Bab 4: Di Istana Terpisah

Di samping gerbang utama Akademi Sihir terdapat serambi kereta yang besar untuk menurunkan dan menjemput siswa. Struktur besar berbentuk U itu dilapisi batu putih dan ditutupi atap sederhana agar penumpang tidak basah saat naik atau turun kereta. Itu mengingatkan saya pada halte bus yang sering terletak di depan stasiun kereta api besar, hanya saja lebih mewah. Pilar-pilar yang menopang atap dihiasi dengan ukiran yang indah, yang memberikan tempat itu aura kemegahan. Akademi ini dihadiri oleh putra dan putri bangsawan kekaisaran, dan dibangun sedemikian rupa sehingga menyoroti pentingnya tempat ini bagi para pengunjung sejak mereka menginjakkan kaki di sini.

Hari ini, beberapa awan gelap menggantung rendah di langit, tetapi sepertinya tidak akan hujan.

Di dekat beranda kereta terdapat bangunan lain yang lebih kecil—sebuah gazebo tempat orang bisa duduk menunggu kereta. Lydia ada di sana.

Hari ini, kita akan mengunjungi mantan kaisar dan permaisuri.

Mikhail, Lydia, dan aku dijadwalkan bertemu di akademi dan menuju istana terpisah tempat pasangan pensiunan itu tinggal bersama. Sebagai putri seorang bangsawan, Lydia memiliki status terendah, yang berarti dia tidak boleh membuat pangeran atau aku menunggu. Seperti yang diharapkan darinya, dia sangat memperhatikan tata krama, dan sepertinya dia telah tiba jauh lebih awal.

Meskipun sopan santunnya sempurna, Lydia tidak berusaha menyembunyikan permusuhannya. Gaun indah yang dikenakannya memiliki lengan besar dan mengembang serta berkilauan dengan benang perak dan mutiara. Di kekaisaran, sudah menjadi kebiasaan untuk mengenakan gaun mewah di pesta malam, dan gaun yang lebih sederhana dan anggun untuk acara siang hari. Karena gaun Lydia berwarna terang dan kalem, gaun itu masih bisa diterima sebagai pakaian siang hari, tetapi tetap saja sangat mewah dan berlebihan.

Kualitas gaun Lydia, yang hampir melanggar batasan etiket, menunjukkan bahwa dia bukan satu-satunya yang menganggap tantangan ini serius. Ayahnya jelas juga telah mengeluarkan uang dan usaha.

Terlepas dari dampak visualnya, Lydia tidak membiarkan gaunnya mengalahkan penampilan lainnya. Dia berhasil mengenakannya dengan sangat baik, aku tak bisa menahan rasa kagum. Meskipun, jujur ​​saja, aku memang tidak mengharapkan hal lain darinya. Wangsa Selesnoa berusaha untuk mengungguli tiga wangsa adipati agung, dan segala sesuatu tentang Lydia menunjukkan bahwa dia tidak akan kalah dariku dalam bentuk apa pun.

Namun, ekspresi terkejut di wajahnya saat melihatku menunjukkan bahwa dia masih seorang anak kecil.

Alexei, Adipati Yulnova saat ini, mengawal saya. Sesuai aturan kekaisaran, yang menetapkan bahwa bangsawan berpengaruh tidak boleh bertemu dengan kaisar yang telah pensiun, kehadirannya tidak masuk akal bagi Lydia. Terlebih lagi, gaun yang saya kenakan tidak berkilauan, juga tidak dihiasi dengan banyak ornamen. Itu adalah jenis gaun yang dikenakan wanita bangsawan pada hari biasa—elegan dan bermartabat, tetapi sederhana. Bahkan rok saya pun tidak bervolume.

Meskipun terkesan sederhana, gaun saya tetap menarik perhatian. Gaun itu terutama menggunakan dua warna Biru Langit, yang sedang tren di ibu kota saat itu: warna yang lebih terang mengingatkan pada warna langit di musim semi, dan warna biru lapis lazuli yang lebih gelap. Kedua warna tersebut dipisahkan secara mencolok antara sisi kanan dan kiri. Untuk menghindari kesan monoton, desainnya dibuat asimetris, yang membuatnya tampak anggun tanpa usaha.

Pakaian Alexei juga memiliki sentuhan Biru Surgawi. Ia mengenakan jaket putih yang dirancang dengan indah dan sesuai dengan pangkatnya. Bagian dalam kerahnya diwarnai dengan warna biru lapis lazuli gelap yang sama dengan setengah gaun saya, dan kancing mansetnya bertatahkan lapis lazuli asli. Pakaian Alexei tampak anggun dan, meskipun secara halus, serasi dengan pakaian saya.

Langkah santai kami saat berjalan menuju gazebo menunjukkan dengan jelas sikap kami terhadap Rumah Selesnoa—itu sama sekali tidak menyangkut kami.

Begitu Alexei melangkah ke bawah gazebo, Lydia harus berdiri dan membungkuk kepadanya seperti biasanya. Namun, Alexei berhenti beberapa langkah sebelum itu dan menoleh ke arahku.

“Ekaterina, mawar biruku,” katanya, suaranya penuh kasih sayang sambil dengan lembut mengelus rambutku yang berwarna biru nila. “Seharusnya aku yang memperkenalkanmu kepada Yang Mulia Kaisar terdahulu. Aku sangat menyesal karena tidak dapat melakukannya. Maafkan aku.”

“Jangan minta maaf, saudaraku. Hatimu selalu bersamaku. Aku tahu itu,” jawabku sambil tersenyum.

Alexei terkekeh. “Kau selalu bisa melihat isi hatiku, bukan, dewi cantikku?” Nada lembutnya tiba-tiba mengeras seperti baja. “Jangan pernah lupa, Ekaterina. Kau adalah nyonya dari Keluarga Yulnova. Datanglah kepadaku jika terjadi sesuatu. Mereka yang meremehkanmu meremehkan keluarga kita, dan itu tidak akan pernah dibiarkan tanpa hukuman. Tidak di bawah pengawasanku.”

“Aku mengerti, saudaraku. Aku akan melakukan seperti yang kau katakan.”

Alexei membelai pipiku. “Gadis baik.”

Lalu, matanya berkelana. Untuk sepersekian detik, dia berhenti dan menatap Lydia dengan tajam.

Lydia memucat. Alexei sudah menjadi kepala keluarga yang berpengaruh—pusat kekuasaan Yulnova. Bobot kata-katanya tidak seperti kata-kata teman-teman sebayanya.

Tatapan Alexei sudah beralih dari Lydia. Dia berbisik lembut kepadaku, “Aku akan menunggu kepulanganmu.”

Tepat saat dia berbalik, Mikhail muncul. Langkahnya ringan dan riang saat dia mendekat.

Alexei menyapanya dengan tatapan, dan Mikhail membalasnya dengan senyuman.

Pertukaran sederhana seperti itu antara seorang adipati dan seorang pangeran yang berpapasan hanya dapat terjadi dalam konteks khusus akademi, tetapi hal itu juga menunjukkan kedekatan mereka.

 

Saat tiba di gazebo, Mikhail tersenyum sekali lagi. “Maaf sudah menunggu. Apakah kita harus segera berangkat?”

Kereta-kereta kuda itu sudah menunggu kami di bawah serambi kereta— dua kereta kuda.

“Ekaterina belum pernah bertemu dengan mantan kaisar dan permaisuri, jadi ada beberapa hal yang harus kita diskusikan,” kata Mikhail. “Maaf, Lydia, tapi silakan naik ke gerbong kedua.”

Lydia mengangguk sambil tersenyum. “Tentu saja, Pangeran Mikhail.”

Tidak ada jawaban lain yang bisa diberikan kepada putra mahkota kekaisaran.

Jadi, Mikhail mengantar saya ke kereta pertama, yang merupakan milik keluarga kekaisaran, sementara Lydia naik ke kereta kedua, milik Keluarga Selesnoa.

Mikhail dan aku adalah dua pemuda lajang dengan kedudukan tertinggi di ibu kota. Rasanya tak terbayangkan bagi kami berdua untuk berbagi ruang sempit seperti itu sendirian, jadi pengawalnya, Lucas, dan pelayanku, Mina, ikut bersama kami. Meskipun begitu, kami mempercayai mereka sepenuhnya dan tahu bahwa kami bisa berbicara tanpa ragu-ragu.

“Nyonya Florus dan Tuan Selesar seharusnya sudah tiba di istana terpisah,” kata Mikhail. “Saya memastikan mereka bisa berlatih di salah satu teater di istana terpisah, jadi saya berasumsi itulah yang mereka lakukan.”

“Sempurna. Terima kasih, Pangeran Mikhail. Anda telah melakukan banyak hal untuk kami, dari awal hingga akhir.”

Tiba di istana terpisah dengan kereta kuda milik keluarga kekaisaran membuat segalanya lebih mudah, jadi Mikhail telah mengirim Olga dan Renato dengan kereta kuda lain sebelumnya.

Aku tersenyum pada Mikhail, tetapi jauh di lubuk hatiku, aku merasa anehnya sedih. Aku bertanya-tanya bagaimana kabar Lydia sendirian di gerbong lain. Dia pasti kesal.

Aku telah menipunya dengan membuatnya berpikir dia akan bersaing denganku, jadi kurasa aku sedikit merasa bersalah. Statusku lebih tinggi darinya, dan aku menggunakan itu serta koneksiku dengan Alexei dan Mikhail untuk meraih kemenangan mudah atas dirinya. Aku tidak mungkin kalah, jadi seharusnya aku tenang dan terkendali, tetapi aku tidak bisa menghilangkan rasa malu itu. Jika Lydia naik kereta yang sama dengan kami, memastikan dia tidak mengetahui kebenarannya akan merepotkan, jadi ini adalah yang terbaik. Tetapi menipu orang atau mengabaikan mereka tidak terasa menyenangkan.

Aku memang mudah dibujuk.

Seandainya Lydia berada di posisiku, dia pasti akan merasa senang. Lagipula, di luar konflik antara kami berdua, pertempuran yang sedang kami hadapi saat ini adalah bagian dari perang perebutan pengaruh yang lebih besar antara keluarga Yulnova dan Selesnoa. Aku tidak seharusnya merasa sedih karena meninggalkannya sendirian selama perjalanan dengan kereta kuda.

Aku begitu jauh dari kenyataan, begitu lemah. Betapa bodohnya aku.

Aku tahu semua itu, tapi aku tak bisa menghilangkan perasaan tidak nyaman yang mengganjal di dadaku. Mungkin aku merasa seperti ini karena di dalam hatiku aku hampir berusia tiga puluh tahun, sedangkan dia masih seorang siswi SMA. Aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku sedang menindas seorang anak.

“Aku tahu kau tidak akan menyukai situasi ini.” Suara Mikhail membuyarkan lamunanku.

“Aku sangat menyesal. Kau menuruti permintaanku… dan kau mengungkapkan perasaanmu padanya, namun, aku…”

Sebagai anggota keluarga kekaisaran, Mikhail tidak dapat berkomentar langsung tentang urusan internal marquessate, jadi ini adalah cara tidak langsung untuk membuat Lydia mengerti bahwa dia tidak menyukai cara Lydia menangani berbagai hal. Begitu Anda berbicara, tidak ada jalan untuk menarik kembali kata-kata itu, jadi menyamarkan pernyataan dengan cara ini sangat umum—dan penting—dalam politik.

“Sayangnya, saya masih belum terbiasa dengan cara interaksi sosial di ibu kota. Sungguh memalukan…”

Seharusnya aku tidak membuang waktu dengan pikiran-pikiran naifku. Aku harus belajar, agar lain kali situasi serupa muncul, aku bisa mengatasinya sendiri. Itu adalah keterampilan penting yang harus dikuasai oleh seorang wanita dari keluarga terhormat. Aku perlu berusaha, bukan mengeluh.

“Tidak apa-apa. Kurasa kamu tidak perlu membiasakan diri dengan hal-hal seperti itu jika memang bukan seleramu.”

Aku menatap Mikhail dengan terkejut.

“Orang sering kali mendapatkan hasil yang lebih baik dengan mengasah kekuatan mereka daripada memaksakan diri melakukan hal-hal yang mereka benci. Selain itu, Keluarga Yulnova adalah rumah bagi banyak talenta. Anda dapat mendelegasikan hal-hal ini kepada mereka yang lebih cocok untuk menanganinya.”

“Delegasikan…” ulangku sambil berpikir.

D-Dia benar! Saat ini saya adalah seorang pengusaha , bukan karyawan . Saya bisa menganggap ini sebagai bisnis dan menyerahkan pekerjaan itu kepada orang lain! Sambil menatap Mikhail, saya mencerna kesadaran ini.

“Kamu masih punya waktu untuk mencari tahu bagaimana kamu ingin menghadapi situasi seperti itu di masa depan,” katanya sambil tersenyum. “Ada banyak cara untuk menjadi seorang bangsawan. Beberapa percobaan dan kesalahan di sepanjang jalan itu tidak apa-apa. Kamu dan aku masih pelajar, jadi kita bebas untuk terus belajar, kan?”

Tunggu. Sudah kubilang kita masih mahasiswa selama musim panas! Itu kata-kataku sendiri, Prince!

“Ya ampun.” Aku mulai tertawa. “Anda benar sekali! Anda selalu begitu mengesankan, Pangeran Mikhail. Kata-kata seperti itu hanya bisa keluar dari seseorang yang telah berpikir panjang dan mendalam tentang apa artinya berdiri di atas orang lain. Saya sangat menghormati Anda.”

Sebagai mantan karyawan perusahaan biasa, naluri pertama saya selalu untuk mencari solusi dan menerapkannya sendiri. Tetapi dalam posisi saya saat ini, itu bukanlah jawabannya.

Astaga. Seorang anak mengajari saya begitu banyak. Mikhail adalah seorang remaja enam belas tahun yang luar biasa. Saya bisa tahu dia telah menghadapi kenyataan posisinya sebagai seseorang yang berada di atas orang lain dan harus memanfaatkan mereka. Saya tidak ragu dia telah mempelajari seni memerintah dengan saksama. Saya sangat menghormati Anda, Pangeran.

“Menerima kata-kata baik seperti itu darimu membuatku sangat bahagia,” katanya, tampak senang. “Kita masih belajar berdampingan, jadi kuharap kita bisa terus saling meminta dan menerima nasihat di masa depan.”

“Aku juga menginginkan itu.”

Alexei terlalu protektif terhadapku. Mungkin akan tiba saatnya aku tidak bisa meminta nasihat darinya. Mungkin aku bisa mengandalkan Mikhail.

Tapi…apakah benar-benar pantas bagiku untuk bersikap begitu akrab dengan pangeran?

Itu membuatku takut, tapi aku sudah gagal total untuk menjauh darinya sehingga aku merasa mengkhawatirkannya sekarang agak sia-sia.

Istana terpisah itu indah, dan jauh lebih besar dari yang saya perkirakan.

Ada jarak yang cukup jauh antara gerbang dan kastil itu sendiri. Setelah melewati gerbang, kami melangkah melewati sebuah taman yang begitu hijau, subur, dan damai sehingga saya merasa seolah-olah berada di tengah hutan. Meskipun taman itu tampak alami, jelas sekali taman itu terawat dengan sangat baik. Di antara pepohonan, saya bisa melihat kastil tua itu menjulang ke langit, tenang dan megah.

“Tempat ini sangat berkelas!” kataku.

“Ini telah menjadi kediaman para kaisar yang pensiun selama beberapa generasi,” kata Mikhail kepada saya. “Tempat ini sempurna untuk menghabiskan sisa hari-hari Anda dengan tenang.”

Terlepas dari cara Mikhail mengatakannya, saya rasa intinya bukanlah kenyamanan tempat itu, melainkan letaknya yang tersembunyi di dalam hutan, terpencil dari pusat kekuasaan. Itu adalah tempat yang sempurna untuk memastikan kaisar yang sudah pensiun hidup dengan tenang.

“Bagian dalam istana benar-benar seperti labirin,” lanjutnya. “Para kaisar yang sudah pensiun memiliki banyak waktu untuk melakukan perubahan, dan renovasi berturut-turut telah mengubahnya menjadi labirin. Kudengar para pelayan baru selalu tersesat pada awalnya.”

Wah, itu sesuatu yang menarik.

Membangun kastil sesuai selera masing-masing adalah salah satu hobi kaum bangsawan. Di dunia masa laluku, Kastil Neuschwanstein didirikan untuk alasan itu, jika ingatanku benar.

“Mantan kaisar sangat menyukai musik, jadi dia banyak memodifikasi teater-teaternya. Teater yang akan kita kunjungi, teater luar ruangan, telah mengalami perubahan paling banyak. Kakek saya mengubahnya menjadi replika panggung Music Sanctuary—tentu saja demi permaisurinya.”

Jadi, ada teater di dalam tembok kastil… Beberapa teater? Kurasa itu memungkinkan mereka untuk memanggil rombongan teater dan penyanyi ke istana dan menikmati pertunjukan mereka dalam kondisi terbaik. Itu seperti orang kaya memiliki bioskop pribadi di rumah—hanya saja kita sedang membicarakan kaisar, jadi mereka melakukan hal-hal di level yang jauh berbeda.

Mina dan Lucas tidak bisa dibawa menghadap pasangan kaisar yang sudah pensiun, jadi kami meminta mereka menunggu di sebuah ruangan sampai kami selesai. Aku tidak tahu tentang Lucas, tetapi masuk akal bagiku bahwa Mina harus diasingkan, karena dia adalah seorang pelayan perang yang bisa membunuh seseorang dengan tangan kosong.

Kami mengikuti seorang wanita tua menyusuri jalan setapak kecil di taman hingga teater terbuka terlihat.

Bentuknya sangat mirip dengan amfiteater Yunani kuno atau Romawi kuno, meskipun jika mempertimbangkan sejarah dunia ini, kemungkinan besar itu adalah gaya Astran kuno. Bangunan itu memiliki area tempat duduk berbentuk mangkuk, dengan panggung setengah lingkaran di bagian bawah, dan dinding di belakang panggung untuk memungkinkan suara bergema. Di dinding yang tinggi terdapat relief besar dan berwarna-warni dari Dewa Musik.

Dewa Musik tampak sebagian manusia dan sebagian burung, dan mengingatkan saya pada penggambaran Kalavinka dalam kepercayaan Buddha yang pernah saya lihat di dunia lama saya. Kalavinka memiliki tubuh bagian atas seorang wanita cantik dan tubuh bagian bawah seekor burung. Namun, Dewa Musik memiliki kaki seperti manusia. Ia adalah sosok cantik androgini dengan sayap berwarna yang tumbuh dari punggungnya, dan rambutnya dihiasi bulu, sementara ekor panjang berbulu menjuntai dari punggung bawahnya. Pakaiannya memiliki nuansa Asia, dengan banyak kalung, gelang, dan gelang kaki menghiasi tubuhnya.

Di antara deretan kursi penonton di teater terbuka, terdapat bagian yang dikhususkan untuk tamu kehormatan. Terletak di tempat dengan akustik terbaik, bagian ini dilengkapi dengan kursi dan meja khusus sehingga orang dapat menikmati minuman sambil menonton konser atau pertunjukan. Di sana, mantan kaisar dan permaisuri menanti.

“Mikhail, cucuku tersayang, Ibu senang bertemu denganmu,” kata Valentin sambil tersenyum penuh hormat.

Mantan kaisar itu berusia enam puluh tiga tahun, dua tahun lebih muda dari usia Sergei seandainya ia masih hidup. Di masa jayanya, rambutnya berwarna biru muda seperti musim semi, tetapi sekarang putih bersih. Namun, matanya masih biru cerah. Dalam potret-potret awalnya, yang dilukis segera setelah ia naik tahta, ia tampak begitu tampan sehingga hampir bisa dikira seorang wanita, tetapi tahun-tahun telah mengubahnya menjadi seorang pria tua yang elegan. Saya pernah mendengar bahwa, meskipun Valentin bijaksana, ia tidak pernah terlalu kuat, dan tampaknya itu benar. Ia tidak terlihat terlalu berotot, dan baik tinggi maupun perawakannya lebih kecil daripada putranya, Kaisar Konstantin. Terlepas dari itu, matanya bersinar dengan kecerdasan.

“Kamu terlihat sehat! Bagus sekali,” kata Clementina. “Kamu sudah tumbuh besar, ya? Sekarang kamu hampir setinggi Konstantin.”

Dalam potret yang pernah saya lihat, Clementina memiliki rambut perak yang sama dengan Lydia yang sedikit kebiruan, tetapi rambutnya sekarang putih bersih. Meskipun waktu telah mengubah warnanya, itu tidak mengurangi kilaunya sedikit pun. Dengan rambutnya yang ditata sanggul elegan, Clementina tampak sangat anggun. Ia begitu langsing sehingga tampak tinggi, padahal sebenarnya tidak. Tinggi badannya sama dengan kaisar, sehingga mereka tampak serasi satu sama lain.

Clementina lahir sebagai anak kedua dari tiga bersaudara perempuan, dan aku pernah mendengar bahwa ia diperlakukan buruk di masa mudanya karena kakak dan adik perempuannya jauh lebih cantik darinya, tetapi aku merasa bahwa jika ketiga saudara perempuan itu dibandingkan sekarang, Clementina akan berada di urutan teratas. Setiap tahun yang ia habiskan sebagai wanita paling terhormat di negara itu telah menambah kecemerlangannya, sedikit demi sedikit, hingga ia menjadi wanita berseri-seri di hadapanku.

“Aku masih belum bisa menyamai berat badannya, tapi aku sudah hampir menyusul,” jawab Mikhail sambil sedikit tertawa. “Ayahku menyuruhku makan lebih sedikit akhir-akhir ini—dia tidak terlalu suka jika aku tumbuh lebih besar darinya, kau tahu.”

Mantan kaisar dan permaisuri itu sama-sama tersenyum penuh kasih sayang.

“Kunjungan Anda adalah momen-momen terindah dalam hidup kami di sini,” kata Valentin. “Dan Anda membawa teman-teman yang sangat menyenangkan hari ini.”

Ekspresi ramahnya tidak berubah sedikit pun saat dia menoleh ke arah Lydia dan saya.

“Mereka sangat berbakat, jadi saya ingin Anda bertemu mereka. Ini adalah putri dari Keluarga Yulnova.”

Saya memberi hormat dengan membungkuk. “Suatu kehormatan besar bisa berkenalan dengan Anda. Saya Ekaterina Yulnova.”

“Jadi, kamu adalah cucu dari saudara iparku tersayang,” kata Valentin.

“Betapa cantiknya dirimu,” tambah Clementina.

Mereka berdua tersenyum.

“Ketahuan tentang prestasimu telah sampai ke telingaku, Ekaterina. Pena kaca buatanmu itu tampak sangat menarik. Aku ingin sekali memiliki salah satunya.”

Oh, satu lagi papan iklan yang sempurna untuk mempromosikan produk saya!

Tidak, tidak. Aku harus tenang dulu. Aku di sini bukan untuk mencari keuntungan. Tapi mungkin aku masih bisa membicarakannya dengan Halil dan Lev… Mereka pasti suka idenya.

“Saya merasa terhormat mendengar hal itu, dan saya yakin saudara laki-laki saya juga akan merasa demikian.”

“Sampaikan salamku kepada Alexei,” tambah kaisar sebelumnya sebelum beralih ke Lydia. “Kau sering membantu menghilangkan kebosanan kami, Lydia. Kudengar kau akan bernyanyi untuk kami hari ini. Aku sangat menantikannya.”

“Mengingat betapa rajinnya Anda, saya yakin Anda telah membuat banyak kemajuan sejak terakhir kali. Saya menantikan kabar peningkatan Anda,” kata Clementina.

Lydia membungkuk dengan anggun. “Saya masih kurang berpengalaman, tetapi saya akan melakukan yang terbaik.” Kemudian dia menatapku dengan tatapan menantang.

Teh dan kue disajikan, dan kami duduk di meja yang sama dengan Valentin dan Clementina untuk mengobrol sebelum tampil. Namun, aku tidak bisa menenangkan sarafku. Aku sangat khawatir tentang Olga dan Renato, yang sedang siaga di tempat lain.

Apakah Olga akan baik-baik saja? Dia pasti sangat gugup.

Dia mungkin tidak menyangka akan tampil di teater semegah itu ketika dia menantang dirinya sendiri untuk mendapatkan pujian dari Clementina. Olga pada dasarnya pemalu. Akankah dia mampu mengendalikan rasa gugupnya karena besarnya teater dan suasananya? Bagaimana dengan Renato?

Dia akan berada di tempat yang asing, memainkan piano yang juga asing baginya…

Hah? Ya, tidak.

Saat pikiranku tertuju pada Renato, aku berhenti terlalu khawatir—aku tidak bisa mengkhawatirkannya. Dia tipe orang yang membual bahwa dia bisa memainkan apa saja yang menghasilkan suara. Meskipun dia terlihat imut, dia sangat percaya diri. Aku bahkan menemukan bahwa dia sangat mirip dengan pemain tenis berapi-api dari kehidupan masa laluku, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan tentang dia, kan?

Ngomong-ngomong, ada kemungkinan besar Renato adalah salah satu calon pasangan romantis di game itu, tapi aku penasaran seperti apa dia di sana. Dia pasti tidak sekeras kepala itu, kan? Apakah kepribadiannya berubah di tengah jalan?

“Ekaterina?”

Ah! Aku tersentak ketika menyadari Mikhail memanggil namaku. Astaga! Bagaimana mungkin aku bisa larut dalam pikiranku di depan mantan kaisar dan permaisuri?!

“Saya—saya sangat menyesal,” ucap saya tiba-tiba.

“Apakah Anda baik-baik saja, Lady Yulnova?” tanya Lydia dengan ekspresi khawatir di wajahnya. “Aku dengar Anda memiliki fisik yang lemah dan bahkan pingsan pada hari upacara penerimaan.”

Oh, benar. Aku hampir lupa kalau aku pura-pura sakit. Selamat datang kembali, suasana pura-pura sakit!

Lydia menganggapku sebagai saingan dalam perebutan gelar permaisuri, jadi dia memastikan untuk menunjukkan kelemahan terbesar yang kumiliki di hadapan kaisar dan permaisuri sebelumnya.

Silakan, Lydia!

“Baik sekali Anda mengingat hal itu! Saya sangat berterima kasih atas perhatian Anda,” jawab saya dengan senyum cerah.

Mata Lydia berkedip kaget, tetapi dia segera memaksakan ekspresinya menjadi ekspresi kekhawatiran yang tulus.

“Sebagai nona muda dari keluarga bangsawan Yulnova, Anda adalah pusat perhatian semua orang, nona. Anda adalah topik pembicaraan populer di antara teman-teman sekelas saya, seperti ibu Anda dulu di kalangan sosial ibu kota. Dia sendiri memiliki fisik yang lemah, bukan? Para wanita selalu mengkhawatirkannya, karena dia selalu berada di wilayahnya untuk beristirahat. Saya tidak pernah berkesempatan bertemu dengannya, tetapi saya sering mendengar bahwa dia sangat cantik. Ketika saya bertemu Anda, saya yakin dia pasti cantik. Anda mewarisi kecantikan Anda yang menakjubkan darinya, tidak diragukan lagi.”

Mendengar kata-kata itu, Lydia tersenyum seolah-olah dia bersikap baik padaku. Sebaliknya, aku merasa wajahku berkedut. Dia mencoba mengatakan bahwa aku mewarisi lebih dari sekadar kecantikan dari ibuku! Sungguh cara yang cerdik untuk meremehkanku. Aku tidak akan keberatan jika dia melakukannya dengan cara lain, tetapi aku tidak ingin dia melibatkan ibuku dalam hal ini.

Saat itu juga, Mikhail angkat bicara. “Kalau dipikir-pikir, kau hampir pingsan setelah melawan monster itu bersama Alexei dan aku, Ekaterina. Akhir-akhir ini kau begitu penuh energi sehingga aku lupa. Namun, yang kuingat dengan jelas adalah pengendalian mana-mu yang luar biasa. Aku sangat terkesan dengan golem raksasa yang kau ciptakan, dan dengan kecerdasanmu dalam mencampur mana bumi dengan air. Saat aku bercerita kepada kakekku tentang hal itu terakhir kali, dia memuji keberanianmu.”

Valentin mengangguk.

“Konon katanya, makhluk iblis sering muncul di Kadipaten Yulnova, tapi aku tetap takjub pada seorang wanita muda yang berani melawan makhluk iblis itu untuk melindungi teman-teman sekelasnya. Sergei sering memimpin pasukannya menaklukkan makhluk iblis di kadipatennya, kau tahu. Kisah-kisahnya terdengar seperti petualangan hebat di telingaku, dan aku sangat mengaguminya di masa mudaku. Kau sangat mirip dengannya. Tak kusangka, kecantikan sepertimu ada di balik prestasi gemilang yang diceritakan Mikhail kepadaku.”

“Pujianmu yang begitu tulus ini lebih dari yang pantas kudapatkan,” kataku sambil membungkuk.

Valentin masih menyayangi Sergei. Lydia telah menyinggung silsilahku, yang mendorongnya untuk menyebutkan kakekku… jelas itu nilai tambah bagiku. Secerdas apa pun dia, Lydia menyadari bahwa mencoba untuk semakin meremehkanku hanya akan menjadi bumerang dan dia pun diam. Laporan tentang kesehatanku yang buruk tampaknya telah dinetralisir oleh mana-ku yang kuat.

Aku merasa jauh lebih baik sekarang setelah Lydia terpaksa menarik kembali kata-katanya.

Terima kasih telah mewujudkannya, Prince! Kamu semakin bisa diandalkan setiap harinya, ya?

Tunggu, bukankah lebih baik bagiku jika mereka semua yakin aku tidak pantas menikah dengannya?! Tapi di sisi lain, kurasa aku juga tidak akan sanggup jika Lydia mendapatkan apa yang dia inginkan…

Apa pun yang terjadi, aku seharusnya tidak terlihat sombong saat ini, kan? Sebagai seorang wanita bangsawan, itu tidak pantas. Aku berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang dan menunduk agar tidak melihat wajah Lydia. Aku tidak perlu melihatnya untuk merasakan bahwa dia sedang marah besar.

Inilah saat mantan permaisuri memilih untuk berbicara kepada kami, suaranya tenang. “Saya sangat ingin mendengar musik kalian. Apakah kalian siap untuk segera memulai?”

Lydia segera mengangkat kepalanya. Dia melirikku seolah ingin menanyakan sesuatu, lalu langsung menoleh kembali ke Clementina sambil tersenyum.

“Aku siap bernyanyi kapan saja,” umumkan Lydia.

Mm, aku mengerti. Dia sempat menatapku untuk memberi kesan seolah kami sepakat soal pesanan itu lewat tatapan mata, tapi sebenarnya dia berencana mengambil inisiatif sejak awal.

Itu adalah rencana yang masuk akal. Tampil setelah penyanyi berbakat hanya akan membuat kekurangan seseorang semakin terlihat. Kami dulu mengeluh setiap kali giliran kami jatuh tepat setelah tim yang sangat kuat di kompetisi paduan suara.

Saat Lydia berdiri, ekspresinya berubah. Seolah-olah dia benar-benar melupakanku. Dia berjalan menuju panggung, matanya tertuju pada patung Dewa Musik.

Kepala pelayan yang tadi berdiri tenang di dekat kaisar sebelumnya melambaikan tangannya, dan seorang pemuda muncul dari sisi panggung. Saya menduga ini adalah pemain profesional yang menemani Lydia selama pelajarannya, dan bahwa Lydia memanggilnya untuk penampilannya. Dia langsung berjalan ke piano, jadi saya cukup yakin ini bukan pertama kalinya dia berada di istana terpisah itu.

Lydia berdiri di tengah panggung dengan penuh percaya diri dan membungkuk kepada penontonnya. Pada saat itu, wanita muda ramping di hadapan kita tampak jauh lebih besar. Kemudian, dia membuka mulutnya.

Ini adalah pertama kalinya saya mendengarkan Lydia bernyanyi, dan jika saya harus merangkum kesan saya dalam satu kata, itu adalah: spektakuler.

Dia luar biasa—benar-benar luar biasa!

Lagu yang dipilih Lydia berasal dari opera tentang Pyotr Agung. Adegan ini menggambarkan Lyudmila, permaisuri pertama, yang menyemangati Pyotr sebelum pertempuran penting dan menyatakan cintanya kepadanya. Sifat patriotiknya menjadikannya karya yang sangat baik untuk ditampilkan di hadapan anggota keluarga kekaisaran, dan Lydia menyanyikannya dengan luar biasa. Suaranya indah, dan dia tahu bagaimana memproyeksikan suaranya. Seandainya teater ini penuh, semua orang akan mendengarnya, sampai ke barisan terakhir.

Suaranya sangat merdu, dan tekniknya luar biasa. Aku tidak menemukan sedikit pun kekurangan, dan jujur ​​saja, sulit dipercaya aku sedang mendengarkan seorang siswa SMA. Fakta bahwa dia telah mengejek ibuku beberapa menit sebelumnya telah lenyap dari pikiranku saat aku larut dalam suara nyanyiannya. Renato mengatakan suaranya menarik perhatian orang, dan itu benar. Tapi dia juga benar tentang hal lain—tidak ada yang menyenangkan dari ini.

Nyanyiannya sangat tepat. Terkendali saat dibutuhkan, meledak-ledak saat dibutuhkan. Suaranya bergema dan menjangkau, dan pengaturan waktu setiap tarikannya diperhitungkan dengan tenang. Getaran suaranya bahkan membuat jantungku bergetar mengikuti iramanya. Dalam bernyanyi, teknik memiliki tujuan—menyampaikan musik kepada pendengar. Teknik yang luar biasa langsung menyentuh hati. Aku terkesan dan menganggap penampilannya menarik.

Tapi ada sesuatu yang mengganggu saya tentang hal itu. Saya hanya tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa itu.

Saat mendengarkan Olga di malam musik itu, rasanya jiwaku terbawa arus. Aku tidak merasakan hal yang sama dengan Lydia. Mungkin karena dia terdengar begitu puas diri, atau karena kami berdua sedang bertengkar, tetapi hatiku tidak beresonansi dengannya.

Namun, ketika dia selesai bernyanyi, saya bertepuk tangan lebih keras dan lebih lantang daripada siapa pun. Mencapai penguasaan seperti itu pasti membutuhkan dedikasi penuh selama bertahun-tahun. Setidaknya, saya harus memuji ketekunannya.

Lydia berjalan kembali ke arah kami.

“Kamu bernyanyi dengan sangat bagus,” kata Valentin. “Teknikmu bahkan semakin membaik.”

Pipi Lydia memerah saat dia membungkuk. Kemudian, dia tersenyum padaku, seolah-olah dia baru saja memastikan kemenangannya. “Aku tak sabar mendengarmu bernyanyi, Lady Yulnova.”

Aku membalas senyumannya. “Maaf mengecewakanmu, tapi aku tidak akan bernyanyi hari ini.”

Untuk pertama kalinya, Lydia kehilangan ketenangannya dan menunjukkan perasaannya di wajahnya. ” Apa? ”

“Sepertinya Anda salah paham. Lagu yang saya nyanyikan di acara kecil yang kami adakan bersama teman-teman sekelas saya ternyata sangat sukses, jadi Pangeran Mikhail menyarankan agar Yang Mulia mendengarkannya—lagunya , ” kataku, menekankannya sambil tersenyum, “bukan nyanyianku.”

Pemahaman muncul di wajah Lydia, dan raut wajahnya berubah menjadi campuran kemarahan dan keterkejutan.

“Tidak seperti Anda, Lady Selesnoa, saya belum berlatih menyanyi sejak kecil. Saya tidak mungkin membiarkan Yang Mulia mendengarkan teknik menyanyi saya yang masih kasar. Sebagai gantinya…” Saya menatap kepala pelayan, dan dia membungkuk sebelum memberi isyarat. “Saya mengundang dua teman sekelas saya yang sangat berbakat dengan harapan mereka akan menyenangkan Yang Mulia.”

Di atas panggung, di bawah tatapan relief warna-warni Dewa Musik, muncullah Olga dan Renato.

Renato mengantar Olga ke tengah panggung. Karena mereka berada di hadapan mantan kaisar dan permaisuri, Renato mengenakan pakaian formal. Rambut putihnya kontras dengan warna hitam seragam formalnya, membuatnya tampak sangat gagah. Baik Renato maupun Olga bertubuh mungil, sehingga mereka tampak seimbang saat berjalan bersama. Mereka hampir terlihat seperti dua boneka porselen.

Olga biasanya mengikat rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan dengan pita besar, tetapi hari ini, rambutnya terurai di punggungnya, tampak lembut dan mengembang. Aku telah mengirim beberapa pelayan ke istana terpisah bersamanya sebelumnya, dan mereka telah menata rambutnya, menciptakan gelombang yang indah. Karena pita adalah ciri khasnya, pita-pita itu menghiasi dada dan lengan bajunya. Di tengah setiap pita, sebuah zamrud bersinar terang. Inilah kemewahan yang mampu dibeli oleh Keluarga Yulnova, produsen batu permata yang hebat.

Olga mengenakan gaun hijau pucat model A-line yang dilapisi dengan jubah luar sutra yang halus. Kerah dan lengan jubah luar dihiasi dengan rumbai-rumbai, dan bagian belakangnya menjuntai panjang. Jubah luar tersebut terbuat dari sutra khusus yang dikenal sebagai “sutra prisma,” yang berkilauan dalam tujuh warna pelangi. Meskipun tampak putih pada pandangan pertama, warnanya berubah dengan indah setiap kali cahaya berubah.

Sebenarnya, dia mengenakan gaun yang diambil langsung dari koleksi nenekku yang mengerikan. Aku benci mengakuinya, tapi aku harus mengakui satu hal tentang nenek tua itu: Dia dulunya cantik, tinggi, dan anggun. Aku sudah meminta pelayanku untuk memodifikasi gaun itu sedikit agar pas dengan Olga yang mungil dan menggemaskan. Sekarang gaun itu tampak seperti gaun baru.

Meskipun hiasan renda menambah kelucuan Olga, ekor gaun dan perubahan warna yang terus-menerus membuatnya tampak seperti peri—atau mungkin seorang dukun—dan memberinya aura misteri.

Olga, kamu sangat imut! Aku benar-benar suka aura antik dan misterius yang kamu pancarkan. Sangat cocok dengan panggungnya!

Aku berpose penuh kemenangan dalam hatiku. Kalian luar biasa, para pelayanku tersayang!

“Izinkan saya memperkenalkan mereka kepada Anda, Yang Mulia. Ini adalah Lady Olga Florus dan Lord Renato Selesar, dua teman sekelas saya. Mereka berdua adalah pengikut Wangsa Selesnoa.” Saya tersenyum lebar kepada mantan permaisuri itu. “Wangsa Selesnoa dan para pengikutnya tentu saja dikenal karena bakat musik mereka yang luar biasa. Harus saya akui, saya sangat terpukau oleh bakat mereka di acara musik yang saya dan teman-teman sekelas saya selenggarakan beberapa minggu yang lalu. Lady Florus baru saja mulai menekuni studi musik, tetapi saya yakin dia mungkin memiliki tempat di dunia musik kerajaan kita di masa depan. Saya ingin Anda menemukan bakat-bakat baru, itulah sebabnya saya mengundang mereka ke sini hari ini.”

“Kau bilang mereka adalah pengikut Wangsa Selesnoa…?” Clementina mengulangi, merasa penasaran.

Keterkaitan mereka dengan rumah kelahirannya tampaknya telah menarik perhatian mantan permaisuri itu, dan dia mempelajarinya dengan saksama.

Aku sengaja menyanjung Keluarga Selesnoa saat memperkenalkan mereka, bukan hanya karena menghormati mantan permaisuri tetapi juga untuk mencegah Lydia keberatan. Namun, itu tidak berhasil.

“Tunggu!” seru Lydia, suaranya sedingin es. “Mereka adalah pengikut keluargaku , namun aku belum diberitahu tentang ini! Mengundang mereka ke sini tanpa memberi tahu ayahku atau diriku sendiri adalah hal yang tak terpikirkan…”

Dalam sistem kelas kekaisaran ini, perkataannya ada benarnya. Aku sengaja menyembunyikan semua ini darinya, jadi aku sudah memperkirakan kemarahannya, dan mungkin itu memang beralasan sampai batas tertentu. Namun, hal berikutnya yang dilakukan Lydia, sambil gemetar karena marah, adalah sesuatu yang seharusnya tidak pernah dilakukan oleh seorang wanita bangsawan.

Dia menunjuk Olga. “Gadis itu khususnya tidak seharusnya berada di sini! Berdasarkan hukum Marquessate Selesnoa, dia tidak berhak menunjukkan dirinya di hadapan Yang Mulia Raja dan Ratu yang telah pensiun. Pangkatnya tidak memberinya kehormatan itu! Pangkat dan tata tertib adalah dasar stabilitas. Lady Yulnova, apakah Anda ingin mengganggu stabilitas kekaisaran ini? Bagaimana mungkin seorang wanita dari salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar merencanakan untuk membahayakan kekaisaran besar kita?!”

Astaga…

Aku tidak menyangka akan mendapat reaksi seperti itu, dan aku lebih terkejut daripada marah. Negara macam apa yang jatuh ke dalam kekacauan hanya karena seorang gadis muda bernyanyi di depan kaisar dan permaisuri yang sudah pensiun?

Masalahnya, Lydia tampak sangat serius. Kurasa itulah yang diajarkan padanya sejak kecil, dan dia percaya setiap kata yang baru saja diucapkannya. Dia mungkin bermaksud memperkuat sistem kelas setelah menjadi permaisuri dan yakin bahwa dia akan berbuat baik kepada kekaisaran dengan melakukan hal itu. Keyakinannya adalah hasil dari didikan yang terlindungi, diperkuat oleh perfeksionisme alami seorang remaja dan kecenderungan untuk mendorong segala sesuatu hingga ekstrem.

Apa urusan Kakak Ekaterina denganmu? Aku tidak bisa membiarkan hinaannya begitu saja—martabat keluarga Yulnova dipertaruhkan. Hmm. Bagaimana seharusnya aku menjawab?

Namun, sebelum aku sempat menjawab, sebuah suara tenang menyela. “Tenanglah, Lydia.” Meskipun mantan permaisuri itu tenang, kata-kata yang lambat dan tidak terburu-buru itu membawa aura keagungan yang membuatku sulit mengabaikannya. “Kau pikir kau berada di mana? Hukum Selesnoas hanya berlaku di dalam batas wilayah kekuasaanmu. Di sini, di rumah seorang kaisar yang telah pensiun, penyebutan hukum itu saja sudah tidak masuk akal. Dia mungkin telah turun takhta, tetapi kau masih berada di hadapan Yang Mulia Kaisar. Kau, gadis muda itu, dan seluruh rakyat bangsa besar ini adalah bawahannya . Jangan pernah lupakan itu lagi.”

Wajah Lydia memucat. Ia gemetar, tetapi aku melihat kemarahan di matanya, bukan ketakutan, saat ia menatap permaisuri dengan heran. Clementina berasal dari Wangsa Selesnoa, tetapi ia tidak akan mendukungnya meskipun ia benar. Lydia tidak mengerti mengapa.

Menurutku, permaisuri telah mengatakan sesuatu yang masuk akal. Wajar saja jika hukum marquessate hanya berlaku di wilayah marquessate. Namun, sejarah telah membuktikan bahwa wanita yang menikah dengan keluarga berpengaruh sering cenderung lebih menyukai orang-orang dari keluarga asalnya, terlepas dari benar dan salahnya. Untungnya, Clementina tampaknya tidak seperti itu. Aku bersyukur karenanya.

Baik Valentin maupun Mikhail tidak mengucapkan sepatah kata pun. Mereka mungkin menilai bahwa menyerahkan masalah ini kepada Clementina adalah tindakan terbaik. Kudengar Clementina adalah wanita yang pendiam, seseorang yang kesulitan berperilaku seperti seorang permaisuri selama masa jabatannya, tetapi sekarang ia memancarkan martabat dengan begitu mudah.

Itulah ibu seorang permaisuri! Anda sungguh luar biasa, Yang Mulia!

Aku khawatir Lydia mungkin telah menakut-nakuti Olga.

Apakah dia baik-baik saja…? Pandanganku bertemu dengan pandangannya, dan aku terkejut melihat Olga tersenyum padaku. Lega rasanya . Dia tampak tenang.

“Aku… minta maaf atas kekasaranku…” gumam Lydia. Ia mengerahkan keterampilan sebagai wanita bangsawan yang telah ia asah sepanjang hidupnya untuk mengurangi kesalahannya dan duduk kembali dengan tenang.

Setelah Renato memastikan semua orang siap mendengarkan, dia membisikkan sesuatu ke telinga Olga. Olga mengangguk, dan Renato berjalan ke piano.

Akhirnya tiba saatnya…

Membayangkan hal itu, rasa gugupku meningkat sepuluh kali lipat. Aku mengepalkan tangan di atas lututku. Sudah terlalu larut untuk mengkhawatirkan hal seperti itu, tetapi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah pilihan lagunya tepat. Apakah aransemennya cukup bagus?

Tidak, semuanya akan baik-baik saja.

Pembimbing paduan suara saya menyuruh kami mendengarkan lagu ini sampai telinga kami hampir copot. Selain itu, karya asli yang menjadi dasar lagu ini—”Jupiter” dari suite orkestra Holst, The Planets —kurang lebih telah dijadikan lagu kebangsaan kedua di Inggris, hanya dengan lirik yang berbeda. Itu pasti berarti melodinya cocok untuk acara kenegaraan. Seorang mantan kaisar dan permaisuri pasti akan menyukainya.

Mereka harus!

Olga berdiri sendirian di tengah panggung, dan dia membungkuk kepada Valentin dan Clementina. Aku telah memberinya pelatihan singkat untuk meningkatkan cara membungkuknya, dan itu berhasil—dia sangat elegan.

Dia menegakkan punggungnya dan menarik napas dalam-dalam.

Tidak ada intro instrumental dalam lagu ini; nyanyian dan iringan dimulai hampir bersamaan. Namun, aransemen Renato membuat Olga menyanyikan baris pertama sepenuhnya a cappella, lebih tinggi dari melodi aslinya.

Meskipun sebagian besar lagu pop yang saya terjemahkan memiliki lirik Jepang, baris pertama lagu tersebut awalnya berbahasa Inggris. Ketika saya menulis lagu itu dalam bahasa kekaisaran, saya tidak dapat mempertahankan perbedaan itu, tetapi saya telah berusaha sekuat tenaga untuk membuat kata-katanya berirama seperti aslinya: “Setiap hari, aku mendengarkan hatiku.”

Olga membuka mulutnya, dan kata-kata itu bergema keluar saat dia menahan nada terakhir yang panjang menggunakan seluruh tubuhnya. Suaranya naik seperti gelombang pasang, berubah menjadi falsetto yang indah namun penuh kesedihan yang melambung ke langit. Suaranya jauh lebih keras daripada yang bisa diharapkan dari tubuh sekecil itu. Suaranya memenuhi seluruh teater.

Dalam versi aslinya, baris pertama jauh lebih rendah. Bukannya Olga tidak bisa menyanyikannya—ia memiliki jangkauan vokal yang luar biasa luas berkat neneknya yang melatihnya melakukan latihan vokal dan berlatih lagu-lagu daerah yang mengingatkan saya pada lagu-lagu rakyat Jepang. Latihan dari neneknya telah memberikan suara Olga keindahan dan fleksibilitas yang unik, sehingga ia bisa menyanyikannya dengan baik dalam nada aslinya. Namun, mengeluarkan nada bukanlah segalanya dalam musik. Lagu yang sama dapat memberikan kesan yang sama sekali berbeda tergantung pada cara aransemennya. Itulah mengapa Renato, Nyonya DiDonato, Olga, dan saya menghabiskan banyak waktu mempertimbangkan cara terbaik untuk mempersembahkan lagu ini kepada mantan kaisar dan permaisuri untuk memenangkan hati mereka secara efisien. Kami telah memutuskan setiap detail dengan satu-satunya ide ini dalam pikiran, dan Olga telah berlatih berulang kali untuk menyempurnakan semuanya.

Lagu ini akan terasa cukup asing bagi Valentin dan Clementina, jadi idenya adalah untuk menyesuaikan mereka dengan dunia dan suasana lagu tersebut dan membiarkan mereka merasakan keindahan suara Olga sejak awal. Vibrato dan nada panjang yang ditahan ada di sana agar mereka juga dapat merasakan kemampuan teknis Olga.

Olga menyampaikan persis seperti yang telah kami sepakati, dan suaranya yang jernih memenuhi teater.

Ah… Ini sangat indah.

Di sebelahku, kudengar mantan kaisar mendesah kagum. Adapun mantan permaisuri, ia mendengarkan tanpa suara. Matanya tertuju pada Olga.

Tepat ketika gema nada terakhir dari intro memudar, Renato mulai bermain. Baris kedua—”Aku tidak sendirian”—melebur ke dalam suara piano. Lirik-lirik selanjutnya tentang hati yang terhubung, bintang-bintang yang bersinar di langit, dan keajaiban yang nyata melayang di udara satu demi satu.

Langit hari ini mendung, tetapi saat suara falsetto yang begitu memikatku melambung ke angkasa, aku merasa seolah bisa melihat bintang-bintang yang tersembunyi di balik selimut awan yang tebal.

Nyanyian Olga sepertinya memiliki efek yang aneh padaku. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku jelas-jelas melihat bulan purnama saat terakhir kali mendengarkan penampilannya.

Dalam benakku, aku tanpa sadar membandingkannya dengan Lydia. Aku terkesan dengan teknik Lydia, tetapi nada, volume, stabilitas, nada panjang, dan vibrato Olga sama bagusnya dengan Lydia. Namun entah kenapa, aku tidak terpaku pada teknik saat mendengarkan Olga. Yang terlintas di benakku saat mendengarkannya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Seseorang hanya bisa mengenal cinta melalui kesendirian , pikirku.

 

Alexei tiba-tiba terlintas di benakku. Bukan Alexei yang sekarang, tetapi bocah laki-laki yang dulu sering kulihat dari jendela, bocah yang tidak kukenal sama sekali kecuali wajahnya yang tampan—bocah yang tak bisa berbuat apa-apa selain melewati rumah besar tempat ibu dan saudara perempuannya dikurung. Bocah itu telah memikul beban Keluarga Yulnova sendirian di usia sepuluh tahun, setelah kakek kami meninggal dunia. Betapa kesepiannya Alexei dulu.

Alexei sangat mencintaiku karena kesendirian yang telah ia alami. Aku memperlakukannya seperti hal terpenting di dunia karena aku telah mengalami kesendirian yang sama selama bertahun-tahun sebagai budak perusahaan di kehidupan masa laluku, dan masa kecilku di kehidupan ini.

Aku tidak menemukan lirik-lirik itu hari ini—jauh dari itu—tapi entah bagaimana lirik-lirik itu menyentuh hatiku. Air mata menggenang di mataku.

Lagu-lagu Olga menyentuh hati orang-orang yang mendengarkannya.

Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa hati lebih penting daripada teknik atau hal semacam itu. Tekniklah yang memungkinkan Anda bernyanyi dengan cara yang menyentuh hati, dan Lydia memiliki teknik yang luar biasa.

Jika ada, saya merasa Lydia hanya kekurangan satu keterampilan penting. Jika Anda memperlihatkan teknik Anda, itu akan menarik pendengar keluar dari lamunan mereka. Mampu menyembunyikan kebanggaan Anda pada teknik Anda adalah keterampilan tersendiri, dan Lydia belum menguasainya. Namun, mengingat usianya, fakta bahwa dia telah menguasai sisanya sudah merupakan prestasi yang luar biasa. Saya mengerti mengapa dia begitu bangga pada dirinya sendiri.

Namun, Olga tidak mempelajari semua ini secara sadar. Bakatnya bersifat bawaan. Jika dia belajar lebih banyak dan menyempurnakan tekniknya sambil mempertahankan kualitas ini, dia pasti akan mengguncang hati orang-orang seperti gempa bumi suatu hari nanti.

Iringan Renato dengan lembut mendukungnya. Mereka menambahkan jeda agar Olga bisa bernapas sementara Renato bermain dengan bebas, menjalin motif utama lagu menjadi melodi yang hidup. Sebelum mendengarkannya bermain, saya tidak pernah menyangka piano bisa menghasilkan suara yang begitu beragam.

Ia tidak bermain dengan cara yang aneh, atau setidaknya menurutku begitu. Aku tidak begitu familiar dengan teknik bermain piano. Namun, aku tahu bahwa suara yang dihasilkannya begitu memukau . Beberapa begitu menyayat hati hingga seolah menangis, sementara yang lain begitu penuh cinta sehingga terasa seperti membungkusku dalam kehangatannya. Nada-nada Renato seekspresif suara seseorang.

Dia pernah mengatakan kepada saya bahwa dia mahir dalam segala hal yang dapat menghasilkan suara. Sama seperti Olga, dia adalah seorang jenius alami, mampu menggerakkan orang lain dengan musiknya. Ketika mereka tampil bersama, mereka masing-masing mengeluarkan potensi yang lain. Seolah-olah mereka berdua bersama-sama adalah satu pemain—seorang musisi yang instrumennya adalah hati para penontonnya, mampu membangkitkan kegembiraan dan kesedihan sesuka hati.

Lagu itu mencapai bagian akhirnya, dan Olga bernyanyi dengan penuh kekuatan dan kelembutan, membangkitkan cinta dan penghiburan di hati kita hingga akhirnya ia melantunkan kalimat terakhir:

“Hiduplah sesuai keinginanmu, tujulah menuju masa depan yang cerah,

Dan aku akan terus bernyanyi untukmu selamanya.”

Setetes air mata mengalir di pipi mantan permaisuri itu.

Tanpa suara, dalam hatiku, aku memanggil nama Olga.

Kau berhasil. Kau berhasil, Olga.

Gema masih terdengar saat nyanyian berakhir. Piano dengan lembut mengulang motif utama sekali lagi, dan akhirnya, keheningan kembali.

Pada saat itu, langit berguncang. Awan tebal terbelah, membiarkan cahaya menyinari panggung. Ini adalah sinar senja, atau seperti yang kami sebut dalam bahasa Jepang, tangga malaikat.

Cahaya itu jatuh tepat di atas panggung, menerangi Olga dan Renato dengan cahaya yang memesona.

Meskipun saya terdiam melihat pemandangan di depan saya, saya tidak bisa menahan diri untuk berpikir: Tunggu, ini terlihat terlalu sempurna …

Detik berikutnya, cahaya mulai berubah warna. Tak lama kemudian, tampak seolah-olah pelangi bergelombang di udara.

A-Apa-apaan ini? Apakah ada prisma besar yang memantulkan cahaya di suatu tempat? Atau ini aurora, yang sepenuhnya terbatas pada tempat ini…?

Apakah aku bodoh?! Itu tidak mungkin aurora!

Sekarang bukan waktunya berdebat dengan diri sendiri tentang teori-teori bodoh, tetapi bagaimana mungkin ada begitu banyak cahaya yang masuk meskipun awannya tebal? Dari mana warna-warna itu berasal?!

Ini pasti fenomena supranatural!

Menurut kitab suci Buddha, awan dan sinar keberuntungan terbentuk di langit ketika Buddha menyambut makhluk yang tercerahkan… atau sesuatu yang serupa dengan itu. Cahaya itu mengingatkan saya pada penggambaran Buddha yang menunggangi awan berwarna-warni sementara para bidadari menari di latar belakang.

Entah bagaimana, pikiran itu menjadi kenyataan. Sesosok bersayap turun dari celah di antara awan. Persis seperti tangga malaikat, sayap makhluk itu yang terbentang bersinar dengan warna-warna prismatik, sementara bulu-bulu panjang dan ekor berbulu berkibar tertiup angin. Makhluk indah itu tak lain adalah…

Tanpa suara, mantan permaisuri itu berdiri, membungkuk di hadapan sosok bersayap itu. Mantan permaisuri, ibu dari kaisar yang berkuasa, wanita paling mulia di negara itu, sedang membungkuk. Tepat setelah itu, mantan kaisar berdiri dan menirunya.

OO-Oke, sekarang tidak ada ruang untuk keraguan lagi!

Dewa Musik telah turun!

Aku langsung berdiri dan membungkuk, begitu pula Mikhail. Tak lama kemudian, Lydia melakukan hal yang sama, pipinya memerah.

Dewa Musik turun hingga tepat di atas teater dan mengelilinginya sekali sebelum berhenti di depan kursi VIP. Dia tidak menyentuh tanah tetapi melayang di sana, mengamati kami. Sayapnya tidak mengepak lagi, namun dia masih bisa melayang dengan sangat tenang. Sama seperti Vladforen, dia tampak tidak terpengaruh oleh hukum fisika. Saya tidak tahu apakah mereka menggunakan mana atau kekuatan ilahi untuk mencapai ini, tetapi entah bagaimana itu berhasil.

Dari dekat, Dewa Musik itu mempesona. Wajahnya androgini dan anggun. Ia memiliki mata besar berbentuk almond yang tampak terus berubah warna. Sesaat berwarna biru, lalu merah, kemudian hitam. Bibirnya, melengkung membentuk senyum kuno, begitu penuh dan merah sehingga tampak seperti dipoles dengan perona pipi. Rambutnya merupakan campuran biru, merah, kuning, hitam, dan putih, berkilau seperti bulu burung tropis. Ia mengenakan pakaian kuno yang mengingatkan saya pada bidadari surgawi Asia atau dewi Benzaiten. Bulu ekor panjang yang berkibar-kibar yang tumbuh dari pelipisnya juga mengingatkan pada keanggunan bidadari surgawi.

Tidak seperti Dewa Kematian atau dewa-dewa gunung, dia tidak memancarkan tekanan ilahi yang membuat sulit untuk bergerak di hadapannya. Sebaliknya, aku merasa tertarik padanya dengan kekuatan yang tak tertahankan, begitu kuat sehingga hal lain tidak terdaftar, seolah-olah hatiku telah tersapu.

Dewa Musik memandang mantan permaisuri itu dan tersenyum, matanya yang besar sedikit menyipit.

 

“Apa kabar, Clementina?”

Suara itu. Dia hanya mengucapkan beberapa kata, tetapi aku terpukau. Suaranya begitu indah—inti sari musik.

“Ya, berkat restu Anda yang murah hati,” jawabnya dengan tenang. Sebagai seseorang yang telah menerima perlindungannya, Clementina tampak agak kebal terhadap pesona dahsyatnya.

“Nada-nada yang menyenangkan bergema di sekitarmu, jadi aku datang,” kata dewa itu.

Mendengar kata-kata itu, matanya beralih ke arahku dan Lydia.

Lydia mengeluarkan seruan kegembiraan sebelum menutup mulutnya dengan kedua tangannya. Dia menatap dewa itu, matanya berbinar-binar. Dewa Musik turun lebih rendah, meluncur di udara, dan berdiri di depanku. Dia memusatkan perhatiannya padaku dengan saksama.

A-Apa?

Aku sangat terkejut sampai tak bisa bergerak, tapi mataku membelalak. Aku belum bernyanyi, jadi mengapa dewa itu tertarik padaku?!

Di sebelahku, aku mendengar Mikhail menarik napas.

“Sebuah melodi yang sangat aneh… Sungguh misterius,” kata Dewa Musik, sambil memiringkan kepalanya ke samping seperti burung.

Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan oleh Gadis Maut tentang jiwaku.

“Ada sesuatu tentang jiwamu yang menonjol. Sebuah melodi yang belum pernah kudengar bergema dari kedalamannya, dan warna yang unik bersinar menembusnya.”

Oh tidak! Dia menyadari keberadaan jiwaku yang berasal dari dunia lain!

“Ini indah . Tapi ini bukan milikku.” Dewa Musik berkata demikian, lalu mengepakkan sayapnya sekali. Ia terbang menjauh dari tempat duduk penonton dan menuju panggung tempat Olga dan Renato berada.

Keduanya terkejut oleh gerakan tiba-tiba itu, dan mereka menatap Dewa Musik, yang membalas senyuman mereka. Bibirnya yang mempesona membentuk lengkungan yang lembut.

“Kalian berdua milikku. Sebuah lagu yang merdu, nada yang merdu… Sungguh menyenangkan. Sungguh menyenangkan.” Ia merentangkan tangannya ke arah Olga dan Renato. “Penyanyi yang menyenangkan, pemain yang menyenangkan, datanglah ke kebunku. Biarkan aku mendengar kalian sekali lagi.”

Olga dan Renato tampak seperti sedang bermimpi; mereka telah terpesona oleh pesona Dewa Musik. Perlahan, mereka mengangkat tangan. Setelah menerima undangan dari seorang dewa, hanya sedikit yang bisa dilakukan manusia selain menerimanya.

Namun, sebuah suara keras tiba-tiba menyela. “Bagaimana mungkin?! Tunggu! Tolong tunggu ! Kenapa?! Seharusnya aku !”

Perasaan Lydia yang sebenarnya terungkap dari bibirnya. Namun, Dewa Musik tidak mempedulikannya. Dia bahkan tidak memandanginya.

“Ya Tuhanku, Dewa Musik!” teriaknya sambil berlari menuju panggung. “Kumohon bawa aku bersamamu! Bawa aku!”

Berlari bukanlah hal yang pantas bagi wanita bangsawan. Mengingat perilaku Lydia biasanya, aku tahu dia belum pernah melakukannya sebelumnya. Dia adalah tipe wanita yang berjalan santai di bawah naungan payung matahari milik pelayannya. Namun Lydia berlari dengan panik, gaun mewahnya berkibar liar.

“Ya Tuhanku, Dewa Musik! Kumohon… Kumohon dengarkan laguku…!”

Dalam keadaan mereka saat itu, Olga dan Renato tidak dapat melihat siapa pun kecuali Dewa Musik. Mereka masing-masing memegang salah satu tangannya.

“Tolong dengarkan nyanyianku!”

Lydia berlari ke atas panggung, tetapi tepat sebelum dia mencapai Olga, Renato, dan Dewa Musik, mereka menghilang begitu saja. Lampu-lampu warna-warni yang menari di atas panggung lenyap secepat itu, seolah-olah semua ini hanyalah mimpi.

Setelah kejadian itu, tidak ada yang tersisa di atas panggung kecuali Lydia yang berlutut, menangis putus asa.

Aku pernah mendengar bahwa Dewa Musik mengundang mereka yang telah membuatnya terkesan ke panggung Kuil Musik. Namun, hari ini ia jarang sekali muncul di sini, di istana terpisah ini.

“Nada-nada merdu terdengar di sekitarmu, jadi aku datang,” katanya. Jadi ini pasti terjadi karena Clementina, yang berada di bawah perlindungannya, ada di sini!

Hal itu membuatku berasumsi bahwa apa pun yang didengar Clementina, dia juga mendengarnya.

Kalau dipikir-pikir, Lydia mungkin sudah tahu itu. Itu akan menjelaskan mengapa dia berlatih begitu keras setelah merebut kesempatan untuk bernyanyi di depan mantan permaisuri. Mengutip kata-kata Renato, Lydia telah berjuang sampai mati untuk ini. Dia pasti lebih bersemangat untuk tampil baik karena kehadiranku. Jika Dewa Musik turun untuk mengundangnya ke tamannya setelah dia mengalahkanku, itu akan menjadi kemenangan yang sempurna.

Dewa Musik telah turun, persis seperti yang dia harapkan. Dia bahkan terbang turun hingga berada tepat di depannya. Lydia pasti percaya bahwa keinginan seumur hidupnya akan segera terkabul. Aku hanya bisa membayangkan betapa bahagianya dia—hanya untuk kemudian semuanya berakhir seperti ini.

Lydia adalah gadis paling bangga yang pernah saya temui. Dia sangat menghargai gelarnya dan telah berperilaku sesuai dengan gelar itu sepanjang hidupnya. Sekarang, dia benar-benar hancur, menangis dan berteriak di atas panggung.

Sebagai seorang wanita bangsawan, bagaimana seharusnya aku bereaksi? Apa jawaban yang tepat? Apakah aku harus berpura-pura tidak melihatnya? Atau lebih baik menunjukkan kekhawatiranku dan berbisik, ” Oh tidak, kasihan Lady Selesnoa ?”

Aku tidak tahu. Tapi aku tahu bahwa tindakan yang kupilih adalah tindakan yang tidak tepat.

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah berlari menuju panggung.

“Nyonya Selesnoa!”

Astaga. Aku bahkan tidak meminta izin sebelum melarikan diri dari mantan kaisar dan permaisuri serta putra mahkota! Itu jelas sebuah kesalahan—kekeliruan besar! Tapi aku tidak bisa menahan diri!

Tidak mungkin dia bisa bangkit sendiri tanpa bantuan setelah mengalami kemunduran sebesar itu! Bagaimana jika dia mengurung diri di kamarnya dan tidak pernah keluar lagi?!

Bayangan seorang anak laki-laki yang kukenal di sekolah menengah terlintas di benakku, tumpang tindih dengan Lydia. Dia telah mendedikasikan masa mudanya untuk mencapai Stadion Koshien, tetapi di inning kesembilan final prefektur—langkah terakhir sebelum Koshien—setelah pertandingan yang seharusnya dimenangkan timnya, dia gagal menangkap bola. Tim lawan mencetak grand slam kemenangan dari kesalahannya. Dia telah merugikan timnya dan menjadi penyendiri karena syok.

Guncangan yang baru saja dialami Lydia sama dahsyatnya. Aku mengerti mengapa dia menangis tersedu-sedu di lantai.

Apakah pantas membandingkan pemain bisbol sekolah menengah dengan putri seorang bangsawan?

Aku tidak yakin, tetapi cara mimpi yang mereka pegang teguh sejak kecil dan yang mereka perjuangkan setiap hari hancur terasa serupa.

Dan aku merasa bertanggung jawab…

Aku melakukan semua ini hanya untuk mencegahnya memberlakukan undang-undang yang konyol, jadi aku memang berpikir bahwa dia telah menuai apa yang telah dia tabur. Tetapi pada saat yang sama, aku menggunakan statusku untuk menciptakan situasi di mana aku tidak bisa kalah. Mungkin aku sedikit berlebihan dalam prosesnya, memaksanya terpojok. Aku tidak pernah menyadari sepenuhnya betapa kuatnya nama keluargaku mempengaruhiku sebelum ini. Namun, aku tidak mungkin tahu ini akan terjadi.

Sang Dewa Musik yang menghampiri kami lalu mengabaikannya sepenuhnya pasti sangat menyakitkan. Dia hanya melakukan itu karena jiwaku yang berasal dari dunia lain menarik perhatiannya, tetapi Lydia pasti benar-benar berpikir bahwa Dewa Musik datang untuk menyambutnya ke tamannya. Aku merasa tidak enak tentang itu… Aku tidak melakukan apa pun, tetapi aku tidak bisa menahan rasa bersalahku.

Bahkan mengesampingkan itu…aku tidak bisa meninggalkan seorang gadis yang menangis sendirian! Aku benar-benar tidak bisa!

Jadi aku bergegas menghampiri Lydia, yang meringkuk di atas panggung, dan memeluknya. “Nyonya Selesnoa!”

Lydia menjerit dan mencoba mendorongku menjauh, tetapi aku tetap memeluknya dengan sekuat tenaga. Aku tahu mungkin aku menyakitinya, mengingat betapa eratnya aku memeluknya, tetapi aku tetap melakukannya. Terkadang, ketika jiwa terasa sangat sakit, rasa sakit fisik bisa membantu.

“Waktumu belum tiba, itu saja,” teriakku di telinganya, di tengah tangisannya. “Akan tiba! Giliranmu akan tiba! Hanya saja bukan hari ini.”

Maafkan saya. Saya tidak tahu apakah ada kebenaran dalam apa yang saya katakan kepada Anda. Hanya Dewa Musik yang tahu siapa yang Dia inginkan di taman-Nya. Tetapi ini, dapat saya katakan dengan yakin:

“Nyanyianmu luar biasa! Siapa pun yang mendengarkanmu bisa tahu betapa tekunnya kamu selama bertahun-tahun ini.”

Nyanyian Lydia benar-benar indah. Dia membuatku kesal karena menyebut-nyebut ibuku tepat sebelum bernyanyi, tapi aku langsung melupakannya. Saat dia selesai bernyanyi, yang tersisa hanyalah kekaguman.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya suka bernyanyi, tetapi saya dan teman-teman saya tetap bersorak dan pergi makan kue setiap kali latihan dibatalkan karena alasan apa pun. Namun, Lydia tidak pernah absen satu hari pun dari latihan. Saya bisa tahu dia telah berlatih tanpa henti sejak kecil. Itu luar biasa!

Lydia sangat menyukai bernyanyi. Saat masih kecil, ia pasti bernyanyi dengan polos tanpa berpikir panjang, dan bahkan setelah bernyanyi menjadi tanggung jawab berat yang harus ia pikul demi masa depan keluarganya, ia tetap terus bernyanyi.

“Kau telah bekerja keras selama ini. Itulah mengapa nyanyianmu begitu indah. Aku merasakannya, Lady Selesnoa, sungguh.” Ada banyak hal yang tidak kusetujui dengan Lydia. Tapi usahanya sangat berharga, bahkan aku pun bisa mengakuinya. “Kau akan tumbuh di masa depan. Kau akan mekar menjadi bunga yang lebih indah, dan kemudian, waktumu akan tiba. Aku yakin akan hal itu.”

Kau hanya punya tiga kesempatan untuk mencapai Koshien, tetapi kau punya seluruh hidupmu untuk mendapatkan panggilan dari Dewa Musik.

Kamu tidak menyadari betapa mudanya kamu dan betapa banyak hal yang menantimu di masa depan, kan? Kurasa anak SMA memang selalu seperti ini.

Masih banyak hal yang tidak saya pahami tentang nilai-nilai dunia ini, tetapi saya tahu bahwa “kebenaran” Lydia, yang mencakup mendesak seseorang tentang status mereka di depan seorang kaisar yang sudah pensiun, adalah berlebihan. Tapi begitulah selalu adanya dalam hidup. Anak-anak SMA memiliki cita-cita yang naif dan ekstrem karena ketidaktahuan mereka. Pertemuan dan kemunduran akan mengubahnya, sedikit demi sedikit.

Kamu masih belum dewasa, Lydia, tapi itu artinya kamu masih punya ruang untuk berkembang.

Lydia masih terisak-isak dan berusaha mendorongku menjauh darinya.

Ah… Dia sangat yakin aku musuhnya, kata-kataku tak akan sampai padanya. Aku mengerti. Aku yang membuatmu terpojok, kan? Apa yang harus kulakukan sekarang? Selamatkan aku, mantan pemain tenis!

Aku sedang berdoa dengan harapan dapat berkomunikasi dengan jiwanya ketika sebuah suara terdengar.

“Lydia.”

Suasananya sangat tenang, tetapi jauh lebih dekat dari yang saya duga, jadi saya tersentak. Ketika saya mengangkat kepala, saya melihat mantan permaisuri itu berdiri tepat di sebelah kami.

Dia tersenyum pada Lydia dan melanjutkan, “Kamu telah belajar dari kegagalan hari ini, Lydia. Itu sangat beruntung.”

Lydia tercengang. “Yang Mulia Kaisar…?”

“Ketika Dewa Musik mengundangku ke tamannya, Dia berkata bahwa penderitaan dalam suaraku itu indah… Sebelum hari ini, kau tak pernah mengalami kemunduran, Lydia. Usahamu selalu membuahkan hasil, dan kau sangat menghargai kemampuanmu. Kau tak mengenal apa pun selain kesempurnaan. Meskipun masih muda, kau telah mencapai kesempurnaan itu. Tetapi kesempurnaan bukanlah puncaknya.”

Bibir mantan permaisuri itu melengkung membentuk senyum penuh pertimbangan.

“Namun, apa sebenarnya nyanyian terbaik itu…aku tidak tahu. Kurasa aku tidak berhak memberi ceramah sesombong ini kepadamu karena aku sendiri masih mencarinya. Namun, yang bisa kukatakan adalah kesempurnaan bukanlah itu. Jika kau telah belajar penderitaan sejati dari kegagalanmu hari ini, mungkin kau akan berhasil melepaskan diri dari kesempurnaan. Tidak ada yang tahu ke mana jalan menuju puncak nyanyian mengarah, dan kita masing-masing harus memutuskan sendiri apakah akan menempuhnya atau tidak.”

Lydia terdiam. Air matanya telah berhenti mengalir, dan aku dengan lembut menepuk kepalanya.

Ini adalah salah satu kesempatan untuk berkembang sebagai pribadi. Lakukan yang terbaik, Lydia.

Lydia merenungkan kata-kata Clementina dalam diam selama beberapa saat. Dia tampak sama sekali tidak menyadari bahwa aku masih memeluk dan menepuk-nepuknya, sampai tiba-tiba dia menyadarinya dan menjerit kecil. Dia melompat dari pelukanku. Wajahnya merah padam, dan mulutnya terus membuka dan menutup saat dia menatapku dengan panik.

Maaf, kau tidak ingin musuh bebuyutanmu mengelus kepalamu, kan? Tapi itu bukan alasan untuk melompat pergi dengan begitu ganas. Kau ini apa, seekor katak?

Aku belum menyadarinya sebelumnya, tapi Lydia cukup bugar. Latihan vokal dari luar memang tidak terlihat istimewa, tapi ternyata sangat efektif untuk membangun kekuatan inti, ya?

Mantan permaisuri itu tertawa. “Gaunmu sangat cantik, tapi sekarang sudah kotor. Ganti bajumu dulu dan kembalilah, Lydia.”

Seorang pelayan wanita, yang tampaknya merupakan orang kepercayaan mantan permaisuri, melangkah maju dan membungkuk. Ia menggenggam tangan Lydia dan mengantarnya pergi.

“Apakah kita kembali ke tempat duduk kita, Ekaterina?” tanya Clementina sambil mengulurkan tangannya kepadaku.

Mataku membelalak kaget, tapi aku tetap meraih tangannya dan berdiri.

Aku tak kuasa menahan diri untuk melirik ke tengah panggung karena khawatir dengan Olga dan Renato.

Mantan permaisuri itu tersenyum. “Dewa Musik meminta mereka untuk memperdengarkan lagu itu kepadanya sekali lagi. Dia tampaknya menghargai lagu kalian, bukan hanya permainan dan nyanyian mereka. Kalian tidak perlu khawatir. Dia tidak akan menahan mereka di kebunnya selamanya. Dia akan membawa mereka kembali setelah mereka selesai.”

“Terima kasih telah memberitahu saya, Yang Mulia Kaisar. Saya merasa lega.”

Dia sudah pernah mengalami hal ini, jadi aku bisa mempercayainya. Dengan perasaan jauh lebih tenang, aku membalas senyuman Clementina.

“Itu lagu yang bagus,” katanya. “Melodi dan liriknya dalam dan halus. Kamu punya bakat yang luar biasa.”

Oh tidak. Holst memang berbakat, tentu saja, tapi bukan aku!

“Saya tidak banyak berkontribusi. Sejujurnya, Lord Selesar banyak mengubah bagian tulisan dan melodi saya, jadi saya tidak pantas menerima pujian seperti itu…”

Aku tertawa canggung dengan harapan bisa lolos dari situasi ini. Mantan permaisuri itu menatapku dengan saksama, tatapannya hangat dan lembut.

“Ekaterina… Anda bilang namanya Olga, kan? Apakah dia ada hubungan keluarga dengan Irina?”

Mataku kembali membelalak. Aku sama sekali tidak menduga pertanyaan itu. “Mohon maaf, Yang Mulia Kaisar, tetapi saya tidak mengenal kerabatnya…”

“Begitu. Maaf karena menanyakan hal seperti itu secara tiba-tiba. Pasti kau terkejut. Abaikan saja.”

Aku mengikuti Clementina kembali ke area tempat duduk VIP, di mana Valentin dan Mikhail menyambut kami dengan senyuman.

Mereka sudah berduaan selama beberapa menit. Aku bertanya-tanya apa yang mereka bicarakan, tetapi aku menepis pertanyaan itu dan membungkuk di hadapan pasangan kaisar yang sudah pensiun dan Mikhail.

“Saya mohon maaf karena meninggalkan tempat duduk saya tanpa meminta izin sebelumnya. Seharusnya saya tidak bersikap seperti ini di hadapan Yang Mulia. Saya sangat malu…”

“Tidak apa-apa. Lydia adalah kerabat permaisuri saya, dan dia mengunjungi kami dari waktu ke waktu. Saya senang Anda menunjukkan perhatian padanya. Ini adalah pertemuan pribadi. Anda boleh merasa tenang.” Valentin tersenyum. “Tapi bersikap sopan itu baik. Anda mirip Alexei dalam hal ini.”

Hore! Dia bilang aku mirip Alexei! Dia tidak perlu berkata lebih banyak untuk membuat hariku menyenangkan.

Apakah saudaraku sering mengunjungi kaisar sebelumnya sebelum ia menjadi adipati? Setelah Sergei meninggal, sepertinya tidak mungkin. Setahuku, ia praktis terkurung di kadipaten, mengerjakan pekerjaan ayah kami untuknya. Kemungkinan besar ia hanya bertemu Valentin ketika ia masih menjadi kaisar, dan kakek kami masih hidup.

Bahkan saat itu, Alexei sudah menjadi anak yang sangat dewasa. Tipe anak yang akan membuat orang berpikir: Apakah kamu benar-benar masih anak-anak?

Dia pasti sangat menggemaskan! Ah! Betapa aku berharap bisa melihat Alexei kecil!

“Kudengar kau dan Alexei tumbuh terpisah…” Valentin melanjutkan, dengan sedikit nada sedih dalam suaranya.

Tanpa sadar mataku melirik ke arah Mikhail. Apa yang sudah kau ceritakan padanya?

Mikhail hanya tersenyum padaku.

Aku tidak yakin bagaimana harus menjawabnya dan membuka mulutku dengan ragu-ragu. “Kami memang tumbuh terpisah, jadi aku sangat senang tinggal bersamanya sekarang.”

Kupikir aku sudah berhasil memberikan jawaban yang cukup polos, tetapi Valentin tetap diam. Setelah jeda yang lama, dia menghela napas. “Terakhir kali aku bertemu Aleksandr, setelah Sergei meninggal, aku mengatakan kepadanya bahwa sudah waktunya dia melindungi istri dan anak-anaknya… Tapi aku tidak bisa ikut campur dalam urusan internal keluarga Yulnova,” bisiknya.

Aku tak pernah tahu Valentin pernah mengkhawatirkan ibuku, saudaraku, atau aku saat itu. Terakhir kali ia bertemu ayahku adalah tepat sebelum Valentin turun takhta dan pergi ke istana terpencil. Setelah itu, ia tak mungkin bisa bertemu dengan seorang adipati. Seandainya saja ayahku mau mendengarkan…

Sebelum Sergei meninggal, saya dan ibu saya menjalani kehidupan yang layak. Namun, hal itu tidak mengubah kenyataan bahwa kami terkurung di kediaman kedua. Istri seorang adipati yang tidak tinggal bersamanya dan tidak pernah tampil di depan umum pasti telah memunculkan berbagai rumor pada saat itu.

Kehidupan kami menjadi sangat sulit setelah kematian Sergei. Saat itu, Valentin sudah memulai kehidupan terpencilnya di istana yang terpisah dan tidak lagi berhubungan dengan bangsawan penting. Dia tidak punya cara untuk mengetahui keadaan kami.

Selain itu, campur tangan dalam kasus kekerasan dalam keluarga dari luar bukanlah hal mudah. ​​Hal itu sebenarnya tidak banyak berubah di abad ke-21. Segalanya mungkin akan berbeda jika ibuku menyerah pada ayahku saat Sergei masih hidup… tetapi dia tidak pernah melakukannya. Dia sangat mencintai Sergei dan tidak pernah mempertimbangkan untuk meninggalkannya hingga akhir hayatnya. Dalam keadaan seperti itu, tidak ada seorang pun yang bisa menyelamatkannya.

Kejahatan terburuk bukanlah ayahku, melainkan nenekku. Aku takut Valentin akan terkejut jika mengetahui betapa kejamnya saudara perempuannya.

Yah, dari apa yang kudengar, dia jauh lebih mencintai Sergei daripada saudara perempuannya sendiri. Tepat setelah Sergei meninggal, kuda kesayangannya, Zephyros, terbunuh, dan baik ayahku maupun Alexandra tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan… Kurasa Valentin tidak banyak berkomunikasi dengannya setelah pengunduran dirinya.

“Saya merasa terhormat mendengar Yang Mulia Kaisar memperhatikan kami,” kata saya. “Saya sangat bahagia sekarang.”

“Kau memang anak yang baik,” kata mantan kaisar sambil mengangguk. “Kau datang ke sini hari ini demi temanmu. Kau pasti mewarisi bakatmu dari saudara iparku tersayang. Sungguh menyenangkan memikirkannya… Mulai sekarang, jangan ragu untuk mengunjungi kami kapan pun kau mau. Dan jangan lupa bahwa aku mendoakan kebahagiaanmu di tempat Sergei.”

“Terima kasih atas kata-kata hangatmu,” jawabku sambil menundukkan kepala. Aku melirik Mikhail.

Serius, apa yang kau katakan padanya? Kau cerdas, jadi aku yakin kau mengetahui lebih banyak hal daripada yang seharusnya kau ketahui saat berada di kadipaten.

Mikhail menyadari tatapanku padanya dan dia berbisik, “Tadi… kupikir kau mungkin akan menghilang. Aku takut.”

A-A-Ada apa dengan aura serius itu?!

Tunggu, aku mengerti! Kau takut karena kakakku yang terkenal terobsesi pada adikku, kan? Jika aku menghilang begitu saja di bawah pengawasanmu, siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan padamu!

Ekaterina begitu ingin mengalihkan pandangannya dari sesuatu yang tidak bisa dia sebutkan namanya sehingga sekali lagi dia salah memahami situasi sepenuhnya. Namun, asumsinya tentang apa yang akan dilakukan Alexei jika sesuatu terjadi padanya, ternyata tepat.

Meskipun demikian, dia merasa tidak mampu menjawab Mikhail dan menghindari tatapannya, matanya melirik ke kiri dan ke kanan dengan bingung.

Mikhail tidak berkata apa-apa lagi dan menatapnya dengan senyum lembut namun getir. Adapun mantan kaisar dan permaisuri, mereka dengan hangat mengawasi cucu laki-laki dan cucu perempuan dari sahabat mereka tercinta.

Ketika Lydia kembali setelah berganti pakaian, aku menghela napas lega. Dia mengenakan salah satu gaun lama Clementina. Gaun itu berkualitas lebih baik dan jauh lebih sederhana daripada yang dikenakannya sebelumnya. Sejujurnya, gaun itu lebih cocok untuknya.

“Aku merasa seperti sedang melihat diriku sendiri di masa muda,” kata Clementina lembut. “Aku akan memberikan gaun ini kepadamu, Lydia. Para pelayanku akan membersihkan gaunmu dan segera mengembalikannya kepadamu, jadi kamu tidak perlu khawatir. Beritahu orang tuamu tentang hal itu saat kamu sampai di rumah.”

Lydia berterima kasih kepada mantan permaisuri, meminta maaf atas ledakan emosinya sebelumnya, dan duduk kembali. Dia tampak murung dan diam seperti boneka. Yang dia lakukan hanyalah mencuri pandang padaku dari waktu ke waktu.

Aku tidak merasakan amarah atau kebencian di matanya, yang membuatku sangat lega, tetapi aku merasa ragu. Aku tidak tahu apakah aku harus berbicara dengannya atau apa yang harus kukatakan jika aku melakukannya.

Saya sangat membutuhkan bantuan dari mantan pemain tenis itu.

Saat pikiranku melayang ke arah yang tidak masuk akal, lampu-lampu warna-warni muncul di panggung sekali lagi. Apa yang awalnya hanya beberapa titik cahaya segera berubah menjadi bola besar yang membesar. Bola itu tumbuh sebesar manusia, lalu semakin besar, hingga tiba-tiba, meledak.

Warna dan cahaya menari sebelum memudar, menampakkan siluet Olga dan Renato.

Orang pertama yang bergerak adalah kepala pelayan yang berdiri di sebelah mantan kaisar. Ia menatap mantan kaisar untuk meminta persetujuannya dan, begitu Valentin mengangguk, ia berjalan ke panggung dengan langkah tenang. Saya berasumsi ia bermaksud membimbing kedua jenius yang baru saja kembali dari taman Dewa Musik kepada mantan kaisar dan permaisuri.

Beberapa detik setelah kepala pelayan bertindak, para pelayan wanita dan pelayan pria mulai bergerak dengan tenang. Mereka membawa dua kursi, dua cangkir teh, dan dua piring, lalu menaruhnya di sampingku.

Mereka semua begitu tenang dan terkendali.

Olga dan Renato telah dipanggil oleh seorang dewa dan kemudian dikembalikan di tengah cahaya warna-warni di depan mata mereka. Ini adalah hal yang mungkin tidak akan pernah disaksikan orang seumur hidup mereka, namun hal itu sama sekali tidak mengganggu pekerjaan mereka. Mereka benar-benar profesional! Di dunia saya sebelumnya, mereka bisa saja ditampilkan di acara tentang para profesional dan etos kerja mereka. Saya memperhatikan mereka pergi, sangat terkesan.

Tak lama kemudian, kepala pelayan membawa Olga dan Renato. Wajah Olga memucat karena gugup saat mendekati mantan kaisar dan permaisuri, sementara Renato tampak gembira dan puas dengan dirinya sendiri.

Saat aku bertatap muka dengan Olga dan tersenyum padanya, dia tampak sedikit tenang dan membalas senyumanku.

Putri seorang baron dan putra seorang viscount berada sedekat itu dengan mantan kaisar dan permaisuri adalah hal yang tak terbayangkan. Mereka diberi kehormatan ini untuk menunjukkan bahwa, dengan mendapatkan restu dari Dewa Musik, mereka telah mengangkat diri mereka melampaui kedudukan mereka.

“Penampilan Anda sangat memuaskan.”

Olga dan Renato membungkuk menanggapi kata-kata mantan kaisar tersebut.

“Memang benar,” kata Clementina. “Aku telah mengirim utusan ke Kuil Musik. Mereka akan segera mengirim seseorang untuk menjemput kalian ke sana. Bicaralah dengan para pendeta sebelum memutuskan apa yang akan kalian lakukan selanjutnya. Kuil akan mengirimkan kabar ke Akademi Sihir dan keluarga kalian, jadi kalian tidak perlu khawatir tentang apa pun. Nikmati sambutan hangat dari kuil sepenuhnya. Masa depan yang cerah menanti kalian berdua.”

Olga dan Renato tercengang, tetapi mereka membungkuk sekali lagi. Pipi Renato memerah seperti tomat, sementara Olga berlinang air mata. Dia pasti sangat terharu, karena wanita yang dikagumi neneknya selama bertahun-tahun sedang berbicara dengannya.

Clementina menatap Olga dengan saksama selama beberapa detik. “Kau mengingatkanku pada seorang kenalan lamaku. Katakan padaku, apakah ada anggota keluargamu yang bernama Irina?”

Mata Olga semakin membelalak.

“Nenek saya bernama Irina,” ucapnya tiba-tiba sebelum panik dan mengoreksi dirinya sendiri, “III maksud saya itu adalah nama nenek saya, Yang Mulia Kaisar.”

Clementina sepertinya tidak menyadari Olga mengoreksi dirinya sendiri, atau bahkan bahwa dia salah bicara sejak awal. Yang mengejutkan semua orang, mantan permaisuri itu malah mulai menangis.

“Aku mengerti… Aku sudah tahu… Aku melihat dia dalam dirimu,” kata Clementina.

“Clementina?” Valentin terdengar khawatir, dan dia meletakkan tangannya di bahu Clementina.

Mantan permaisuri itu meletakkan tangannya di atas tangan suaminya. “Jangan khawatir, Yang Mulia Kaisar. Saya akan menjelaskan.” Ia berhenti sejenak sebelum menatap Olga dan Renato dan melanjutkan dengan nada lembut, “Saya pasti telah mengejutkan Anda. Silakan duduk dan istirahat. Anda pasti lelah.”

Dia tampak terguncang, tetapi dia tidak melupakan perannya sebagai nyonya rumah ini! Aku memang tidak mengharapkan hal lain dari Clementina yang bermartabat itu.

Aku harus belajar darinya! Pikirku sambil mengepalkan tinju dalam hati.

Olga dan Renato duduk, dan kepala pelayan menuangkan teh untuk mereka. Setelah mereka menyesap beberapa teguk dan semua orang tenang, Clementina mulai menceritakan sebuah kisah—kisah dirinya dan Irina.

Irina lahir di pinggiran ibu kota Marquessate Selesnoa, dari keluarga bangsawan yang memerintah wilayah kecil. Sama seperti Keluarga Florus, keluarga tempat ia menikah di kemudian hari, keluarga kandung Irina adalah keluarga bangsawan asli, yang oleh penduduk marquessate disebut sebagai “klan lokal.”

Para anggota klan setempat sering diperintahkan untuk menyelesaikan tugas-tugas di kediaman bangsawan di ibu kota wilayah kekuasaan bangsawan tersebut. Tergantung musimnya, mereka akan merawat taman, mengatur dan membersihkan setelah jamuan makan, dan melakukan berbagai macam misi lainnya. Ketika berusia dua belas tahun, Irina menemani ibunya dalam tugas tersebut dan menginjakkan kaki di kediaman bangsawan untuk pertama kalinya.

“Irina kehilangan jejak ibunya, dan ia mendapati dirinya berkeliaran sendirian di kediaman yang asing itu. Saat itulah ia menemukan ruang musik tempatku berada. Yah, kurasa mengatakan ia menemukannya secara kebetulan, seolah-olah itu terjadi secara tidak sengaja, tidak akan terlalu akurat. Kurasa lebih mungkin ia tertarik ke sana oleh suara piano. Aku masih ingat hari itu dengan jelas. Irina telah menangis, jadi matanya bengkak, tetapi ia tampak seperti sedang terhipnotis.”

Saat itu, Clementina juga berusia dua belas tahun. Kedua gadis itu langsung berteman, dipersatukan oleh kecintaan mereka pada musik.

Ketika akhirnya menemukan putrinya, ibu Irina pucat pasi. Putrinya telah mengganggu salah satu putri bangsawan. Namun, yang mengejutkannya, Clementina memintanya untuk membawa Irina ke ruang musiknya lagi—dan merahasiakannya dari semua orang. Ibu Irina mengabulkan permintaannya, dan kedua gadis itu bertemu dari waktu ke waktu.

“Saat itu, musik sudah istimewa bagi saya. Setiap kali saya memainkan berbagai instrumen untuk Irina atau mengajarinya sebuah lagu, matanya akan berbinar, dan dia akan berseru dengan gembira, ‘Luar biasa!’ Tidak lama kemudian saya menyadari bahwa dia memiliki bakat alami dalam bernyanyi. Dia memiliki suara yang indah dan selalu tampak sangat menikmati bernyanyi… Saya dulu menganggapnya seperti burung kecil yang berkicau di dahan. Saya belajar bernyanyi dengan seorang instruktur dan mengetahui dasar-dasarnya. Cara saya bernyanyi membuat saya dipuji. Namun, saya mulai berpikir bahwa nyanyian Irina yang indah dan tanpa batasan adalah yang sebenarnya. Saya tidak bisa berhenti membandingkan kami berdua dan merasa rendah diri. Terlepas dari itu, saya mengajarinya piano, dan dia dengan cepat menjadi mahir juga. Saya sangat menikmati penampilan kami berempat.”

Clementina tampak seperti sedang menghidupkan kembali mimpinya, bibirnya melengkung membentuk senyum lembut. Ia sepertinya sangat merindukan hari-hari yang telah berlalu itu.

Namun, saat dia berbicara lagi, senyum itu menghilang dari wajahnya. “Pertemuan rutin kami hanya berlangsung selama satu tahun, karena ayahku yang menemukan kami.”

Ayah Clementina—kakek buyut Lydia—adalah Marquess Selesnoa pada waktu itu. Ketika ia mengetahui salah satu putrinya bermain piano dengan seorang gadis dari klan setempat, ia sangat marah. Pria itu tidak tertarik pada musik, dan ia tidak pernah pergi ke ruang musik. Ia baru mengetahuinya karena ia melewati ruang musik dan menganggap aneh bahwa begitu banyak nada dimainkan secara bersamaan.

Irina berpakaian dan menata rambutnya sesuai dengan hukum kebangsawanan, dan hanya dengan sekali pandang saja sudah cukup bagi sang marquess untuk mengetahui identitasnya. Maka sang marquess menerobos masuk ke ruang musik sambil berteriak, dan memukul Irina.

“Aku menjerit ketakutan. Bahwa Irina—hanya seekor burung kecil yang manis—harus diperlakukan dengan kekerasan sungguh tak terbayangkan… Dia selembut kelinci.” Clementina mengangguk ke arah Olga. “Sama sepertimu, dia mewujudkan kebalikan dari kekerasan.”

Aku sudah berkali-kali berpikir bahwa Olga seperti binatang kecil, jadi aku setuju sepenuhnya! Dan setelah mendengar apa yang terjadi, aku merasa marah.

Bagaimana bisa kau memukul seorang anak?! Kau benar-benar orang terburuk, Marquess!

Seandainya aku ada di sana, aku pasti akan membanting drum besar ke wajahnya! Bukannya aku tahu apakah mereka punya drum atau tidak!

“Kemarahan ayahku juga ditujukan kepadaku. Di matanya, aku adalah seorang yang gagal dan tidak memiliki harga diri yang seharusnya dijunjung tinggi oleh seorang putri dari Keluarga Selesnoa. Saat itu, keluargaku kurang menghargai musik, jadi keluargaku tidak menyukai jam-jam latihanku yang tak berujung. Kejadian ini adalah puncaknya, dan aku dilarang menginjakkan kaki di ruang musik lagi, dan dilarang bertemu Irina.”

Saat mantan permaisuri itu berbicara, ekspresi Lydia menegang. Sepertinya dia tidak tahu bahwa keluarganya pernah seperti ini. Lydia telah didorong untuk mengabdikan dirinya pada musik sejak kecil dan selalu menerima dukungan penuh dari keluarganya dalam usaha ini. Saat ini, Keluarga Selesnoa adalah kekuatan musik di mana kemampuan bermusik dipuji di atas segalanya, dan kakek buyut Lydia kemungkinan besar telah meninggal sebelum dia lahir atau ketika dia masih sangat muda. Dia mungkin tidak mengingatnya.

Di sisi lain, saya mulai memahami beberapa hal yang telah saya dengar dengan lebih baik. Saya diberitahu bahwa Clementina mendapat perlakuan buruk dari keluarganya karena dia tidak secantik saudara perempuannya, tetapi saya terkejut menemukan seorang wanita yang elegan saat bertemu dengannya. Sekarang saya merasa bahwa dia diperlakukan tidak adil karena perilakunya tidak sejalan dengan nilai-nilai keluarga.

Valentin sekali lagi meletakkan tangannya di bahu istrinya.

“Semua itu terjadi sudah lama sekali, Yang Mulia Kaisar—sangat lama sekali.” Meskipun kata-katanya demikian, ia tersenyum lembut kepada suaminya, senang atas dukungannya. “Titik balik saya terjadi setelah saya masuk Akademi Sihir. Meskipun saya sempat khawatir tentang hubungan saya yang renggang dengan keluarga dan bertanya-tanya apakah musik sejati hanya dapat dihasilkan oleh para jenius seperti Irina, akhirnya saya bebas bernyanyi dan bermain musik sesuka hati dengan meminjam ruang musik. Pada hari libur saya, saya sering pergi ke Kuil Musik. Selama kunjungan terakhir saya ke sana, tepat ketika saya bersiap untuk lulus, saya diundang ke taman Dewa Musik. Akhirnya, itu membawa saya bertemu dengan Yang Mulia.”

“Memang benar,” komentar mantan kaisar itu. “Aku ingat hari pertama aku mendengar suaramu seolah-olah itu baru kemarin.”

Clementina dua tahun lebih tua dari Valentin. Setelah lulus dan mendapatkan restu dari Dewa Musik, Clementina memasuki Lembaga Musik. Melalui lembaga itulah ia diundang untuk bernyanyi di sebuah perayaan kenegaraan, dan berhasil memikat hati mantan kaisar. Bagi Valentin, seorang putra mahkota yang pemalu dan lemah pada saat itu, seorang penyanyi yang dipilih oleh Dewa Musik sendiri pasti tampak sangat memukau.

Semua ini sangat mengharukan, tetapi melihat mereka saling menatap dengan penuh kasih sayang agak membuat saya malu. Mata saya berkelana ke sana kemari, dan saya melihat Mikhail mengalihkan pandangannya dengan ekspresi canggung di wajahnya, dan saya tersenyum.

Kamu juga, ya?

Clementina sepertinya menyadarinya, dan dia berdeham. “Maaf karena menyimpang dari topik. Selama Irina dan saya tidak bisa bertemu, kami terus saling mengirim surat secara diam-diam—setidaknya sampai dia menikah dan meninggalkan ibu kota marquessate. Sebelum saya kehilangan jejaknya, saya meminta Suaka Musik untuk mengirimkan hadiah pernikahan atas nama saya. Katakanlah, saya dengar Anda memiliki piano di rumah Anda. Benarkah?”

Mustahil…

“Rumahku— Um, maksudku, ada piano di rumah keluargaku, y-ya. Nenekku membawanya sebagai bagian dari mas kawinnya. Itu harta berharganya, jadi kami semua merawatnya dengan baik.”

Clementina tersenyum. “Aku senang mendengarnya. Itu hadiahku untuk Irina.”

Seriussssssssss?! Semua yang kita lakukan hari ini adalah untuk melindungi piano itu! Lydia, kau hampir memaksa keluarga Olga untuk membuang hadiah tulus dari mantan permaisuri itu sendiri!!!

Dengan takjub, aku menoleh untuk melirik Lydia, hanya untuk segera mengalihkan pandanganku. Dia sedang menatap mantan permaisuri itu, matanya terbelalak lebar, mulutnya terbuka lebar.

Um, Lydia… Kau putri seorang bangsawan. Kau tidak boleh memasang wajah seperti itu di depan umum!

Aku merasa seolah-olah telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak kulihat.

Dia tampak persis seperti patung-patung tanah liat dari zaman Kofun… Seorang Haniwa yang sangat mulia!

Saya ingat Olga pernah bercerita bahwa neneknya adalah penggemar berat Clementina selama salah satu sesi latihannya.

“Suatu hari, kami sedang berjalan-jalan dan melewati sekelompok orang yang sedang membicarakan mantan permaisuri. Nenekku segera kembali kepada mereka dan menuntut untuk mengetahui apakah yang mereka katakan itu benar. Dia tidak mengenal siapa pun dari mereka—dia hanya sangat tertarik. Di lain waktu, dia mendengar seseorang berbicara buruk tentang mantan permaisuri. Dia menegur mereka sambil menangis! ‘Dia bukan orang seperti itu!’ katanya.”

Aku mengira dia adalah penggemar berat, tapi ternyata bukan itu. Dia hanya tidak pernah berhenti percaya pada temannya! Dia mengenal Clementina secara pribadi. Itulah mengapa dia bisa menegaskan bahwa dia “bukan tipe orang seperti itu.” Kebanyakan orang akan membual tentang bagaimana mereka berteman dengan mantan permaisuri atau mencoba mengandalkannya jika sesuatu terjadi pada mereka, tetapi Irina tidak pernah menceritakan sepatah kata pun tentang persahabatan mereka—bahkan kepada keluarganya.

Irina pastilah tetap menjadi burung kecil yang murni, bebas dari keserakahan, berdoa untuk kebahagiaan Clementina secara diam-diam, hingga akhir hayatnya.

Sungguh persahabatan yang indah…

Olga juga bercerita bahwa dia dan keluarganya bermain piano setiap hari dan bernyanyi bersama. Fakta bahwa mereka semua belajar dari Irina dan meneruskan tradisi itu membuatku terharu. Aku merasa Irina berharap alunan piano dan suara anggota keluarganya akan sampai ke Clementina, memberitahunya bahwa Irina juga tetap mencintai musik. Dan dia bahagia, dikelilingi oleh keluarganya.

Mikhail telah memberi tahu mantan kaisar sebelumnya bahwa tujuan kunjungan kami adalah untuk menghentikan pemberlakuan hukum baru Marquessate Selesnoa. Tentu saja, dia telah menyampaikan informasi itu kepada istrinya. Fakta bahwa istrinya menanyakan tentang piano Olga membuktikan bahwa dia mengetahui keseluruhan cerita. Irina yang ternyata nenek Olga adalah kejutan yang tak terduga, tetapi saya pikir Clementina memang berniat untuk menghentikan hukum itu sejak awal.

Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika kita tidak datang ke sini hari ini—jika hukum itu telah diberlakukan. Apa yang akan Clementina lakukan ketika berita itu sampai ke telinganya?

Aku tidak tahu, tapi pikiran itu bahkan membuatku takut! Tidak heran Lydia berubah menjadi Haniwa!

Aku terus memikirkan Lydia, tetapi mantan permaisuri itu sepertinya sengaja tidak menyebutkannya dalam percakapan ini, jadi aku tidak mengatakan apa pun. Olga dan Clementina terus berbicara. Ketika Clementina mengetahui bahwa Irina telah meninggal, ia meneteskan beberapa air mata lagi. Namun, ia segera menyeka air matanya.

“Mengetahui bahwa dia bahagia sampai akhir… itu membuatku bahagia juga. Hari ini sungguh hari yang indah, harus kuakui.” Clementina mengalihkan pandangannya kepada kami satu per satu. “Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku merasa ingin bernyanyi. Maukah kalian mendengarkan? Ini lagu yang pernah diajarkan Irina kepadaku.”

Dia berdiri, berjalan ke panggung…dan bernyanyi .

Itu adalah lagu tentang bunga yang diterangi cahaya bulan dan para pejuang kupu-kupu—lagu yang sama yang dibawakan Olga di malam musik tersebut.

Mantan permaisuri itu sudah berusia enam puluhan, yang berarti ia telah melewati masa kejayaannya sebagai penyanyi. Meskipun demikian, suara wanita yang telah dipilih oleh Dewa Musik sejak usia muda, yang menghabiskan sisa hidupnya mengejar puncak musik, sungguh luar biasa.

“Bulan bersinar di langit,

Dan untuk satu malam, sekuntum bunga mekar di atas danau.

Sekaranglah saatnya kematian.

Sekaranglah waktunya untuk cinta.

Sayap baja mereka bergetar,

Para pejuang itu terbang.”

Hanya butuh sekejap baginya untuk membawa jiwaku ke dunia musik. Tubuhku masih berada di salah satu kursi teater terbuka istana yang terpisah itu, tetapi pikiranku tertuju pada kupu-kupu, dan mataku tertuju pada perjuangan mereka. Sekarang setelah aku melihat mereka, sejelas siang hari, mereka sama sekali tidak tampak seperti kupu-kupu bersayap baja; mereka adalah pemuda-pemuda. Percikan api beterbangan saat pedang mereka berbenturan, darah menyembur seperti bunga merah yang bermekaran. Aku melihat hal itu terjadi berulang kali di berbagai era. Tak peduli berapa kali berakhir dengan darah, para pemuda itu tidak bisa menghentikan keinginan mereka, keinginan mereka untuk bangkit, dan setiap kali, mereka mengangkat pedang mereka.

Semangat, penderitaan, dan kesedihan mereka meresap ke dalam hatiku. Mereka hidup, dan aku bersama mereka. Aku mendapati diriku menginginkan apa yang mereka inginkan, mencari apa yang mereka cari, hingga hidup mereka kembali terpisah.

Aku tahu bahwa apa yang kubayangkan adalah pemberontakan yang disiratkan dalam lagu itu—siluet para pemuda yang bangkit melawan penindasan dan berjuang untuk kebebasan, hanya agar harapan mereka dihancurkan berulang kali. Lagu itu berbicara tentang kupu-kupu bersayap baja, tetapi makna sebenarnya dari lirik tersebut tampak begitu jelas bagi mereka yang mendengarkan suara Clementina.

Bagaimana dia melakukannya?

Namun pertanyaan itu terpinggirkan ke sudut pikiranku, dan sebelum aku menyadarinya, air mataku sudah mulai mengalir.

Ketika Clementina akhirnya sampai pada bait tentang prajurit terakhir yang meraih bunga, pikiranku membayangkan seorang prajurit yang terluka parah menyeret dirinya ke pelukan kekasihnya. Dia menutup matanya, dan tak pernah membukanya lagi. Akhir yang menyedihkan namun indah itu adalah gambaran terakhir yang kulihat.

Kemudian, lagu itu berakhir, dan aku merasa seolah-olah baru bangun dari mimpi.

Di atas panggung, lampu-lampu warna-warni berkilauan di sekitar mantan permaisuri itu. Dewa Musik sedang merayakannya. Namun, matanya tidak tertuju pada lampu-lampu itu. Ia sedang memandang Olga dan Lydia.

Dia bernyanyi sebagai hadiah untuk kedua gadis muda ini yang bercita-cita untuk menekuni musik.

Olga dan Lydia pasti sangat ingin segera berlatih agar bisa mencapai levelnya.

Pikiran itu membuatku tersenyum, dan aku menyeka air mataku.

Lagu ini bercerita tentang Marquessate Selesnoa, dan Olga serta Lydia, dua gadis bangsawan dengan posisi yang sangat berlawanan, mendengarkannya bersama. Terlepas dari keanehan itu, saya menduga pengalaman bersama mereka suatu hari nanti akan membawa perubahan positif.

Tak lama kemudian, sebuah kereta dari Music Sanctuary tiba. Para penumpang membungkuk hormat kepada kami semua, lalu mengajak Olga dan Renato untuk bergabung dengan mereka.

“Semua ini terjadi berkat Anda, Lady Ekaterina,” kata Olga kepadaku sambil menangis, tepat sebelum ia pergi. “Aku tidak tahu bagaimana cara membalas budimu.”

“Anda dan Lord Selesar pantas mendapatkan kehormatan ini berkat kemampuan kalian sendiri,” kataku sambil tersenyum dan menggelengkan kepala. “Jika suara Anda bukan harta yang begitu berharga, saya tidak akan bisa berbuat apa-apa. Selamat, Lady Olga.”

Olga mulai terisak lebih keras sambil berpegangan erat padaku. Beberapa saat, aku memeluknya sementara dia menangis. Di samping kami, Renato sedang berterima kasih kepada Mikhail, tetapi sebagian besar perhatian mereka tertuju pada interaksi kami yang berlebihan.

“Um… Lakukan yang terbaik. Aku akan mendukungmu,” kata Renato.

“Ehm, ya, terima kasih. Aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk lebih seperti kalian berdua,” jawab Mikhail.

Sebagian percakapan mereka sampai ke telinga saya, tetapi saya malah merasa sangat bingung.

Hei, Prince? Seharusnya kau mendukung mereka , bukan malah mendapat dukungan dari Renato. Ada apa? Apa kau juga ingin menjadi musisi?

Aku sama sekali tidak menyadari bahwa sekali lagi aku telah salah memahami niat Mikhail.

Kepergian Olga dan Renato menjadi isyarat bagi kami untuk meninggalkan istana terpisah itu juga.

“Kami harap Anda akan segera kembali. Kami berdua akan menantikan kunjungan Anda berikutnya dengan penuh harap,” kata mantan kaisar itu.

Aku bisa merasakan bahwa dia benar-benar tulus. Setelah mengucapkan terima kasih banyak kepadanya dan Clementina, kami pamit dan kembali ke kereta.

Sepanjang perjalanan, Lydia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Aku khawatir padanya, jadi aku mengajaknya naik kereta yang sama dengan kami. Sejujurnya, kenyataan bahwa kami meninggalkannya sendirian dalam perjalanan ke sini masih menggangguku.

Namun, Lydia menolak. Dia bilang dia harus memikirkan beberapa hal sendirian, jadi aku tidak memaksa. Lagipula, kami tidak akan kembali ke akademi melainkan ke tempat tinggal masing-masing, jadi akan tidak efisien jika kami bertiga pergi bersama.

Yang mengejutkan saya, setelah jeda yang cukup lama, Lydia bergumam, “Terima kasih atas undangannya.”

Dia tidak mau menatapku, tetapi dilihat dari rona merah di pipinya, kata-katanya bukanlah sindiran. Rasanya lega mendengar ketulusannya.

Kami mengucapkan selamat tinggal padanya. Sama seperti saat perjalanan ke sini, Mikhail dan saya naik gerbong yang sama, sementara dia naik gerbong lain.

“Itu satu lagi saingan yang akan menghalangi jalanku…” gumam Mikhail pada dirinya sendiri saat kami duduk.

“‘Menghalangi jalanmu’? Siapa yang menghalangi jalanmu?” tanyaku, bingung.

“Tidak ada siapa-siapa. Jangan khawatir. Hari ini benar-benar luar biasa, bukan?”

Rasa ingin tahuku tentang apa yang dimaksud Mikhail dengan cepat tergantikan oleh kesan kuatku tentang hari gila yang baru saja kami lalui.

“Memang benar!” Aku setuju dengan antusias. “Aku membayangkan kita akan mendapat beberapa kejutan, tapi aku tidak pernah menyangka akan berakhir seperti ini. Lady Olga dan Lord Selesar adalah pemain musik yang hebat, tapi untuk berpikir mereka akan menerima undangan dari Dewa Musik tepat di depan Yang Mulia Kaisar dan Ratu sebelumnya! Dan aku sangat terkejut mengetahui bahwa nenek Lady Olga adalah teman dekat Yang Mulia Kaisar sebelumnya. Dengan mengetahui itu, aku tidak perlu khawatir lagi tentang piano Lady Olga!”

“Ngomong-ngomong soal piano itu, kau akhirnya menyelamatkan Keluarga Selesnoa hari ini. Keluarga Selesnoa sekarang berhutang budi kepada keluarga Yulnova.”

Hah? Sisi Jepangku berteriak, Tidak, tidak, tidak. Aku tidak melakukannya untuk membantu mereka, dan ini sama sekali tidak terduga, jadi mereka tidak berutang apa pun padaku!

Sebenarnya, itu memang fakta. Tapi itu tidak meniadakan apa yang dikatakan Mikhail. Di tengah perebutan kekuasaan antara keluarga bangsawan, saya harus mempertahankan setiap bantuan yang saya berikan kepada mereka—terlepas dari bagaimana hal itu terjadi—dan memanfaatkannya sebaik mungkin.

Aku harus membiasakan diri dengan hal-hal ini demi adikku!

“Status Lord Selesar dan Lady Florus tidak terlalu jauh berbeda sehingga tidak akan menjadi masalah di tempat lain di kekaisaran, karena mereka adalah putra seorang viscount dan putri seorang baron, tetapi aturan Marquessate Selesnoa akan mempersulit mereka. Namun, sekarang setelah mereka diundang ke taman Dewa Musik bersama-sama, status mereka akan sama-sama meningkat. Saya yakin mereka akan menemukan kebahagiaan sekarang. Sungguh, begitu banyak hal baik terjadi hari ini.”

Maaf? “Eh, Pangeran Mikhail… Apa maksudmu?”

“Hah?” Jarang sekali Mikhail terlihat begitu terkejut. “Jangan bilang kau tidak menyadari bahwa kedua orang itu saling tergila-gila?!”

Permisi? Apaaaaaa?!

“B-Benarkah itu?!” seruku kaget.

“Ya, memang benar. Lord Selesar hampir langsung mengkonfirmasinya.” Mikhail berusaha menahan tawanya, tetapi akhirnya ia tak mampu lagi dan tawa itu meledak. “Ha! Para wanita biasanya lebih cepat menyadari hal-hal seperti itu daripada para pria. Aku lihat kau benar-benar buta terhadap urusan cinta, bahkan ketika itu tidak menyangkut dirimu.”

Saya sangat terkejut—dan merasa seperti mengalami déjà vu.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya pernah diberitahu betapa mesranya si anu sekarang setelah mereka akhirnya bersama, dan saya hanya bisa berkata, “Hah?” lalu teman-teman saya berteriak, “Bagaimana mungkin kamu tidak melihatnya?!” Beberapa teman saya tampak kesal, sementara yang lain hampir marah kepada saya. Hal yang sama terjadi hari ini!

Tapi aku tidak bisa menahannya! Renato tampak seperti pelatihnya yang menyebalkan! Kapan mereka mulai menjalin hubungan asmara?!

Kalau dipikir-pikir, Renato sudah mulai memanggil Olga dengan namanya, meninggalkan sebutan “Nyonya” di suatu titik. Seharusnya aku sudah tahu sejak dulu, kan? Tapi aku… aku…

Argh! Aku tak percaya pangeran menyebutku buta padahal aku kakak perempuan di sini! Aku tak akan pernah bisa melupakan keterkejutan ini!

Saat kereta tiba di kediaman Yulnova, aku masih belum bisa melupakan kejadian itu. Mikhail tampak khawatir, tetapi dia tetap mengucapkan selamat tinggal kepadaku, dan aku pun meninggalkan kereta.

Pada saat itu, sebuah suara memanggilku: “Ekaterina.”

“Saudara laki-laki!”

Melihat Alexei menungguku di pintu masuk membuatku bersemangat, dan aku berlari ke pelukannya. Tentu saja, dia memelukku erat.

“Saudaraku! Terima kasih sudah datang menyambutku pulang. Tapi kau kepala keluarga kita! Seharusnya kau tidak melakukan hal seperti itu.”

“Aku ingin bertemu denganmu sesegera mungkin. Waktu yang kita habiskan terpisah terasa sangat panjang. Rasanya seperti sudah seribu tahun sejak kau pergi.”

Tentu saja, itu baru beberapa jam berlalu.

“Ya ampun!” Orang bilang perpisahan membuat hati semakin rindu, tapi Alexei melangkah lebih jauh, mengubah beberapa jam menjadi seribu tahun.

Aku tidak mengharapkan hal lain darinya!

Bahkan pohon Jomon Sugi (Perkiraan umur: 7.000 tahun) pun tidak bisa menyainginya!

Saya juga perlu berbuat lebih baik!

“Aku juga sangat ingin bertemu denganmu, saudaraku. Ada banyak hal yang ingin kuceritakan padamu!”

“Dan aku bisa mendengarkan suaramu yang indah selamanya, burung surgawiku.”

Begitu saja, Alexei mengantarku masuk ke kediaman kami.

Di dalam kereta kedua yang meninggalkan istana terpisah itu, duduk Lydia Selesnoa. Kepalanya tertunduk saat ia berusaha sekuat tenaga untuk fokus.

Dia harus mencari cara untuk melaporkan apa yang terjadi hari ini kepada ayahnya, tetapi segudang pikiran lain terus mengganggunya—pikiran tentang mantan permaisuri, pikiran tentang Olga Florus…dan pikiran tentang Ekaterina Yulnova.

Lydia telah mengawasinya sejak hari upacara penerimaan. Tiga keluarga bangsawan besar adalah musuh keluarga Selesnoa, dan Ekaterina adalah putri dari salah satu keluarga terhormat tersebut. Pengaruh yang seharusnya dimiliki Lydia di akademi sebagai kerabat mantan permaisuri telah direbut darinya, saat itu juga, oleh cucu perempuan Sergei Yulnova.

Orang tua Lydia sering meminta informasi tentang Ekaterina kepadanya dan selalu mengingatkan Lydia bahwa dia tidak boleh kalah darinya dengan cara apa pun.

Kesan pertama Lydia tentang Ekaterina selama upacara penerimaan adalah bahwa dia sangat cantik. Dia adalah gambaran keanggunan, namun dia juga memiliki sosok yang menggoda yang menarik perhatian para pria. Hal itu sangat mengganggu Lydia. Namun, dia tahu bahwa pangeran bukanlah tipe pria yang mudah terpengaruh oleh hal-hal seperti itu. Dia cerdas, dan dia akan memilih pasangan yang sama cerdasnya untuk membantunya memerintah.

“Jika aku menerima undangan ke taman Dewa Musik dan mendapatkan perlindungan ilahi-Nya, Dia akan melihat nilaiku dan menggenggam tanganku. Yang harus kulakukan hanyalah terus berlatih, seperti yang telah kulakukan,” Lydia sering berkata pada dirinya sendiri untuk menenangkan sarafnya. Namun, terlepas dari apa yang telah ia coba percayai, Mikhail dan Ekaterina menjadi sangat dekat dengan sangat cepat.

Ekaterina belum melakukan debutnya di kalangan masyarakat kelas atas, yang berarti dia kurang pengalaman yang diperlukan untuk menjadi pasangan sang pangeran. Lydia dan orang tuanya yakin bahwa dia akan segera mencoba mengadakan pesta besar untuk memamerkan kedatangannya di ibu kota dan menjaga agar para wanita lain tetap terkendali. Ibunya telah merencanakan serangan baliknya dan bersiap untuk menggagalkan rencana Ekaterina, tetapi Ekaterina tidak melakukan hal seperti itu. Dia tidak hanya belum melakukan debutnya, tetapi pergaulannya di akademi bisa dibilang sangat buruk. Dia berteman dengan putri seorang baron hanya sebatas nama—seorang rakyat biasa —dan dia tidak mendekati siapa pun yang pantas untuk kedudukannya.

Sejak saat itu, Lydia mulai curiga bahwa ada sesuatu yang benar-benar salah dengan didikan Ekaterina. Apakah dia tidak tahu bagaimana berperilaku di masyarakat? Tampaknya dia tidak menerima pendidikan yang memadai.

Desas-desus menyebar, dan para wanita di ibu kota mulai mencemooh wanita muda dari Keluarga Yulnova meskipun belum pernah bertemu dengannya secara langsung.

Seolah membantah rumor tersebut, Ekaterina Yulnova meraih juara pertama dalam ujian pertama di tahun ajarannya, mengalahkan sang pangeran sendiri untuk mendapatkan hasil tersebut. Mengingat bagaimana orang-orang memandangnya selama ini, sungguh mengejutkan bahwa ia menjadi topik pembicaraan hangat di kalangan masyarakat kelas atas.

Hal berikutnya yang menarik perhatian para wanita di ibu kota adalah kunjungan kekaisaran ke kediaman keluarga Yulnova. Alasannya? Permaisuri Magdalena telah memesan gaun yang menggunakan pewarna baru keluarga Yulnova, Biru Surgawi.

Magdalena adalah ikon mode. Dia mempopulerkan sutra rumit dari luar Puncak Para Dewa, dan pakaiannya selalu menjadi pusat perhatian setiap kali dia muncul di depan umum. Dia praktis mendikte tren di ibu kota. Tak perlu dikatakan, permaisuri sangat menyadari fakta itu, dan dia tidak pernah mengenakan apa pun yang tidak sesuai dengan selera gayanya sendiri, tidak peduli seberapa banyak orang mencoba membujuknya.

Jika Ekaterina berhasil menarik perhatian sang permaisuri, ia pasti mengenakan gaun yang megah selama kunjungan kekaisaran. Para wanita di ibu kota sangat ingin tahu seperti apa gaun itu. Terlebih lagi, Biru Surgawi adalah pewarna yang cantik dan serbaguna, sehingga dengan cepat menjadi populer—sama seperti Ekaterina di akademi.

Kedudukan Ekaterina mulai berubah setelah dia membantu melawan monster yang menyerang. Teman-teman sekelasnya awalnya menjaga jarak darinya di awal tahun ajaran, tetapi mereka mulai mendekatinya sejak saat itu.

Mereka mengira Ekaterina sombong, tetapi kemudian mereka menyadari bahwa dia sebenarnya gadis yang ceria. Dia tidak mengubah perilakunya berdasarkan pangkat lawan bicaranya dan mudah diajak bicara. Orang-orang mulai memuji sifat-sifatnya ini, dan dia menjadi sangat populer di kalangan bangsawan kelas bawah.

Saat itulah Ekaterina pertama kali menyelenggarakan acara sosial. Dia mengundang teman-teman sekelasnya—semuanya, tanpa memandang pangkat—ke taman mawar yang pernah dikunjungi keluarga kekaisaran dan mengadakan pesta kebun.

Dengan begitu, Lydia berpikir dia akhirnya memahami maksud saingannya. Ekaterina menyadari bahwa dia terlambat memulai hubungannya dengan para bangsawan penting, jadi dia berencana untuk mengumpulkan dukungan dari sebanyak mungkin bangsawan kelas bawah. Struktur alami masyarakat sedemikian rupa sehingga hanya ada sedikit bangsawan berpangkat tinggi, sehingga sebagian besar siswa akademi adalah putra dan putri dari keluarga berpangkat rendah. Sikap Ekaterina tampaknya adalah bahwa ada kekuatan dalam jumlah.

Dia benar-benar cucu Sergei. Dia meremehkan status dan tampaknya mewarisi pemikiran berbahaya darinya. Lydia, di sisi lain, memiliki keyakinan yang sama dengan orang tuanya: ideologi Sergei adalah segala sesuatu yang ditentang oleh Marquessate Selesnoa.

Serangan Ekaterina tidak berhenti sampai di situ. Dia menghadiahkan kaisar pena kaca, dan kaisar kemudian menggunakan salah satunya untuk menandatangani perjanjian dengan negara tetangga. Menteri Luar Negeri negara itu terpesona oleh pena unik tersebut, dan kabar tentang keindahannya pun menyebar. Tidak butuh waktu lama bagi sebagian besar bangsawan berpengaruh dan pengusaha kaya untuk mulai mencari pena-pena tersebut.

Di tengah kegaduhan ini, Lydia mengetahui bahwa Mikhail akan menghabiskan musim panas di Kadipaten Yulnova.

Jelas bahwa ini adalah cara keluarga kekaisaran menunjukkan dukungan kepada Alexei, yang baru saja mewarisi kadipatennya pada usia muda tujuh belas tahun. Kaisar melihat Alexei sebagai aset yang menjanjikan dan cocok untuk mendukung putranya ketika ia naik takhta. Jika Alexei menjadi kerabat kaisar masa depan melalui saudara perempuannya, ia akan berada dalam posisi yang sama dengan mendiang kakeknya, Sergei—seorang penasihat dekat dan berpengaruh bagi kaisar, dengan status yang tak tergoyahkan. Meskipun kaisar belum sampai sejauh itu, banyak yang sudah melihatnya seperti itu. Di mata mereka, Ekaterina Yulnova adalah kandidat utama untuk menjadi permaisuri.

Semakin luas desas-desus itu menyebar, semakin banyak orang yang meninggalkan sisi Lydia. Mikhail dikenal baik kepada semua orang, tetapi jumlah wanita muda yang diizinkannya memanggilnya dengan nama bisa dihitung dengan jari. Lydia adalah salah satunya, dan karena itu, dia dianggap sebagai pesaing serius untuk menjadi permaisuri. Namun, sekarang tidak lagi demikian.

Beberapa bahkan mulai memandang Lydia dengan pandangan menghina. Dialah yang telah “dibuang” oleh Mikhail, bisik mereka.

Lydia tidak mungkin membiarkan semuanya begitu saja.

Itulah mengapa dia berpura-pura bertemu Ekaterina secara kebetulan. Saat itu, dia melihat Ekaterina dan Mikhail berinteraksi secara langsung untuk pertama kalinya. Mereka tampak jauh lebih dekat daripada yang dia duga, dan dia merasa dadanya berdebar kencang.

Ekaterina yang memasak dengan kedua tangannya sendiri menunjukkan bahwa dia tidak menerima pendidikan yang layak sebagai seorang wanita bangsawan, tetapi itu tidak mengubah apa pun. Mikhail sudah jatuh ke dalam perangkapnya. Dia tampaknya tidak menyadari jaring yang telah dipasang Ekaterina di sekelilingnya. Semuanya salah. Lydia memikirkan masa depan bangsa—dia harus menyelamatkan pangeran dari cengkeraman Ekaterina agar keluarganya dapat mendukungnya dan membantunya memperbaiki kekaisaran dengan kembali ke akarnya.

Orang tua Lydia juga selalu merasa cemas, merancang rencana untuk melemahkan keluarga Yulnova. Mereka telah bekerja tanpa lelah dengan para penasihat mereka, tetapi tidak ada yang berhasil. Keluarga Yulnova terlalu kuat; merusaknya dengan kekuatan kasar sama sekali tidak mungkin.

Aku harus menang melawannya secara pribadi. Hanya itu caranya , Lydia menyadari.

Tepat ketika dia sudah mengambil keputusan dan mulai merencanakan langkahnya, sebuah kesempatan emas datang menghampirinya: kesempatan untuk bersaing dengan Ekaterina di hadapan mantan kaisar dan permaisuri dengan kemampuan menyanyinya. Dia tidak akan pernah mendapatkan kesempatan yang lebih baik untuk menghancurkan Ekaterina. Dia harus menyerang dengan keras dan membuat Dewa Musik memperhatikannya sementara Ekaterina hanya bisa menyaksikan tanpa daya.

Dengan kondisi pikiran seperti itulah Lydia tiba di istana terpisah tersebut pada hari itu.

Selama ini, Lydia memandang Ekaterina sebagai gadis yang licik dan jahat yang mengandalkan wajah, bentuk tubuh, dan rencana jahatnya untuk merayu Mikhail.

Ketika Lydia mengalami kekalahan telak di depan mata Ekaterina, Lydia tahu bahwa Ekaterina akan merasa senang dan bangga atas kemenangan ini.

Lydia tak sanggup memikirkan hal itu. Bagaimana ia bisa menanggung rasa malu itu? Saat ia berlutut sambil menangis, ia memutuskan untuk mengakhiri hidupnya—tidak ada jalan lain.

Namun…

“Nyonya Selesnoa!”

Ekaterina bergegas menghampiri Lydia. Dia memeluknya begitu erat hingga terasa sakit.

“Nyanyianmu luar biasa! Siapa pun yang mendengarkanmu bisa tahu betapa tekunnya kamu selama bertahun-tahun ini.”

“Kamu akan tumbuh di masa depan. Kamu akan mekar menjadi bunga yang lebih indah, dan kemudian, waktumu akan tiba. Aku yakin akan hal itu.”

Dia sangat putus asa, sangat cemas untuk memilih kata-kata yang tepat meskipun ucapannya terburu-buru. Tidak ada sedikit pun perencanaan licik dalam kata-kata atau tindakannya. Dia hanya berusaha sekuat tenaga untuk menghibur Lydia.

Lydia akhirnya menyadari: Dia adalah orang baik. Terlalu baik.

Baik ayah maupun ibunya tidak akan bergegas menghampirinya seperti ini jika mereka ada di sana. Karena itu bukanlah hal yang pantas dilakukan oleh seorang bangsawan atau istrinya.

Sebagai seorang wanita dari keluarga bangsawan, Ekaterina telah bertindak salah.

Namun… Namun… Dia begitu hangat.

Ekaterina bukan hanya baik hati. Dia sendiri yang merancang situasi ini dan dengan lihai memojokkan Lydia, tetapi dia tetap baik hati. Meskipun dia bisa mengenakan topeng kelicikan jika perlu, inti dirinya terbuat dari kebaikan murni yang tak tercampur.

Itulah mengapa Pangeran Mikhail jatuh cinta padanya… Dia sangat aneh, tapi bagaimana mungkin ada orang yang tidak mencintainya?

Aku tahu Pangeran Mikhail tak akan menggenggam tanganku sekarang. Tapi tak apa. Aku punya musikku.

Bagaimana Lydia bisa menuangkan perasaannya saat ini ke dalam sebuah lagu? Saat ia merenungkan pertanyaan itu, sebuah bagian dari lagu yang dinyanyikan Olga terlintas di benaknya. Lagu itu benar—ketidakmampuan untuk percaya pada diri sendiri lebih menyakitkan daripada kehilangan mimpi.

Mungkin aku sendiri yang harus menyanyikannya…

Ketika sampai di rumah, Lydia akan bercerita kepada ayahnya tentang bagaimana mengambil piano Olga akan membuat mantan permaisuri marah. Dia juga akan menyebutkan apa yang telah didengarnya tentang kakek buyutnya. Terakhir, dia akan mengatakan kepadanya bahwa Ekaterina tidak akan bisa disingkirkan dari hati sang pangeran.

Karena situasinya sudah sampai pada titik ini, haruskah dia menyarankan untuk berpihak pada keluarga Yulnova?

Belum ada wanita bangsawan di sekitar Ekaterina, jadi sekaranglah saatnya untuk merebut posisi itu. Keluarga Yulnova dan Selesnoa memiliki keyakinan politik yang berbeda, tetapi hal-hal seperti itu tidak pernah menghalangi kedua keluarga untuk bekerja sama.

Dalam hal politik, Wangsa Selesnoa lebih berpihak pada Wangsa Yulmagna. Namun, Lydia telah mendengar tentang masalah keuangan mereka. Seseorang dari Wangsa Yulmagna sering menyebut-nyebut Ekaterina , tetapi Lydia selalu tahu bahwa ini hanya dilakukan untuk mengipasi api dan memancing Selesnoa untuk melawan Yulnova sehingga Yulmagna dapat menuai keuntungan. Reputasi buruk Ekaterina ketika ia pertama kali muncul di mata publik kemungkinan besar adalah hasil upaya mereka.

Jika dilihat dari sudut pandang yang tenang, akan lebih menguntungkan bagi Wangsa Selesnoa untuk mencari aliansi dengan Wangsa Yulnova, mengingat momentum yang sedang mereka miliki saat ini, daripada bersekutu dengan Wangsa Yulmagna.

Ayah Lydia pasti akan marah ketika dia menceritakan semua yang telah terjadi. Namun, jika dia menekankan bahwa mantan permaisuri menyukai nyanyiannya dan bahkan memberinya gaun meskipun dia tidak senang dengan Keluarga Selesnoa, ayahnya tidak akan menghukumnya, hanya untuk menghindari membuat mantan permaisuri semakin marah. Lydia tahu bahwa inilah alasan mantan permaisuri memberinya gaun itu dan bersikeras bahwa dia harus memberi tahu orang tuanya tentang hal itu. Clementina tidak ingin posisi Lydia di dalam rumah tangganya menjadi lebih genting akibat kejadian hari ini.

Mulai sekarang, aku bisa hidup hanya dari dan untuk bernyanyi. Aku akan terus bernyanyi agar bisa menghasilkan lagu yang melampaui kesempurnaan.

Pangeran Mikhail, kau selalu menjadi pangeranku dan impianku, tapi aku tidak sedih kau tak mau menggandeng tanganku.

Aku adalah putri yang bangga dari Wangsa Selesnoa. Aku dibesarkan untuk menjadi wanita yang sempurna, jadi aku tidak sedih.

Aku sama sekali tidak sedih, jadi tetesan apa ini yang jatuh di lututku?