Bab 1: Kembali ke Kediaman di Ibu Kota

“Yang Mulia, Nyonya, selamat datang kembali.”

Liburan musim panas kami akan segera berakhir, dan Alexei dan saya baru saja kembali ke kediaman kami di ibu kota setelah menghabiskan musim panas di kadipaten. Antara pembersihan para bangsawan yang memusuhi Alexei, ziarah ke Kuil Gunung, pertemuan saya dengan Raja Naga Vladforen (ditambah lamarannya), dan kunjungan putra mahkota, musim panas ini sangat padat.

Para pelayan kediaman utama kami telah berbaris di belakang kepala pelayan kami, Graham, untuk menyambut kami. Graham tidak berubah sedikit pun selama kami pergi. Rambut peraknya disisir rapi, dan dia membungkuk dengan sudut yang sempurna ketika kami mendekat. Dia persis seperti kepala pelayan sebuah keluarga berpengaruh dengan sejarah panjang lebih dari empat ratus tahun seharusnya.

Namun, saya merasa senyumnya sedikit lebih lebar daripada senyum sopan yang wajib dikenakan seorang pelayan.

“Terima kasih,” kata Alexei dengan nada cepat seperti biasanya.

“Senang bisa kembali! Bagaimana kabarmu dan yang lainnya, Graham?” tanyaku.

“Ya, Nyonya. Kami semua dalam keadaan sehat.”

“Senang mendengarnya,” kataku. Aku tersenyum kepada para pelayan di ruangan itu, dan semua orang membalas senyumanku.

“Dan saya senang mendapati Anda dalam keadaan sehat, Nyonya.”

Aku menoleh untuk melihat orang yang baru saja berbicara, dan wajahku berseri-seri. “Tuan Halil!”

“Selamat datang kembali, Yang Mulia.” Penasihat perdagangan kadipaten, Halil, muncul dari belakang Graham. Wajahnya yang tampan dan khas asing tetap memesona seperti biasanya. Ia tersenyum sebelum membungkuk kepada kami.

“Senang bertemu denganmu. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu!” seruku.

Halil terkekeh. “Aku sudah menduga mungkin akan ada.”

Graham bersikeras agar kami beristirahat dan bersantai dulu, jadi kami memasuki kediaman tersebut.

“Kau tampak sangat gembira,” kata Alexei sambil menggenggam tanganku untuk mengantarku. “Apakah kau lebih menyukai ibu kota?”

“Saya juga menikmati waktu kita di kadipaten, tetapi di kediaman inilah—”

Aku menghentikan ucapanku di tengah kalimat. Di kediaman inilah ingatanku kembali sepenuhnya. Inilah tempat di mana diriku yang lama dan diriku yang sekarang menyatu menjadi diriku yang baru—tempat di mana aku terlahir kembali .

Tapi aku tidak bisa membiarkan adikku mendengar tentang semua itu!

Aku menatap Alexei dengan ekspresi hangat. “Di sinilah kita pertama kali menghabiskan waktu bersama. Ingatkah kau bagaimana aku pingsan tepat setelah memasuki ibu kota? Saat aku sadar, kau ada di sisiku, memegang tanganku, dan aku merasa seolah seluruh duniaku telah berubah. Itu kenangan yang sangat berharga bagiku.”

Alexei terdiam sejenak, lalu berkata pelan, “Itu sama berharganya bagiku.” Dia menggenggam tanganku. “Aku tidak peduli apakah kita berada di kadipaten atau di ibu kota. Ekaterina, saudari tersayangku, di mana pun kau berada, di situlah surgaku.”

Setelah kami berdua minum teh dan bersantai sejenak, Alexei pergi ke kantornya. Novak dan Aaron—yang kembali dari kadipaten bersama kami—dan Halil akan bergabung dengannya. Saya memperkirakan mereka akan bertukar informasi untuk beberapa waktu.

Aku tetap berada di ruang tamu tempat kami minum teh dan meminta Graham untuk memberitahuku apa yang terjadi di kediaman selama kami pergi. Itulah peran nyonya rumah. Namun, aku tidak perlu melakukan banyak hal. Graham adalah salah satu pelayan Alexei yang paling tepercaya, dan dia adalah ensiklopedia berjalan tentang kediaman tersebut. Alih-alih memberiku laporan dan membiarkanku mencari tahu sendiri, dia lebih kurang memberitahuku persis apa yang perlu kulakukan untuk menjaga agar staf kediaman tetap bersatu. Aku berterima kasih atas nasihatnya, dan setelah mendengarkan semua yang dia katakan, aku berbagi berita terbaru tentang kadipaten dengannya.

“Jadi Raisa telah menjadi kepala pelayan baru di benteng ini…” bisik Graham, suaranya tercekat karena emosi.

“Aku dengar kau dan Raisa saling kenal.”

“Memang benar. Duke Sergei yang mempertemukan kami. Beliau menganggapnya sebagai ‘saudari’ kesayangannya yang cerdas dan menggemaskan, dan bercanda bahwa ia benar-benar telah tumbuh menjadi sosok itu. Ia meninggalkan ibu kota untuk menikah tak lama setelah saya memasuki dinas Duke Sergei, tetapi kami berdua memiliki keadaan yang serupa. Saya rasa itulah sebabnya Yang Mulia mempertemukan kami—agar kami dapat menjalin ikatan berdasarkan kesamaan kami.”

Graham dulunya adalah seorang aktor keliling. Setelah Sergei mempekerjakannya sebagai pelayannya, ia menyembunyikan latar belakangnya yang sebenarnya dan sering memberi tahu orang-orang yang bertanya bahwa ia adalah roh penjaga Keluarga Yulnova. Sergei melakukan hal yang sama untuk Raisa, seorang pelayan rendahan dari desa miskin, dengan membiarkan semua orang percaya bahwa ia memiliki darah keturunan Yulnova. Status Graham dan Raisa seharusnya mencegah mereka untuk naik pangkat, tetapi Sergei memastikan hal itu tidak akan menghentikan mereka, bahkan jika ia harus berbohong untuk mereka.

“Sekarang, kediaman kita di ibu kota dan rumah utama berada di tangan orang-orang yang cakap yang dipilih dan disayangi kakek kita,” kataku. “Saudaraku bisa tenang karena tahu kau dan Raisa akan melindungi mereka, dan itu sangat menyenangkan hatiku.”

“Terima kasih, Nyonya. Meskipun saya yakin Raisa tidak akan terpilih menjadi kepala pelayan benteng jika bukan karena Anda.” Alexei adalah pemimpin yang kompeten, tetapi dia bukan tipe orang yang memiliki ide-ide yang tidak konvensional; Graham tampaknya sangat menyadari hal itu. “Namun, jika dia tidak mengamankan kendali yang kuat atas kadipaten meskipun usianya masih muda, pengangkatan Raisa tidak akan pernah mungkin terjadi. Adipati Sergei bisa lolos dengan pilihan-pilihan yang belum pernah terjadi sebelumnya karena dia ditakuti sekaligus dicintai. Dia memiliki wajah tegas yang menakutkan banyak orang.”

Oh, begitu. Alexei hanya pernah bercerita tentang kebaikan kakek kita, tetapi wajar jika Sergei memiliki sisi lain yang belum pernah ia tunjukkan kepada cucunya yang masih muda. Sergei adalah seorang politikus yang cerdas dan pernah memerintah wilayah yang luas.

Pikiran ini mengingatkan saya pada sebuah buku terkenal dari masa lalu saya: The Prince karya Machiavelli . Dalam buku ini, Machiavelli berteori bahwa idealnya seorang penguasa harus dicintai dan ditakuti. Mungkin kakek kami mewujudkan cita-cita Machiavelli.

“Anda dan Yang Mulia sama-sama sangat mirip dengan Duke Sergei,” lanjut Graham. “Anda berdua mewarisi aspek unik dari kepribadiannya. Merupakan berkah sejati untuk melayani Anda.”

“Tolong sampaikan itu kepada saudaraku, Graham. Aku yakin dia akan senang mendengarnya.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Nyonya,” jawab Graham sambil tersenyum. “Sepemahaman saya, perbedaan terbesar antara kediaman ini dan benteng adalah ada atau tidaknya rumah-rumah lain. Ibu kota adalah tempat berkumpulnya semua keluarga berpengaruh.”

“Itu benar.” Di kadipaten, Wangsa Yulnova adalah penguasa tunggal. Namun, di ibu kota, kami adalah rakyat jelata seperti banyak orang lainnya.

“Beberapa keluarga yang memiliki hubungan dengan keluarga Yulnova menghubungi saya sepanjang musim panas. Mereka tampaknya ingin meminta bantuan. Mereka yang memiliki pendengaran tajam pasti telah mendengar tentang para pelayan yang dikirim oleh Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia Adipati Yulsein untuk mengunjungi Tuan Halil.”

“Ku…”

Selama kami pergi, Halil bertindak sebagai perantara antara kaisar dan Lev, pengrajin kaca saya, untuk membahas pena kaca yang akan diberikan kaisar kepada istrinya. Hal yang sama berlaku untuk Adipati Yulsein, yang juga memesan beberapa pena. Jika kabar tentang pertukaran ini telah menyebar, dan keluarga-keluarga penting yang memiliki hubungan dengan keluarga kami mulai menghubungi, saya membayangkan itu hanya bisa berarti satu hal: Mereka menginginkan akses istimewa ke pena kaca! Dengan kata lain, keluarga kekaisaran dan Adipati Yulsein telah menjadi iklan sempurna yang saya harapkan.

Nanti saat aku bicara dengan Halil, aku akan kembali bekerja sebagai kepala bengkel kaca dan berusaha sebaik mungkin untuk mengembangkannya! Saatnya untuk putaran Project Something berikutnya !

“Saya semakin sering menerima pertanyaan tentang pena kaca. Bukan hanya dari bangsawan penting, tetapi juga dari orang-orang kaya pada umumnya. Mereka akan melakukan apa saja untuk mendapatkan alat tulis yang lebih langka dan lebih indah daripada permata,” kata Halil, terdengar senang.

Dalam hatiku, aku berpose penuh kemenangan.

Setelah percakapanku dengan Graham, aku pergi ke kamarku untuk mengganti pakaian perjalananku dengan sesuatu yang nyaman—tetapi tetap cukup berkelas untuk seorang wanita dari keluarga bangsawan. Kemudian, aku beristirahat sejenak sebelum berjalan ke kantor Alexei.

“Silakan tunda pekerjaan Anda untuk nanti dan luangkan waktu untuk menghilangkan kelelahan akibat perjalanan panjang kita,” kataku begitu sampai di sana. “Saya ingin meminta pendapat Tuan Halil tentang beberapa hal, dan saya bersikeras Anda beristirahat setidaknya sampai percakapan kita selesai. Kerja berlebihan itu berbahaya bagi tubuh.”

Kekhawatiran saya tentang Alexei dan yang lainnya yang terlalu memforsir diri bukanlah hal baru, jadi mereka menatap saya dengan senyum canggung. Akhirnya, Alexei setuju. Dia mengatakan bahwa, karena mereka sudah bertukar informasi yang paling penting, sisanya bisa menunggu, dan dia akan melakukan apa yang saya katakan.

Sejujurnya, aku merasa senang karena telah menyela di waktu yang tepat. Itulah mengapa aku akhirnya berdiskusi tentang pena kaca dengan Halil.

“Siapakah orang-orang kaya yang bukan bangsawan ini?” tanyaku.

“Nah, misalnya, para kepala imam dari tempat-tempat suci penting. Yang pertama menghubungi saya adalah kepala imam dari Tempat Suci Matahari.”

Aku ingat berpikir bahwa Kuil Matahari tampak penuh dengan hal-hal mistis ketika Alexei dan aku mengunjunginya. Tidak seperti para dewa di Kuil Gunung, Dewa Matahari jarang turun ke Kuil Matahari. Itu berarti para pendeta bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan, dan mereka hampir mengubah kuil itu menjadi museum—atau mungkin taman hiburan akan lebih tepat.

“Imam besar memiliki kelemahan terhadap hal-hal yang indah,” lanjut Halil. “Dia adalah pelindung begitu banyak seniman sehingga Kuil Matahari dikenal sebagai tempat perlindungan bagi pelukis dan pematung, sama seperti Kuil Musik yang berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi para musisi.”

“Kalau dipikir-pikir, kudengar Kuil Matahari berencana memesan sebuah karya seni besar yang akan menggunakan pewarna Biru Surgawi kita,” kataku. Aku sudah bertemu dengan imam besar. Dia berambut putih dan berjenggot putih panjang, dan tampak seperti seorang imam dari cerita fantasi. Aku tidak tahu dia adalah seorang penikmat seni seperti itu.

Ketika Alexei dan aku mengunjungi tempat suci itu, dia menunjukkan kepada kami banyak sekali karya seni berusia ribuan tahun dari zaman Kekaisaran Astra yang akan diklasifikasikan sebagai warisan budaya di duniaku sebelumnya, namun, di sini dia malah membuat karya baru ! Dia seperti Paus yang meminta Michelangelo untuk melukis langit-langit Kapel Sistina.

Meskipun pilihan imam besar itu bisa dianggap sebagai pemborosan, jika hasilnya berupa mahakarya seperti Penciptaan Adam karya Michelangelo , wisatawan akan berbondong-bondong mengaguminya selama ratusan tahun mendatang. Bahkan jika Anda mengabaikan keuntungan ekonomi di masa depan, ia tetap meningkatkan level artistik kekaisaran, jadi itu tidak bisa disebut pemborosan. Memperbarui atraksi sangat penting agar taman hiburan tetap populer.

Aku penasaran apakah dia akan menjadi salah satu pelindung Lev setelah melihat karyanya…

“Ngomong-ngomong, sepertinya imam besar ingin sekali bertemu Anda dan Yang Mulia lagi. Beliau memuji kecantikan Anda.”

Hah?

Aku hampir saja berseru “Tidak mungkin!” tetapi naluri profesionalku sebagai seorang pekerja kantoran langsung muncul. Aku menatap Halil dengan ekspresi sangat serius di wajahku. “Tuan Halil, saya yakin Anda tahu betul bahwa saudara saya tidak perlu diganggu dengan hal-hal seperti itu. Dia terlalu sibuk. Saya, di sisi lain… tidak keberatan untuk menegosiasikan transaksi besar. Jika kehadiran saya bisa bermanfaat, tentu saja.”

Saya belum pernah berkecimpung di bidang penjualan, bahkan di kehidupan saya sebelumnya, tetapi sebagai orang dewasa yang bekerja, saya tahu sedikit banyak tentang berurusan dengan klien. Saya bisa menghibur calon pembeli untuk sementara waktu.

Saran saya tampaknya membuat Halil terkejut, dan dia menggelengkan kepalanya dengan panik. Saya belum pernah melihatnya begitu gugup.

“Aku tidak akan pernah meminta hal seperti itu darimu, Nyonya. Sebenarnya, imam besar hanya mengatakan bahwa dia ingin sekali menunjukkan koleksi seninya kepada kalian berdua, dan…” Halil berhenti sejenak, dan wajahnya kembali serius. “Sebenarnya, jika koleksinya menarik minatmu, aku bisa mengatur pertemuan agar kalian bisa melihatnya. Tentu saja, aku akan menemanimu.”

“Kedengarannya bagus,” kataku. Kau tak bisa melawan naluri pedagangmu, Halil, kan?

Dengan Halil di sisiku, aku tidak perlu khawatir tentang apa pun. Jika itu bisa mengamankan kontrak besar dengan Sun Sanctuary untuk kita, aku benar-benar bisa memuji koleksi seni seorang pria tua dengan senyum di wajahku.

Halil berdeham. “Baiklah, mari kita kembali ke topik. Orang-orang kaya yang saya sebutkan tadi juga termasuk pedagang penting. Nah, bagian yang rumit adalah, meskipun mereka ingin membeli pena kaca untuk penggunaan pribadi, sebagian besar juga berharap mendapatkan hak untuk menjual pena kaca tersebut untuk Anda. Saya kira mereka berpikir untuk menilai produknya terlebih dahulu.”

“Itu…”

Mataku membelalak kaget. Aku tidak menyangka itu. Kami hanya bisa memproduksi sejumlah kecil pena, jadi aku tidak melihat manfaat apa yang bisa diberikan para pedagang ini kepada kami. Kami hanya akan kehilangan keuntungan mereka. Saat ini, dukungan dari divisi perdagangan kadipaten sudah lebih dari cukup.

“Belum perlu mempercayakan pembuatan pena kaca kepada pedagang,” kata Halil dengan santai. “Namun, begitu orang lain selain Lev menguasai tekniknya dan produksinya berjalan lancar, mungkin ada baiknya mempertimbangkan untuk menjualnya kepada keluarga kerajaan dan bangsawan asing. Berbagai perusahaan memiliki koneksi ke berbagai negara. Jika mereka memiliki akses ke istana-istana asing, itu bisa menguntungkan.”

“Oh, saya mengerti!” Itu masuk akal! Saat ini, pena kaca adalah barang mewah yang sangat mahal yang ditujukan untuk klien kaya. Itu berarti basis klien potensial kami terbatas. Mengekspor ke negara lain agar kami dapat menjangkau lebih banyak klien kaya adalah ide yang bagus. Sayangnya, beberapa istana kerajaan tidak berbisnis dengan sembarang orang. Mereka biasanya hanya mengandalkan pemasok resmi mereka. Dibandingkan dengan biaya dan upaya yang dibutuhkan untuk mendapatkan akses ke istana kerajaan, mengorbankan sebagian keuntungan kepada perusahaan yang sudah mapan akan jauh lebih murah.

“Anda luar biasa, Tuan Halil!” seru saya, mata saya berbinar kagum. “Saya tidak pernah menyangka bahwa setiap perusahaan memiliki jalur penjualannya sendiri. Saya begitu fokus pada kenyataan bahwa kita pada akhirnya perlu membuat edisi pena kaca dengan harga murah sehingga saya bahkan tidak mempertimbangkan pilihan lain. Kita akan membiarkan para pedagang ini menilai produk kita agar kita bisa bersiap untuk masa depan. Saya telah belajar banyak berkat Anda.”

“Suatu kehormatan bagi saya, Nyonya… Meskipun sekali lagi saya harus mengakui bahwa saya sendiri terkesan dengan ketajaman Anda. Anda memahami implikasinya dengan sangat cepat.”

Halil tersenyum tanpa sadar sebelum mengganti topik pembicaraan. “Lev adalah talenta yang luar biasa. Dia mendengarkan persyaratan utusan Yang Mulia Kaisar dan segera menemukan inspirasi. Dia juga cepat dan efisien. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia ingin sekali menunjukkan kepada Anda pena kaca yang dia buat untuk Yang Mulia Kaisar segera setelah Anda kembali.”

“Ya ampun, saya sepenuhnya setuju. Lev luar biasa. Saya yakin dia telah membuat pena-pena terindah untuk Yang Mulia Kaisar.”

Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Lev. Aku menantikan karya terbarumu.

Keesokan harinya, Lev datang ke kediaman kami bersama Toma, ahli lensa yang bertanggung jawab atas pengembangan mikroskop kami. Meskipun kepribadian mereka sangat berbeda, keduanya tampak langsung menjadi teman dekat.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Nyonya.”

“Selamat datang! Saya sudah menantikan kedatangan kalian,” kataku. Aku tersenyum lebar kepada mereka.

Lev ragu sejenak, seolah-olah dia sedang menyipitkan mata karena silau matahari. Kami bertiga duduk di ruang tamu dan, setelah Mina menyajikan teh, saya memulai dengan permintaan maaf.

“Lev, pertama-tama, ada sesuatu yang harus kukatakan maaf padamu… Aku malah mempersembahkan hiasan rambut mawar yang kau berikan padaku kepada seorang dewa.”

Lev berkedip kaget. “Hah?”

Saya merangkum pertemuan saya dengan Selene untuknya.

“Dia sangat senang,” kataku. “Dia bercerita betapa gembiranya dia bisa menyentuh bunga untuk pertama kalinya dalam dua ribu tahun dan memuji keindahan mawar itu. Namun, kau cukup baik memberikannya kepadaku, dan akhirnya aku memberikannya kembali atas kemauanku sendiri. Aku menyesalinya.”

“Jangan minta maaf, Nyonya. Suatu kehormatan bagi saya. Saya senang mendengar mawar saya membawa penghiburan bagi sosok yang luar biasa seperti Anda.” Senyum Lev tampak tulus. “Saya akan membuatkan Anda satu lagi, Nyonya. Maukah Anda menerimanya?”

“Kamu terlalu baik, Lev. Tapi kamu akan semakin sibuk mulai sekarang, jadi sebaiknya kamu meluangkan waktu untuk beristirahat di luar jam kerja.”

“Ini akan membantu saya bertukar pikiran tentang ide desain untuk pena kaca, jadi tolong, izinkan saya membuat satu lagi untuk Anda.”

Lev selalu begitu lembut sehingga terdengar sedikit malu-malu, tetapi dia berbicara dengan tekad yang begitu kuat sehingga saya terkejut.

“Apakah kamu yakin…? Jika itu bagian dari pekerjaanmu sehari-hari, aku tidak keberatan jika kamu membuat apa pun yang kamu inginkan. Aku hanya perlu kamu berjanji tidak akan mengabaikan kesehatanmu dan lupa makan atau tidur.”

Lev mengangguk penuh semangat. “Tidak, Nyonya. Terima kasih. Saya akan membuatkan Anda sesuatu yang pantas untuk Anda. Itu sudah lebih dari cukup bagi saya.”

Aku memiringkan kepalaku ke samping. Aku tidak yakin aku benar-benar mengerti maksudnya, tetapi jika dia bahagia, itu sudah cukup. Namun, entah kenapa, Toma menepuk bahuku.

Pokoknya, aku harus berterima kasih pada Toma atas mikroskop yang dia kirimkan kepadaku saat aku berada di kadipaten!

“Paman buyutku, Profesor Isaac, sangat gembira,” kataku. “Kau melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam merekonstruksi apa yang kuceritakan padamu, dan daya pembesaran lensanya bahkan lebih tinggi dari yang kuharapkan. Kau luar biasa, Toma!”

“Tidak, um… terima kasih, Nyonya,” kata Toma sambil menggaruk kepalanya karena malu. Ia memang memiliki kepribadian yang agak lancang, tetapi pujian dari seorang wanita bangsawan tetap membuatnya gugup. “Semua ini berkat orang-orang dari divisi perdagangan. Mereka memperkenalkan saya kepada seorang pandai besi yang terampil. Saya terkejut bahwa ia dengan mudah berhasil membangun sistem kompleks yang dibutuhkan untuk menyesuaikan fokus dengan menggerakkan lensa kecil ke atas dan ke bawah.”

“Kadipaten Yulnova adalah produsen logam terbesar, jadi sebagian besar pengrajin logam terbaik berafiliasi dengan kami dengan satu atau lain cara,” kataku. “Sejujurnya, aku juga terkesan dengan tingkat keahlian para pengrajin di kadipaten ini. Hanya ada satu hal…”

Isaac berspesialisasi dalam studi mineral, dan sebagian besar mineral tersebut tidak cocok untuk diamati dengan reflektor. Satu-satunya alasan Isaac dapat melihat dengan jelas ketika ia mencoba mikroskop adalah karena ia sedang mengamati batu pelangi, yang transparan dan memancarkan cahaya.

Isaac pernah mengatakan kepadaku bahwa dia akan memikirkan cara untuk memanfaatkannya dengan baik, jadi aku percaya dia akan menemukan solusinya. Orang-orang jenius seperti dia memang luar biasa dalam hal itu.

“Apakah ada masalah, Nyonya?”

“Tidak sama sekali! Silakan terus meneliti lensa khusus yang telah kita bahas, Toma.” Saya berbicara tentang lensa akromatik. Dengan menggabungkan lensa cembung dan lensa cekung, lensa akromatik dapat membatasi aberasi kromatik dan sferis.

“Saya akan berusaha sebaik mungkin, Nyonya. Sejujurnya, saat ini semuanya tidak berjalan lancar, tetapi topiknya sangat menarik, jadi saya menikmatinya.”

“Itulah yang terpenting. Kamu baru saja memulai, jadi luangkan waktu dan lihat bagaimana hasilnya.”

Setelah hal-hal penting yang ingin saya diskusikan selesai, saya menoleh ke Lev, mata saya berbinar-binar karena kegembiraan. Dia mengangguk dengan tatapan penuh pengertian dan mengeluarkan sebuah kotak beludru yang panjang dan sempit.

“Ini, Nyonya. Ini adalah pena-pena yang saya buat untuk Yang Mulia Kaisar.”

Kotak itu berwarna merah tua. Jika warna kaisar adalah ungu, warna permaisuri adalah merah tua.

Aku membukanya dan menemukan tiga pena berkilauan di dalamnya. Warna dasar ketiga pena itu adalah biru kehijauan yang indah, yang langsung mengingatkanku pada perairan tempat terumbu karang tumbuh. Lev telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam meniru warna rambut Magdalena.

Pulpen pertama memiliki gagang melengkung dengan filamen berwarna teal dan filamen biru langit. Seolah-olah langit dan laut saling berpelukan—desain yang sangat mirip dengan salah satu pulpen yang pernah dipersembahkan Alexei kepada kaisar. Pulpen kedua memiliki gagang tebal yang secara bertahap menipis ke ujung yang tipis. Hanya bagian yang tebal yang transparan, dan di dalamnya terdapat ilustrasi indah sebuah kapal layar. Layar putihnya terbentang, dan kapal itu tampak melaju kencang di atas air, menuju ke negeri yang jauh. Saya membayangkan inspirasinya adalah kapal-kapal yang berlayar jauh dan luas, hingga ke negara-negara timur di luar Puncak Para Dewa. Gambarnya sekecil ujung jari saya tetapi begitu detail dan jelas sehingga hampir tampak nyata. Di bagian luar pulpen terdapat garis-garis putih halus. Awalnya, garis-garis itu membuat saya berpikir tentang buih ombak, tetapi setelah diperhatikan lebih dekat, ternyata itu adalah bunga lili—simbol rumah kelahiran Magdalena, Rumah Yulsein.

Pena terakhir awalnya berwarna biru kehijauan, kemudian berubah menjadi hijau terang yang menyerupai batang bunga lili. Bunga lili kaca yang sedang mekar terhubung dengan batang tersebut dan seekor burung cantik mengintip dari balik tangkainya. Itu adalah burung yang sama yang muncul di lambang permaisuri, burung yang konon merupakan pendamping singa karena puisi-puisi terkenal yang ditulis pada masa Kekaisaran Astra. Burung itu memiliki tubuh perak dan sayap yang dihiasi detail hitam, sementara matanya berwarna oranye terang. Patung ini juga sangat kecil, tetapi cat enamel yang halus membuat setiap detailnya terlihat menonjol.

Meskipun burung yang digambarkan itu indah, burung dari spesies tersebut sebenarnya adalah predator ganas yang makanan favoritnya adalah ular berbisa yang bahkan ditakuti oleh singa-singa perkasa. Burung-burung ini menjatuhkan ular dengan satu pukulan kaki mereka yang panjang dan kuat lalu melahapnya utuh. Itulah mengapa mereka disebut “burung pemakan ular.” Menurut legenda, karena singa membenci ular, mereka hidup berdampingan dengan burung-burung ini dan bahkan melindungi sarang mereka. Konon, mereka membiarkan burung-burung itu merawat surai mereka dan tidur di punggung mereka. Ada banyak permadani kuno yang menggambarkan adegan-adegan seperti itu.

Aku samar-samar ingat bahwa burung-burung ini juga pernah ada di dunia masa laluku. Aku ingat pernah membaca artikel di internet tentang bagaimana dewa burung api dari manga tertentu dimodelkan berdasarkan mereka. Dalam bahasa Jepang, nama mereka diterjemahkan menjadi “burung pemakan ular” atau semacamnya. Namun, aku belum pernah mendengar tentang mereka yang benar-benar hidup berdampingan dengan singa, jadi mungkin itu hanya terjadi di dunia ini.

“Cantik sekali…” bisikku, terpesona oleh pena kaca di depanku. “Lev, bakatmu benar-benar tak terbatas. Bagaimana kau bisa menciptakan karya seni sedetail ini di atas kaca? Dan gradasi dari biru kehijauan ke hijau, lalu dari bunga lili ke burung… Semuanya begitu kecil, namun begitu presisi. Sungguh indah.”

“Terima kasih. Saya senang Anda menyukainya, Nyonya,” kata Lev sambil tersenyum. “Rekan kerja lama saya telah kembali ke bengkel, jadi saya meminta saran mereka setiap kali saya memiliki ide desain tertentu. Mereka semua sangat tertarik pada pena kaca.”

“Yah, aku memang tidak mengharapkan hal lain dari para mantan pekerja Bengkel Murano. Kalian semua sangat luar biasa!”

Bagaimana ya menjelaskannya…? Aku tahu, aku merasa Lev naik level lagi!

Dan sepertinya hari ketika para pekerja lain akan menguasai metode pembuatan pena kaca tidak akan lama lagi. Aku juga menantikan hal itu.

“Yang Mulia Kaisar mengatakan akan melakukan segala daya untuk membantu kami memenuhi permintaannya, dan beliau benar-benar melakukannya. Beliau meminjamkan saya lukisan kapal yang ingin beliau reproduksi dan bahkan mengizinkan saya mengunjungi burung pemakan ular yang dipelihara di istana. Beliau benar-benar ingin membahagiakan Yang Mulia Kaisar. Sebagai warga kekaisaran, hati saya terharu,” kata Lev.

Singa maupun burung pemakan ular tidak hidup di kekaisaran. Mereka mendiami benua yang jauh di selatan. Namun, orang-orang dari negara itu terkadang menghadiahkan hewan-hewan ini kepada keluarga kekaisaran karena nilai pentingnya. Itulah mengapa Lev bisa melihat burung pemakan ular hidup di istana.

“Saya sangat mengerti. Saya yakin Yang Mulia Raja mendapatkan ide ini karena adanya gambar singa di salah satu pena yang beliau terima. Keselarasan di antara keduanya sungguh menakjubkan untuk disaksikan.”

Orang yang memilih burung pemakan ular sebagai simbol permaisuri adalah istri Pyotr Agung, permaisuri pertama, Lyudmila. Ia adalah teman masa kecil keempat bersaudara yang mendirikan kekaisaran dan dikenal sebagai wanita yang sangat cantik. Namun, bukan hanya itu. Pada masa-masa awal kekaisaran, ketika negara masih belum stabil, ia mengambil alih komando dan mempertahankan kastil ketika musuh menyerang saat suaminya tidak ada. Banyak yang menganggap Lyudmila sebagai pemimpin militer yang lebih baik daripada Pyotr, yang merupakan komandan yang buruk di medan perang.

Saat ini, permaisuri diharapkan bersikap anggun dan sopan, dan Magdalena sering menerima kritik karena bertindak seperti laki-laki, tetapi jika Anda melihat sejarah kekaisaran, Anda dapat mengatakan bahwa Magdalena hanya kembali ke titik awal. Dia sangat mirip dengan permaisuri pertama.

Aku bertanya-tanya apakah Konstantin mencoba mengatakan bahwa Magdalena adalah permaisuri yang pantas dengan hadiah ini. Jika dia hanya mencoba mewakili peran permaisuri, dia pasti akan meminta pena berwarna merah tua—warna permaisuri. Tetapi dia tidak melakukannya; dia meminta warna biru kehijauan yang sama dengan rambut Magdalena dan bahkan menyertakan referensi ke rumah kelahirannya. Dia pasti mencoba mengatakan bahwa Magdalena, dan bukan orang lain, adalah pasangannya.

“Saya yakin Yang Mulia Kaisar akan menyukainya. Saudara saya dijadwalkan menghadap beliau besok. Saya akan memintanya untuk mengantarkannya kepada beliau saat itu.”

“Terima kasih, Nyonya.”

“Saya menantikan untuk melihat pena-pena Duke of Yulsein.”

“Maaf karena saya membutuhkan waktu lama untuk mengerjakannya. Saya masih kesulitan memutuskan bagaimana cara menggambar Dewi Kecantikan yang dia minta.”

Rupanya, semakin dia mencoba menggambarnya, semakin dia terlihat seperti dewi lain.

Para pengrajin memang punya kebiasaan aneh mereka sendiri , pikirku saat Toma menepuk bahu Lev sekali lagi.

Setelah percakapan kami, saya berkesempatan menunjukkan pena-pena itu kepada Alexei sebelum kunjungannya ke istana keesokan harinya. Seperti yang saya duga, dia pun terkesima dengan keindahan pena-pena itu seperti saya.

“Keahlian pengrajin Anda telah meningkat pesat,” katanya.

“Benar kan, saudaraku?! Aku sungguh beruntung bisa bertemu dengan Lev!” seruku dengan antusias.

Meskipun nada bicaraku riang, jauh di lubuk hatiku aku sedikit khawatir. Pena yang kuberikan pada Alexei tidak sebagus pena milik permaisuri. Sebagai penggemar berat Alexei, aku tidak yakin apakah aku bisa menerima hal itu.

“Aku akan membuatkan yang baru untukmu, saudaraku. Aku yakin Lev akan membuatnya lebih indah lagi kali ini. Aku ingin kau mendapatkan yang terbaik.”

Alexei tersenyum. “Aku sudah punya yang terbaik. Aku punya pena-pena yang diberikan kakakku yang baik hati untuk ulang tahunku. Sampai sekarang aku… kupikir merayakan ulang tahun itu konyol. Kupikir itu hanya hari-hari biasa. Sekarang, aku mengerti bahwa yang penting bukanlah harinya, tetapi kenyataan bahwa orang-orang yang kusayangi ada di sini untuk merayakannya bersamaku. Kaulah yang mengajarkanku itu, Ekaterina.”

Alexei meletakkan tangannya di rambutku yang berwarna biru nila. Sentuhannya lembut dan halus saat ia menyisirkan jari-jarinya di rambutku. Salah satu pena yang kuberikan kepada Alexei berisi filamen biru es dan biru nila yang saling terjalin—warna rambut Alexei dan warna rambutku sendiri.

“Setiap kali aku melihat pena yang kau berikan kepadaku, kehangatan memenuhi dadaku, dan aku teringat akan hal itu,” lanjut Alexei. “Tidak peduli betapa indahnya pena Yang Mulia Kaisar, aku tetap yakin bahwa pena milikku adalah yang terbaik. Pena-pena itu adalah hartaku.”

Air mataku berkaca-kaca saat aku menatap Alexei. “Saudaraku, kau tidak tahu betapa bahagianya aku mendengar itu.”

Aku sangat senang! Melihat hadiahku menghangatkan hatinya, katanya! Aku tahu dia sangat menyayangiku, jadi mungkin itu wajar, tapi aku telah mencurahkan seluruh hatiku ke dalam hadiah ini. Mendengar bahwa dia sangat menghargainya membuatku bahagia.

“Aku mengatakan sesuatu yang bodoh. Mohon maafkan aku, saudaraku. Hati yang menentukan nilai sejati suatu hal, tidak ada yang lain. Mengetahui bahwa hadiahku menghangatkan hatimu memberiku kebahagiaan yang besar.”

“Aku berharap kau selalu bahagia, Ekaterina sayangku. Karena kebahagiaanmu adalah harta paling berharga bagiku—jauh lebih berharga daripada pena kaca yang kusayangi sekalipun. Masih ada waktu sebelum hari itu tiba, tetapi aku telah mengundang seorang seniman untuk makan malam. Dialah yang melukis gambar kakek dan aku itu. Aku ingin kau menyambutnya dan makan malam bersamanya jika kau mau.”

Aku tidak yakin mengapa dia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan, tetapi aku dengan antusias setuju. “Tentu saja, saudaraku. Aku akan melakukan seperti yang kau katakan.”

Setelah berpamitan kepada saudaraku, aku menyambut tamu yang kutunggu-tunggu.

“Nyonya, terima kasih telah memanggil saya!”

Camilla Croce, desainer favoritku, penuh energi. Ia tampak lebih baik dari sebelumnya akhir-akhir ini. Aku memintanya untuk mencoba mempromosikan Celestial Blue, dan koleksi itu menjadi sangat populer sehingga ia kebanjiran pesanan. Pakaian yang ia kenakan sendiri pun lebih rumit, sebuah pertanda jelas kesuksesannya. Terlepas dari semua itu, ia begitu baik hati hingga bergegas menemuiku ketika aku mengundangnya.

“Kudengar karyamu sangat populer akhir-akhir ini,” kataku. “Selamat. Aku berterima kasih padamu karena telah mempromosikan Celestial Blue dengan sangat baik.”

“Tolong, jangan berterima kasih kepada saya, Nyonya. Seharusnya saya yang berterima kasih kepada Anda! Saya bisa memperluas wawasan saya berkat Anda,” jawab Camilla. Matanya berbinar penuh harapan.

“Baiklah, aku harus memberitahumu. Ada lebih banyak gaun nenekku di kadipaten itu.”

“Aku sudah tahu!” serunya. “Ehem, maaf. Ceritakan?”

“Saya sudah memindahkan mereka ke kediaman ini. Mereka ada di ruang ganti, jadi silakan lihat jika Anda mau.”

Camilla membungkuk padaku. “Terima kasih, Nyonya!”

Aku telah mengirimkan semua gaun yang ditumpuk di sayap timur laut Benteng Yulnova—area tempat nenekku tinggal—ke ibu kota. Aku tidak tahu harus berbuat apa dengan gaun-gaun itu ketika pertama kali menemukannya, tetapi aku berpikir mungkin seseorang di ibu kota akan membutuhkannya. Orang itu adalah Camilla. Dia bisa menggunakannya sebagai bahan referensi dan mempelajari desain serta konstruksinya. Sebenarnya ini bukan pertama kalinya Camilla melihat gaun-gaun nenekku. Sebelum aku memberikan sebagian besar gaun di ibu kota kepada teman-teman sekelasku, aku pernah memperlihatkannya padanya.

Para perancang busana di kekaisaran memiliki sangat sedikit kesempatan untuk mengamati gaun-gaun selain yang mereka buat sendiri. Aku tidak pernah memikirkan hal itu sebelum mendengarnya dari Camilla, tetapi aku mengerti setelah dia mengatakannya. Lagipula, seorang perancang busana tidak bisa menghadiri pesta-pesta kaum bangsawan, di mana para wanita mengenakan gaun-gaun terindah mereka, dan mereka juga tidak bisa bertukar kiat dan ide dengan saingan bisnis.

Sebagian besar desainer memulai karir mereka sebagai magang dan akhirnya mewarisi teknik dari guru mereka. Namun, Camilla tidak memiliki guru. Dia belajar sendiri murni berdasarkan instingnya, itulah sebabnya butuh waktu lama baginya untuk mencapai kesuksesan. Tak perlu dikatakan, ketika Camilla menceritakan semua itu kepada saya, seorang pemain biola berpenampilan lusuh terlintas di benak saya dan mulai memainkan tema pertunjukan Passion Continent itu dengan penuh semangat.

Saya selalu menyukai cerita-cerita seperti ini.

Saat itu, Camilla sudah memiliki gaya yang mapan, jadi jika dia mulai meniru gaya desainer lain, orang-orang akan menganggapnya aneh. Dia tidak bermaksud meniru desain gaun nenek saya; dia hanya mencari inspirasi untuk mengembangkan imajinasinya. Saya sepenuhnya mempercayainya dalam hal itu. Akan sangat tidak logis jika dia melakukan sebaliknya. Selain itu, jika dia menjadi lebih baik, itu akan membantunya menjual lebih banyak gaun menggunakan kain yang diwarnai dengan Biru Langit. Dengan membantunya, saya dapat meningkatkan daya iklan saya tanpa biaya apa pun. Itulah mengapa saya menunjukkan semua gaun itu kepada Camilla sebelum pesta kebun saya dan mengapa saya senang melakukannya lagi.

Saat itu, Camilla sangat terharu hingga hampir menangis saat menggambar sketsa gaun demi gaun, sesekali berhenti untuk melihat bagian-bagian yang membingungkannya dari setiap sudut. Sejak itu, kemampuan Camilla sebagai perancang busana telah meningkat pesat. Saya cukup yakin ini sedikit berperan dalam kenaikan kariernya yang cepat.

Camilla membawa dua asisten bersamanya. Mempelajari semua gaun yang berbeda ini pasti akan mengajari mereka banyak hal juga. Aku merasa mungkin aku sedang berkontribusi pada masa depan dunia mode kerajaan.

“Jika ada sesuatu yang menarik perhatianmu, jangan ragu untuk membawanya pulang,” kataku pada Camilla. “Hal yang sama berlaku untuk gaun yang kainnya menurutmu bisa digunakan kembali.”

“Aku tidak mungkin—”

“Kumohon, aku mohon.” Aku tidak tahu harus berbuat apa dengan mereka, jadi jika kau bisa mengambil sebagian dari mereka, itu akan sangat menyenangkan.

“Aku dengar nenekku bahkan belum pernah mencoba beberapa gaun itu. Gaun-gaun itu sangat indah dan membutuhkan banyak usaha untuk membuatnya, rasanya sayang sekali. Aku yakin gaun-gaun itu sendiri akan jauh lebih bahagia jika bermanfaat—walaupun hanya kainnya saja yang digunakan kembali untuk membuat pakaian baru.”

“Nyonya…” Air mata menggenang di mata Camilla. “Saya tersentuh mendengar Anda memikirkan gaun-gaun itu dan mereka yang membuatnya dengan cara seperti itu. Setiap kali kita bertemu, rasa hormat dan kasih sayang saya kepada Anda semakin bertambah.”

“Oh, aku tidak pantas mendapat pujian seperti itu.” Aku hanya ingin mendaur ulang tumpukan gaun itu karena aku tidak membutuhkannya. Dan kesuksesanmu berarti lebih banyak keuntungan bagi Rumah Yulnova, jadi tolong jangan terlalu terkesan denganku.

“Saya harap Anda akan terus mempercayakan gaun Anda kepada saya, Nyonya. Saya akan melakukan yang terbaik untuk diakui sebagai perancang terbaik dan menonjolkan kecantikan Anda!”

“Aku…aku akan mengandalkanmu…”

Setelah Camilla dan murid-muridnya menggambar gaun seolah-olah hidup mereka bergantung padanya, mereka tersenyum lebar dan pamit. Tidak lama kemudian, Alexei kembali dari istana kekaisaran, tepat pada waktu yang telah ia janjikan. Kami duduk bersama di ruang santai yang sama tempat kami minum teh pagi itu sementara Alexei memberi tahu saya tentang reaksi kaisar.

“Seperti yang kami duga, Yang Mulia Kaisar sangat senang dengan pena kaca yang saya kirimkan,” katanya. “Saya bisa melihat kekaguman di wajah beliau saat beliau mengamati pena-pena itu.”

“Wah, kabar yang sangat bagus!”

“Tidak diragukan lagi Yang Mulia Ratu juga akan senang. Yang Mulia Raja yakin akan hal itu, dan beliau tidak pernah salah dalam hal-hal seperti ini.”

Aku juga mempercayai penilaian kaisar. Pria itu telah menghabiskan hidupnya mengasah seni memberi hadiah untuk istri tercintanya. Jika dia mengatakan istrinya akan menyukainya, pasti istrinya akan menyukainya.

“Meskipun kaisar menentukan elemen desain yang ingin dia masukkan, dia memberi kebebasan penuh kepada pengrajin atas detailnya,” lanjut Alexei. “Dia memuji desain kreatif dan indah pengrajin Anda, dan mengatakan kepada saya bahwa dia tidak menyangka pekerjaan setepat itu mungkin dilakukan pada potongan kaca sekecil itu.”

“Benarkah? Saya senang mendengar bahwa Yang Mulia Kaisar mengakui bakat Lev.”

Wow, pena kaca buatanku mendapat pujian tinggi dari kaisar!

Kekaisaran itu adalah salah satu negara terbesar di dunia. Ulasan yang begitu bagus dari kaisar akan sangat membantu meyakinkan para pedagang yang menilai pena kaca tersebut bahwa itu adalah peluang bisnis yang bagus. Dengan bantuan mereka, saya bisa menjualnya kepada keluarga kerajaan dan bangsawan penting di seluruh dunia!

Harus saya akui bahwa pidato Halil telah menyulut semangat dalam diri saya.

Alexei menatapku sambil tersenyum gembira dengan tatapan lembut untuk beberapa saat sebelum ekspresinya berubah serius.

“Saya juga memberikan laporan saya kepadanya tentang apa yang terjadi di kadipaten itu,” katanya.

Aku menegakkan punggungku. Dia sedang membicarakan kemunculan Vladforen, Raja Naga yang kekuatannya setara dengan pasukan kekaisaran. Dia pasti menjelaskan pertemuanku dengannya dan lamarannya setelah itu.

“Aku telah merangkum apa yang kau ceritakan dan apa yang dilaporkan Oleg dan Mina. Setelah mendengarkan semua yang ingin kukatakan tanpa menyela, Yang Mulia Kaisar berkata, ‘Jika naga itu sekuat yang kau katakan, menjalin hubungan dengannya pasti akan menguntungkan kekaisaran ini. Dia akan memperkuat militer kita tanpa usaha dari pihak kita. Bahkan jika tidak ada yang tahu apakah dia akan membantu kita dalam pertempuran, kehadirannya saja akan menjadi pencegah bagi negara lain. Namun, dari apa yang telah kau ceritakan, aku merasa dia tidak akan senang jika aku memerintahkan Ekaterina untuk menerima lamarannya. Bahkan, aku khawatir dia mungkin tersinggung. Kau mengatakan dia tidak tertarik memaksa seorang wanita yang tidak mencintainya untuk tetap di sisinya. Oleh karena itu, keputusanku adalah Ekaterina bebas mengikuti kata hatinya. Jika itu membawanya kepada Raja Naga, dia akan mendapat restuku, tetapi aku tidak akan menuntutnya untuk menikah dengannya melawan kehendaknya. Selain itu, membiarkan seorang anak memikul tanggung jawab atas keselamatan kekaisaran akan menodai kehormatan bangsa ini. Tentaraku akan melindungi kekaisaran, sebagaimana mestinya.'”

“Astaga! Dia mengatakan hal-hal seperti itu?!”

Sungguh berwawasan ke depan!

Terlepas dari cara dia mengatakannya, itu adalah penilaian yang tepat. Bersikap bijaksana lebih baik daripada menimbulkan masalah tanpa alasan, dan terlalu bergantung pada Raja Naga ketika tidak ada jaminan dia akan membantu jika keadaan memaksa akan menjadi tindakan bodoh. Sebagai penguasa, kaisar telah mengambil keputusan yang tepat. Dan aku setuju—jika aku pergi ke Vladforen karena kaisar memerintahkannya, aku merasa dia hanya akan menyuruhku pulang. Dia bahkan mungkin menertawakanku sebagai tambahan.

Seorang raja yang bodoh pasti akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk menjadikan saya korban manusia demi mendapatkan dukungan dari seekor naga perkasa dan menyatakan akan menguasai dunia. Tak perlu dikatakan lagi, Vladforen pasti akan marah, dan ada kemungkinan besar dia akan menghancurkan kekaisaran karena dendam.

Ugh… Syukurlah Yang Mulia Kaisar bijaksana. Dan beliau menyampaikannya dengan cara yang sangat keren! Beliau tidak bisa “menodai kehormatan bangsa ini,” ya? Aku suka sekali kedengarannya! Anda sungguh luar biasa, Yang Mulia. Ah, aku sangat senang dilahirkan di kekaisaran ini!

“Kesetiaan saya kepada Yang Mulia Kaisar bersinar lebih terang dari sebelumnya. Sungguh kata-kata yang agung, dan sungguh keputusan yang bijak,” kataku.

“Aku merasakan hal yang sama,” jawab Alexei sambil tersenyum. “Lebih dari sebelumnya, aku berharap keluarga Yulnova menjadi rakyat yang paling setia kepada Yang Mulia Kaisar.”

Tunggu. Apakah dia bermaksud mengesampingkan kesetiaannya dan memberontak jika kaisar membuat pilihan yang berbeda? Bahkan Alexei pun tidak akan melakukan itu… bukan? Kenyataan bahwa aku tidak yakin membuatku takut.

“Ngomong-ngomong… Naga Hitam…” Alexei berdeham. “Bagaimana pendapatmu tentang dia? Aku melihatnya beberapa hari yang lalu, dan tak bisa dipungkiri dia sangat tampan.”

“Wah, kau jauh lebih tampan, saudaraku. Bahkan, kau adalah pria paling gagah yang pernah kulihat,” jawabku tanpa ragu sedikit pun. Sekalipun Vladforen sangat tampan, hanya ada satu jawaban yang bisa kuberikan sebagai penggemar berat Alexei.

“Aku mengerti.” Rasa lega Alexei terlihat jelas di wajahnya. “Aku lihat kau masih seperti anak kecil dalam hal-hal seperti ini. Datanglah kepadaku ketika kau menemukan seseorang yang ingin kau nikahi. Kau tak perlu khawatir tentang apa yang mungkin dipikirkan naga itu, atau siapa pun. Semuanya akan terjadi seperti yang kau inginkan, Ekaterina.”

“Terima kasih, saudaraku. Aku akan melakukan seperti yang kau katakan.”

Aku tidak pernah berpikir hari itu akan datang, tetapi tidak ada salahnya untuk setuju.

Liburan musim panas yang panjang akhirnya benar-benar berakhir. Besok, Alexei dan aku akan kembali ke asrama Akademi Sihir.

Mina dan yang lainnya akan mengurus sebagian besar barang-barang kami, tetapi kami masih perlu mempersiapkan beberapa hal, dan saya menghabiskan hari terakhir liburan dengan bergegas menyelesaikan pengaturan menit-menit terakhir ini. Sekarang saya sudah di tempat tidur.

Saat itu gelap, jadi aku tidak bisa melihatnya, tetapi kanopi di atas kepalaku menggambarkan langit dan para dewa. Ketika aku pertama kali membuka mata setelah ingatanku pulih, kanopi ini adalah hal pertama yang kulihat. Saat itu, aku mengira aku benar-benar sudah mati dan berada di surga—kenangan indah, sekarang.

Aku baru beberapa hari kembali ke tempat tinggal ini, namun aku sudah harus pergi lagi. Agak disayangkan, tetapi di saat yang sama, aku menantikan untuk kembali ke akademi. Aku rindu bertemu teman-temanku seperti Marina dan Olga lagi.

Aku sungguh ingin bertemu mereka, namun… aku mendapati diriku memiliki perasaan campur aduk. Kembali ke akademi berarti kembali ke dunia game otome. Liburan musim panas tidak termasuk dalam skenario game, jadi aku tidak khawatir dengan bendera-bendera yang menghantui pikiranku. Tetapi awal semester kedua akan diikuti oleh banyak acara game. Akan ada festival sekolah, pesta dansa, dan banyak lagi. Sekali lagi, aku akan mendapati diriku hidup dalam ketakutan terus-menerus akan bendera-bendera itu. Semakin aku memikirkannya, semakin banyak pertanyaan muncul di kepalaku.

Beberapa bulan telah berlalu sejak aku mulai hidup di dunia ini. Semakin lama aku berada di sini, semakin sulit aku menekan pertanyaan-pertanyaanku. Sekarang, setelah menghabiskan beberapa waktu di kadipaten ini, keraguan itu semakin besar. Dalam permainan, tokoh antagonis, Ekaterina, dan saudara laki-lakinya dihukum karena perbuatan jahat mereka, dicabut gelar dan kekayaannya, dan keluarga mereka dijatuhi hukuman mati bersama mereka… tetapi apakah semua itu mungkin terjadi ?

Tentu, itulah yang persis terjadi pada Keluarga Novadain, tetapi, mengesampingkan segala macam kesombongan, Keluarga Yulnova tidak berada pada level yang sama. Sama sekali tidak .

Aku menyadarinya ketika pangeran datang ke kadipaten. Meskipun itu adalah pikiran yang membawa pertanda buruk dan tidak akan pernah diucapkan siapa pun, jika sesuatu terjadi pada putra mahkota—satu-satunya pewaris takhta—pertanyaan tentang siapa yang akan ditempatkan di takhta sebagai penggantinya harus diajukan. Jika itu terjadi… ada kemungkinan besar saudaraku akan dipilih.

Ketiga keluarga bangsawan besar itu memiliki status yang cukup tinggi untuk mengirimkan pewaris ke keluarga kekaisaran jika tidak ada. Saat ini, ketiga keluarga tersebut memiliki seorang putra yang kira-kira seusia untuk menggantikan kaisar.

Adipati Yulsein memiliki dua putra. Putra sulungnya berusia sekitar dua puluh lima tahun dan, meskipun saya belum banyak mendengar tentang putra keduanya, ia seharusnya juga berusia awal dua puluhan. Karena permaisuri saat ini berasal dari Wangsa Yulsein, mengadopsi salah satu dari mereka agar ia dapat naik tahta akan menjadi perkembangan yang wajar. Selain itu, karena ada dua bersaudara, Kadipaten Yulsein akan tetap memiliki pewaris bahkan jika salah satu dari mereka menjadi kaisar.

Namun, istri Adipati Yulsein saat ini, Dimitri, adalah seorang putri asing dari luar Puncak Para Dewa. Identitas ibu mereka akan menjadi penghalang bagi putra-putra Yulsein untuk merebut takhta. Lebih buruk lagi, mereka berdua mirip dengan ibu mereka dan—sesuai standar kekaisaran—memiliki paras yang agak eksotis. Aku pernah mendengar bahwa mereka sangat cantik dari beberapa teman sekelasku di akademi.

Dalam sejarah empat ratus tahun Kekaisaran Yulgran, belum pernah ada kaisar yang tampak asing. Secara realistis, akan sulit bagi kaisar seperti itu untuk mendapatkan dukungan publik dari warga kekaisaran. Bahkan di negeri yang terkenal bebas di dunia masa laluku, tidak banyak keragaman di antara presiden terpilih, bahkan di abad ke-21.

Nah, itu agak sensitif, jadi saya tidak akan membahasnya lebih lanjut.

Kandidat berikutnya adalah Vladimir kecil dari Keluarga Yulmagna. Semua orang setuju bahwa dia adalah seorang jenius sejak usia muda, dan saya mendengar bahwa dia tidak pernah menyerahkan posisi teratas kepada siapa pun sejak masuk akademi. Bahkan, akademi bukanlah hal terpenting baginya; dia sudah menerbitkan makalah sebagai salah satu peneliti di Institut Penelitian Astra.

Magna hanya memiliki satu putra, jadi jika Vladimir duduk di atas takhta, itu akan menimbulkan masalah dengan suksesi Wangsa Yulmagna. Namun, itu bukanlah masalah yang tidak dapat diatasi. Dia memiliki seorang adik perempuan, Elizaveta, jadi dia atau calon suaminya dapat mengambil alih takhta.

Sebaliknya, hambatan terbesar bagi klaim Vladimir adalah kesehatannya. Karena kondisi fisiknya yang lemah dan penyakit serius yang dideritanya semasa kecil, Vladimir dibebaskan dari kelas fisik apa pun di akademi. Saya juga mendengar bahwa ia menghabiskan beberapa hari setiap bulannya tidak dapat bangun dari tempat tidurnya. Semua orang akan meragukan kemampuannya untuk memikul tanggung jawab besar sebagai seorang kaisar.

Namun, saudaraku tersayang dalam keadaan sehat, kuat, dan sangat cerdas. Dia sudah mewarisi kadipaten, jadi jika dia menjadi kaisar, dia perlu menyerahkannya kepada seseorang (kandidat terkuat adalah aku). Sama seperti Vladimir, itu bukanlah masalah besar.

Keunggulan terbesar Alexei adalah garis keturunannya. Karena nenek kami adalah seorang putri kekaisaran, ia memiliki darah kekaisaran yang paling kental di antara semua pewaris tiga keluarga bangsawan saat ini. Tentu saja, keluarga Magna dan Sein terkadang menerima putri kekaisaran di antara mereka, tetapi Anda harus menelusuri lebih jauh ke belakang untuk menemukan satu pun di silsilah keluarga mereka.

Sejauh yang saya tahu, urutan suksesi setelah Mikhail sudah ditetapkan, tetapi saya belum pernah mendengar apa pun tentang itu. Saya tidak bisa begitu saja menanyakan sesuatu yang begitu mengerikan.

Intinya adalah: Ada kemungkinan besar Alexei adalah pewaris takhta kedua. Bagaimana mungkin Anda mencabut gelar seseorang seperti itu?! Bagaimana mungkin Anda menyita semua kekayaannya dan memaksanya hidup seperti rakyat biasa?!

Memang benar, kaisar terakhir Tiongkok, Puyi, hidup seperti rakyat biasa di tahun-tahun terakhirnya, tetapi itu adalah cerita yang sama sekali berbeda! Latar belakang sejarahnya benar-benar berbeda! Dalam kasus Alexei, itu sama sekali tidak masuk akal.

Lagipula, karena aku pernah mendengar tentang Dewa Pencipta dari Dewa Kematian, kupikir ada kemungkinan besar bahwa dunia ini bukanlah dunia dari game otome tersebut. Sebaliknya, mungkin saja dunia ini menjadi inspirasi bagi game tersebut. Bereinkarnasi ke dunia yang diprogram seseorang di komputer agak terlalu aneh, setidaknya menurutku.

Dalam hal itu, mungkin saja kejatuhan tokoh antagonis wanita itu hanya ditambahkan oleh pembuat gim demi kepentingan cerita, dan hal semacam itu tidak akan terjadi pada saya dan saudara laki-laki saya. Tidak ada tanda-tanda bahaya, dan tidak ada alasan bagi saya untuk takut—begitulah seharusnya saya menjalani hidup saya.

Namun… meskipun aku telah sampai pada kesimpulan itu… aku tidak bisa sepenuhnya yakin karena satu alasan sederhana. Aku sudah pernah meragukan bahwa salah satu peristiwa dalam permainan itu bisa terjadi di kehidupan nyata. Kapan? Tepat sebelum monster itu muncul di akademi!

Dan percayalah, tampaknya memang begitu!

Benda itu tampak persis seperti di dalam game, dan muncul begitu saja di tempat yang mustahil, tidak menurut aturan dunia ini!

Ini tidak ada gunanya. Aku tidak bisa mengatakan pada diri sendiri bahwa aku akan baik-baik saja hanya karena sesuatu terdengar mustahil.

Yang harus saya lakukan adalah menganggap kemungkinan akhir yang buruk dan menilai kembali situasi secara keseluruhan. Apa yang harus terjadi agar saya dan saudara laki-laki saya mendapatkan hukuman seperti itu? Apa yang bisa mewujudkannya ?

Dalam permainan, kejahatan Ekaterina adalah upayanya untuk membunuh sang heroine. Karena dia menyewa pembunuh bayaran, saya kira tuduhan sebenarnya adalah hasutan untuk membunuh atau sesuatu yang serupa. Bahkan bagi seorang wanita dari keluarga bangsawan, hasutan untuk membunuh adalah kejahatan serius. Namun, mengingat sistem kelas yang berlaku di dunia ini, membunuh rakyat biasa bukanlah kejahatan yang terlalu berat bagi seorang bangsawan. Lagipula, meskipun Flora lahir sebagai rakyat biasa, dia telah diadopsi secara resmi oleh seorang baron. Dia adalah seorang wanita bangsawan dalam segala hal. Perbedaan status antara seorang adipati dan seorang baron sangat besar, tetapi upaya untuk membunuh seorang bangsawan tetap merupakan kejahatan berat.

Ini mengingatkan saya pada kisah Elizabeth Báthory, seorang bangsawan wanita dari dunia masa lalu saya yang membantai banyak wanita muda untuk mandi dalam darah mereka demi mengembalikan kemudaannya. Tidak ada yang benar-benar melakukan apa pun, tidak peduli berapa banyak gadis biasa yang telah dia bunuh, tetapi begitu dia membunuh seorang wanita bangsawan, dia ditangkap. Saya merasa sistem nilai kekaisaran agak mirip.

Saat itu, Flora dan aku sama-sama siswa akademi dan, menurut peraturan resmi, pangkat tidak berarti apa-apa di sana. Terlepas dari gelar, semua siswa seharusnya setara dan menerima hukuman yang sama jika mereka melakukan kesalahan. Jelas, keadaan tidak selalu berjalan seperti itu, tetapi itulah sikap resminya.

Orang yang menemukan dan menyampaikan bukti kesalahan si penjahat wanita adalah putra mahkota—seseorang dengan pangkat lebih tinggi daripada keluarga bangsawan besar sekalipun.

Namun, ada sesuatu yang aneh juga tentang hal itu.

Alexei sudah menjadi seorang adipati, jadi Mikhail, entah dia pewaris takhta atau bukan, tidak berhak menghakiminya atau aku. Namun, dalam permainan itu dialah yang menjatuhkan hukuman. Yang paling aneh adalah Alexei yang selalu tenang dan kejam bahkan tidak menunjukkan kontradiksi itu atau berdebat. Dia hanya memeluk adiknya.

Yang berarti adegan itu memang sengaja ditulis oleh kreator game agar sesuai dengan klise game otome pada umumnya, kan?

Nah, jika saya berpikir secara logis, hukuman yang paling masuk akal yang bisa diterima oleh seorang wanita dari keluarga bangsawan karena percobaan pembunuhan terhadap putri seorang baron adalah… tahanan rumah.

Dengan sistem kelas yang berlaku, keluarga seorang adipati tidak akan diperlakukan terlalu keras. Alih-alih berakhir di penjara, saya mungkin akan dikurung di salah satu kediaman sekunder kami dan dilarang berhubungan dengan siapa pun. Saya akan diizinkan berjalan di halaman dan tidak akan kekurangan makanan atau pakaian. Sejujurnya, kehidupan sehari-hari saya mungkin akan lebih nyaman daripada yang saya jalani bersama ibu saya menjelang akhir hayatnya. Setelah beberapa tahun, saya bahkan mungkin akan menerima pengampunan kekaisaran dan semua orang akan melupakan masalah ini.

Ya, sepertinya memang begitu.

Bagi seorang wanita, hukuman seperti itu sudah cukup berat, karena berarti kehilangan tahun-tahun terbaiknya dan kesempatan untuk menikah. Khusus untukku, itu akan sangat berat karena aku baru saja keluar dari kurungan. Kembali ke sana akan menyakitkan.

Kemungkinan besar, orang yang benar-benar akan mengurungku dalam skenario itu adalah Alexei. Sebagai kepala keluarga, dia akan diperintahkan untuk bertanggung jawab dan memberikan hukuman kepadaku. Sebagai subjek setia kaisar, dia akan menegakkan hukuman itu.

Tapi bisakah Alexei benar-benar melakukan itu? Bisakah Alexei mengurungku ?

Mengingat apa yang Mikhail ceritakan tentang hubungannya dengan Alexei, bukankah dia akan menemui Alexei setelah menemukan bukti kesalahanku, setidaknya untuk memberi tahu Alexei bahwa dia berniat membawaku ke pengadilan? Belum lagi fakta bahwa Mikhail dan aku telah berteman. Aku benar-benar tidak bisa membayangkan dia mencoba menghukumku sejak awal.

Namun, tanpa ingatan dari kehidupan masa laluku, aku tidak akan pernah berteman dengan Mikhail. Ekaterina dari gim itu manja, egois, dan histeris… Sebenarnya, dia sangat mirip dengan nenek kami. Itu juga terasa aneh bagiku, karena bukan seperti itu aku bersikap sebelum ingatanku pulih.

Apakah perubahan pada Ekaterina dalam permainan ini disebabkan oleh orang-orang seperti Nonna, pelayan nenek kita? Setelah keluar dari kurungan, Ekaterina pasti tidak tahu bagaimana harus bersikap di akademi. Aku merasa dia telah dimanipulasi oleh orang lain dan akhirnya menjadi boneka mereka.

Adapun alasan Alexei membiarkan hal itu terjadi… kurasa itu karena dia takut Ekaterina akan hancur jika tali yang mengendalikannya diputus. Adik perempuannya, yang menolak meninggalkan kamarnya atau berbicara dengan siapa pun, hanya pergi ke sekolah dan bertingkah seperti wanita bangsawan karena pengaruh-pengaruh tersebut. Dia mungkin sangat takut akan keselamatannya sehingga dia tidak bisa memisahkannya dari Nonna dan yang lainnya.

Tunggu, kalau begitu, bukankah Nonna dan teman-teman lama nenek yang lain bertanggung jawab atas percobaan pembunuhan itu? Aku tidak bisa membayangkan Ekaterina memikirkan hal itu sendiri.

Sebagian besar pelayan lama nenek memiliki hubungan dengan Magna. Apakah mereka… merencanakan seluruh kejadian ini untuk menjebak Alexei dan Ekaterina?

Wah, itu terdengar sangat mungkin!

Setelah Alexei mewarisi kadipaten, mereka tidak dapat lagi menggelapkan uang, jadi mereka memutuskan tindakan terbaik adalah menyingkirkannya dari jabatannya dan menuai keuntungannya…

Semua itu belum pernah terjadi di dunia ini, jadi saya hanya membuat tebakan liar, tetapi saya merasa ada sesuatu yang menarik di baliknya.

Yang pasti saya tahu adalah Ekaterina pasti terlihat seperti Alexandra versi mini di mata Mikhail dalam permainan itu. Berdasarkan apa yang dia katakan di kadipaten, dia sangat membenci Alexandra. Mungkin dia sampai pada kesimpulan bahwa menyingkirkan Ekaterina sebelum dia menyebabkan kerugian bagi banyak orang, seperti yang dilakukan nenek saya, adalah tindakan terbaik.

Dengan mempertimbangkan semua itu, apa yang akan Alexei lakukan jika Mikhail memberi tahu saudara laki-laki saya bahwa dia berencana untuk mengungkap kejahatan saudara perempuannya dan dia harus mengurungnya?

Setelah saya mengajukan pertanyaan ini pada diri sendiri, apa yang sebelumnya tampak mustahil menjadi mungkin. Adegan penghukuman yang tak terbayangkan dalam permainan itu bisa terjadi. Peluangnya sangat rendah dan persyaratannya gila, tetapi itu mungkin—jika Alexei menginginkannya.

Kakak beradik itu akan kehilangan kekayaan dan status mereka, dan menjadi rakyat biasa, tetapi mereka akan bebas.

Untuk menghindari memborgol saudara perempuannya dengan kedua tangannya sendiri, untuk menghindari melemparkannya kembali ke penjara yang baru saja ia tinggalkan, Alexei akan menawarkan apa pun kepada Mikhail. Pangkatnya, hartanya, uangnya, semuanya. Jika ia memohon kepada Mikhail, dan jika sang pangeran tergerak oleh keputusasaan sahabat lamanya, maka…

Kedua orang itu bisa mengatur semuanya dan memainkan peran masing-masing. Mereka bisa meyakinkan semua orang untuk membiarkan mereka lolos begitu saja.

Tentu saja, kemungkinan hal itu terjadi sangat kecil. Dengan sengaja melepaskan gelarnya adalah langkah gegabah mengingat temperamen Alexei, dan putra mahkota pasti menyadari bahwa bakat Alexei jauh lebih berharga daripada kekayaan dan gelarnya.

Tunggu, justru itulah alasan dia bisa menyetujui rencana gila seperti itu. Alih-alih menghukum Ekaterina dengan cara yang masuk akal dan menghancurkan hubungannya dengan Alexei, dia mungkin merasa bahwa melakukan apa yang Alexei inginkan adalah ide yang lebih baik dalam jangka panjang. Dia hanya perlu memberi waktu beberapa tahun untuk meredakan situasi sebelum mengampuni Alexei dan mengangkatnya kembali sebagai Adipati Yulnova.

Ini hanyalah tebakan liar, tetapi itu mungkin saja terjadi.

Masih ada beberapa bagian yang tidak cocok, tetapi apa yang tadinya kupikir mustahil kini terdengar jauh lebih realistis di benakku. Itu tidak mungkin, sangat tidak mungkin, tetapi sekarang aku yakin ada kemungkinan itu bisa terjadi. Alexei mengorbankan seluruh dunianya untukku adalah hal yang mungkin terjadi. Aku membenci pikiran itu, tetapi aku bisa membayangkan dia membuat pilihan itu.

Tidakkkk!!! Sekarang setelah terpikirkan, aku jadi terus memikirkannya! Cinta Alexei padaku memang tak terbatas. Aduh, aku bingung, apakah aku harus memuji atau mengutuknya…

Aku tak ingin membayangkan dia mengorbankan dirinya untuk adiknya! Hanya karena aku menyadari mungkin ada lebih banyak hal di balik rencana jahat si penjahat daripada yang kukira, bukan berarti Alexei bisa menderita karena aku!

Tidak, aku tidak mau!

Ini mungkin merupakan perubahan drastis, tetapi sekali lagi saya sepenuhnya setuju untuk melakukan segala yang saya mampu untuk menghindari pertanda buruk.

Aku tidak akan melakukan hal buruk. Aku bersumpah!

Namun, jika dalang di balik kehancuran Yulnova dalam permainan itu adalah Magna, tidak menjaga tangan saya tetap bersih tidak akan menyelamatkan saya. Dia bisa menjebak saya jika saya memberinya celah. Dengan kata lain, celah apa pun bisa berubah menjadi pertanda malapetaka.

Tingkat kesulitannya meningkat drastis. Aku butuh “Kerendahan Hati, Keadilan, dan Keanggunan” untuk bertahan hidup!

Tunggu, bukan, itu hanya motto dari grup pertunjukan wanita terkenal itu.

Bagaimanapun, sampai saya yakin telah berhasil menghindari adegan kecaman dalam game, saya harus terus hidup dengan gagasan bahwa kehancuran Yulnovas adalah kemungkinan nyata dan memastikan untuk tidak menimbulkan kecurigaan apa pun.

Setidaknya, aku harus ekstra hati-hati selama sisa tahun ajaran ini, sampai Alexei lulus dari akademi.

Setelah lulus, dia tidak mungkin berada di akademi untuk memelukku saat pangeran mengumumkan hukumanku, yang berarti aku tidak perlu hidup dalam ketakutan adegan itu akan menjadi kenyataan. Sementara itu, aku harus tetap tak tercela.

Orang bijak menjauhi bahaya dan tidak memberi ruang untuk skandal!

Sebaiknya aku tidak terlalu mendekati pangeran. Magna ingin menjadikan putrinya permaisuri, dan aku tidak ingin memperkeruh keadaan.

Upaya anti-bendera saya berantakan, tetapi begitu saya kembali ke akademi, saya akan memulai dari awal dan melakukan yang terbaik agar tidak membuat kesalahan kali ini.