baru saja berurusan dengan seekor rubah yang jahat.” Dia menyisir rambutnya dengan jari-jarinya, raut wajahnya menunjukkan kekesalan.

Seekor…rubah? Aku melihat sekeliling tetapi tidak melihat seekor pun. Sebaliknya, aku memperhatikan penampilan seseorang yang berantakan.

“Oh, Lucas, jaketmu.” Lengan jaket Lucas, pengawal Mikhail, robek dan kotor di bagian bawahnya.

 

Apakah rubah itu juga melakukan hal yang sama? Tapi bukankah dia berdiri di dekat pintu masuk taman belakang bersama Mina?

“Apakah kamu terluka?” tanyaku pada Lucas. “Sebaiknya kamu periksa ke dokter.”

“Terima kasih atas perhatian Anda, Nyonya. Ini hanya kerusakan pada pakaian saya. Saya baik-baik saja,” jawab Lucas sambil tersenyum. Seperti biasa, matanya tampak menyipit seperti sehelai benang.

Ivan menatapnya dengan tajam.

“Maafkan aku karena telah menyita banyak waktumu, Ekaterina,” kata Mikhail. “Ayo kita kembali.” Dia menawarkan lengan kanannya kepadaku, dan aku melupakan semua yang baru saja terjadi.

Sang pangeran…mengawalku? Apakah aku akan baik-baik saja? Apakah bendera-bendera itu akan kembali menghantuiku?!

Aku tidak mungkin menolak! Itu tidak sopan. Lagipula, mengingat semua yang telah kita bicarakan, itu akan sangat jahat.

Baiklah, mari kita lakukan ini. Ingat, Ekaterina: Pasanganmu adalah seekor anak anjing!

Setelah melewati berbagai rintangan untuk melarikan diri dari kenyataan, aku meletakkan tangan kiriku di lengan Mikhail.

Pesta kebun yang diadakan setelah perburuan berakhir sebelum langit benar-benar gelap.

Perut para tamu kenyang—daging lembu bertanduk besar yang lumer di lidah sangat populer—dan mereka pergi dengan bahagia dan puas.

Ekaterina, Alexei, Mikhail, dan Flora berjalan kembali ke dalam asrama kedua tempat mereka akan menghabiskan malam berikutnya. Mereka bergegas ke kamar masing-masing untuk beristirahat setelah kerja keras mereka.

Begitu memasuki ruangan yang telah ditentukan untuknya, Mikhail menghela napas panjang. Ia menoleh ke pelayannya dan tersenyum.

“Aku sudah membuatmu bekerja keras sebelumnya.”

Lucas menundukkan kepalanya. “Maaf aku tidak bisa memberimu lebih banyak waktu. Keluarga Yulnova tidak bisa diremehkan. Mereka memelihara… makhluk buas yang menakutkan. Dia pasti sudah menjatuhkanku dalam hitungan detik jika dia mencoba.”

Lucas tersenyum, matanya yang sipit semakin menyipit. Mata ini, bersama dengan tubuhnya yang ramping, memberinya aura seekor rubah. Roh rubah berdiam di kerajaan itu. Mereka memiliki kekuatan yang mempesona dan dapat mengambil wujud manusia serta memiliki anak dengan mereka.

“Serangan frontal bukan keahlianmu. Jangan khawatir, itu sudah cukup untuk hari ini.”

“Apakah kamu sudah mencapai kemajuan?” tanya Lucas, penuh rasa ingin tahu.

Ekspresi Mikhail sedikit berubah masam. “Dia menyebutku temannya.”

“Kalau begitu, kemajuannya sederhana.”

“Dulu dia memandangku seperti cacing. Menurutku, sekarang dia menganggapku sebagai sesama manusia adalah langkah maju yang besar.”

Lucas menghela napas. “Begitu banyak wanita lain yang memuja Anda, Yang Mulia.”

“Aku tahu itu, tapi aku tidak bisa menahannya. Aku menyukainya . ” Setelah jeda yang cukup lama, dia berkata pelan, “Aku jatuh cinta pada Ekaterina.”

Mikhail menyeret dirinya ke tempat tidur dan membiarkan dirinya jatuh terlentang di atas kasur. Dia menekan kedua tangannya ke wajahnya.

“Cinta benar-benar membuat sulit untuk mengendalikan diri… Ah, aku bahkan tidak bisa menahan tawa lagi,” keluhnya.

“Tak kusangka akan tiba saatnya aku melihatmu dalam keadaan seperti ini.” Meskipun terdengar menggoda, nada suara Lucas tetap lembut. “Dulu kau selalu bersikap ramah dan menjaga jarak kepada setiap wanita muda, secantik apa pun mereka, namun lihatlah dirimu sekarang. Apakah Lady Ekaterina benar-benar seistimewa itu?”

Mikhail mulai memikirkannya. Dalam hitungan detik, senyum yang dipaksakan muncul di wajahnya.

“Kata-kata pun tak punya bentuk, tapi bukankah menurutmu kata-kata masih kalah dibandingkan perasaan?” gumamnya. “Aku sudah mencoba mengungkapkan apa yang kusuka darinya dengan kata-kata sebelumnya—dia baik, pintar, cantik… Tapi rasanya jika kukatakan begitu, dia malah terlihat biasa saja. Setiap kali aku mencoba mengungkapkan perasaanku dengan kata-kata, kata-kata itu terdengar hampa atau klise. Tapi Ekaterina…” Mikhail berhenti sejenak, kesulitan mencari kata yang tepat. Pada akhirnya, ia hanya bisa menemukan dua kata: “Aneh dan imut.”

Meskipun kecantikan Ekaterina terkesan dewasa, di dalam hatinya ia sangat manis.

Mikhail melihatnya untuk pertama kalinya pada hari upacara penerimaan mahasiswa baru. Setelah pidato Alexei sebagai perwakilan mahasiswa lama, Mikhail naik ke panggung sebagai perwakilan mahasiswa baru.

Ia pertama kali memperhatikan Ekaterina tepat sebelum melakukan itu, ketika ia sedang menunggu di belakang panggung. Seorang wanita cantik dengan rambut biru nila duduk di barisan pertama. Warna rambut dan tempat duduknya sudah cukup baginya untuk menyimpulkan bahwa ia pasti adalah nona muda dari Keluarga Yulnova. Saat itu, ia memancarkan keanggunan dan tampak hampir seperti orang dewasa, namun ia tampak cemas. Namun, saat matanya bertemu dengan mata kakaknya, wajahnya langsung tersenyum lebar. Ia dengan gembira melambaikan tangan kepadanya, dan senyumnya benar-benar tanpa kepura-puraan—ledakan kegembiraan yang tak terkekang dan berseri-seri.

Mikhail tidak jatuh cinta saat itu juga. Pada saat itu, dia hanya berpikir wanita itu memiliki sisi yang menggemaskan. Namun, setiap kali dia bertemu dengannya, wanita itu menunjukkan lebih banyak sisi menggemaskan dan uniknya, dan dengan setiap pertemuan baru, dia semakin jatuh cinta.

Sekilas, Ekaterina tampak seperti wanita bangsawan yang sempurna. Setiap gerak-geriknya memancarkan keanggunan, dan setiap kata-katanya halus. Namun, ia berteman dekat dengan Flora, seorang gadis biasa dari keluarga bangsawan, belajar memasak darinya, dan terbiasa membawakan Alexei makan siang setiap hari.

Dia juga tidak tahu bagaimana cara melindungi diri seperti bangsawan terhormat lainnya. Pertama kali mereka berdua bertukar kata adalah saat istirahat makan siang. Ketika dia mendekatinya, dia tersentak seolah-olah baru saja melihat ulat berbulu merayap ke arahnya. Dia menawari Mikhail sedikit makanan dan meminta Flora untuk memberinya salah satu roti yang telah dibuatnya. Mikhail menerimanya, berpikir bahwa menunjukkan kedekatannya dengan Flora akan meningkatkan kedudukan Flora di akademi.

Kemudian, dia meminta salah satu milik Ekaterina. Sebagai anggota keluarga kekaisaran, dia tidak punya pilihan. Dia harus menunjukkan bahwa dia tidak memberikan perlakuan istimewa hanya kepada satu orang saja. Dia harus memperlakukan rakyatnya secara setara. Ini sangat penting mengingat dia sedang berbicara dengan para wanita muda yang belum menikah.

Namun, reaksi Ekaterina sangat jauh dari reaksi seorang wanita bangsawan dengan kedudukannya. Sebagai seseorang yang harus menunjukkan pertimbangan yang sama kepada para bawahannya sendiri, seharusnya dia mengerti apa yang telah dilakukan pria itu, tetapi dia tampaknya sama sekali tidak memahaminya. Dia hanya berasumsi bahwa pria itu lapar dan membuka keranjangnya untuknya dengan senyum hangat seorang kakak perempuan.

Dia memang agak nakal seperti itu. Mikhail tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa itu menggemaskan.

Momen berikutnya yang membuatnya sangat terkesan adalah ketika mereka melawan monster itu bersama-sama.

“Menghadapinya sendirian adalah tindakan gegabah, tetapi berkat Anda, tidak ada yang terluka. Itu patut dipuji.”

Saat Alexei mengatakan itu padanya, air mata menggenang di mata Ekaterina. Beberapa saat sebelumnya, dia jatuh terduduk di tanah bersama Flora sebelum melompat ke pelukan Alexei dan menangis tersedu-sedu seperti bayi.

Mikhail terkejut melihat perbedaan antara Ekaterina yang sekarang dan Ekaterina yang dengan gagah berani melawan monster itu sambil menunjukkan bakatnya yang luar biasa dalam mengendalikan mana. Apakah dia gemetar ketakutan sepanjang waktu? Meskipun begitu, dia tidak melarikan diri dan terus bertarung di sisinya dan Alexei. Mikhail merasa dia begitu berharga sehingga dia menggenggam tangannya sebelum dia bisa menahan diri.

Ekaterina populer di akademi. Sosoknya yang menawan menjadi topik pembicaraan umum di antara para siswa laki-laki. Setiap kali Mikhail mendengar seseorang membicarakannya, dia selalu menyempatkan diri untuk ikut campur dengan bertanya, “Kalian sedang membicarakan apa?” sambil tersenyum. Penampilan sang pangeran selalu mengakhiri topik-topik seperti itu. Dia tahu itu, dan dia melakukannya dengan sengaja.

Wujudnya, yang mengingatkan pada roh air, kembali terlintas dalam benaknya, dan Mikhail menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran-pikiran itu.

Kulitnya sangat pucat… Tidak, berhentilah memikirkannya!

Mikhail sudah menduganya, tetapi popularitasnya di kadipaten memang sangat tinggi. Meskipun Alexei tampaknya berhasil menjauhkan para pelamar potensial. Kurangnya kesadaran Ekaterina tentang pesonanya sendiri sangat mengkhawatirkan Mikhail.

Ketidaktahuannya meluas lebih dari itu. Ekaterina tidak tahu bagaimana mengendalikan informasi. Dari percakapan yang mereka lakukan sebelumnya hari itu tentang patung-patung tersebut, Mikhail dapat memastikan bahwa Ekaterina tidak dibesarkan di kediaman utama keluarga Yulnova, dan bahwa orang yang membuatnya demikian adalah bibi buyutnya—nenek Ekaterina dan Alexei sendiri, Alexandra.

Dari tingkah lakunya, Mikhail dapat menyimpulkan bahwa bukan hanya karena ia tidak dibesarkan di kediaman utama, tetapi ia juga tidak diajari tata krama masyarakat kelas atas. Desas-desus tentang Alexandra yang menganiaya menantu perempuan dan cucunya sering beredar di kalangan masyarakat kelas atas. Kini Mikhail tahu bahwa desas-desus itu benar.

Sejujurnya, dia selalu membenci Alexandra. Wanita itu selalu menjelek-jelekkan ibunya setiap kali dia bertemu dengannya dan selalu bersikap dingin kepada Alexei. Sungguh, tidak ada satu pun hal yang bisa disukai darinya. Meskipun dia menikah dengan keluarga bangsawan dan dengan demikian meninggalkan keluarga kekaisaran, dia selalu menggunakan wewenangnya sebagai putri kekaisaran setiap kali ada kesempatan. Terlepas dari itu, dia tidak pernah memenuhi tugasnya. Dia adalah contoh nyata dari apa yang seharusnya tidak dilakukan oleh anggota keluarga kekaisaran.

Terlepas dari semua kekurangannya, Alexandra tetap memiliki peran. Dengan menikahi pria yang paling dipercaya kaisar sebelumnya, Adipati Sergei, ia telah menjadikan Sergei sebagai saudara ipar kaisar sebelumnya—hampir menjadi anggota keluarga kekaisaran. Kakeknya bahkan menyebut Sergei sebagai “kakakku Sergei” dalam suasana informal. Semua itu telah membantu Sergei meningkatkan otoritasnya dan mendorong kebijakan-kebijakan inovatif. Namun, karena kebencian Alexandra terhadap reformasi dan tradisi, suami dan istri itu tidak pernah akur.

Terlepas dari lingkungan tempat ia dibesarkan, Ekaterina tetap ceria dan baik hati. Ia kurang memiliki kesadaran diri, tetapi ia sangat cerdas. Ia meraih juara pertama setelah ujian pertama di akademi dan telah membahas perdagangan dengan ibu Mikhail selama kunjungan kekaisaran dengan begitu mudah dan mendalam sehingga Magdalena menyukainya. Pena kaca yang ia ciptakan juga menunjukkan betapa jeniusnya dia.

Ketika hasil ujian pertama diumumkan, Ekaterina berkata, “Pangeran Mikhail, saya sangat terkesan dengan kesediaan Anda untuk menghadapi beban berat yang ada di pundak Anda.”

Seiring berjalannya waktu, kata-kata itu semakin meresap ke dalam dada Mikhail. Hanya sedikit yang benar-benar memahami beban mahkota, terutama di antara orang-orang seusianya. Ia berasal dari keluarga bangsawan tetapi tidak dibesarkan sebagai wanita bangsawan. Entah bagaimana, ia merasa bahwa wanita itu membayangkan beban yang dipikulnya jauh lebih jelas daripada siapa pun.

Firasat Mikhail telah berubah menjadi kepastian hari ini. Saat kata “kesepian” disebutkan, dia tampak sangat sedih. Dia sepertinya merenungkan kesepian mendalam seorang kaisar dengan sangat serius.

Dia tidak berpura-pura memahami perasaannya. Dia telah memikirkannya sedalam mungkin dan menemukan satu-satunya jawaban yang bisa dia berikan dengan tulus. Dan dia melakukannya dengan penuh kebaikan.

Saat tiba waktunya aku naik tahta…seandainya saja wanita seperti dia bisa berada di sisiku.

Mikhail tidak mengerti bagaimana Ekaterina bisa menjadi seperti itu. Itu adalah misteri terbesar yang pernah ia temukan.

Kedua orang tuanya—kaisar dan permaisuri—tampaknya sangat menyukai Ekaterina. Karena itu, meminta keluarga kekaisaran untuk mengirimkan lamaran resmi kepada Wangsa Yulnova untuk melamar Ekaterina akan mudah. ​​Tetapi Mikhail tidak menginginkan itu. Dia ingin Ekaterina menyukainya dengan sendirinya.

Karena Mikhail adalah pewaris takhta, ini adalah kemewahan yang biasanya tidak bisa ia minta. Namun, orang tuanya menikah karena cinta. Ayahnya menghabiskan tiga tahun di akademi tanpa henti mengejar ibunya sampai akhirnya ibunya setuju untuk menikah dengannya. Itulah mengapa mereka sepenuhnya mendukungnya.

Mikhail menjadi sorotan, dan semua orang ingin tahu siapa yang akan dipilih sebagai calon istrinya. Dengan kunjungannya ke Kadipaten Yulnova, desas-desus tentang Ekaterina sebagai kandidat terkuat sudah mulai muncul, dan Mikhail tidak bisa berbuat apa-apa. Bahkan keluarga kekaisaran pun tidak bisa melarang gosip.

Karena tidak bisa menghilangkan desas-desus tersebut, Mikhail memutuskan untuk menerimanya. Jika dia memperjelas ketertarikan keluarga kekaisaran padanya, dia akan mendapatkan perlakuan khusus sebagai calon tunangan Mikhail. Mudah-mudahan, ini akan melindunginya.

Meskipun Mikhail tidak berusaha menyembunyikan perasaannya, Ekaterina tampaknya sama sekali tidak menyadarinya. Terlepas dari kebijaksanaannya, ini tampaknya menjadi area lain di mana dia sangat kurang kesadaran. Terkadang, Mikhail ingin mengatakan perasaannya secara langsung, tetapi dia punya firasat bahwa Ekaterina akan panik dan melarikan diri. Dia hampir seperti kelinci. Jika itu terjadi, Alexei akan dengan senang hati menyembunyikannya, dan dia tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lain.

Mikhail sebenarnya meragukan apakah Alexei memang berniat mengizinkannya menikah sejak awal.

Ia selalu berada di sisi Alexei hampir sepanjang waktu, sehingga Mikhail percaya bahwa ia belum jatuh cinta pada siapa pun. Ia tidak tahu mengapa ia begitu terkejut padanya di awal, tetapi ia tampaknya tidak membencinya.

Aku harus mendekatinya perlahan sampai aku bisa menangkapnya. Tapi, bisakah aku benar-benar menghindari perkelahian dengan Alexei?

Saat aku menjadi kaisar, aku akan mempekerjakannya sampai babak belur sebagai balasannya!

Sama seperti kakeknya dan Sergei, Mikhail bermaksud memberi Alexei posisi penting dan mengandalkan bantuannya selama masa pemerintahannya. Alexei akan selalu ada di sana, bersama Mikhail dan permaisurinya. Bahkan jika ia mengizinkan Alexei naik ke peringkat tertinggi, Mikhail sepenuhnya percaya Alexei tidak akan menyalahgunakan kekuasaan.

Alexei bukanlah pria yang egois—kecuali jika menyangkut Ekaterina. Untuk menjaganya tetap aman, dia akan melakukan apa saja. Bagi Mikhail, itu sempurna! Dia tidak ingin Ekaterina memperbaiki kekurangannya. Bahkan, dia ingin Ekaterina tetap seperti apa adanya. Ibunya, Magdalena, telah berkali-kali dikritik karena ucapan dan perilakunya tidak sesuai dengan seorang permaisuri. Dia tidak menyerah dan telah berupaya memperbaiki kekaisaran dengan caranya sendiri.

Kaisar ditakdirkan untuk kesepian. Tetapi jika ada masa depan di mana mereka bertiga saling mendukung dan memerintah kekaisaran, maka…

Jika itu terjadi, Alexei dan aku akan terus berebut perhatian Ekaterina selamanya, bukan begitu?

“Yang Mulia, ini pakaian ganti Anda.”

Tersadar dari lamunannya oleh suara pelayannya, Mikhail pun duduk tegak. “Terima kasih.”