Bab 2: Akademi Sihir

Wah, aku sangat merindukan ruang kelas ini.

“Selamat pagi semuanya,” kataku sambil memasuki kelas bersama Flora. Nada suaraku elegan dan sopan, sangat berlawanan dengan pikiranku yang kacau.

Marina Krymov dan Olga Florus, dua teman sekelas terdekat kami, menyambut kami dengan senyum di wajah mereka.

“Nyonya Ekaterina! Nyonya Flora! Sudah terlalu lama!”

“Senang mendengar kabar bahwa kalian berdua dalam keadaan sehat.”

Para siswa lain juga menyapa kami dengan senyum lebar. Flora dan aku, dua orang yang biasanya penyendiri, kini cukup populer. Aku membalas sapaan semua orang dengan senyumanku sendiri.

Salah satu hal paling luar biasa tentang masa SMA adalah setiap liburan berarti kembali bertemu dengan teman-teman sekelas yang telah berubah. Setiap orang telah tumbuh dengan caranya masing-masing; wajah atau tinggi badan mereka sedikit berbeda.

Namun di mata saya, mereka semua adalah anak-anak.

Fiuh, aku merasa lebih baik.

Kediaman Yulnova di ibu kota terasa seperti rumah bagiku, sementara Kadipaten Yulnova terasa seperti kampung halamanku. Aku sudah lebih terbiasa hidup dalam tubuh ini, yang menyenangkan, tetapi di kadipaten, aku tidak pernah bisa melupakan bahwa aku adalah nyonya rumah. Puluhan pelayan melayaniku, dan aku harus bertindak sesuai dengan kedudukanku. Di akademi, aku merasa seperti salah satu siswa di antara banyak siswa lainnya. Tidak ada hierarki yang jelas—kami semua setara, setidaknya di permukaan.

Dengan cara ini, aku merasa lebih bebas. Aku bersyukur atas statusku yang tinggi, tetapi harus kuakui itu melelahkan, bahkan ketika hanya pada tingkat bawah sadar. Aku senang dengan keberadaan Akademi Sihir.

Aku bertanya-tanya apakah Mikhail merasakan hal yang sama. Apakah kaisar-kaisar sebelumnya dan anggota keluarga kekaisaran juga merasakan kelegaan dengan pikiran menjadi salah satu dari sekian banyak orang (meskipun kurasa mereka tetap istimewa bahkan di dalam tembok akademi)? Mungkin itu salah satu alasan Akademi Sihir bertahan selama bertahun-tahun ini.

“Bagaimana liburanmu?” tanyaku.

“Saya menghabiskan waktu itu di wilayah saya. Itu…tidak ada kejadian apa pun,” kata Marina.

Meskipun kata-katanya agak kasar, dia tampak puas dan penuh energi. Dia selalu menjadi gadis yang keren dan sporty, dan aku bisa melihat otot-ototnya lebih terbentuk dari sebelumnya. Dia bahkan sekarang agak kecoklatan. Rambutnya yang merah dengan garis-garis keemasan bersinar lebih terang dari sebelumnya. Meskipun biasanya dia berusaha tampak polos seperti lima anak kucing, aku membayangkan dia melepaskan sikap itu di rumah dan menikmati dirinya sendiri seperti gadis aktif pada umumnya.

Wilayah Krymov juga merupakan tempat berkembang biaknya kuda-kuda iblis mereka. Memikirkan hal itu mengingatkan saya pada kisah kuda Sergei, Zephyros, yang pernah saya dengar di kadipaten. Dada saya terasa sesak. Namun, seperti yang Alexei sarankan, tampaknya Marina tidak tahu apa pun tentang sejarah antara keluarga kami, jadi saya hanya tersenyum padanya tanpa berkomentar.

“Sebenarnya aku tinggal di asrama,” Olga mengakui.

Olga adalah gadis mungil dengan rambut cokelat berkilau yang diikat dengan pita dan mata hijau yang menggemaskan. Dia menunduk, rasa malu terpancar di wajahnya.

Sebagian besar mahasiswa kembali ke keluarga mereka selama musim panas. Mahasiswa tahun pertama, khususnya, tinggal terpisah dari keluarga mereka untuk pertama kalinya dalam hidup mereka, sehingga mereka sering merasa rindu rumah dan menghitung hari hingga liburan musim panas, dengan cemas menunggu saat mereka dapat bergegas pulang. Namun, selalu ada mahasiswa yang tidak pulang karena satu dan lain hal.

Alasan yang paling jelas adalah jarak. Dengan kereta kuda, perjalanan satu arah dari ibu kota ke Kadipaten Yulnova memakan waktu sekitar dua minggu. Tanpa kapal cepat yang sangat praktis, Alexei dan saya juga tidak akan bisa pulang. Mereka yang berasal dari keluarga kaya dengan tempat tinggal di ibu kota biasanya tetap meninggalkan asrama untuk pergi ke rumah keluarga mereka di ibu kota, tetapi mereka yang tidak memiliki keluarga di dekatnya akhirnya terjebak di asrama selama musim panas.

Berbicara soal keuangan, alasan lain mengapa seorang siswa mungkin tidak pulang adalah untuk menghemat biaya perjalanan. Bahkan jika perjalanan tidak memakan waktu dua minggu penuh, perjalanan kereta kuda yang lebih dari beberapa hari merupakan pengeluaran yang serius. Para siswa akademi semuanya bangsawan, tetapi keadaan mereka sangat beragam tergantung pada keluarga mereka. Beberapa keluarga harus menghadapi bencana alam di rumah dan tidak mampu menanggung biaya tersebut, sementara yang lain tenggelam dalam hutang.

Olga adalah putri seorang baron, dan keluarganya tampaknya tidak terlalu kaya.

“Tapi jangan khawatir, aku pergi jalan-jalan keliling ibu kota bersama mahasiswa lain yang tinggal di asrama,” lanjut Olga. “Music Sanctuary mengadakan konser-konser indah hampir setiap hari. Sangat menyenangkan, hampir seperti aku menghadiri festival setiap hari. Itu membuatku ingin tinggal di sana selamanya. Ibu kota adalah tempat yang luar biasa!”

Music Sanctuary mirip dengan Sun Sanctuary: praktis seperti taman hiburan. Sun Sanctuary adalah tempat terbaik untuk melihat karya seni, sementara Music Sanctuary memainkan musik setiap hari. Rupanya, tempat yang terakhir ini sederhana dan populer.

Tempat itu memiliki panggung terbuka di mana setiap musisi yang cukup percaya diri dengan kemampuan mereka dapat bermain sebagai persembahan kepada Dewa Musik. Meskipun saya menyebut mereka “musisi,” mereka yang tampil hampir setiap hari di panggung itu bukanlah profesional, melainkan musisi pemula yang berharap suatu hari nanti dapat mencari nafkah dari musik. Tidak ada biaya masuk, jadi mereka yang menyukai musik cenderung berkumpul di tempat suci itu dan mendengarkan persembahan. Mereka adalah kritikus yang keras dan tidak ragu untuk bersorak atau mencemooh para musisi.

Rupanya, mereka yang terlalu buruk akan diseret paksa dari panggung oleh para pendeta, agar musik mereka tidak membuat dewa marah! Saya membayangkan bahaya itu bisa membuat gugup para penantang yang penuh harapan, tetapi panggung juga merupakan kesempatan untuk memulai karier mereka—orang-orang yang bekerja di teater terkadang mampir untuk mencari bakat baru.

Namun, rupanya itu bukanlah tujuan utama mereka yang bermain di panggung ini. Yang benar-benar mereka harapkan adalah menarik perhatian Dewa Musik dan dibawa ke tamannya untuk memberikan pertunjukan. Hanya mereka yang benar-benar berbakat yang diberi “kehormatan” itu, yang menurut saya… sama saja dengan penculikan!

Itu cuma lelucon. Orang-orang biasanya disuruh pulang setelah satu lagu.

Dalam kebanyakan kasus, memang begitu.

Mereka yang menerima undangan dari Dewa Musik kemudian disambut di tempat suci. Mereka juga dipercaya untuk bermain musik selama upacara kenegaraan dan sejenisnya, sehingga mereka dapat menjalani sisa hidup mereka dengan bermain musik tanpa harus khawatir tentang uang.

Bagaimanapun Anda melihatnya, ini kurang lebih adalah tahap audisi.

Nah, bagian yang menakutkan adalah bahwa Dewa Musik terkadang sangat menyukai beberapa musisi sehingga dia tidak pernah mengirim mereka kembali. Hal itu hanya terjadi pada beberapa orang dalam sejarah kekaisaran, dan mereka dihormati bersama dengan Dewa Musik.

Saat itu aku tidak menyadarinya, tetapi mungkin itulah yang dikhawatirkan Alexei ketika aku meminta untuk belajar menyanyi.

Aku semakin yakin bahwa filter berwarna merah muda yang dia gunakan itu disertai efek distorsi optik dan pendengaran. Itu benar-benar filter berspesifikasi tinggi, saudaraku. Maafkan aku karena butuh waktu lama untuk terkesan!

Tiba-tiba, aku mendengar suara cekikikan.

“Ya ampun, menyedihkan sekali. Menghabiskan seharian penuh di Music Sanctuary adalah hobi bagi rakyat jelata yang miskin.”

“Benar! Benar!”

Wah, kalian bertiga penuh energi ya? Terlalu penuh energi.

Tak perlu diragukan lagi, itu adalah Trio yang Tepat.

“Aku yakin Lady Yulnova memanggil para musisi terbaik langsung ke rumahnya. Begitulah seharusnya seorang wanita bangsawan bersikap,” kata Right-One (nama panggilannya, pemberian dariku sendiri) dengan bangga.

Kenapa kamu terdengar begitu bangga? Bukankah rumahmu juga sedang merugi? Tidak ada gunanya lagi memainkan peran ini.

Jelas sekali dia berusaha mencari muka, jadi saya memanggil para musisi dan membiarkannya menikmati konser bersama saya. Setelah semua yang terjadi di kadipaten, kelicikan yang mudah ditebak seperti ini hampir terasa menggemaskan.

Tunggu dulu, pikiranku sendiri membuatku takut.

Aku terkikik, dan membiarkan mataku mengamati mereka bertiga. Kemudian, dengan suara rendah yang sudah lama tidak kugunakan, aku berkata, “Aku sedang asyik mengobrol.”

Aku hampir bisa melihat awan gelap dan kilat menyambar di atas kepalaku.

Ya, aku masih punya itu— Aduh, aku seharusnya tidak bersukacita. Aku baru saja bersumpah untuk tidak bertindak seperti penjahat lagi! Kesopanan, Keadilan, dan Keanggunan, ingat?!

Aku menyingkirkan awan tebal itu dengan lambaian tanganku sementara Trio Kanan Kanan berebut meminta maaf.

“K-Kami sangat menyesal.”

Aku mengabaikan ketiga idiot yang gemetar itu dan tersenyum lembut pada Olga. “Aku tidak tahu kau menyukai musik, Nyonya Olga.”

“Ya… Keluarga saya adalah bawahan dari Keluarga Selesnoa, dan musik sangat penting di wilayah kekuasaan marquess. Itu juga penting bagi keluarga kami.”

“Kalau dipikir-pikir, kamu penyanyi yang sangat bagus. Aku bisa mendengar suaramu dengan jelas saat kita bernyanyi bersama di kelas musik, dan aku selalu berpikir suaramu indah.” Sebagai mantan anggota paduan suara, tanpa sadar aku memperhatikan suara teman-teman sekelasku. Saat kelas musik itulah aku menyadari betapa indahnya suara Flora. “Aku ingin sekali mendengarmu bernyanyi sendirian.”

“T-Tidak, aku tidak bisa!” seru Olga sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat dan pipinya memerah.

Marina menyatukan kedua tangannya sambil bertepuk tangan. “Aku baru saja mendapat ide bagus! Bagaimana kalau kita mengadakan malam musik untuk merayakan reuni kita dan dimulainya semester kedua?”

“Oh, itu ide yang bagus sekali!”

Saya sangat antusias. Saya menyukai musik, tetapi saya tidak memiliki banyak kesempatan untuk menikmatinya dalam hidup ini. Saya yakin malam seperti itu akan menjadi kenangan indah masa studi saya. Musik adalah salah satu mata pelajaran yang dipelajari semua bangsawan, jadi saya yakin banyak siswa akan memiliki sesuatu untuk dipamerkan, entah itu bernyanyi atau memainkan alat musik.

Aku begitu bersemangat sehingga hampir tidak menyadari seorang anak laki-laki di kelasku sedang menatapku.

“Ya ampun, maafkan aku. Aku terlalu keras, ya?”

Meskipun saya meminta maaf, anak laki-laki itu berbalik sambil mendengus .

Namanya Renato Selesar, seorang anak laki-laki dengan rambut seputih salju dan mata ungu. Dia memiliki wajah yang imut dan sangat mirip dengan tipe cowok yang akan langsung diincar oleh agensi idola di kehidupan saya sebelumnya. Namun, dia sama sekali tidak mudah didekati. Meskipun begitu, dia memiliki suara yang bagus; suara tenor yang indah dengan banyak potensi untuk berkembang.

Kamu tidak perlu bertingkah pemberontak untuk membuat kakak perempuanmu mengundangmu ke acara musik malam itu! Ah, dasar bayi besar! Pikirku, terkekeh tanpa sadar.

Untuk makan siang, saya memasak untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Flora dan aku pergi ke dapur, di mana kami berdua saling menyapa dengan staf dapur. Kami sudah lama tidak bertemu mereka. Kami mengobrol dengan mereka sambil dengan cepat mencincang, lalu menumis sayuran musiman dan bacon. Setelah itu, kami menuangkan telur ke dalam wajan untuk membuat omelet. Setelah matang, kami membuat sandwich omelet.

Tidak seperti di dunia saya sebelumnya, di mana teknik penyimpanan dan sistem distribusi makanan sangat maju, sayuran yang tersedia di sini bergantung pada musim. Karena ini adalah akhir musim panas, sayuran musim gugur mulai muncul. Kami menggunakan tomat, bawang bombai, dan jamur, serta bumbu secukupnya untuk memberikan aroma harum pada omelet yang akan membangkitkan selera makan siapa pun. Ini adalah salah satu resep yang Flora pelajari dari baroness yang telah menerimanya.

Meskipun sudah lama tidak memasak, saya tetap berhasil mengoperasikan kompor kayu tanpa masalah, jadi saya cukup bangga pada diri sendiri.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku memasak untuk Alexei. Aku tak sabar untuk menyajikan makanan yang kubuat untuknya!

Kami memasukkan sandwich hangat ke dalam keranjang besar dan menuju ke kantor Alexei, di mana saya menduga dia sudah mulai bekerja kembali dengan para penasihatnya.

Kami mengobrol sambil berjalan menyusuri koridor. Namun, saat berbelok di sebuah sudut, saya terpaksa berhenti mendadak. Saya hampir menabrak seseorang.

Orang lain itu juga berhenti di tempatnya, dan matanya yang berwarna nila dan berbentuk almond melebar karena terkejut. Dia adalah seorang gadis berkulit putih dan ramping dengan rambut perak panjang bercampur biru yang terurai di bahunya. Cara dia membawa dirinya menunjukkan dengan jelas bahwa dia berasal dari keluarga penting.

“Ya ampun, saya sangat menyesal,” kataku.

“Tidak, itu kesalahan saya,” jawabnya sambil sedikit membungkuk dan tersenyum. Saya perhatikan dia juga memegang keranjang. “Apakah Anda mungkin nona muda dari Keluarga Yulnova?”

“Saya. Nama saya Ekaterina. Dan ini Flora dari keluarga bangsawan Cherny.”

Flora membungkuk dengan sopan.

“Saya Lydia dari Keluarga Selesnoa.”

Nama itu terdengar familiar. Dia adalah anggota dari rumah yang Olga sebutkan sebelumnya!

Wangsa Selesnoa adalah wangsa kuno yang didirikan oleh pengawal kesayangan Pyotr Agung selama pendirian kekaisaran. Dengan demikian, Marquess Selesnoa adalah bangsawan terpenting keempat di kekaisaran, setelah tiga adipati agung. Keluarga ini begitu penting sehingga seorang permaisuri pernah berasal dari wangsa mereka.

Namun, yang membuatku kesal adalah dia seolah mengabaikan Flora…

“Senang bertemu dengan Anda,” kataku meskipun demikian.

“Begitu juga. Aku senang akhirnya bisa berkenalan denganmu. Kita sama-sama mahasiswa tahun pertama, tapi kita belum pernah berkesempatan bertemu karena kita berada di kelas yang berbeda. Aku selalu merasa sayang sekali,” kata Lydia sambil tersenyum cerah.

Dia mulai berjalan di samping kami seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Di kalangan masyarakat kelas atas, berbaur dengan orang-orang berstatus lebih tinggi secara mulus dan menyesuaikan perilaku dengan mereka adalah sebuah keterampilan. Jelas, Lydia telah menguasainya. Aku tidak tahu bagaimana keluar dari situasi ini sekarang setelah dia menciptakannya. Bakat yang menakutkan! Aku merenungkan apa yang harus kulakukan, tetapi aku gagal menemukan ide apa pun sebelum kami sampai di tujuan.

Ugh. Sempurna. Apa yang harus kulakukan sekarang? Bahkan anak anjingnya pun ada di sini!

Mikhail mencondongkan tubuh ke dalam melalui jendela, tersenyum lebar. Aku hampir bisa melihat telinga anak anjingnya tegak di kepalanya dan ekornya bergoyang-goyang.

Apa kau meninggalkan sandiwara pangeran sempurnamu di Kadipaten Yulnova?! Aku sudah bersumpah untuk tidak mendekati pangeran dan berharap bisa menghindarinya saat istirahat makan siang, tapi dia ada di sana. Sial, aku tidak bisa menang melawan wajah anak anjing ini.

Seharusnya aku sudah tahu. Menjaga jarak adalah rencana pertamaku, dan itu sudah gagal sekali. Sekarang sudah terlambat. Aku bodoh karena mengira aku bisa melakukannya.

Lagipula, menghindari Mikhail karena aku takut terlibat dalam perebutan kekuasaan itu agak kejam. Dia adalah seorang manusia dengan perasaan, bukan hanya sekadar gelar. Menolak memperlakukannya seperti itu adalah tindakan yang tidak baik, terutama karena dia anak yang baik.

Maaf, Pangeran…

“Hai, Ekaterina, Flora. Waktu kita di kadipaten sangat menyenangkan. Apakah kalian sudah pulih dari kelelahan perjalanan pulang?”

“Halo, Pangeran Mikhail. Senang mendengar Anda menikmati waktu yang menyenangkan di wilayah kami. Saya sudah pulih sepenuhnya, dan Lady Flora mengatakan hal yang sama juga terjadi padanya, bukan?”

Aku tak akan pernah lupa untuk melibatkan Flora dalam percakapan itu.

“Ya, saya sehat dan bugar sekali,” katanya sambil tersenyum manis.

“Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat kalian berdua membawa makanan di koridor. Apa menu hari ini?” tanya Mikhail.

“Roti lapis omelet,” kataku. “Ini salah satu resep Baroness Cherny. Lady Flora sangat baik hati mengajarkannya kepadaku. Roti lapis ini masih hangat.”

“Wah, itu terdengar lezat.” Dia tersenyum terutama padaku.

Aku pasti monster jika tidak memberinya sedikit saat dia menatapku seperti itu. Aku membuka keranjang dan menyodorkannya ke arah pangeran. Dia meraih ke dalam dan mengambil sebuah sandwich. Baru kemudian dia berbicara kepada gadis di sebelahku.

“Oh, hai, Lydia. Sudah lama tidak bertemu.”

“Memang sudah terlalu lama, Pangeran Mikhail. Saya sangat merindukan kehadiran Anda selama liburan musim panas,” jawabnya, nadanya semanis madu.

Astaga, dia menggunakan namanya. Mereka berdua pasti sangat dekat.

“Mau coba salah satunya?” lanjutnya, sambil membuka keranjangnya sendiri dengan senyum. “Ini adalah manisan tradisional dari Marquessate Selesnoa. Yang Mulia Permaisuri terdahulu sangat menyukainya. Teman-teman sekelas saya ingin tahu bagaimana rasanya, jadi saya membawa beberapa. Saya yakin Anda sudah pernah mencicipinya, tetapi karena kita kebetulan bertemu, silakan coba satu.”

Apakah dia ikut serta dengan satu tujuan itu sejak awal?! Anda benar-benar tidak bisa meremehkan wanita bangsawan!

Namun, Mikhail tidak bergerak. “Terima kasih, tapi saya akan segera pergi ke kantin untuk makan siang.”

“Oh, begitu,” kata Lydia sambil tersenyum sopan sebelum menarik kembali keranjangnya.

“Baik sekali kamu membawakan makanan untuk teman-teman sekelasmu. Ayo, jangan membuat mereka menunggu,” jawab Mikhail.

“Baiklah… kalau begitu saya permisi.”

Lydia membungkuk kepada Mikhail. Biasanya dia seharusnya melakukan gerakan hormat (curtsy), tetapi karena dia membawa keranjang besar, dia tidak bisa menahan roknya. Sebagai gantinya, dia melakukan gerakan membungkuk yang tidak biasa namun indah. Bagian yang paling keren adalah dia sama sekali tidak ragu-ragu.

Setiap gerak-geriknya begitu anggun. Segala sesuatu tentang dirinya memancarkan aura bangsawan!

Dia mengangguk ke arahku sebelum pergi. Dari awal hingga akhir, dia sama sekali mengabaikan Flora.

Sambil memperhatikannya berjalan pergi, Mikhail mulai melahap sandwichnya.

“Enak sekali! Dan cukup menyenangkan makan sambil berdiri seperti ini.”

“Itulah salah satu keistimewaan akademi,” candaku. Setelah melihat Mikhail berlagak seperti pangeran kekaisaran di kadipaten, aku bisa tahu betapa berbedanya dia di akademi. Menerima makanan dengan santai dan memakannya di aula adalah hal yang hanya bisa dia lakukan di sini. Pengalaman seperti itu pasti terasa sangat berharga baginya.

Nikmati hari-hari santai ini sebisa mungkin, Pangeran.

Namun, ada sesuatu yang mengganggu pikiranku. “Pangeran Mikhail… Apakah Anda yakin menolaknya adalah keputusan terbaik? Keluarga Selesnoa adalah keluarga kelahiran Yang Mulia Permaisuri terdahulu. Bukankah Anda dekat dengan Lady Selesnoa?”

Permaisuri yang berasal dari Wangsa Selesnoa itu tak lain adalah permaisuri sebelumnya. Masuk akal jika Lydia dan Mikhail dekat. Namun Mikhail menolak kue tradisional yang coba diberikan Lydia kepadanya, meskipun aku menduga Lydia membawanya khusus untuknya.

Mikhail tidak menjawab. Dia menghabiskan sandwichnya dalam diam sebelum tiba-tiba berkata, “Ekaterina, jika terjadi sesuatu pada Lydia, kau harus datang kepadaku. Akulah yang akan menanganinya.”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. “Apa maksudmu? Hal seperti apa yang akan terjadi?”

“Apa pun. Dia seharusnya tahu untuk tidak terlibat denganmu. Ada aturan tak tertulis yang mengharuskannya. Bahkan jika dia mengirim seseorang yang dekat dengannya alih-alih melakukan sesuatu sendiri, tolong datanglah kepadaku.”

Maaf? Ada aturan tak tertulis yang menyatakan bahwa dia tidak boleh berbicara denganku? Aku sangat bingung sampai-sampai ada tanda tanya besar yang melayang di atas kepalaku.

Mikhail tersenyum. “Aku mengandalkanmu.”

Setelah pangeran pergi, aku mengetuk pintu kantor saudaraku. Ivan membuka pintu dan mengambil keranjang kami.

“Nyonya, Nyonya Flora, silakan masuk.”

“Terima kasih, Ivan.”

Alexei tersenyum saat melihatku dan berdiri. Kemudian, dia membuka tangannya. “Kemarilah.”

Pilihan apa lagi yang kumiliki selain langsung terjun ke pelukannya? Tentu saja, aku tidak perlu diminta dua kali. “Saudaraku!”

“Ekaterina tersayangku.”

Aku berpegangan erat pada Alexei, yang memelukku erat.

“Aku sangat merindukanmu kemarin,” kataku.

“Aku juga merasakan hal yang sama. Dunia ini terasa gelap tanpa kecantikanmu yang mempesona untuk meneranginya.”

Oh, apakah filternya mendapat pembaruan intensitas cahaya? Filter ini semakin canggih setiap harinya!

Terlepas dari sedikit keributan yang terjadi antara kami, Alexei dan saya baru masuk asrama kemarin. Bahkan belum genap sehari sejak terakhir kali kami bertemu.

Selama liburan musim panas, kami sudah terbiasa sarapan dan makan malam bersama hampir setiap hari. Namun, di akademi ini, kami berdua tinggal di suite mewah dan makan malam kami disajikan di kamar masing-masing. Kami tidak pergi ke kafetaria untuk makan, tetapi makan sendirian di kamar masing-masing. Wajar jika kami merasa kesepian—atau memang tidak?

Di sebelah kami, Ivan dan Flora sedang menyajikan makan siang kami.

“Silakan, Nyonya Flora, duduk,” kata Ivan.

“Tapi aku tidak bisa tenang kalau tidak melakukan apa-apa. Maaf karena telah mengambil alih pekerjaanmu.”

Aaron, yang telah mengamati mereka, menghela napas lega dan berkata, “Ah, sekarang benar-benar terasa seperti kita kembali ke akademi.”

Sayangnya, tidak ada yang tahu bagaimana menyampaikan lelucon yang tepat di sini, jadi tidak ada yang memberitahunya bahwa dia bukan mahasiswa lagi.

“Aku rindu makan siang buatan rumah ini,” kata Halil, sambil memandang sandwich omeletnya dengan ekspresi puas.

“Apa yang Anda makan untuk makan siang selama musim panas, Tuan Halil?” tanyaku.

“Saya kebanyakan makan bersama orang-orang di perusahaan yang saya kunjungi. Terkadang, kami makan di restoran mewah, tetapi cita rasa makanannya sangat bergantung pada keadaan pembicaraan bisnis kami. Lagipula, kesepakatan besar adalah hidangan terlezat,” jawabnya sambil terkekeh.

Seorang pebisnis sejati, ya?

Suasana nyaman ini berubah total setelah saya menceritakan kepada semua orang tentang apa yang baru saja terjadi pada Flora dan saya dalam perjalanan ke kantor Alexei. Saya sudah menduga hal itu akan terjadi, jadi saya tidak bersemangat untuk membicarakannya, tetapi saya tahu betapa pentingnya berbagi informasi.

“Putri dari Marquess Selesnoa…” bisik Alexei, matanya yang biru neon berbinar-binar.

“Apakah kau mengenalnya, saudaraku?”

“Kudengar dia memiliki kedudukan yang tak tergoyahkan di pertemuan-pertemuan kalangan atas ibu kota. Novak?”

“Ya, Yang Mulia. Sebagai kerabat sedarah Yang Mulia Permaisuri terdahulu, beliau adalah wanita lajang yang baru saja naik tahta dan berstatus tertinggi, karena itulah kedudukannya. Yah, setidaknya statusnya adalah yang tertinggi hingga saat ini.”

Mendengar ucapan Novak, semua orang menoleh dan menatapku.

Ah. Sekarang setelah saya berada di ibu kota, saya adalah wanita lajang dengan status tertinggi.

Ada Elizaveta, putri Yulmagna, tetapi usianya baru sekitar sepuluh tahun. Dia belum bisa melakukan debut di kalangan masyarakat kelas atas. Di kekaisaran, para wanita muda biasanya melakukan debut tepat sebelum mereka mulai bersekolah di akademi, sekitar usia empat belas atau lima belas tahun. Karena Alexei telah memperkenalkan saya kepada para pengikut kami di pesta di kadipaten, saya sekarang secara resmi juga telah melakukan debut di kalangan masyarakat kelas atas.

Seingat saya, di Inggris era Victoria, para wanita muda hanya dianggap sebagai bagian dari masyarakat kelas atas setelah diperkenalkan kepada ratu dan menghadiri pesta debutan. Aturannya tampak sedikit lebih longgar di kekaisaran. Menghadiri pesta dengan status tertentu sudah cukup untuk melakukan debut.

“Anda sangat berpengetahuan tentang pertemuan-pertemuan kalangan atas di ibu kota, Count Novak,” kataku.

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, kesadaran menghantamku. Jika Novak mengincar para wanita muda lajang di ibu kota, itu karena dia sedang mencari jodoh untuk Alexei. Lydia, putri seorang bangsawan, mungkin berada di urutan teratas daftar. Lupakan statusnya, dia cantik dan berperilaku seperti wanita bangsawan yang sempurna. Tidak ada yang perlu dikritik tentangnya… namun…

Ih!

Meskipun begitu, Lydia tampak tertarik pada pangeran, bukan Alexei.

“Jangan khawatir, Ekaterina. Wangsa Selesnoa tidak bermaksud untuk bersekutu dengan wangsa kita,” kata Alexei. “Wangsa Selesnoa ingin menobatkan permaisuri lain. Mereka percaya bahwa status quo saat ini, dengan tiga wangsa adipati agung yang menguasai sebagian besar kekuasaan politik, harus ditantang. Mereka berada di pusat koalisi yang mempromosikan apa yang mereka sebut sebagai keseimbangan kekuasaan yang ‘seharusnya’. Untuk melakukan itu, mereka bermaksud menempatkan permaisuri lain di atas takhta dan mengklaim kekuasaan sebagai kerabat ibunya. Mereka melihat diri mereka sebagai pembawa ‘keadilan’, Anda tahu. Lady Lydia mewujudkan aspirasi mereka. Dia dibesarkan untuk memiliki kualitas yang dianggap perlu oleh Wangsa Selesnoa untuk seorang permaisuri, dan Lady Lydia sendiri bangga akan dirinya yang layak untuk peran tersebut.”

“Begitu. Sepertinya dia memang mengagumi Pangeran Mikhail,” kataku.

Itu agak kekanak-kanakan, tapi aku merasakan sedikit kelegaan. Mikhail cukup dingin pada Lydia, dan aku bisa mengerti alasannya. Dia sama sekali mengabaikan Flora kecilku! Aku bertanya-tanya apakah itu yang dianggap oleh Keluarga Selesnoa sebagai “permaisuri yang layak.” Magdalena sama sekali bukan tipe orang seperti itu, dan aku tidak bisa membayangkan seorang gadis yang bertindak seperti Lydia menghormatinya—atau kaisar yang mencintainya dan melakukan segala cara untuk menikahinya—dengan sangat. Sang pangeran sangat mencintai orang tuanya, dan tampaknya dia mewarisi nilai-nilai mereka.

Lydia dan seluruh keluarganya bersusah payah tanpa hasil, bukan? Saat aku memikirkannya seperti itu, aku hampir merasa kasihan pada mereka.

“Tapi apa maksud Pangeran Mikhail ketika dia berbicara tentang aturan tak tertulis yang melarangnya untuk terlibat denganku?” gumamku.

Alexei tampak sama bingungnya denganku. “Aku belum pernah mendengar hal seperti itu. Apa kau tahu apa maksudnya, Novak?”

“Maaf, tapi saya tidak tahu. Saya belum pernah mendengar tentang perjanjian tidak tertulis antara Keluarga Selesnoa dan Keluarga Yulnova. Selain itu, saya tidak mengerti bagaimana Yang Mulia bisa mengetahui hal semacam itu sementara Anda sendiri tidak mengetahuinya, Yang Mulia.”

Halil berdeham. “Um… kurasa ini tidak ada hubungannya dengan Keluarga Selesnoa atau Keluarga Yulnova. Kurasa ini menyangkut Yang Mulia secara pribadi.”

“Lanjutkan,” perintah Alexei, singkat seperti biasanya.

“Ini hanyalah desas-desus yang saya dengar di kalangan masyarakat kelas atas selama musim panas, tetapi kabarnya, setiap wanita yang mencoba mencelakai wanita yang dekat dengan anggota keluarga kekaisaran laki-laki yang belum menikah akan dihukum berat. Hal yang sama berlaku untuk pria dan anggota keluarga kekaisaran perempuan yang belum menikah, meskipun saat ini tidak ada satu pun dari mereka.”

Datang lagi?!

“Rupanya, pada masa-masa yang lebih sulit, seorang wanita muda kehilangan nyawanya dalam pertengkaran mengenai siapa yang akan menjadi permaisuri berikutnya. Tragedi yang, menurut desas-desus, menyebabkan perang saudara pada waktu itu. Sejak saat itu, orang-orang menghindari perkelahian fisik untuk mendapatkan perhatian keluarga kekaisaran, dan melukai siapa pun dari lawan jenis yang dekat dengan mereka menjadi sangat dilarang. Desas-desus itu juga menyebutkan seorang wanita yang dahulu dijatuhi hukuman tahanan rumah seumur hidup karena pelanggaran yang relatif kecil.”

T-Tunggu, adegan dari gim itu ternyata realistis selama ini?! Aku sudah berjam-jam memikirkannya, tapi Ekaterina dalam gim itu dihukum begitu mudah karena aturan tak tertulis ini, kan? Itu kabar buruk!

“Kunjungan Yang Mulia ke kadipaten memberi Ekaterina perlindungan di bawah peraturan itu…” kata Alexei. Nada suaranya terdengar lebih tidak senang dari sebelumnya.

Halil tersenyum canggung dan mengangguk.

Aku, di sisi lain, malah semakin bingung. Akulah yang dilindungi oleh aturan itu? Aku , si penjahat? Tunggu, pikirkan baik-baik, Nak. Itu masuk akal mengingat apa yang dikatakan pangeran…

“Saya rasa begitu,” kata Halil. “Seorang tunangan tentu akan dilindungi oleh statusnya, tetapi seorang teman dekat berada dalam posisi yang tidak jelas. Saya membayangkan aturan tak tertulis itu diberlakukan untuk memberikan perlindungan ketika anggota keluarga kekaisaran tidak dapat melakukannya dengan cara lain. Karena alasan inilah aturan tersebut bersifat tak tertulis , dan bukan hukum. Saya tidak tahu apakah seorang wanita muda pernah dirugikan hanya karena bergaul dengan seorang pangeran atau apakah kejadian lain yang disebutkan dalam rumor itu benar, tetapi insiden yang tidak menyenangkan di sekitar pewaris takhta harus dihindari dengan segala cara.”

Yah, itu memang tampak sangat konyol. Psikopat macam apa yang akan membunuh seseorang hanya karena mereka berteman dengan seorang pangeran? Lagipula, sekitar sembilan puluh sembilan persen dari waktu, permaisuri dipilih berdasarkan pengaruh dan kekuasaan berbagai keluarga bangsawan pada saat itu dan tidak ada yang lain. Mencoba menyakiti seorang wanita karena berbicara dengan seorang pangeran hanya akan mendatangkan kemarahan keluarga bangsawan tersebut. Itu adalah rencana yang sangat bodoh sehingga saya ragu ada yang pernah mempraktikkannya.

Sebenarnya, saya bertanya-tanya apakah itu bukan sekadar legenda urban yang diciptakan oleh anggota keluarga kekaisaran agar lebih mudah berteman. Kedengarannya seperti cerita yang diceritakan orang dewasa kepada anak-anak agar mereka berperilaku baik, seperti ” Monster akan keluar untuk memakanmu jika kamu tidak pulang lebih awal !” Lagipula, apa gunanya memiliki kebebasan selama masa studi jika kamu bahkan tidak bisa berteman?

Ups. Awalnya aku berusaha menghindari sang pangeran, tapi sekarang aku malah diakui secara resmi sebagai teman dekat oleh Mikhail sendiri.

Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa saya mungkin sepenuhnya meleset dari sasaran.

Bagaimanapun juga, ambisi Wangsa Selesnoa membuatku jengkel. Permaisuri sebelumnya sudah berasal dari wangsa mereka, jadi mengapa mereka begitu bertekad untuk menempatkan permaisuri lain di atas takhta begitu cepat?

“Aku tak bisa menahan diri untuk tidak merasa aneh bahwa Wangsa Selesnoa begitu bersemangat untuk menempatkan permaisuri lain di atas takhta. Mereka adalah wangsa bangsawan dengan kedudukan tertinggi, bukan?”

Alexei mengangguk. “Itu poin yang sangat bagus. Dalam keadaan normal, keluarga permaisuri memiliki pengaruh besar selama masa pemerintahannya. Bahkan, keluarga kekaisaran memiliki sejarah memilih permaisuri bukan karena kualitas pribadi mereka, melainkan karena kekuatan keluarga mereka, tergantung pada kebutuhan istana pada saat itu. Namun, Yang Mulia Permaisuri Clementina bukanlah permaisuri seperti itu. Kakekku bercerita bahwa kaisar sebelumnya jatuh cinta padanya setelah mendengarnya bernyanyi. Dia adalah penyanyi yang luar biasa, sangat berbakat sehingga Dewa Musik pernah mengundangnya ke tamannya.”

“Astaga! Benarkah begitu?!” seruku, mataku membelalak. Itu sangat mengejutkan. Menurut yang kudengar, hanya mereka yang memiliki bakat luar biasa yang diundang ke taman Dewa Musik. Aku tidak menyangka mantan permaisuri itu begitu hebat!

Dan dia seorang penyanyi? Aku sangat berharap bisa mendengarnya bernyanyi…

Namun, bisakah seseorang benar-benar menyeimbangkan antara dipilih oleh dewa dan berdiri di puncak masyarakat manusia sebagai seorang permaisuri?

“Saya mendengar bahwa mereka yang menerima undangan dari Dewa Musik dibawa ke Kuil Musik. Bukankah itu juga terjadi pada Yang Mulia Permaisuri terdahulu?”

“Memasuki tempat suci bukanlah suatu kewajiban. Mereka yang tidak ingin dapat kembali ke kehidupan mereka sebelumnya. Namun, sekarang setelah kau menyebutkannya, itu cukup aneh. Dia adalah orang yang pendiam. Mengingat kepribadiannya, kupikir dia lebih suka memasuki tempat suci dan hidup tenang sambil mengabdikan dirinya pada musiknya…” kata Alexei sambil mengerutkan alisnya.

Oh, jadi dia tipe orang yang sederhana? Karena mereka berasal dari keluarga yang sama, aku mengira dia persis seperti Lydia—sempurna, namun tipe orang yang membuat orang lain merasa tidak nyaman.

“Dia memang pernah masuk ke Kuil Musik,” sela Novak. “Kemudian dia diundang untuk bernyanyi di sebuah perayaan pendirian kekaisaran. Di situlah dia menarik perhatian mantan kaisar. Itu dulu merupakan cerita terkenal ketika kami masih muda. Pada waktu itu, pelatihan vokal sangat populer di kalangan wanita bangsawan yang berharap dapat menjalin hubungan dengan permaisuri, dan Kuil Musik dipenuhi oleh para pemuda dan pemudi.”

Wah! Kalau dipikir-pikir, pernah ada kegilaan serupa di Jepang era Showa—hanya saja olahraganya tenis. Aku mengetahuinya dari sebuah acara TV yang menelusuri sejarah era tersebut.

“Nyonya Flora, sebagai seorang wanita muda dari ibu kota, Anda mungkin pernah mendengar kisah ini,” tambah Novak.

“Ya,” kata Flora sambil mengangguk. “Saat saya mengunjungi Music Sanctuary, saya ingat diberi tahu bahwa keadaannya memang seperti itu sejak dulu.”

Novak tertawa tertahan. “Kalau kau mengatakannya seperti itu, aku menyadari betapa banyak waktu telah berlalu.” Setelah ucapan khas pria berusia lima puluh tiga tahun itu, ekspresi seriusnya yang biasa kembali ke wajahnya. “Marquess Selesnoa pertama adalah utusan Pyotr Agung. Ini adalah keluarga terhormat yang telah ada sejak berdirinya kekaisaran. Namun, mereka belum pernah menghasilkan seorang permaisuri sampai Yang Mulia Permaisuri Clementina. Di wilayah marquess, keluarga Selesnoa dikenal karena lebih menyukai para pengikut setia mereka dan menerapkan kebijakan diskriminatif terhadap penduduk asli yang tinggal di tanah mereka sebelum kekaisaran. Pemberontakan selalu relatif sering terjadi di wilayah mereka, sehingga mereka tidak pernah memiliki ruang untuk banyak terlibat dalam politik nasional.”

Aku sudah tahu bahwa beberapa keluarga bangsawan lebih menyukai bawahan mereka dan menindas penduduk asli. Saat pertama kali mengetahuinya, itu mengingatkanku pada keluarga Yamauchi dari Tosa. Ternyata, keluarga Selesnoa adalah salah satunya—dan tampaknya, keluarga yang paling berkuasa dan berpengaruh yang bertindak seperti itu.

“Ketika keluarga Selesnoa mengetahui bahwa putri mereka yang telah mengasingkan diri di tempat suci akan keluar untuk menikahi seorang pangeran kekaisaran, mereka mengira keberuntungan mereka telah berubah. Kudengar sang marquess menari-nari kegirangan. Ia sudah membayangkan dirinya menggantikan ketiga adipati agung dan memegang pengaruh besar sebagai ayah sang permaisuri. Namun, kenyataan jauh berbeda. Orang yang dipilih kaisar sebelumnya untuk mempercayakan pemerintahan bukanlah orang lain selain saudara iparnya, Adipati Sergei.”

Oh, benar!

Marquess Selesnoa pasti sangat kesal ketika melihat bahwa tiga keluarga adipati agung masih menjadi yang paling diistimewakan, bahkan dengan seorang permaisuri dari keluarganya yang bertahta. Namun, bukankah agak munafik baginya untuk mencoba menggulingkan ketiga adipati agung tersebut sementara keluarganya hanya mengutamakan para pengikut tertua mereka di kebangsawanan marquess?

“Pada masa kaisar sebelumnya, Wangsa Selesnoa sering mencoba menggunakan permaisuri untuk meloloskan undang-undang atau memberikan posisi penting kepada anggota keluarga, tetapi sebagian besar upaya mereka berakhir dengan kegagalan,” kata Novak. “Seperti yang dikatakan Yang Mulia sebelumnya, Lady Clementina adalah wanita yang pendiam. Dia tidak pandai bersikap seperti seorang permaisuri, dan sifatnya yang lembut memungkinkan saudara iparnya, Lady Alexandra, untuk mengambil kendali atas istana kekaisaran. Lady Clementina berada di bawah perlindungan Dewa Musik, jadi bahkan Lady Alexandra pun tidak bisa tidak menghormatinya secara terang-terangan, tetapi dia tidak pernah perlu melakukannya. Lady Clementina tampaknya senang menyerahkan sebagian besar hal kepada Alexandra.”

“Semakin banyak saya mendengar tentangnya, semakin saya menyadari bahwa Yang Mulia Permaisuri terdahulu dan wanita muda dari Wangsa Selesnoa yang saya temui sebelumnya sangatlah berbeda,” kata saya.

Novak mengangguk. “Nyonya Clementina lahir sebagai anak kedua dari tiga bersaudara. Kakak dan adik perempuannya sama-sama terkenal karena kecantikan mereka, dan tampaknya Nyonya Clementina menerima sedikit perhatian saat tumbuh dewasa—meskipun dia sangat cantik. Pengakuan yang dia terima dari Dewa Musik seharusnya membawa kehormatan bagi keluarganya dan membuatnya mendapatkan perlakuan yang lebih baik, tetapi, pada saat itu, Keluarga Selesnoa adalah keluarga militer, yang mungkin menjelaskan mengapa prestasinya tidak dirayakan secara adil. Meskipun Nyonya Clementina tidak pernah mengkonfirmasinya, beberapa orang menduga bahwa alasan utamanya memasuki Suaka Musik adalah untuk menjauh dari keluarganya. Namun wanita sederhana ini tiba-tiba bertanggung jawab atas naik atau turunnya keluarganya, semua karena dia kebetulan mencuri hati kaisar. Meskipun musik sekarang penting di marquessate, musik baru mulai dipromosikan setelah Nyonya Clementina menikah dengan keluarga kekaisaran. Perubahan mendadak itu tidak cukup untuk membuat Nyonya Clementina berkampanye demi kepentingan keluarganya.”

Novak terkadang cukup kasar dalam berkata-kata. Namun, saya sepenuhnya setuju dengannya.

“Sebenarnya, sama seperti kaisar sebelumnya, Yang Mulia Permaisuri terdahulu selalu lebih menyukai Adipati Sergei daripada anggota keluarganya sendiri. Beliau menganggapnya seperti saudara laki-laki. Lady Clementina memang memiliki kakak laki-laki kandung, tetapi orang yang selalu membantunya ketika para tetua keluarganya mengajukan permintaan yang tidak masuk akal adalah Adipati Sergei. Saya juga mendengar bahwa Adipati Sergei bertindak sebagai perantara antara beliau dan kaisar sebelumnya.”

Aku justru akan terkejut jika dia tidak terlibat. Kakek kami memang sangat senang menjadi mak comblang!

“Bagaimanapun, itulah mengapa Wangsa Selesnoa sangat bertekad untuk menghasilkan seorang permaisuri yang akan meningkatkan kedudukan mereka. Lady Lydia dibesarkan untuk tujuan itu. Tampaknya dia memiliki bakat musik, sama seperti Yang Mulia Permaisuri terdahulu, dan saat ini dia sedang berlatih dengan harapan diundang ke taman Dewa Musik. Dia tampaknya percaya bahwa Yang Mulia akan jatuh cinta padanya jika dia mendapatkan restu dari dewa tersebut.”

Mengapa? Dewa Musik bukanlah Dewa Pernikahan, kan?

Nah, menerima berkat dari dewa dan menikmati perlindungannya dapat memberikan nilai tambah sebagai individu dengan cara yang tidak bisa diberikan oleh keluarga yang berpengaruh. Menurut Novak, bahkan nenek tua itu pun tidak berani mengganggu Lady Clementina berkat hubungannya dengan Dewa Musik.

“Yang Mulia menghabiskan sebagian musim panas di Kadipaten Yulnova pasti mengejutkannya. Saya kira itulah sebabnya dia menghubungi Anda dengan cara yang tidak melanggar aturan tak tertulis.”

Aku bisa melihat sudut bibir Novak terangkat saat dia mengatakan itu, tapi aku tidak yakin aku mengerti alasannya.

Alexei mengabaikannya dan menggenggam tanganku. “Aku tidak peduli dengan aturan tak tertulis ini, tetapi aku tidak akan membiarkan siapa pun tidak menghormatimu. Jika Lady Lydia melakukan sesuatu—tidak, jika kau merasa dia mungkin berniat jahat, beritahu aku segera.”

“Baik, saudaraku. Aku akan melakukan seperti yang kau katakan.”

Kalau aku merasa dia mungkin sedang merencanakan sesuatu yang tidak baik? Kita kan menerapkan prinsip “Bersalah sampai terbukti tidak bersalah,” ya?

Nah, itulah kakakku!

Terlepas dari percakapan panjang itu, kehidupan mahasiswa saya berlanjut dengan tenang tanpa kontak sama sekali dari Lydia.

Aku sangat sibuk selama musim panas sehingga tidak punya banyak waktu untuk mempersiapkan pelajaran. Untuk mengganti itu, Flora dan aku selalu mengulas pelajaran hari itu dan belajar untuk hari berikutnya setelah sekolah. Kami berdua berhasil menduduki peringkat tiga teratas di akhir semester pertama. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa kami berdua tidak menerima pendidikan yang didapatkan bangsawan lain sejak mereka berusia sekitar lima tahun. Kami harus mengejar ketertinggalan selama bertahun-tahun.

Kelas pengendalian mana kami juga menjadi lebih sulit sejak awal semester kedua. Selama kelas praktikum, kami dipisahkan ke dalam kelompok berdasarkan atribut kami dan ditantang untuk menyelesaikan tugas-tugas.

Sifat yang dimiliki Flora sangat langka sehingga hanya satu orang yang memilikinya per generasi (paling banyak), jadi tidak ada kurikulum yang harus dia ikuti. Sebaliknya, dia harus melakukan riset sendiri dan berkonsultasi dengan para guru untuk menentukan tugas-tugas yang akan diberikan seiring berjalannya waktu.

Untungnya, ada seseorang yang membantunya: Anatolie Moldo, mantan tutor saya yang sekarang bekerja sebagai penasihat untuk Ordo Yulnova. Dia pernah menjadi peneliti di Institut Penelitian Astra Yulmagnas dan telah lama mengejar karier di bidang akademis. Karena itu, dia sangat membantu Flora dalam meninjau literatur yang tersedia. Dia meneliti bagaimana para pengguna mana suci sebelumnya melatih kemampuan mereka dan secara berkala mengirimkan ringkasan yang mudah dipahami kepadanya.

Aku sangat sibuk sehingga sudah lama tidak bertemu dengannya, tetapi Flora telah bertemu dengannya beberapa kali selama musim panas. Dia bahkan pernah bertemu dengan istrinya yang anggun dan putrinya yang menggemaskan. Menurut apa yang dia ceritakan kepadaku, putri Tuan Moldo yang berusia tiga tahun sangat menyukai permen yang selalu dibawanya sebagai hadiah. Dia memanggilnya “Wanita Camilan Nomor Dua.” Jika kalian bertanya-tanya, “Wanita Camilan Nomor Satu” bukanlah aku, melainkan Mina.

Tugas Flora saat ini adalah mempelajari cara menyembuhkan. Rupanya, mana suci lebih cocok untuk menyembuhkan penyakit daripada menyembuhkan luka. Raja Naga telah memberitahuku bahwa esensi mana suci adalah sirkulasi. Mungkin cara kerjanya adalah dengan mengedarkan semacam energi kehidupan di dalam tubuh?

Setidaknya, kata-kata Raja Naga masuk akal bagi Flora. Ketika aku memberitahunya apa yang dikatakan Raja Naga, mata ungunya yang indah melebar, dan dia mengangguk beberapa kali berturut-turut.

“Kurasa aku mengerti maksudnya. Kau bilang menggunakan mana bumi memberimu sensasi menuangkan mana ke dalam bumi, tapi dalam kasusku, itu sangat berbeda. Aku merasa diriku… terhubung dengan dunia, jika itu masuk akal.”

Mengingat apa yang Flora katakan saat itu, mungkin mana suci tidak hanya beredar di dalam tubuh penggunanya. Mungkin dia menyerap mana dari luar, mengedarkannya ke seluruh tubuhnya, dan entah bagaimana menciptakan siklus yang lebih besar lagi di luar.

Seperti efek kupu-kupu?

Aku tidak begitu mengerti tentang mana suci, tapi menebak-nebak itu cukup menyenangkan.

Acara kumpul-kumpul bertema musik yang diilhami Marina untuk kami selenggarakan perlahan mulai terbentuk. Ternyata, Marina adalah tipe gadis yang bisa menghasilkan ide-ide bagus tetapi sama sekali tidak memiliki kemampuan perencanaan, yang kurang lebih sudah saya duga. Itu berarti sayalah yang menangani sebagian besar perencanaan.

Sebagai orang dewasa, saya tahu bahwa acara-acara mahasiswa semacam ini bisa menjadi kenangan berharga seumur hidup, jadi saya tidak keberatan untuk sedikit berusaha. Tentu saja, tidak pernah ragu untuk bekerja keras adalah alasan utama di balik kematian dini saya di kehidupan lampau, tetapi saya bisa mengatasi satu malam musik kecil itu.

Saat itu, saya sedang mengukur berapa banyak orang di kelas kami yang mahir memainkan alat musik atau bisa bernyanyi. Tentu saja, saya bertanya pada si imut yang agak judes, Renato, tetapi dia dengan cemberut mengatakan bahwa dia “tidak bisa ikut serta,” karena dia “ada urusan”—yang tidak mungkin mengingat tanggalnya belum ditentukan.

Dalam hati, aku menggelengkan kepala dengan bingung. Dengan suara lantang, aku bertanya padanya apakah ada alat musik yang ia kuasai.

“Apa pun yang bisa menghasilkan suara,” jawab Renato dengan angkuh.

Olga kemudian memberi tahu saya bahwa keluarga Renato, keluarga bangsawan Selesar, adalah cabang dari keluarga Selesnoa.

Setelah mantan kaisar jatuh cinta pada Lady Clementina, seni musik mulai berkembang pesat di seluruh wilayah kekuasaan Marquess. Di sana, Renato agak terkenal. Pipi Olga memerah karena kagum saat dia bercerita bahwa Renato adalah seorang jenius yang dapat memainkan setiap instrumen dengan mudah. ​​Rupanya, Lydia menyukainya, dan dia mengunjunginya setiap hari sepulang sekolah untuk menemaninya berlatih vokal. Mungkin itulah sebabnya dia tahu dia akan sibuk pada malam pertunjukan musik.

Jadi, itulah mengapa dia begitu percaya diri!

Sejujurnya, ketika aku mendengar dia menjawab, “Apa pun yang bisa mengeluarkan suara,” pikiran pertamaku adalah, ” Oke, anak chuuni .” Ternyata, itu memang benar.

Maafkan aku karena berasumsi yang terburuk. Dan Lydia berlatih setiap hari? Sungguh gadis yang pekerja keras.

Namun, Renato begitu murung ketika mengatakan dia tidak bisa datang sehingga membuatku bertanya-tanya apakah dia sebenarnya ingin datang. Mungkin dia benci harus menemani Lydia setiap hari. Jika dia benar-benar seorang jenius, dia mungkin berharap memiliki lebih banyak waktu untuk berlatih musiknya sendiri, bukan hanya menemani Lydia.

“Jika dia memang berbakat seperti yang Anda katakan, saya tentu ingin mendengarnya bermain. Saya ingin tahu apakah kita bisa menyesuaikan hari acara musik malam itu agar sesuai dengan jadwal Lord Selesar… Omong-omong, apakah Anda akan ikut berpartisipasi, Lady Olga?”

“Tentu saja, asalkan bukan pada hari di mana saya harus melayani Lady Lydia.”

Hah? Olga sepertinya tidak terlalu memikirkan jawabannya, tetapi Flora dan aku saling bertukar pandangan kebingungan.

“Um, Nyonya Olga, apa maksud Anda?”

“Yah, terkadang aku harus membersihkan kamarnya atau membuatkan teh untuknya,” jawabnya, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Sekarang aku mengerti satu hal: Sejauh menyangkut para pengikut Wangsa Selesnoa, setiap kali seorang putri atau putra dari Wangsa Selesnoa berada di akademi, anak-anak dari wangsa pengikut mereka harus bertindak seperti pelayan bagi mereka.

Ih. Itu agak menjijikkan. Memaksa teman sekolahmu bekerja sebagai pembantu itu benar-benar menjijikkan! Itu seperti para peng bully yang menggunakan anak-anak lain sebagai pesuruh mereka di dunia saya sebelumnya. Dan perundungan adalah hal yang tidak bisa diterima menurut saya.

Di Akademi Sihir, hanya anggota keluarga kekaisaran atau tiga keluarga bangsawan besar yang tinggal di kamar mewah yang diizinkan membawa pelayan. Siswa lainnya, terlepas dari pentingnya keluarga mereka, harus mengurus diri mereka sendiri. Lagipula, tidak banyak yang bisa dilakukan. Makanan disajikan di kafetaria, dan karyawan akademi akan mencuci pakaian Anda jika Anda meletakkan keranjang cucian Anda pada waktu-waktu tertentu. Satu-satunya hal yang benar-benar harus dilakukan siswa adalah membersihkan kamar mereka.

Namun, mengingat sistem kelas di dunia ini, saya mengerti mengapa putri seorang bangsawan menolak membersihkan kamarnya sendiri. Satu-satunya alasan mengapa saya sangat kesal karena dia menyuruh Olga melakukannya adalah karena saya memiliki kenangan tentang dunia di mana hal-hal tidak berjalan seperti ini.

Saya penasaran apakah putra dan putri bangsawan lainnya melakukan hal yang sama…

Setelah berpikir sejenak, aku menyimpulkan bahwa aku sebenarnya tidak berhak menghakimi Lydia. Aku bersama Mina, jadi aku tidak pernah membersihkan sendiri. Ugh, tetap saja! Jika ditambah dengan fakta bahwa dia sama sekali mengabaikan Flora terakhir kali, dia mulai membuatku kesal!

“Nyonya Olga, sudah berapa lama rumah Anda menjadi bagian dari wilayah kekuasaan Marquess?” tanyaku dengan rasa ingin tahu.

“Memang benar. Nenek moyangku tinggal di tanah itu sebelum kekaisaran didirikan. Meskipun sejarah panjang kita mungkin satu-satunya kelebihan kita,” jawab Olga dengan senyum malu.

Dengan kata lain, keluarganya sudah ada sebelum Pyotr Agung memberikan tanah itu kepada Selesnoa—yang berarti mereka telah diperlakukan tidak adil dan didiskriminasi selama bertahun-tahun.

Ih.

Tergantung kelasnya, kami sering kali harus berpindah ruang kelas. Untuk pengendalian mana, tari, musik, seni, bela diri (untuk anak laki-laki), dan menjahit (untuk anak perempuan), kami harus pergi ke luar ke lapangan latihan atau ke ruang kelas khusus. Karena akademi ini dibangun untuk dan oleh para bangsawan, ukurannya sangat besar, dan berpindah-pindah membutuhkan waktu yang cukup lama. Karena alasan itu, interval antar kelas jauh lebih lama daripada di dunia saya sebelumnya. Waktu istirahat makan siang juga sangat panjang. Dengan mempertimbangkan semua itu, kami mengikuti lebih sedikit kelas per hari daripada di sekolah menengah Jepang saya.

Empat ratus tahun yang lalu, ketika Akademi Sihir didirikan, jam yang akurat hampir tidak tersebar luas. Ini berarti bahwa orang-orang menghitung waktu dengan sangat longgar. Itu juga pasti menjadi salah satu alasan jadwal harian kita begitu santai.

Saat saya berjalan kembali ke kelas utama saya setelah pelajaran tersebut, saya bertemu dengan Alexei.

“Saudara laki-laki!”

“Ekaterina!”

Alexei mengulurkan tangannya ke arahku.

Aku segera meminta izin kepada Flora, yang berada di sampingku, dan berlari kecil ke arah saudaraku. Bukannya sekadar menggenggam tangannya, aku meraih lengannya dan memeluknya erat. Aku kembali menjadi koala hari ini.

“Ada apa?” ​​tanya Alexei.

“Aku hanya merasa sedikit kesepian.”

Aku belum bisa menghilangkan rasa jengkel aneh yang kurasakan terhadap Lydia, dan aku sedikit merasa tidak enak badan. Tentu saja, apa yang dia lakukan adalah hal biasa menurut standar dunia ini, tetapi ingatanku mencegahku untuk menerimanya. Rasanya seperti menjadi penyusup di dunia ini, mungkin itulah sebabnya aku merasa sangat kesepian. Tetapi saat aku melihat wajah Alexei, semua itu lenyap.

Hore untuk kehidupan ini di mana aku bisa menjadi saudara perempuannya!

Aku tersenyum sendiri saat Alexei menggunakan lengannya yang lain—lengan yang tidak kugenggam seperti koala—untuk menarikku ke dalam pelukan yang sebenarnya.

“Apakah kamu masih merasa kesepian?”

AAAH!!!

“AAH!!!”

“Tidak sama sekali. Bagaimana mungkin aku bisa takut ketika kau ada di sisiku?” jawabku. Meskipun nada bicaraku tenang, aku bingung. Apakah seseorang barusan…menjerit?

Aku menoleh ke arah sumber suara dan melihat sekelompok gadis berjalan menjauh dengan cepat. Teman-teman sekelas Alexei, kurasa.

Hah? Apa itu tadi?

Suara lain membuyarkan kebingunganku. “Hei. Kalian masih sedekat itu, ya?”

“Tuan Nikolai!”

Aku mendongak menatapnya sambil tersenyum. Nikolai Krymov bahkan lebih tinggi dari Alexei, dengan rambut merah menyala dan tubuh berotot. Aku melepaskan Alexei dan membungkuk untuk menyapanya.

“Sudah lama sekali. Senang bertemu denganmu lagi.”

“Ya, sudah lama sekali,” jawab Nikolai sambil tersenyum lebar.

Nikolai tampan dengan cara yang berbeda dari Alexei. Dia memiliki aura seorang kakak laki-laki yang dapat diandalkan. Alexei pernah mengatakan kepadaku bahwa tidak seperti adik perempuannya, Marina, Nikolai mungkin tahu tentang sejarah antara keluarga Yulnova dan Krymov. Namun, dia tidak pernah membicarakannya secara langsung atau bahkan mengisyaratkannya di hadapan Alexei.

“Kudengar monyet peliharaan kita sedang merepotkanmu akhir-akhir ini. Maaf soal itu,” lanjut Nikolai.

“Tidak sama sekali. Ide Lady Marina sangat bagus, dan saya sangat antusias tentang hal itu. Jika Anda punya waktu, silakan bergabung dengan kami untuk mendengarkan nyanyian Lady Marina.”

Marina tidak tahu cara memainkan alat musik apa pun, jadi dia memutuskan untuk bernyanyi. Berdasarkan penilaian saya terhadap nyanyiannya di kelas musik, satu hal yang dapat saya katakan adalah… dia tidak kesulitan mengeluarkan suaranya dengan volume penuh! Nada suaranya tidak selalu sempurna, tetapi itulah bagian dari pesonanya.

Jelas sekali, Alexei pasti akan hadir. Bahkan para penasihatnya pun ingin datang, jadi saya harus menambahkan aturan yang menyatakan bahwa hanya mahasiswa yang diperbolehkan hadir, agar situasi tidak menjadi di luar kendali.

“Oh, aku yakin aku akan mendengarnya, suka atau tidak. Mengenal dia, suaranya akan menggema di seluruh sekolah,” kata Nikolai. Dia mulai tertawa ketika, tiba-tiba, kami mendengar teriakan diikuti oleh langkah kaki yang terburu-buru.

“Hei! Kembalikan!”

Dua anak laki-laki dari kelasku muncul di ujung koridor. Mereka berdua berlari, dan salah satu mengejar yang lain. Sepertinya yang terakhir telah mencuri buku catatan dari yang pertama. Yang memegang buku catatan itu tertawa, sementara yang lain tampak putus asa untuk mendapatkannya kembali.

Tepat ketika anak laki-laki dengan buku catatan itu hendak melewati kami, Nikolai meraih kerah bajunya dan mengangkatnya. Itu kekuatan lengan yang sangat mengesankan.

Dengan kakinya menjuntai di udara dan kerah bajunya mencekiknya, bocah itu mengeluarkan jeritan yang sangat aneh sebelum Nikolai menjatuhkannya ke tanah.

Aku berjalan menghampirinya dan berjongkok untuk merebut buku catatan itu darinya.

“Ini tidak bisa diterima. Seorang pria sejati tidak seharusnya melakukan hal seperti itu. Tidakkah kau lihat dia tidak menganggapnya lucu? Dan koridor ini bukan untuk berlari,” aku memperingatkan.

Aku memegang buku catatan itu di dadaku dan berpura-pura memukul dahinya dengan telapak tanganku. Tentu saja, aku tidak benar-benar melakukannya. Itu akan tidak sopan.

Lalu, saya berdiri dan mengembalikan buku catatan anak laki-laki itu. “Ini, kurasa ini milikmu.”

“Y-Ya… Terima kasih!”

Meskipun kami berada di kelas yang sama, aku belum pernah berbicara dengannya sebelumnya. Saat dia menerima buku catatan dariku, anak laki-laki yang lain terhuyung-huyung berdiri.

“Maafkan aku…” katanya sambil menundukkan kepala, sebelum bergegas pergi.

Orang yang telah mendapatkan kembali buku catatannya mengikuti di belakangnya.

“Memang, mereka masih mahasiswa tahun pertama, tapi mereka benar-benar bertingkah seperti anak-anak,” kata Nikolai sambil tersenyum kecut.

Alexei mengerutkan kening. “Aku tidak menyangka ada pembuat onar seperti itu di kelasmu. Mungkin aku harus memindahkan mereka ke kelas lain…”

“Tolong, tidak perlu tindakan seperti itu, saudara! Mereka baru saja pulang dari rumah, di mana mereka pasti merasa seperti anak-anak lagi. Saya yakin mereka akan segera memperbaiki perilaku mereka dan bertindak dengan cara yang menghormati akademi kita.”

Jangan mengutak-atik kelas setelah satu semester penuh berlalu. Para guru akan menangis, saudaraku.

Lagipula, memang seperti itulah kebanyakan anak laki-laki berusia lima belas tahun. Saudara laki-laki saya, sang pangeran, dan Nikolai adalah pengecualian, bukan aturan umum.

Tunggu, mungkin kedua anak ini agak kekanak-kanakan untuk anak SMA. Mereka bertingkah lebih seperti anak SMP… tapi, mungkin itu bukan hal yang jarang terjadi.

“Nyonya Ekaterina, waktunya…” Flora berbisik kepadaku, membuatku tersadar.

“Maafkan saya karena membuat Anda menunggu, Lady Flora. Saudara, Lord Nikolai, senang bisa bertemu dengan Anda.”

Flora dan aku kembali ke kelas kami.

Kedua anak laki-laki yang tadi saling kejar-kejaran itu langsung terjatuh dengan keras di kursi mereka begitu kembali ke kelas. Kemudian, keduanya ambruk di atas meja mereka.

Orang yang baru saja mengambil buku catatannya masih memegangnya erat-erat. Sebenarnya itu adalah sesuatu yang dibawanya dari rumah. Buku itu penuh dengan mantra (buatan sendiri) dan lingkaran sihir (yang sama palsunya) yang ditulisnya semasa kecil, untuk saat ia membangkitkan mana luar biasanya. Inilah masa lalu konyol yang dialami banyak anak kedua dan ketiga yang biasa-biasa saja. Di dunia ini juga, kutukan chuuni menimpa banyak anak muda.

Mantan anak chuuni ini mengambil buku catatannya dari rumah karena takut kakak-kakaknya akan menemukannya, tetapi ia membawanya ke kelas secara tidak sengaja. Usahanya yang putus asa (namun tidak begitu bijaksana) untuk menyembunyikannya menarik perhatian salah satu teman sekelasnya yang tidak akur dengannya. Itulah sebabnya ia mendapati dirinya mengejar anak laki-laki itu untuk mengambilnya kembali. Saat berlari, ia bertekad untuk membakar buku catatan sialan itu begitu sampai di tangannya.

“Ini, kurasa ini milikmu.”

Suara wanita muda dari Keluarga Yulnova bergema di kepalanya.

Ini adalah pertama kalinya dia menyapanya. Dan dia tersenyum padanya. Dia bahkan lebih cantik dari dekat. Dia bisa melihat bintik-bintik biru di mata ungunya—dan betapa indahnya mata itu…

Selain itu…

Dia memegang buku catatan itu di dadanya. Oh, mawar biru yang indah…

Saat ia dengan penuh hormat memikirkan julukan elegan wanita itu, satu-satunya hal yang bisa ia pikirkan adalah dadanya. Seandainya ia sendirian, ia pasti akan menempelkan wajahnya ke kertas itu dan mengendusnya sekuat tenaga.

Kemudian, sebuah suara membuyarkan lamunannya: “Seandainya dia menamparku…”

Mantan anak chuuni itu mengangkat kepalanya tanpa sadar. Teman sekelasnya yang baru saja berbicara sepertinya merasa dia sedang menatapnya, dan dia pun ikut mengangkat kepalanya. Rasa ngeri terpancar di wajahnya saat menyadari dia baru saja berbicara lantang—hanya untuk kemudian rasa ngeri itu berubah menjadi kejutan ketika teman sekelasnya mengacungkan jempol.

Aku sangat mengerti perasaanmu. Tamparan dari tangan pucat itu pasti terasa seperti surga.

“Ini tidak akan berhasil.” Cara dia mengatakannya sungguh menyenangkan. Dia berharap wanita itu mengatakan itu padanya, sambil sedikit melirik tajam, jika memungkinkan!

Tunggu, bukankah akan lebih baik lagi jika dia tersipu saat mengatakannya?!

Meskipun dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, pikirannya tampaknya telah sampai kepada teman sekelasnya dengan baik, dan dia tersenyum. Ini adalah awal dari persahabatan yang tak terduga, yang—bertentangan dengan semua dugaan—akan berlangsung seumur hidup.

Persiapan untuk malam musik tersebut berjalan dengan sangat mudah.

Jika saya mencoba menyelenggarakan acara serupa di Jepang, saya mungkin akan kesulitan menemukan cukup banyak penampil. Dengan kerendahan hati sebagai salah satu kebajikan yang paling dihargai dalam masyarakat Jepang, banyak yang tidak akan maju dengan sendirinya, bahkan jika mereka tahu bahwa mereka memiliki keterampilan yang diperlukan. Namun, di kekaisaran, nilai seperti itu tidak ada. Para bangsawan menyukai resital dan sering menyelenggarakannya. Mereka tidak hanya menghadirinya untuk mendengarkan; mereka juga tampil. Hal yang sama berlaku untuk puisi dan teater. Para bangsawan senang berkumpul untuk membacakan syair yang telah mereka tulis atau mementaskan drama. Pada periode waktu ini, tanpa internet dan tanpa TV, orang-orang harus menciptakan hiburan mereka sendiri. Karena mereka tidak dapat menonton atau mendengarkan para profesional tampil sesering itu, mereka juga tidak terlalu menuntut tentang kualitas. Bahkan jika penampilan Anda sedikit buruk, tidak ada yang mempermasalahkannya.

Jadi, hanya dengan bertanya-tanya beberapa kali, saya berhasil mendapatkan cukup penyanyi dan musisi. Saya mendapat izin untuk menggunakan ruang musik setelah jam pelajaran sebagai tempat acara. Tidak ada yang mengatakannya secara jelas, tetapi sekolah tampaknya juga cenderung mengabaikan kami membawa makanan dan minuman, jadi saya memutuskan untuk mempersiapkan hal itu juga. Tanpa makanan dan minuman, saya khawatir mereka yang datang untuk mendengarkan tidak akan bisa melakukan apa pun. Belum lagi, terlepas dari status bangsawan atau bukan, siswa SMA selalu lapar.

Saya mencoba memilih tanggal yang cocok untuk Renato, si imut yang agak cerewet itu, tetapi rupanya “tidak ada hari seperti itu.” Pada akhirnya, saya memberi tahu dia bahwa dia dipersilakan untuk hadir dan tampil bahkan tanpa pemberitahuan sebelumnya jika dia memiliki waktu luang pada hari yang dimaksud.

Semua diskusi ini menarik perhatian beberapa teman sekelas kami, dan desas-desus tentang malam musik kami segera menyebar begitu luas sehingga saya memperkirakan akan ada banyak penonton.

Sang pangeran juga mendengar kabar itu, dan ketika saya bertemu dengannya saat istirahat makan siang, dia mengatakan bahwa dia sangat menantikannya.

Dia terlihat sangat ingin datang.

“Aku dengar kau dan Flora bernyanyi di Rapidus . Kalian berdua punya suara yang bagus,” katanya.

“Sebenarnya kami berencana menyanyikan lagu yang sedang kami latih di kapal,” jawabku. “Kau sudah pernah mendengarnya, jadi aku khawatir penampilan kami akan membosankanmu.”

“Tidak sama sekali. Malah, saya senang mendengarnya! Saya berharap bisa mendengarkannya lagi. Lagu itu benar-benar membekas di benak saya. Begitu juga dengan kru Rapidus, Anda tahu. Saya mendengar beberapa dari mereka menyenandungkan lagu itu.”

Sepertinya lagu-lagu hits dari dunia asalku sama populernya di sini.

“Apakah kamu yang menciptakan melodi itu?” tanya Mikhail.

Astaga! Tertangkap!

“T-Tidak… Aku, um, sudah tahu itu sejak dulu. Aku mempelajarinya dari… ibuku. Dia mengajarkannya padaku saat aku masih kecil.”

Maafkan aku, Bu! Tapi lebih baik berbohong daripada berpura-pura bahwa aku telah menulis salah satu lagu paling populer dalam beberapa tahun terakhir di dunia masa laluku. Aku tidak sanggup melakukannya.

“Begitu. Ibumu sering dipuji sebagai wanita bangsawan yang sempurna. Tampaknya beliau juga memiliki kepekaan artistik yang luar biasa.”

“Wah, saya menghargai pujian Anda untuknya.”

Ugh. Dadaku sakit karena semua kebohongan ini.

“Kakekku sangat menyukai musik,” lanjut Mikhail. “Dia paman buyutmu, jadi sebaiknya kamu mengunjunginya sesekali. Aku yakin dia juga akan senang mendengar lagu ini.”

Dalam benakku, aku mengeluarkan jeritan melengking yang sama seperti bit gula yang telah menjadi maskot daerah kami. Apa maksudmu aku harus menemui kaisar sebelumnya?! Itu terdengar menakutkan!

Tapi…dia benar.

Aku belum pernah mempertimbangkan hal itu sebelumnya, tetapi kaisar sebelumnya adalah adik laki-laki nenekku. Itu berarti dia paman buyutku. Karena dia adalah keluarga, masuk akal jika aku mengunjunginya…

Ugh. Apa yang harus kulakukan? Aku merasa gugup seperti bit gula yang mengepakkan daunnya karena panik.

Hal itu membuatku bertanya-tanya: Mengapa gagasan itu begitu menakutkan bagiku padahal aku sudah berbicara dengan kaisar dan permaisuri dan berteman baik dengan Mikhail?

Tunggu, tidak, aku juga sudah takut sebelum kunjungan kaisar. Mungkin aku memang mudah panik.

“Aku akan berkonsultasi dengan saudaraku mengenai masalah ini…” kataku.

“Tentu saja, lakukan itu. Tapi jangan khawatir, dia orang yang sangat baik, dan aku akan menemanimu saat kamu bertemu dengannya. Kamu akan baik-baik saja.”

“Terima kasih atas perhatian Anda, Pangeran Mikhail. Saya akan berada di bawah perlindungan Anda ketika saatnya tiba.”

Astaga! Aku bicara tanpa berpikir! Apa yang kulakukan dengan membangun lebih banyak koneksi dengan Mikhail sendirian?

Perencanaan berjalan lancar untuk beberapa waktu lagi—hingga beberapa hari sebelum malam pertunjukan musik.

“Saya sangat menyesal, Nyonya Ekaterina, tetapi saya tidak dapat berpartisipasi,” kata Olga kepada saya. Bahunya terkulai lesu.

Aku terkejut dan bertanya padanya mengapa. Rupanya, Olga sekarang harus membersihkan kamar Lydia setiap hari menjelang acara tersebut.

Tunggu, apa? Aku punya banyak sekali pertanyaan sampai aku tidak tahu harus bertanya yang mana dulu!

“Tapi… Mengapa, Nyonya Olga?”

“Aku tidak yakin. Kurasa itu pasti keputusan Lady Selesnoa…”

Apa maksudmu dengan “membayangkan”?

“Bukankah Lady Selesnoa sendiri yang meminta itu darimu?”

“Aku tidak bisa berbicara langsung dengannya karena aku berasal dari keluarga adat. Saat membersihkan kamarnya, aku harus selalu selesai sebelum dia pulang agar dia tidak perlu melihatku. Aku menerima perintah ini dari Tuan Selesar. Meskipun dia juga tampak sangat kesal saat kami berbicara…”

Aku mulai mengerti. Penduduk asli Selesnoa bahkan tidak bisa berbicara dengan anggota keluarga bangsawan itu.

Serius, dia diperlakukan seperti pembantu jika dipaksa bergegas sebelum Lydia melihatnya.

Mina adalah seorang pelayan, dan kami berdua berbicara setiap hari, tetapi aku tahu itu bukanlah gambaran hubungan normal dengan seorang pelayan. Terlepas dari keadaan khusus yang kami alami di akademi, seorang wanita muda dari keluarga bangsawan biasanya tidak akan berbicara langsung dengan seorang pelayan. Dalam kasusku, aku memang berbicara dengan para pelayan—bahkan di kadipaten—tetapi itu sebagian karena aku adalah nyonya rumah dan harus mengkoordinasikan pekerjaan.

Nah, meskipun aku memang tidak biasa, aturan-aturan di Keluarga Selesnoa juga terasa tidak biasa bagiku. Sejauh menyangkut hukum kekaisaran, Olga adalah seorang wanita bangsawan. Bahkan jika dia bekerja untuk wanita lain, dia harus diperlakukan seperti pelayan, bukan pelayan biasa. Menyembunyikan keberadaannya agak berlebihan—dan membuatnya membersihkan setiap hari sudah terdengar seperti penindasan.

Tentu saja aku tidak punya bukti, tetapi aku merasa bahwa Olga bukanlah target sebenarnya. Targetnya adalah aku. Mungkin Lydia menganggap acara musik yang kuselenggarakan sebagai tantangan. Lagipula, sang pangeran sudah mengatakan akan datang.

Dia tidak akan datang menemui saya atau semacamnya, Anda tahu?

Aku tahu itu benar, tapi aku cukup yakin bahwa bahkan jika aku memberi tahu Lydia, dia tidak akan percaya sepatah kata pun yang kukatakan. Lagipula, dia sendiri tidak mengatakan apa pun secara langsung. Jika aku menanyakan hal itu padanya dan dia mengatakan bahwa dia tidak pernah mengatakan hal seperti itu, aku berisiko membuat Olga terlihat seperti pembohong. Ugh…

“Maafkan saya, Lady Ekaterina. Saya sangat menantikannya, tetapi tidak ada yang tahu kapan saya akan selesai. Membersihkan bukanlah hal yang paling memakan waktu. Masalahnya adalah saya harus menunggu sampai Lady Selesnoa meninggalkan kamarnya, dan karena saya tidak dapat memperkirakan kapan itu akan terjadi, saya khawatir saya tidak akan dapat berpartisipasi sama sekali… Saya mohon maaf atas perubahan rencana yang tiba-tiba ini. Ini pasti mengganggu perencanaan Anda yang matang.”

Ia tampak begitu sedih sehingga saya berusaha menenangkannya. “Tolong, jangan biarkan hal itu membebani pikiran Anda, Lady Olga. Jika saya tampak termenung, itu hanya karena saya sedang memikirkan cara agar Anda dapat hadir. Saya akan mempertimbangkan ini lebih lanjut, karena saya sangat berharap Anda akan bersama kami.”

Olga tampaknya sangat menantikan acara itu sehingga aku benar-benar ingin melakukan sesuatu untuknya. Aku berharap bisa menemukan cara untuk melakukannya tanpa membuat marah Keluarga Selesnoa. Aku tidak terbiasa dengan konflik antar bangsawan. Sejujurnya, pertarungan semacam ini bukanlah keahlianku.

Oleh karena itu, saya rasa sudah saatnya untuk berkomunikasi . Pelaporan, kontak, dan konsultasi adalah dasar dari masyarakat dewasa, dan tantangan-tantangannya yang abadi!

Karyawan baru diberi tahu bahwa jika mereka melapor kepada atasan mereka, mereka akan menerima nasihat yang baik yang dapat mengarah pada penyelesaian masalah mereka. Namun, pada akhirnya itu tidak cukup lagi. Orang-orang harus belajar bagaimana menyelesaikan masalah sendiri , dengan mencari para ahli yang tepat untuk dikonsultasikan di antara relasi yang telah mereka bina. Dari sana, mereka harus mengambil langkah pertama untuk menyelesaikan masalah mereka dan menindaklanjutinya hingga akhir. Bagian yang sulit adalah setiap masalah berbeda. Tidak peduli seberapa banyak pengalaman yang mereka miliki, tidak ada seorang pun di dunia yang dapat menemukan cara untuk memperbaiki setiap masalah. Mereka harus terus memperluas jaringan mereka dan mempelajari pendekatan baru dengan harapan dapat beradaptasi dengan sebanyak mungkin situasi.

Setidaknya itulah yang saya pelajari selama bertahun-tahun sebagai karyawan perusahaan biasa.

Sekarang, ada dua orang yang bisa saya hubungi mengenai masalah khusus ini. Yang pertama adalah saudara laki-laki saya, tentu saja. Dia kurang lebih atasan saya secara hierarki, jadi melapor kepadanya adalah hal yang wajar. Mengingat posisi saya, itu adalah kewajiban saya. Sebagai Adipati Yulnova, dia memiliki banyak pengaruh dan kekuatan. Jika diungkapkan dalam istilah dari dunia saya sebelumnya, dia kurang lebih adalah CEO dari zaibatsu yang pernah ada.

Tak kusangka, pria sehebat itu terobsesi dengan adik perempuannya! Rasanya hampir tak bisa dipercaya. Dan ada kalanya aku kecewa pada diriku sendiri karena tidak cukup kuat untuk menyainginya. Bagaimana caranya aku menunjukkan bahwa aku lebih mengidolakan Alexei daripada dia mengidolakan Ekaterina, huh?!

Baiklah, mari kita tunda dulu masalah-masalah (yang tidak penting) ini untuk nanti, saat saya sedang senggang. Saya punya masalah yang lebih serius untuk ditangani.

Singkatnya, Alexei adalah sebuah pilihan, dan dia luar biasa.

Masalahnya adalah, permasalahan ini berpusat pada Lydia, anggota Keluarga Selesnoa. Keluarganya adalah entitas yang sepenuhnya berbeda dari Keluarga Yulnova. Melapor kepada saudara laki-laki saya saja tidak akan cukup untuk menyelesaikan masalah ini. Lagipula, karena ini berkaitan dengan urusan internal Marquessate Selesnoa, ada kemungkinan dia akan dituduh mencampuri urusan mereka jika dia ikut campur, dan itu tidak akan baik.

Alexei adalah pemimpin yang sangat kompeten, jadi dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu— jika dia berpikir jernih. Saya tidak bisa memastikan apa yang akan dia lakukan jika saya terlibat!

Saya akan melapor kepadanya, tetapi saya tidak akan meminta bantuannya. Saya sama sekali tidak bisa.

Itu berarti aku hanya punya satu orang lagi yang bisa kuminta nasihat. Seseorang yang mungkin memiliki pengaruh terhadap Keluarga Selesnoa.

Aku menunggu waktu istirahat makan siang untuk mengobrol dengan satu orang yang kukenal dan pasti akan kutemui: Mikhail, yang datang meminta sedikit makanan seperti biasa.

“Pangeran Mikhail, jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya meminta sedikit waktu Anda setelah kelas?” tanyaku.

“Tentu saja,” dia langsung setuju.

“Begitu. Kalau begitu, aku akan menemanimu,” kata Alexei setelah aku menjelaskan apa yang sedang terjadi.

Aku hampir jatuh tersungkur karena kaget. Tapi aku tidak jatuh—aku bersikap layaknya seorang wanita sejati.

“Aku tidak mungkin menyita waktumu untuk hal yang begitu sepele. Ini hanya masalah kecil yang kuhadapi terkait acara yang sedang kurencanakan bersama teman-teman sekelasku. Aku hanya melaporkannya kepadamu karena kupikir kau perlu tahu segalanya, sebagai ketua asrama kami. Tolong, jangan ikut campur dalam hal ini.”

“Gadis baik,” kata Alexei. “Kau benar melakukan itu. Ini adalah masalah yang harus kuingat, karena ini menunjukkan bahwa Wangsa Selesnoa telah menunjukkan taringnya dalam upaya untuk memperluas pengaruhnya. Lebih buruk lagi, mereka melukai perasaanmu . Aku hampir tidak bisa memaafkan itu.”

Kata-kata terakhir itu diucapkan dengan senyum yang mengerikan.

Saudara…tolong jangan berlebihan. Fakta bahwa semua orang kecuali Novak mengangguk membuatku semakin khawatir. Kalian? Tugas kalian adalah menghentikannya ketika dia mengatakan hal-hal seperti ini, bukan malah mendorongnya!

“Bagaimanapun, pertemuan antara pemuda dan pemudi yang belum menikah berduaan sebaiknya dihindari. Aku akan menemanimu sebagai walimu.”

Ah. Itu poin yang sangat valid. Sebagai seorang wanita bangsawan, saya tidak mungkin membantah hal itu. Namun, sebagai mantan pengusaha wanita, saya merasa canggung membayangkan atasan langsung saya menemani saya ke pertemuan seperti ini. Lagipula, saya mencari Mikhail agar bisa mendapatkan bantuan dari orang lain selain Alexei.

Namun, aku tidak bisa mengatakan itu!

Jika Alexei hanya saudara laki-laki saya, maka memintanya untuk mendampingi saya adalah hal yang wajar. Tetapi dia juga kepala keluarga saya dan seorang adipati. Itu membuat menemukan keseimbangan yang tepat menjadi sedikit sulit.

“Saya akan pergi bersama Lady Ekaterina, Yang Mulia,” Flora menyatakan dengan tegas. “Jika saya harus melayaninya suatu hari nanti, pergi bersamanya ke pertemuan seperti itu akan menjadi bagian dari tugas saya. Saya jamin bahwa, bahkan jika yang ditemuinya adalah pangeran, saya akan memastikan dia menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya kepadanya, sebagaimana layaknya kedudukannya.”

F-Flora? Kenapa aku melihat kobaran api di belakangnya?

“Nyonya Flora… Seperti yang sudah kukatakan, aku akan sangat senang jika kau menemaniku setelah kita lulus, jika itu keinginanmu,” kataku. “Namun, saat ini, kita berdua hanya berteman. Aku tidak mungkin memintamu untuk menjadi pendampingku ketika aku mengurus urusan pribadi.”

“Ini demi kebaikan acara musik malam ini dan kebaikan kelas kita. Sebagai teman sekelasmu, pertemuan ini juga akan bermanfaat bagiku. Selain itu, aku juga merasa kasihan pada Lady Olga. Aku tahu betapa ia sangat menantikan untuk tampil.”

Ugh, aku juga tidak bisa membantah itu. Dia benar. Kasihan Olga!

Suara lain menimpali: “Saya juga akan menemani Nyonya, Yang Mulia. Saya bersumpah untuk melindunginya.”

Hei, Ivan? Aku hanya akan mengobrol dengan seorang teman setelah kelas. Aku tidak butuh perlindungan. Tunggu… Benarkah? Lydia tidak mungkin merencanakan serangan terhadapku, kan?

“Baiklah, itu cukup. Tapi pastikan untuk mengajak Mina juga, Ekaterina.”

Alexei terdengar tidak sepenuhnya yakin, tetapi akhirnya dia setuju, jadi aku bergegas untuk mengesahkan kesepakatan itu. “Ya, Kakak, aku mau!”

Saya sama sekali tidak tahu mengapa saya membutuhkan pertahanan yang begitu kuat.

Apakah pengalaman hidup saya di masa lalu mengecewakan saya di sini? Apakah pengalaman-pengalaman itu tidak berguna karena keseimbangan antara pekerjaan dan kehidupan pribadi saya selalu buruk di masa lalu? Atau mungkin sayalah masalahnya…

Aku dan Mikhail seharusnya bertemu di gazebo. Saat aku bergegas ke sana, aku bertanya-tanya apakah dia akan terkejut ketika melihat tiga temanku (atau pengawalku). Tata krama mengharuskan orang yang berpangkat lebih rendah untuk datang lebih dulu dan menunggu. Aku mulai terbiasa dengan aturan-aturan ini.

Mikhail datang agak terlambat, sebagaimana layaknya seorang pejabat tinggi. Namun, ia telah menemukan keseimbangan yang sempurna dan hampir tidak membuatku menunggu.

“Hai. Maaf sudah menunggu,” katanya.

“Terima kasih sudah mau bertemu denganku.” Saat kami saling menyapa, aku melihat ke belakang Mikhail. Dia juga tidak datang sendirian.

“Jangan hiraukan dia. Anggap saja dia hanya pengamat yang penasaran.” Mikhail tersenyum. Berbeda dengan senyumnya yang biasa, sekilas aku bisa tahu bahwa dia sebenarnya tidak senang. Di belakangnya, pelayannya yang lincah, Lucas, menyeringai seolah-olah sedang bersenang-senang. Hal itu membuat matanya, yang sudah hampir setipis benang, semakin sipit.

“Um, maaf saya membawa begitu banyak orang,” kataku.

Satu-satunya alasan saya mengomentari hal itu adalah karena Ivan berada cukup dekat untuk seorang pelayan. Selain itu, senyum ramahnya yang biasa telah digantikan oleh ekspresi tegas. Dia tampak lebih serius daripada Mina saat menghadap Lucas.

Ada apa, Ivan?

Kalau dipikir-pikir, Ivan dan Lucas juga ada di sana ketika aku berbicara dengan pangeran di kadipaten. Ivan bahkan mengatakan sesuatu tentang seekor rubah yang keluar. Taman akademi yang luas itu begitu rimbun dan hijau sehingga kupikir pasti ada beberapa sarang rubah di dalam area tersebut. Apakah dia khawatir rubah lain akan muncul? Sekalipun ada satu, itu bukan masalah besar.

“Karena Flora ada di sini, kita bisa meminta Lucas dan yang lainnya mundur beberapa langkah.”

Aku berharap saran Mikhail akan membantu Ivan sedikit tenang, dan aku mengangguk lega.

Kami bertiga duduk di bawah gazebo, Flora dan aku duduk bersebelahan, menghadap Mikhail.

Tidak ada dinding, hanya atap dan pilar sebagai penyangganya, jadi Ivan, Mina, dan Lucas bisa melihat kami dari luar dengan jelas. Jadi, pertemuan ini sama sekali tidak akan memengaruhi reputasi saya atau Flora sebagai wanita muda yang sopan. Terlepas dari keadaan yang tidak berbahaya, Flora tetap tampak sangat bersemangat dan menyuruh Mikhail dan saya bergeser ke arah berlawanan di bangku kami masing-masing.

Aku tidak yakin mengapa dia begitu ingin kami pindah, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak senang melihatnya berbicara dengan begitu percaya diri dengan Mikhail.

Mereka berdua sudah sangat dekat! Apakah masih ada harapan dia akan segera bergabung dengan rute pengirimannya?

Mungkin aku telah meleset jauh tanpa menyadarinya, tetapi mungkin itu yang terbaik—atau mungkin juga tidak. Siapa yang tahu?

Setelah kami merasa nyaman, saya memberi tahu Mikhail tentang situasi Olga.

“Jadi, itulah yang Lydia putuskan untuk lakukan…” Dia menghela napas. “Kau benar datang kepadaku untuk meminta nasihat. Keluarga Selesnoa adalah penganut tradisi yang teguh. Mereka percaya bahwa hierarki yang jelas adalah landasan stabilitas dan sangat menegakkan cita-cita ini di wilayah kekuasaan mereka. Di wilayah kekuasaan marquess, pakaian, gaya rambut, dan bahkan ukuran rumah orang-orang ditentukan berdasarkan pangkat.”

“Ya ampun…” Meskipun itu mengejutkan saya, ini bukan pertama kalinya saya mendengar tentang hukum semacam itu. Eropa Abad Pertengahan dan Jepang Edo telah menerapkan sistem yang hampir sama, dengan hukum sumptuary yang membatasi apa yang dapat digunakan dan dikenakan orang. Cakupan hukum ini sangat berbeda dari satu negara ke negara lain dan dari satu era ke era lain, tetapi hukum ini telah ada di banyak tempat.

Kurasa tidak terlalu aneh jika cara berpikir seperti itu juga ada di dunia ini.

“Jika kau mencoba memprotes cara Lydia memperlakukan Lady Florus, bawahannya langsung, kau bisa saja memicu kontroversi. Jika para mahasiswa dari asrama tradisionalis dan asrama reformis mulai berkonflik sungguh-sungguh, malam musikmu akan menjadi masalah terkecil bagi orang-orang.”

Serius? Apakah itu tujuan Lydia? Apakah dia berharap melibatkan seluruh sekolah—tidak, kontroversi seperti ini kemungkinan besar akan sampai ke orang dewasa di luar sekolah juga—dan mengundang badai kritik ke arahku?!

Semakin Mikhail berbicara, semakin lebar mataku terbuka. Di sampingku, Flora juga terdiam. Tokoh utama dalam game ini memiliki potensi untuk menciptakan keajaiban, tetapi bahkan dia pun tidak bisa berbuat banyak tentang hal-hal yang tidak dia mengerti.

“Dia pasti memperhatikan kedekatanmu dengan Flora dan kemudian memunculkan ide ini. Kurasa dia tidak bermaksud membuat kehebohan besar, tetapi dia ingin melihat bagaimana reaksimu. Dia percaya bahwa melakukan hal semacam ini menunjukkan betapa luar biasanya dia sebagai seorang wanita bangsawan.”

Ih… Aku tahu seharusnya aku tidak menghakiminya berdasarkan nilai-nilai dunia masa laluku, tapi aku benar-benar tidak bisa menahan diri. Aku mencoba memahami, sungguh, tapi itu membuatku kesal.

“Tapi sepertinya Anda tidak setuju, Pangeran Mikhail,” kataku.

Dia tersenyum. Aku yakin dia tidak akan memberikan jawaban yang jelas dan akan mengelak dari pernyataan itu, tetapi dia malah menggelengkan kepala dan menatapku dengan ekspresi serius.

“Yah, menurutku dia pintar, tapi aku tidak bisa mengatakan itu memberi kesan yang baik tentangnya. Membuat masalah bagi begitu banyak orang hanya untuk mencapai tujuan pribadi, dan tidak merasa sedikit pun malu karenanya, bukanlah sesuatu yang bisa kusebut luar biasa.”

Oh, aku sangat senang mendengar kamu berpikir begitu!

“Suatu hari nanti, kau akan bertanggung jawab atas stabilitas kerajaan ini,” kataku sambil tersenyum. “Jika kau melihat situasi ini dari sudut pandang ini, kurasa itu adalah kesimpulan yang paling wajar.”

Senyum kembali menghiasi wajah Mikhail. “Katakan padaku, Ekaterina, apa yang ingin kau lakukan tentang ini?”

“Saya…tidak bermaksud memberi tahu keluarga Selesnoa bagaimana mereka harus mengelola wilayah kekuasaan mereka. Jika mereka terus melakukan hal ini begitu lama, saya kira pasti ada kebutuhan untuk itu, setidaknya sampai batas tertentu. Saya sadar bukan tempat saya untuk ikut campur karena saya tidak tahu apa pun tentang wilayah kekuasaan tersebut.”

Meskipun, secara pribadi, metode mereka membuat saya jijik.

Namun demikian, wilayah Marquessate memiliki sejarah dan keadaan tersendiri. Saya tidak bisa berkomentar sembarangan hanya berdasarkan sistem nilai saya, yang bahkan tidak berasal dari dunia ini. Selain itu, jika dunia masa lalu saya telah mengajarkan saya sesuatu, itu adalah bahwa tiba-tiba menyingkirkan diktator yang memerintah dengan teror dapat membuat negara-negara berada dalam keadaan yang lebih buruk daripada sebelumnya. Timur Tengah adalah contoh utama dari hal itu.

Jika aku angkat bicara, itu tidak akan membantu Olga. Malahan, aku malah berisiko membuatnya berada dalam situasi yang sulit.

“Aku hanya berharap Lady Olga bisa ikut serta dalam acara ini bersama teman-teman sekelas kita,” lanjutku. Aku menghela napas. “Sungguh, hanya itu yang kuinginkan.”

Jika Lydia bisa mendengarku, dia mungkin akan tertawa. Cara pandangku seratus persen sama seperti orang biasa.

Pengaruh politik? Apa itu? Bolehkah saya memakannya?

Mengesampingkan lelucon, saya tidak berpikir Lydia itu hebat atau pintar. Jika dia menjadi permaisuri seperti yang diinginkannya, setiap orang di kekaisaran akan menjadi bawahannya. Apa gunanya mencari masalah dengan orang-orang di bawahnya? Saya tidak melihat bagaimana itu bisa menjadi rencana yang baik dalam jangka panjang. Seharusnya dia mencari solusi yang saling menguntungkan. Selain itu, sebagai permaisuri, dia harus menghabiskan sisa hidupnya untuk melayani negara ini. Akan lebih baik jika dia menikmati tahun-tahun singkatnya sebagai seorang pelajar, bukan bermain-main dengan kekuasaan seperti orang dewasa.

Itulah tepatnya yang sedang dilakukan Mikhail .

“Sejujurnya, saya juga akan senang jika Lady Lydia hadir di acara kita,” kataku. “Mungkin akan sulit, karena kita merencanakannya untuk membina hubungan persahabatan di antara kelas kita, tetapi saya berharap dia bisa bersenang-senang seperti kita. Masa studi kita di akademi singkat.”

Mikhail tersenyum. “Begitu. Kalau begitu, cara terbaik untuk menangani ini mungkin adalah dengan mengadakan resital lain . Aku akan memastikan Lydia ikut serta dalam resital itu.”

Oho, rencana yang brilian! Olga bisa membersihkan kamar Lydia saat dia pergi ke acara lain, lalu bergabung dengan kelas kita untuk malam musik!

“Namun, saya punya kondisi kesehatan tertentu,” tambah Mikhail.

Hah?

“Agar Lydia mau hadir, aku harus ada di sana, yang berarti aku tidak akan bisa mendengarkan resital kelasmu. Jadi, untuk menggantinya, aku ingin kau bernyanyi untukku di lain waktu,” katanya sambil menyeringai nakal.

Aku cukup yakin Mikhail hanya mengajukan permintaan ini agar aku tidak merasa bersalah karena berhutang budi padanya. Aku tersenyum lebar memikirkan hal itu. Kau memang pria yang baik, Pangeran!

“Suara saya memang tidak terlalu bagus, tetapi jika Anda ingin mendengarkan lagu itu, saya akan menyanyikannya untuk Anda sebanyak yang Anda inginkan!”

“Terima kasih. Saya menantikan hal itu,” jawabnya.

Aku menoleh ke Flora. “Maafkan aku karena menerima tawaran itu tanpa berkonsultasi dengan Anda, Nyonya Flora.”

“Jangan minta maaf, Lady Ekaterina. Selalu merupakan suatu kehormatan untuk bernyanyi bersama Anda. Saya akan melakukan yang terbaik!” serunya sambil tersenyum manis. Ia menggenggam tanganku.

“Um…kalian akan bernyanyi…bersama?” tanya Mikhail. Senyumnya menjadi kaku.

Flora dan aku mengangguk serempak. “Tentu saja. Kami berlatih menyanyikannya sebagai duet. Dan aku ingin sekali kau mendengar Lady Flora. Dia bernyanyi dengan sangat baik!”

“Anda adalah penyanyi yang luar biasa, Lady Ekaterina. Saya belum pernah mendengar seseorang dengan nada yang begitu tepat!”

Mulut Mikhail terbuka, tetapi dia tidak bisa menyela pertukaran pujian kami. Akhirnya, dia menyeringai canggung, seolah-olah dia telah menyerah pada sesuatu, dan berbisik, “Oh, baiklah, itu sudah cukup.”

Gazebo itu tidak memiliki dinding, dan siapa pun bisa melihat apa yang terjadi di bawahnya. Terlebih lagi, seorang pelayan wanita dan dua petugas ditempatkan di sekitar, beberapa langkah jauhnya. Kehadiran mereka, yang agak tidak biasa di akademi, menarik perhatian beberapa orang yang lewat dan mendorong mereka untuk melirik ke dalam gazebo.

Di bawah lengkungan batu itu, putra mahkota kekaisaran dan nona muda dari Wangsa Yulnova tampak asyik berbincang. Itu adalah pemandangan yang akan diingat oleh siapa pun yang melihatnya. Dan di mata para penonton, meskipun pertemuan itu sama sekali tidak tampak memalukan, keduanya jelas tampak dekat— sangat dekat.

Bagi Mikhail, itu adalah hasil yang cukup memuaskan.

Dia tidak bisa menahan rencananya. Sejak awal semester kedua, popularitas Ekaterina, yang sudah cukup tinggi, meroket. Dia tahu bahwa banyak sekali mahasiswa laki-laki yang menantikan malam musik kelasnya, meskipun mereka tidak menyukai musik, hanya untuk mendapatkan kesempatan menatapnya.

Namun Ekaterina tetap polos dan tak berdaya seperti biasanya. Ia harus mengendalikan semua pria ini dengan cara apa pun. Ia tahu desas-desus akan beredar ketika ia pergi ke pertunjukan Lydia alih-alih ke pertunjukan Ekaterina, jadi ia senang orang-orang telah melihat mereka bersama seperti ini.

Sekadar memikirkan bahwa sebagian orang mungkin memandang rendah Ekaterina sudah membuatnya marah. Baginya, ya, Lydia adalah seorang wanita bangsawan yang brilian. Namun, atau mungkin justru karena itulah, ia melihat Lydia hanya sebagai salah satu dari sekian banyak bangsawan yang tak pernah berhenti berebut kekuasaan dan pengaruh. Ekaterina, di sisi lain, melihat kehidupan dari sudut pandang yang berbeda. Terkadang ia memandang sesuatu seperti orang biasa, tetapi ia tetap memiliki kemampuan untuk menilai gambaran besar, seolah-olah ia melihat semuanya dari tempat yang tinggi. Berbincang dengannya selalu menyenangkan.

Dan hari ini, seperti setiap hari lainnya, dia benar-benar menakjubkan.

Keesokan harinya, Olga berlari menghampiriku.

“Nyonya Ekaterina! Akhirnya aku bisa datang ke malam musik itu!”

Olga dengan antusias bercerita bagaimana Lydia diminta untuk mendemonstrasikan kemampuan menyanyinya pada hari yang sama dengan malam musik kami, atas permintaan pangeran. Lydia sangat gembira dengan prospek tersebut dan sejak itu tidak memikirkan Olga sama sekali. Karena Mikhail akan mengundang musisi dari istana untuk menemaninya, dia juga tidak membutuhkan Renato dan telah memberinya izin untuk pergi seharian.

“Senang mendengarnya. Kami akan senang menyambut Anda,” jawabku dengan tenang, sementara jauh di lubuk hatiku aku berteriak, Terima kasih, Pangeran!!!

Sejauh yang saya ketahui, malam musik itu hanyalah acara kumpul-kumpul biasa dengan nama yang lebih mewah. Saya tidak pernah bermaksud menjadikannya lebih dari sekadar pesta karaoke seru yang kami adakan setelah kompetisi bersama teman-teman paduan suara saya, jadi saya cukup terkejut betapa situasinya telah berkembang. Namun demikian, persiapan telah selesai, dan acara akan berjalan sesuai rencana.

Kami mengizinkan siswa dari kelas lain untuk datang dan menonton, jadi saya meminjam kursi dari ruang kelas lain untuk menampung mereka. Tiba-tiba, saat saya melihat sekeliling ruangan, saya menyadari bahwa saya telah sangat meremehkan jumlah orang yang akan datang. Bahkan koridor di luar ruang musik pun penuh sesak dengan siswa; ada banyak sekali orang di sini!

Awalnya aku berencana mengadakan pesta karaoke, tapi ini malah berubah menjadi pertunjukan musik sungguhan.

Ugh… Tidak, tidak apa-apa. Aku sudah pernah tampil di balai komunitas di depan ratusan orang sebelumnya. Dibandingkan itu, ini bukan apa-apa! Aku akan baik-baik saja!

Aku sedang asyik menyemangati diri sendiri ketika, seolah-olah secara ajaib, kekhawatiranku lenyap. Alexei, ditem ditemani Nikolai, baru saja masuk ke ruangan. Mereka melangkah maju, dan kerumunan orang memberi jalan bagi mereka saat mereka bergerak. Meskipun masih seorang mahasiswa, Alexei sudah menjadi Adipati Yulnova—seorang selebriti di mata teman-temannya. Namun, entah mengapa, aku merasa bahwa kerumunan orang sangat memperhatikan kehadirannya hari ini.

“Saudara laki-laki!”

“Ekaterina.” Alexei memelukku dengan lembut.

Aku menjerit dalam hati, lalu mendengar orang lain juga menjerit.

Hah? Lagi?

Aku mengangkat kepala saat perasaan déjà vu menghantamku dan melihat sekelompok gadis tahun ketiga di luar jendela. Mereka bergegas menjauh dari kaca saat menyadari tatapanku.

Teman-teman sekelas Alexei! Aku sudah menduganya.

Aku merasa bahwa tidak mengomentari kehadiran mereka adalah keputusan yang tepat, jadi aku mengabaikan mereka. Namun, itu membuatku berpikir. Sebagai seorang wanita bangsawan, menempel pada saudaraku di sekolah bukanlah hal yang pantas. Apakah aku merusak citra anggun keluarga Yulnova atau keagungan saudaraku?

“Ada apa?” ​​tanya Alexei, memperhatikan perubahan ekspresiku. Dia membelai pipiku dengan lembut, dan aku menundukkan kepala.

“Aku jadi bertanya-tanya,” bisikku cemas, “apakah aku terlalu bersikap seperti anak manja di hadapanmu. Sebagai putri dari Keluarga Yulnova, bukankah seharusnya aku memberi contoh dan menjaga ketenangan serta keseriusan seorang wanita terhormat?”

“Kau boleh bertindak sesukamu. Kebaikan dan keanggunan alamimu sudah cukup patut dicontoh,” jawab Alexei tanpa ragu sedikit pun. “Aku hampir tak bisa menggambarkan betapa cerahnya hidupku saat melihatmu berjalan menghampiriku dengan senyum di wajahmu. Ekaterina-ku… Kau adalah Ratu Malamku dan Dewi Cahayaku. Teruslah ikuti kata hatimu dan pancarkan cahayamu sesuai keinginanmu, karena itu menerangi dunia dan menjadikannya tempat yang indah.”

“Oh, astaga…”

Filter Ekaterina miliknya telah mendapatkan pembaruan intensitas cahaya! Kualitasnya terus meningkat!

Tokoh antagonis yang menjadi Dewi Cahaya itu sangat menggelikan, aku sampai tidak tahu harus berkata apa. Terlepas dari itu, aku tak bisa menahan diri untuk mengagumi pengabdian Alexei. Aku harus mencapai levelnya agar tetap bisa menyebut diriku sebagai penggemar Alexei sejati! Aku tidak yakin apakah cara kami terus-menerus saling mengungguli dalam hal ini adalah jalan yang baik untuk diikuti, tapi aku tidak peduli! Keraguanku telah sirna! Jika itu membuat kakakku bahagia, aku akan terus berlari ke pelukannya setiap ada kesempatan. Lagipula, sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan citraku dalam hal ini.

“Kalian berdua sedekat sebelumnya…” komentar Nikolai sambil menatap ke kejauhan.

Ups, maaf.

“Selamat datang, Tuan Nikolai. Nyonya Marina akan menjadi penyanyi ketiga. Saya harap Anda menikmati acara hari ini.”

“Terima kasih,” katanya. “Dan maaf. Pasti menyiksa sekali mendengarkan monyet kami menjerit.”

Tepat setelah dia mengatakan itu, Marina tiba.

“Saudara!” teriaknya. “Kenapa kau selalu tidak peka?! Kau baru saja mendengarkan kata-kata indah Yang Mulia, dan kau mengatakan itu ?! Kaulah monyetnya! Tidak, itu penghinaan bagi monyet. Kaulah kodok jelek! Kuharap kau akan segera belajar bagaimana berperilaku seperti manusia!”

“Jadi apa, kau ingin aku berbicara padamu seperti sang duke berbicara padanya, begitu?!”

Marina sepertinya tidak mempertimbangkan hal itu, dan dia terdiam sejenak sebelum mencibir dengan jijik. “Kurasa aku lebih baik mati.”

“Hai!”

Pertengkaran kecil mereka yang bersahabat selalu membuatku tersenyum. Meskipun cara mereka mengungkapkannya mungkin berbeda, aku bisa merasakan bahwa mereka sangat menyayangi satu sama lain, sama seperti Alexei dan aku.

Tidak lama setelah percakapan singkat itu, Olga kembali dari asrama setelah selesai membersihkan kamar Lydia, yang berarti malam musik akhirnya bisa dimulai.

Karena saya bisa dibilang sebagai penyelenggara, saya yang harus membuka acara tersebut. Itulah alasan utama mengapa saya sangat cemas ketika menyadari bahwa jumlah penonton jauh lebih banyak dari yang saya perkirakan.

“Pertama-tama, izinkan saya menyampaikan kegembiraan saya yang besar karena dapat berkumpul kembali dengan kalian semua di semester kedua ini. Saya dengan tulus berdoa agar pertemuan sederhana ini dapat mempererat hubungan di antara anggota kelas kita. Saya juga ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengucapkan terima kasih kepada para mahasiswa dari kelas lain, tamu-tamu kami yang terhormat. Saya harap kalian akan menikmati penampilan kami, meskipun mungkin masih belum sempurna.”

Di dalam hati saya sangat gugup, tetapi saya tahu itu tidak terlihat. Di luar, saya adalah wanita bangsawan yang tenang, anggun, dan bermartabat dari sebuah keluarga adipati. Semua orang pasti setuju, karena awal pidato saya disambut dengan tepuk tangan meriah.

“Kami telah memutuskan untuk tampil sesuai urutan nama kami yang diajukan, jadi penampilan pertama dari malam musik ini akan berupa duet antara saya”—saya berhenti sejenak dan mengulurkan tangan ke arah Flora, yang sedang menunggu di samping—“dan sahabatku, Lady Flora. Saya mohon maaf sebelumnya jika kami menyinggung telinga Anda, tetapi mohon bersabar.”

Aku bisa melihat di wajah Flora bahwa dia sama stresnya denganku. Aku menggenggam tangannya.

Semuanya akan baik-baik saja. Kurang dari seratus orang muat di ruangan ini, dan ini hanya pertunjukan sekolah. Bahkan jika kita gagal, kita akan punya cerita lucu untuk diceritakan.

Aku juga merasa gugup, jadi aku merasa sedikit munafik, tapi aku tetap berharap dorongan semangatku yang tak terucapkan sampai padanya.

Untungnya, Flora tersenyum. Kami berdua saling pandang, lalu mulai bernyanyi.

Pada waktu seperti ini, panas akhir musim panas masih terasa, tetapi angin sejuk berhembus melalui ruang musik saat lagu kami tentang salju dan badai dahsyat memenuhi udara.

Lagu ini pernah menjadi hit global di dunia saya sebelumnya. Meskipun saya mendengarkannya dalam bahasa Jepang, versi aslinya berbahasa Inggris, dan setahu saya, nuansa lirik dalam kedua bahasa tersebut cukup berbeda. Rupanya, versi bahasa Inggris berfokus pada kesepian tokoh dan rasa sakitnya. Versi Jepang, di sisi lain, menekankan pada perasaan kebebasan dan penegasan dirinya apa adanya. Lagu itu telah diubah menjadi lagu yang lebih cerah dan lebih menggembirakan.

Lagu itu telah diterjemahkan ke dalam banyak bahasa, tetapi versi Jepang unik dalam hal ini. Saya membaca di sebuah artikel daring bahwa lagu itu diterima dengan baik, bahkan di luar negeri. Selain itu, beberapa baris dalam film yang menjadi latar lagu tersebut telah diterjemahkan sedikit berbeda agar sesuai dengan nuansa lagu dalam bahasa Jepang, sehingga suasana umum yang diberikan film tersebut sedikit berbeda dari versi bahasa Inggris. Menurut artikel tersebut, itulah mengapa film tersebut sangat sukses di Jepang.

Aku menggunakan versi Jepang sebagai dasar untuk menerjemahkannya ke dalam bahasa kekaisaran. Meskipun, jujur ​​saja, aku sebenarnya tidak bisa melakukan hal yang berbeda meskipun aku menginginkannya, karena aku hanya mengingat bagian refrain dari versi bahasa Inggris. Namun demikian, lirik Jepang itulah alasan mengapa aku sangat ingin Flora menyanyikan lagu ini!

Dengan suara soprano yang indah dan jernih, Flora menyanyikan melodi utama. Suaranya begitu lantang sehingga saya yakin bahkan orang-orang di luar ruangan pun dapat mendengarnya. Saya, seorang mezzo-soprano dengan intonasi yang baik, terutama bertanggung jawab atas harmoni, meskipun sesekali saya ikut bernyanyi solo untuk menambahkan sentuhan gaya pada lagu tersebut. Meskipun tanpa iringan, nyanyian a cappella kami tetap stabil. Kami tidak menunjukkan sedikit pun rasa gugup atau membuat penonton menyesal karena tidak adanya instrumen. Transisi yang mulus dari harmoni yang indah ke solo memberikan kedalaman dan menarik perhatian pendengar, mengejutkan mereka dengan perubahan yang konstan.

Flora dan aku tersenyum sambil bernyanyi. Kami bergandengan tangan dan memanfaatkan latihan tari kami baru-baru ini untuk membuat satu sama lain berputar dari waktu ke waktu, yang menambah elemen visual pada penampilan kami. Penonton terpukau.

Kami berada di sekolah, dan penonton kami terdiri dari remaja putra dan putri. Meskipun mereka semua berasal dari keluarga dengan status sosial yang berbeda, mereka semua adalah bangsawan. Beban yang mereka pikul bagaikan belenggu bagi mereka, dan tak seorang pun dari mereka terbebas dari tekanan. Lagu ini, yang dengan berani mempromosikan penerimaan diri, pasti sangat menarik.

Setelah selesai, Flora dan saya membungkuk. Tepuk tangan meriah pun menyusul. Tak lama kemudian, tepuk tangan berubah menjadi tepuk tangan berdiri, meskipun ini baru penampilan pertama malam itu.

Wow, aku tidak menyangka akan mendapat reaksi sebesar ini. Kurasa aku meremehkan dampak dari salah satu lagu hits terbesar di dunia masa laluku.

Aku tak bisa terlihat gugup di depan Flora, jadi aku tersenyum, menerima tepuk tangan dengan anggun—tapi jauh di lubuk hati, aku sangat gugup.

Alexei juga berdiri dan bertepuk tangan lebih keras daripada siapa pun di ruangan itu. Dia tampak sangat terharu.

“Ya, begitulah saudaraku ,” pikirku.

Namun kali ini, aku bisa tahu itu bukan hanya karena filter Ekaterina-nya. Liriknya telah menyentuh hatinya. Dia pernah mendengar Flora dan aku berlatih di kapal, tapi aku ragu dia pernah mendengarkan seluruh liriknya dari awal sampai akhir sebelumnya. Melihat ekspresi wajahnya, dia sedang memproyeksikan kisahku ke dalam lirik tersebut.

Sejujurnya, aku tidak hanya memikirkan Flora, sang tokoh utama, saat menerjemahkan liriknya. Aku juga berpikir lirik itu sangat cocok dengan kisahku. Dari bersembunyi di dalam cangkangku, tenggelam dalam kesepian namun tak mampu bertukar sepatah kata pun dengan saudaraku, hingga melepaskan masa laluku dan mendapatkan kebebasan untuk berbicara, tersenyum, dan hidup. Memang, mendapatkan kembali ingatan tentang kehidupan masa laluku sangat berpengaruh, dan aku tidak sepenuhnya bebas dengan tanda-tanda malapetaka yang membayangi diriku dan saudaraku. Aku juga menghabiskan banyak waktu mengkhawatirkan mereka…

Aku tak bisa menahan tawa memikirkan hal itu. Ya sudahlah.

Selain itu, lagu tersebut bercerita tentang es dan salju—atribut yang terkait dengan saudara laki-laki saya. Itu adalah hal lain yang saya sukai dari lagu ini dan sebagian alasan mengapa saya sangat menikmati proses penerjemahannya. Saya cukup yakin itu juga sebagian dari apa yang sangat menyentuh Alexei. Dia tampak sangat tersentuh.

Maaf, tapi kata-kata itu bukan milikku… Aku seorang penipu… Mataku bertemu dengan mata Alexei, dan dia tersenyum cerah padaku. Aaaah, lupakan itu, aku tidak masalah menjadi penipu! Jika itu membuatmu sebahagia ini, apa pun tidak apa-apa! Kebahagiaanmu adalah prioritas utamaku!

Nah, yang benar-benar mengejutkan saya adalah bahkan si imut yang biasanya pendiam di kelas kami, Renato, ikut berdiri dan bertepuk tangan. Pipinya memerah, dan dia tampak benar-benar tersentuh. Sebagai seorang jenius musik, dia mungkin memahami kejeniusan lagu ini pada tingkat yang lebih dalam. Saya benar-benar berharap bisa menghubungi para penulis lagu di dunia saya sebelumnya. Saya ingin memberi tahu mereka bahwa bahkan di dunia lain sekalipun, lagu yang mereka tulis dapat menginspirasi orang. Itu benar-benar hal yang indah.

Meskipun begitu, meskipun saya berharap dapat memeriahkan suasana dengan lagu pertama, saya sama sekali tidak menyangka akan mendapat reaksi seperti ini.

Mohon maaf atas hal itu, para penampil yang akan datang.

Tunggu, tak perlu khawatir , aku menyadari. Selanjutnya adalah Trio Right Right.

Mencoba mengurutkan penampilan berdasarkan peringkat atau keahlian akan membingungkan—dan merepotkan—jadi kami memutuskan untuk membiarkan mereka yang mendaftar lebih dulu tampil. Ketika saya pertama kali mulai merekrut para penampil, ketiga orang itu langsung menyerbu saya dengan kekuatan badai.

Aku yakin kamu akan melakukannya dengan luar biasa. Aku percaya pada kekuatan dan semangatmu!

Spoiler: Sebenarnya aku tidak perlu khawatir.

Mereka berhasil meredakan suasana ruang musik dengan sangat baik. Mereka tidak membiarkan antusiasme penonton sedikit pun memengaruhi mereka dan menampilkan trio piano, biola, dan seruling mereka tanpa hambatan. Setelah selesai, mereka tampak puas dengan diri mereka sendiri, dan begitu pula saya. Untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya, saya bertepuk tangan dengan hangat untuk mereka.

Yang ketiga naik ke panggung adalah Marina dan dua anak laki-laki. Salah satu dari mereka memainkan piano sementara dia dan yang lainnya menyanyikan sebuah lagu terkenal yang dikenal semua orang di kerajaan. Suara Marina persis seperti dirinya—hangat dan energik, dan itu membuat semua orang merasa senang.

Secara pribadi, bagian favorit saya adalah menyaksikan reaksi Nikolai. Ketika dia melihat adiknya berpasangan dengan laki-laki, dia gemetar tak terkendali sebelum kemudian menatap mereka dengan ekspresi seperti patung Nio yang penuh amarah saat mereka mendiskusikan detail terakhir sebelum penampilan mereka. Kemudian, saat mereka tampil, dia gemetar karena khawatir setiap kali nada Marina sedikit sumbang. Dia menunjukkan begitu banyak ekspresi wajah yang berbeda hanya dalam beberapa menit sehingga saya hampir terkesan pada akhirnya. Apa pun yang dia katakan, dia benar-benar sangat peduli pada adik perempuannya.

Pertunjukan berlanjut dengan suasana yang ramah. Setelah pertunjukan keempat, kami beristirahat sejenak untuk menikmati beberapa minuman. Flora dan saya menyajikan quiche jamur dan bacon kami. Kami membuatnya pagi-pagi sekali, tetapi quiche tetap segar untuk waktu yang cukup lama, dan kami memastikan quiche tersebut tetap berada di ruang penyimpanan di bawah dapur. Suhu di sana sejuk sepanjang hari, bahkan di musim panas, jadi saya tidak terlalu khawatir tentang kesegarannya. Ini adalah salah satu resep baroness lainnya, dan keseimbangan rasa manis dan asinnya sangat luar biasa.

Seandainya Mikhail bisa datang, kami pasti akan membuat beberapa kue manis, tetapi dia mungkin sedang menikmati makan malam yang jauh lebih mewah bersama Lydia saat kami berbicara. Karena dia tidak ada di sana—dan untuk mempermudah—kami hanya membuat beberapa quiche saja.

Kami mengadakan acara ini dengan sistem potluck, jadi sebagian besar orang membawa sesuatu, dan makanannya cukup untuk semua orang. Meskipun begitu, semua orang datang kepada kami meminta quiche. Kami mulai memotongnya menjadi potongan-potongan yang lebih kecil, tetapi tetap saja habis dalam sekejap.

Flora dan aku saling bertukar pandang dan tersenyum. Rasanya menyenangkan ketika orang-orang menyukai masakan yang kubuat.

Aku sama sekali tidak menyadari bahwa, tersembunyi di antara kerumunan, beberapa anak laki-laki sedang terlibat pertempuran sengit memperebutkan potongan quiche yang dipanggang oleh Si Mawar Biru dan Si Bunga Sakura dari akademi tersebut.

Tak perlu dikatakan lagi, aku memberikan dua potongan yang lebih besar kepada Alexei dan Nikolai. Aku bukan penggemar Alexei tanpa alasan. Alexei mendapatkan yang terbaik adalah hukum alam semesta yang paling mendasar.

Tunggu, hukum apa? Aku sebenarnya sedang membicarakan apa?

Hanya ada delapan pertunjukan yang dijadwalkan untuk malam musik tersebut agar acara tetap berjalan lambat dan santai. Setelah istirahat minum kopi, tibalah saatnya untuk babak kedua.

Penampilan kelima dan keenam sama-sama indah. Saya bisa mengerti mengapa para peserta dengan senang hati menjadi sukarelawan. Jelas sekali mereka telah berlatih instrumen masing-masing sejak masih sangat muda, dan semua orang bertepuk tangan dengan antusias untuk mereka.

Dua penampil terakhir adalah Renato dan Olga. Secara teknis, Olga telah mendaftar untuk berpartisipasi jauh lebih awal daripada Renato, tetapi karena dia harus membersihkan kamar Lydia sebelum datang, kami menempatkannya di urutan terakhir agar dia tidak merasa terburu-buru.

Gilirannya telah tiba, jadi Renato berdiri. Namun yang mengejutkan, dia berjalan menghampiri saya dan Flora. Dia menegakkan postur tubuhnya, memasang ekspresi yang sangat serius, dan berkata, “Nyonya Yulnova, Nyonya Cherny, penampilan Anda sangat luar biasa. Jika Anda mengizinkannya, saya ingin memainkan lagu yang Anda nyanyikan.”

Flora dan aku saling bertukar pandangan dengan ekspresi kebingungan.

“Tapi, Tuan Selesar… Anda baru mendengar lagu itu hari ini, bukan?” tanyaku.

“Itu adalah kali pertama saya mendengar sesuatu seperti itu. Rasanya begitu baru sehingga jantung saya berdebar. Sejak mendengarnya, saya tidak bisa berhenti memikirkan bagaimana saya akan mengekspresikan karya itu jika saya yang memainkannya. Rasanya kepala saya akan meledak.” Mata ungunya bersinar saat dia berbicara, nadanya sangat serius. Kemudian, dia tersenyum kepada saya dan menambahkan, “Tolong?”

O-Oh. Oke, aku mengerti. Dia tahu dia benar-benar menggemaskan.

Aku hampir tak mampu menahan seringai saat menoleh ke Flora untuk meminta pendapatnya. Tak heran, dia hanya mengangguk dan berbisik menyuruhku melakukan apa pun yang kusuka.

“Kurasa tidak mungkin orang biasa bisa meniru sebuah lagu setelah mendengarnya sekali,” kataku sambil tersenyum. “Jika kamu bisa melakukannya, aku ingin sekali menyaksikannya. Silakan.”

Wajah Renato berseri-seri, dan dia berjalan ke piano dengan langkah riang.

Suasana menjadi riuh. Beberapa berbisik bahwa mustahil memainkan seluruh lagu yang hanya pernah didengar sekali, sementara yang lain bertanya-tanya apakah dia sedang mempermainkan kami. Meskipun sudah memberinya izin, aku mulai khawatir tentangnya. Aku tahu itu mungkin terjadi . Aku pernah melihat video orang bermain musik tanpa membaca not di kehidupan sebelumnya. Namun, aku tidak tahu apakah Renato memiliki bakat khusus itu.

Jika suasana tegang itu memengaruhinya, Renato sama sekali tidak menunjukkannya. Dia dengan santai duduk di depan piano dan membiarkan jari-jarinya menyentuh tuts. Perawakan Renato kecil, tetapi entah bagaimana, saat dia duduk di depan piano, dia tampak lebih besar dari biasanya.

Aku hanya mampu mempertahankan pikiran itu untuk sepersekian detik. Tiba-tiba, jari-jarinya mulai menari di atas keyboard. Jari-jarinya bergerak cepat dari kiri ke kanan seperti gelombang air. Dia baru saja memainkan tangga nada, tetapi kecepatan dan kelancarannya sangat menakjubkan. Rasanya seperti dia menggerakkan jari-jarinya di atas sehelai sutra halus. Itu hanya tangga nada, namun kami semua menahan napas. Dia memainkan nada rendah ke nada tinggi, lalu kembali ke nada rendah lagi. Setelah itu, dia berulang kali memainkan nada di sisi kiri piano. Kecepatannya sangat seragam sepanjang waktu, sampai dia menyelesaikan dengan tangga nada yang bervariasi ritmenya, seperti gelombang yang menerjang pantai dan surut kembali.

Aku tiba-tiba mengerti. Ini bukan gelombang. Ini adalah angin.

Saat itu juga, ia berhenti, sebelum menekan satu tuts dengan jari telunjuknya. Suara tunggal yang kesepian itu bergema dalam keheningan ruang musik sebelum menghilang. Ia melakukannya untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya, setiap kali membiarkan suara itu menghilang sepenuhnya sebelum memainkan nada yang sama lagi. Kemudian, ia mulai memainkan melodi. Hanya dengan tangan kanannya, ia menggambarkan hamparan salju yang sunyi dan tak berujung, di mana bahkan jejak kaki pun memudar. Selanjutnya, jari-jari kirinya ikut bergabung. Akord-akord itu indah. Begitu indahnya, hingga memancarkan kesepian.

Temponya perlahan meningkat, seolah-olah sang protagonis mengangkat kepalanya.

Aku bisa melihat dari mana dia mendapatkan kepercayaan dirinya!

Saya takjub dengan bakatnya. Dia hanya pernah mendengar melodi itu sekali, tetapi dia sudah bisa memainkannya tanpa melihat not. Terlebih lagi, dia mengaransemennya untuk mencerminkan makna liriknya.

Ini tak perlu dijelaskan lagi, tetapi karena Flora dan saya bernyanyi a cappella, dia hanya mendengar melodinya dan menambahkan iringan berdasarkan kepekaannya sendiri. Itu mengubah lagu tersebut menjadi lagu yang berbeda dari yang saya kenal, tetapi tetap sangat indah. Iringannya selaras sempurna dengan melodi. Jelas dia memiliki nada yang sempurna, tetapi dia juga memiliki bakat luar biasa untuk menciptakan aransemen secara spontan.

Ketika ia mencapai bagian chorus pertama, melodi menjadi lebih ringan dan cerah, begitu pula iringan tangan kiri. Aku hampir bisa melihat secercah harapan tumbuh di depan mataku. Renato telah menarik penonton ke dunianya. Perasaan ragu yang mungkin dirasakan sebagian orang telah lama lenyap, dan semua orang larut dalam musik.

Saat bait kedua dimulai, secercah harapan kecil yang tumbuh selama bagian chorus mekar menjadi bunga yang kuat. Ringannya jari-jarinya digantikan dengan kekuatan saat aku membayangkan sang protagonis melangkah maju dengan langkah penuh percaya diri.

Dengan bait selanjutnya, langkah kaki berubah menjadi lari. Melodinya menari, sementara iringannya berirama bergejolak. Aku ingin sekali menggerakkan tubuhku dan bernyanyi.

Bibir Renato mengerucut saat ia menekan tuts piano dengan semangat yang luar biasa. Semakin intens permainannya, semakin acak-acakan rambut putihnya, hingga akhirnya, karya tersebut mencapai puncaknya—pembebasan!

Ia dengan luar biasa mengekspresikan kegembiraan sang protagonis yang berhasil mendobrak tembok yang menjebaknya dan membuka jalan menuju masa depannya.

Ia memainkan melodi terakhir yang menyatakan kemerdekaannya hanya dengan tangan kanannya. Bahkan tanpa iringan, warna nada yang kuat bersinar, bergema keras dan mengumumkan kemenangan ratu es.

Dengan demikian, penampilannya berakhir.

Suara dentingan piano segera digantikan oleh sorak sorai dan tepuk tangan meriah. Para penonton berdiri satu per satu untuk merayakan penampilan Renato. Ini adalah tepuk tangan meriah kedua hari itu. Dan aku adalah orang pertama yang berdiri. Aku yakin ekspresiku menunjukkan betapa gembiranya aku, dan aku bertepuk tangan sekuat tenaga.

Itu luar biasa! Aku tahu Renato terkenal sebagai anak ajaib musik di Marquessate Selesnoa, tapi sekarang aku mengerti bahwa reputasinya memang pantas. Satu lagu saja sudah cukup untuk meyakinkanku di tingkat terdalam. Kau benar-benar jenius, terlahir dengan bakat musik yang luar biasa.

Pikiran pertamaku tentang Renato adalah, seandainya dia lahir di duniaku dulu, sebuah agensi hiburan tertentu pasti akan berjuang mati-matian untuk merekrutnya karena wajahnya yang tampan. Sekarang, aku menyadari bahwa aku telah salah paham tentang dia. Dia adalah tipe anak laki-laki yang akan langsung melejit menjadi bintang internasional hanya dengan mengunggah satu video dirinya berimprovisasi di piano. Dengan penampilan dan keterampilannya, jumlah penontonnya pasti akan melonjak drastis.

Tiba-tiba aku merasakan perasaan aneh, seperti ada sesuatu yang berkelebat di tepi pikiranku. Aku mengerutkan alis, tetapi perasaan itu lenyap secepat kemunculannya.

Kurasa itu bukan sesuatu yang penting…?

Bagaimanapun, saya senang kita telah mengadakan malam musik ini! Saya pikir saya hanya akan menghadiri pertemuan ramah biasa, tetapi malah menemukan bakat luar biasa!

Renato berdiri dan membungkuk. Kemudian, setelah menatap hadirin, ia membungkuk sekali lagi. Kulit pucatnya memerah karena emosi.

“Luar biasa, Lord Selesar!” seru saya mewakili semua orang setelah tepuk tangan mereda. “Betapa berbakatnya Anda! Saya hampir tidak percaya Anda mampu mengekspresikan begitu banyak emosi dalam sebuah karya yang baru saja Anda dengar. Dan permainan Anda… Sempurna. Sungguh, penampilan Anda memikat saya, dan saya merasa benar-benar terpukau.”

Tepuk tangan meriah kembali terdengar, seolah menunjukkan bahwa semua orang setuju dengan saya. Beberapa bahkan meneriakkan pujian langsung kepada Renato.

“Terima kasih, Lady Yulnova,” jawab Renato dengan senyum malu-malu. “Lagunya sendiri sangat indah, itu memberi saya gelombang inspirasi. Itu tidak seperti apa pun yang pernah saya dengar sebelumnya, dan liriknya menyentuh hati saya. Dan Anda tampak sangat menikmati menyanyikannya… Itu membuat saya menyadari bahwa itulah yang selama ini saya dambakan. Saya tidak pernah tahu Anda begitu berbakat, Lady Yulnova. Saya malu pada diri sendiri.”

Sifat Renato yang mudah tersinggung entah bagaimana telah lenyap begitu saja, dan dia menatapku dengan mata lebar penuh kekaguman.

T-Tunggu. Jangan salah paham. Aku tidak menulis lagu itu, kau tahu?

“Saya selalu percaya bahwa saya dilahirkan untuk musik,” lanjutnya. “Tetapi saya tidak bisa lepas dari perasaan terperangkap yang mengikat saya… Saya tidak bisa bermain sebebas yang saya lakukan barusan, berimprovisasi secara tiba-tiba pada lagu yang begitu baru. Terima kasih telah mengizinkan saya memainkan lagu Anda, Lady Ekaterina. Saya lebih bahagia dari sebelumnya.”

Dia benar-benar tampak bahagia. Tatapannya kembali menyapu hadirin, dan dia membungkuk lagi, menunjukkan rasa terima kasih. Tak perlu dikatakan, tepuk tangan meriah kembali mengiringi tindakannya.

Ah… aku kehilangan kesempatan untuk mengatakan padanya bahwa aku bukan penulis lagu itu…

Mataku berkelana ke sana kemari karena panik, dan saat itulah aku menyadari ada sesuatu yang aneh. Meskipun Olga, yang akan tampil selanjutnya, bertepuk tangan untuk Renato, dia tampak pucat pasi.

Aku menunggu tepuk tangan mereda sebelum bergegas ke tempat duduknya. “Nyonya Olga.”

“Oh, N-Nyonya Ekaterina,” katanya, mencoba tersenyum. Ekspresinya kaku, dan ketika saya menggenggam tangannya, saya tidak terkejut mendapati tangannya dingin.

Aku sudah tahu! Dia sangat-sangat gugup!

Sambil menggenggam tangannya dengan kedua tanganku, aku tersenyum padanya. Sebagai kakak perempuan yang dapat diandalkan, yang kira-kira lima belas tahun lebih tua darinya, aku merasa perlu untuk menenangkannya. Tidaklah सही jika membiarkannya gemetar ketakutan sendirian!

“Nyonya Olga, penampilan Lord Selesar memang megah, tetapi ini tetaplah acara santai antar teman. Yang terpenting adalah kita semua bersenang-senang dan mempererat ikatan persahabatan. Jangan gugup, dan bernyanyilah seperti di depan keluarga Anda. Saya, misalnya, akan sangat senang mendengarkan Anda.”

Ini bukan audisi! Ini bahkan bukan festival sekolah! Ini hanya acara kecil yang menyenangkan di antara kita. Kamu hanya perlu tersenyum dan menikmati diri sendiri, seperti Right Right Trio yang selalu energik!

Mata hijaunya yang cerah basah oleh air mata saat dia menatapku. “Nyonya Ekaterina…”

Dia sangat imut. Olga tidak secantik Flora, sang tokoh protagonis yang sempurna, tetapi dia mungil, penurut, dan menggemaskan, seperti hewan kecil. Dia mengingatkan saya pada kelinci—atau anjing chihuahua.

Aku merangkulnya dan menepuk punggungnya. Karena dia masih duduk, wajahnya hampir sepenuhnya tersembunyi di dadaku. Aku sepenuhnya fokus padanya, jadi aku tidak memperhatikan tatapan khawatir dari gadis-gadis di sekitar kami atau tatapan iri dari para laki-laki.

Olga menarik napas dalam-dalam dan memaksakan senyum. “Terima kasih, Lady Ekaterina. Saya… saya benar-benar lupa lagu yang seharusnya saya nyanyikan.”

“Itu bisa terjadi saat kamu gugup.”

Hal itu mengingatkan saya pada saat saya baru mulai bekerja di perusahaan saya. Saya harus memberikan presentasi, tetapi semuanya lenyap dari otak saya pada saat yang krusial. Itu sangat menakutkan.

“Menurutmu, apakah tidak apa-apa jika aku menyanyikan lagu lama yang diwariskan dalam keluargaku?” tanyanya ragu-ragu. “Aku mempelajarinya dari nenekku, dan kami sering menyanyikannya di rumah… Ini lagu kuno dari pedesaan, tapi aku tahu aku akan mengingatnya apa pun keadaannya.”

“Kedengarannya luar biasa,” jawabku sambil tersenyum. “Aku suka tradisi.”

Rasa lega terpancar di wajah Olga. Setelah itu, dia berdiri dan berjalan menuju piano.

“Saya mohon maaf karena membawakan lagu ini setelah lagu yang begitu baru, tetapi saya akan membawakan lagu lama yang menceritakan kisah bunga di bawah sinar bulan dan para pejuang kupu-kupu,” katanya sambil membungkuk malu-malu.

Orang-orang bertepuk tangan untuk menyemangatinya.

Yang disebut bunga-bunga bercahaya bulan dan prajurit kupu-kupu sebenarnya adalah satu spesies makhluk iblis—atau lebih tepatnya, tumbuhan iblis…atau serangga, kurasa? Bagaimanapun, mereka adalah makhluk yang aneh. Jantan dan betinanya tampak sangat berbeda dalam segala hal. Jantannya adalah kupu-kupu hitam dengan sayap baja yang tipis dan tajam. Jika Anda menyentuhnya dengan sembarangan, Anda akan melukai diri sendiri, karena itulah mereka disebut prajurit kupu-kupu.

Sementara itu, para betina hidup di dasar danau, sehingga tidak ada yang tahu persis seperti apa bentuk mereka. Selama musim kawin mereka, pada malam bulan purnama, satu batang tumbuh dari setiap danau yang ditempati makhluk-makhluk itu. Batang itu tumbuh semakin tinggi hingga satu bunga putih besar muncul dari danau. Itulah sebabnya mereka dinamakan bunga yang diterangi cahaya bulan.

Aroma manis bunga putih itu menyebar ke seluruh area pada malam-malam tersebut, menarik perhatian para prajurit kupu-kupu. Banyak sekali prajurit yang memperebutkannya, menggunakan sayap tajam mereka sebagai senjata. Hanya yang terkuat yang berhasil mencapai bunga yang memikat itu dan meninggalkan keturunan.

Olga duduk di depan piano.

Jika dia bisa bermain piano, kemungkinan besar dia punya piano di rumah. Aku tidak pernah terlalu memikirkannya sebelum mulai merencanakan malam musik itu, tetapi aku menyadari sesuatu. Di dunia ini, piano sangat mahal! Tentu saja, piano juga tidak murah di duniaku sebelumnya. Di antara mereka yang memilikinya, hanya sedikit yang memiliki piano akustik asli, bukan piano elektrik. Masuk akal bahwa, di era ini, piano bahkan lebih berharga. Menurut standar bangsawan, rumah Olga tidak kaya. Jika mereka memiliki piano meskipun demikian, itu hanya bisa berarti satu hal: Mereka benar-benar mencintai musik.

Olga meletakkan tangannya di atas keyboard dan menarik napas dalam-dalam sebelum mengangkat kepalanya dan melihat ke atas.

“Bulan bersinar di langit,

Dan untuk satu malam, sekuntum bunga mekar di atas danau.

Sekaranglah saatnya kematian.

Sekaranglah waktunya untuk cinta.

Sayap baja mereka bergetar,

Para pejuang itu terbang.”

Mataku membelalak kaget saat Olga mulai bernyanyi. Olga! Kamu luar biasa! Suaramu sangat merdu!

Lagu itu bernada tinggi sejak awal. Tidak mudah menyanyikan sesuatu seperti itu, tetapi nada Olga sangat tepat. Suara falsettonya lembut dan penuh kesedihan. Kemudian, dia mencapai nada panjang yang ditahan—sungguh indah. Suaranya yang jernih terdengar seolah-olah naik ke surga. Nyanyiannya begitu bagus sehingga saya berpikir jiwa saya mungkin akan terlepas dari tubuh saya dan mengikuti suaranya ke langit.

Dalam benakku, sebuah bulan raksasa yang terang muncul. Itu persis bulan yang kulihat di langit malam saat aku bertemu dengan Gadis Kematian, Selene. Terakhir kali, seorang penunggang kuda sendirian berdiri di bawah sinar bulan. Kali ini, aku dengan jelas membayangkan seekor kupu-kupu hitam yang berterbangan. Bulu kudukku merinding.

Olga terus bermain musik dan bernyanyi dengan iringan musiknya sendiri.

Di bawah sinar bulan, kupu-kupu muda terlibat dalam pertempuran sengit memperebutkan bunga itu. Mereka saling mencabik tubuh dengan sayap mereka yang menakutkan, menyebarkan kematian dan harapan yang belum matang di permukaan danau. Meskipun sebagian besar tahu usaha mereka sia-sia, mereka tidak bisa menolak aroma bunga yang memikat. Mereka tahu mereka tidak akan pernah bisa memilikinya, tetapi mereka tidak bisa melepaskan keinginan mereka, dan mereka juga tidak bisa melarikan diri dari medan pertempuran.

Tempo lagunya cukup unik, yang membuatnya menarik untuk didengarkan. Aku yakin itu mengingatkanku pada sesuatu, tapi aku tidak bisa mengingatnya dengan tepat. Aku memikirkannya sejenak sebelum akhirnya teringat. Rasanya mirip dengan lagu-lagu rakyat Okinawa dan Amami. Ada sedikit nuansa asing di dalamnya, namun membuatku merasa nostalgia. Lagu itu cerah dan jernih tetapi juga sendu dan memilukan.

Lagu itu sendiri sama sekali bukan bergaya musik Okinawa, tetapi saya berasumsi kesan itu muncul karena karakteristik khas musik rakyat yang bercampur dengan suara piano. Di Okinawa dan Amami, lagu-lagu rakyat awalnya dimainkan menggunakan sanshin, shamisen, dan alat musik gesek serupa lainnya.

Lirik dan melodi yang sendu memberi saya kesan bahwa lagu ini sama sekali bukan tentang prajurit kupu-kupu—melainkan, lagu ini menyampaikan kisah manusia dan peperangan mereka. Saya pernah mendengar bahwa Marquessate Selesnoa telah menjadi medan banyak pemberontakan selama bertahun-tahun. Bukankah lagu ini meratapi para pemuda yang tewas selama konflik-konflik tersebut? Untuk menghindari perhatian para penguasa, mereka tidak punya pilihan selain menyamarkan makna sebenarnya dari lagu tersebut.

Akhirnya, meskipun menderita luka yang mengerikan, kupu-kupu terakhir mencapai bunga putih itu. Bunga itu melingkupi prajurit yang terluka itu dengan kelopaknya, memeluknya dengan lembut.

“Sekaranglah saatnya kematian.”

Sekaranglah waktunya untuk cinta.”

Dengan bait terakhir ini, yang telah diulang berkali-kali sepanjang lagu, penampilan Olga pun berakhir. Jari-jarinya terangkat dari tuts piano, dan dia menghela napas lega.

Keheningan menyelimuti ruang musik. Melihat penonton yang tak bereaksi, bahu Olga terkulai. Ia segera berdiri dan membungkuk.

Tepat saat ia melakukannya, tepuk tangan pun menggema. Olga sangat terkejut sehingga ia mundur selangkah. Lutut belakangnya membentur bangku piano, dan ia duduk kembali tanpa sengaja. Meskipun demikian, tepuk tangan tidak berhenti; sorak-sorai perlahan bercampur dengan tepuk tangan, dan orang-orang mulai berdiri. Ini adalah tepuk tangan meriah ketiga malam itu.

Aku juga berdiri, bertepuk tangan dengan heboh. Aku tahu Olga punya suara yang bagus, tapi itu sungguh luar biasa! Ini dia bakat luar biasa lainnya!

Itu benar-benar di luar dugaan, jadi aku jadi lebih bersemangat lagi! Aku merasa seperti saat aku secara tidak sengaja menonton audisi penyanyi dari Britain’s Got Talent yang kemudian menjadi bintang!

Olga! Kau adalah Susan Boyle-nya kerajaan! Itu sungguh luar biasa!

Tepuk tangan masih bergema, tetapi Marina berlari menghampiri Olga dan hampir melompat ke arahnya.

“Itu luar biasa, Nyonya Olga! Di mana Anda selama ini menyembunyikan semua bakat ini?!”

Kedua gadis itu sangat dekat, jadi aku mengerti mengapa Marina tidak sabar. Selain persahabatan mereka yang erat, Marina, si ekstrovert yang populer, kurang lebih telah membimbing Olga yang pendiam. Melihat Olga menjadi lebih percaya diri seperti ini mungkin membuat Marina sangat bangga. Aku juga ingin berlari menghampiri mereka, tetapi aku menahan diri. Jika aku juga bergegas menghampiri Olga, orang-orang di sekitar mungkin akan terinspirasi untuk melakukan hal yang sama, dan Olga akan dikelilingi dari segala sisi. Psikologi massa penting untuk dipertimbangkan!

Sebaliknya, saya menyatukan kedua tangan saya sekeras mungkin untuk menarik perhatian semua orang.

“Saya yakin semua orang terpesona oleh penampilan itu seperti saya. Mari berikan tepuk tangan meriah untuk penyanyi dari kelas kita, Lady Olga Florus!”

Tentu saja, tepuk tangan yang diminta pun diberikan, dan wajah Olga memerah karena malu saat ia membungkuk lagi, didorong oleh Marina.

Tunggu, itu mengingatkan saya.

“Dan mari kita berikan tepuk tangan meriah untuk kontributor hebat di balik acara hari ini!”

Saya mendengar beberapa orang bergumam “Hah?” dan “Siapa?” jadi saya melanjutkan, “Malam musik ini tidak akan terlaksana tanpa ide brilian dari Lady Marie Krymov! Tanpa beliau, kita tidak akan dapat berbagi momen yang begitu mempesona, jadi mohon, berikan tepuk tangan!”

Setelah misteri terpecahkan, semua orang bertepuk tangan dengan antusias untuk Marina. Ia tampak lebih terkejut daripada siapa pun di ruangan itu atas perhatian tersebut, tetapi ia juga putri seorang bangsawan berpengaruh. Ia mengikuti saran ibunya dan memasang wajah anggun terbaiknya—sepolos lima anak kucing, sesuai dengan kata-katanya sendiri.

“Program kita telah berakhir. Terima kasih banyak telah bergabung dengan kami malam ini,” lanjut saya. “Saudara-saudara sekalian, mari kita kembalikan ruang musik ini sebersih seperti saat kita menemukannya. Kepada semua yang lain, terima kasih telah berbagi momen menyenangkan ini bersama kami. Saya sangat berterima kasih!”

Tepuk tangan terakhir sungguh mengharukan.

Sekarang saatnya membersihkan!

Aku penuh motivasi dan energi, siap untuk mulai memindahkan kursi bersama Flora, ketika seorang anak laki-laki berlari menghampiri kami dan berseru, “Aku yang akan melakukannya!”

Yah, itu agak mengecewakan. Aku selalu suka melakukan pekerjaan di tempat yang dibutuhkan, tapi kupikir itu sudah cukup dan berbalik untuk memuji Olga. Namun, ketika aku melakukannya, aku menemukan Olga benar-benar dimonopoli oleh Renato.

“Saya pernah mendengar iringan lagu yang Anda nyanyikan dengan koto sebelumnya, tetapi versi Anda sangat berbeda. Versi Anda memiliki sejumlah karakteristik unik namun tetap sesuai dengan gaya modern… Rasanya seperti lagu yang terlahir kembali sepenuhnya. Sungguh luar biasa!”

Renato berbicara dengan antusiasme yang begitu besar sehingga Olga menjadi malu.

“Aku mempelajarinya seperti ini dari nenekku…” katanya, wajahnya memerah. Meskipun begitu, dia tampak senang.

Olga dan Renato sama-sama pengikut Wangsa Selesnoa, jadi mereka sudah saling mengenal, tetapi ini tampaknya pertama kalinya Renato mendengar Olga bernyanyi. Hal ini mengubah sikapnya terhadap Olga sepenuhnya. Ia memang seorang pencinta musik sejati. Segala sesuatu tampak berputar di sekitar musik baginya, dan itulah yang menentukan kualitas orang lain di matanya. Ia menunjukkan rasa hormat tanpa syarat kepada mereka yang dianggapnya berbakat dan memperlakukan yang lain seolah-olah mereka hanya bagian dari latar belakang.

Kedua orang ini sama-sama menerima tepuk tangan meriah, dan cukup banyak orang yang tampak ingin mendekati mereka, tetapi Renato mengabaikan mereka sedemikian rupa sehingga dia bahkan tampak tidak menyadarinya.

Di samping mereka, rambut Marina sedang diacak-acak oleh kakaknya. Aku mendengar sebagian dari apa yang dia katakan, dan sepertinya dia memarahi Marina karena terburu-buru menghampiri Olga, karena itu bisa menyebabkan kerumunan orang berdesakan. Marina menjerit kesakitan, tetapi dari sudut pandangku, keduanya tampak ramah seperti biasanya.

Aku tersenyum ramah kepada mereka, tanpa memikirkan sedikit pun fakta bahwa aku sendiri juga mendapatkan tepuk tangan meriah.

“Kami sudah selesai merapikan, Nyonya Ekaterina,” kata salah satu gadis itu kepadaku.

Aku tersenyum padanya. “Wah, sudah? Terima kasih.”

Tiba-tiba, aku menyadari bahwa Flora dan aku dikepung.

“Sekali lagi selamat atas penampilanmu. Lagunya luar biasa!”

“Memang benar. Aku juga ingin menyanyikannya! Apakah kamu keberatan mengajariku liriknya?”

“Saya tidak tahu Anda tertarik dengan penulisan lagu, Lady Ekaterina! Bolehkah saya mendengarkan komposisi Anda yang lain?”

Astaga!

Setelah aku menanggapi laporan pertama yang diberikan gadis itu, tak seorang pun peduli lagi dengan aturan yang menyatakan bahwa mereka yang berstatus lebih rendah tidak boleh memulai percakapan denganku! Lagipula, orang-orang di akademi memang kurang memperhatikan etiket, jadi semua orang langsung mulai berbicara denganku dan Flora. Aku tidak tahu harus menjawab siapa dulu, dan aku merasa sangat kewalahan karena tidak tahu alasan apa yang harus kuberikan tentang lagu itu. Aku hampir tidak bisa mengatakan itu adalah hit global dari duniaku sebelumnya!

Namun, ekspresi teman-teman sekelasku tiba-tiba berubah, dan mereka semua mundur serentak. Seperti Musa yang membelah Laut Merah, Alexei berjalan melewati jalan yang telah mereka buka untuknya.

Dia bisa membuat kerumunan orang terpecah hanya dengan kehadirannya. Itu kemampuan tingkat lanjut! Terima kasih sudah menyelamatkanku, saudaraku!

“Ekaterina.”

“Kakak!” seruku, sambil melompat ke pelukannya.

“Itu adalah pertemuan yang luar biasa. Seperti biasa, semua yang Anda sentuh berubah menjadi emas.”

Oh, kamu! Itu suara filtermu!

“Semua ini berkat penampilan luar biasa dari teman-teman sekelas saya. Saya sangat menikmati waktu itu.”

“Biasanya saya bukan orang yang terlalu memahami seni, tetapi harus saya akui, saya pun terkesan dengan bakat mereka. Namun, saya yakin mereka hanya mampu menampilkannya dengan cara ini berkat pengaruh Anda. Hati Anda yang hangat dan mulia telah membimbing jalan mereka.”

“Astaga!”

Renato sudah dikenal sebagai seorang jenius selama bertahun-tahun, dan saya sama sekali tidak ada hubungannya dengan penampilan Olga. Itu semua adalah hasil karya mereka.

“Namun, bagiku, suara terindah di dunia adalah suaramu, burung surgawiku. Keindahan nyanyianmu memenuhi hatiku dengan cinta dan sukacita. Ah, betapa bahagianya momen itu.”

Nah, begitulah. Fungsi pendengaran filter ini semakin kuat.

“Tidak ada yang lebih membahagiakan saya selain melihat Anda menikmati diri sendiri,” jawab saya.

Dia telah beristirahat sejenak dari pekerjaan dan menikmati musik yang bagus. Itu adalah langkah besar untuk mencegahnya bekerja terlalu keras hingga membahayakan kesehatannya.

Aku akan menyelenggarakan seratus acara musik lagi demi dia. Itu menyenangkan!

Dengan perasaan gembira karena telah mencapai sesuatu, aku kembali ke kamar dan berbaring di tempat tidur. Baru kemudian aku tiba-tiba teringat sesuatu. Sesuatu yang begitu mengejutkan sehingga aku melompat dari tempat tidur.

Sekarang aku ingat!

Dulu, saat saya menjelajahi internet untuk mencari tahu apakah Alexei bisa diajak berkencan, saya membaca sebuah artikel yang menyebutkan bahwa seorang pengisi suara yang sangat populer telah dipilih untuk mengisi suara dalam game tersebut. Artikel itu juga membahas bagaimana dia sangat populer karena kemampuan menyanyinya dan menyebutkan bahwa salah satu video musiknya telah mendapatkan jumlah penonton yang luar biasa.

Karakter yang diperankan aktor itu pasti Renato! Sebenarnya, aku cukup yakin mereka menyebutkan bahwa dia dipilih untuk memerankan seorang musisi jenius dalam game karena bakat musiknya.

Aaah!!! Salah satu tokoh yang kita sukai ada di kelas kita!