Bab 3: Keluarga Selesnoa

Sehari setelah malam musik itu, Flora dan aku menyiapkan makan siang bersama seperti biasa. Kami berjalan menyusuri koridor, membawa keranjang, ketika aku terpaksa menghadapi kenyataan.

Itu populer… Bahkan, sangat populer .

Ke mana pun kami pergi, aku bisa mendengar melodi yang familiar.

Begitu saya melangkah masuk ke kelas pagi itu, teman-teman sekelas saya langsung menghampiri saya, memohon agar saya mengajari mereka lirik lagu itu . Setiap istirahat, kelas kami berubah menjadi paduan suara. Teman-teman sekelas saya menyebarkan ajaran saya kepada teman-teman mereka dari kelas lain, yang kemudian mengajari teman-teman mereka yang lain lagi.

Saat itu, seluruh sekolah menyanyikan atau menyenandungkan lagu itu. Setiap kali orang melihatku dan Flora, mereka akan menghentikan apa pun yang sedang mereka lakukan untuk menatap kami dengan mata kagum. Selalu ada orang yang memperhatikan kami, tetapi sekarang semuanya telah mencapai level yang berbeda.

Aku menghela napas dalam hati. Itu hanya pertemuan ramah untuk kelas kami, jadi aku tidak terlalu memikirkannya. Namun, setelah dipikir-pikir, aku menyadari bahwa aku telah meremehkan riset pemasaran yang dilakukan oleh perusahaan besar yang merilis lagu itu. Lagu itu memang dirancang untuk menjadi hit. Tidak ada platform streaming atau cara untuk mengunduh musik di dunia ini, tetapi tren memang menyebar melalui dari mulut ke mulut. Aku menyaksikannya secara langsung.

Akankah lagu hits dunia saya di masa lalu berubah menjadi hits luar biasa juga? Bagaimana seharusnya saya menyebutnya jika itu terjadi? Hits multi-dunia? Hits transendental?

Seperti biasa, saya berhasil melarikan diri dari kenyataan dengan berfokus pada hal-hal yang tidak penting.

Bercanda saja, saya memang berperan dalam membuat lagu ini menjadi sangat populer.

Pagi ini, bukan hanya aku yang dikelilingi teman-teman sekelas yang berharap bisa menghafal lirik—hal yang sama juga terjadi pada Olga.

Renato telah menulis partitur untuk kedua lagu tersebut dan menunjukkannya kepada teman-teman sambil menjelaskan betapa bagusnya partitur itu. Banyak teman sekelas kami meminta izin kepadanya untuk menyalin partitur tersebut. Tidak ada mesin fotokopi di dunia ini, jadi kecuali mereka memiliki akses ke mesin cetak tradisional, orang-orang harus menyalin semuanya dengan tangan. Begitulah cara sebagian besar tulisan menyebar.

Aku sudah memperkirakan beberapa masalah yang mungkin timbul, jadi aku meminta Renato untuk mengizinkanku menyalin partitur lagu Olga terlebih dahulu dan memintanya untuk memberikannya kepadaku untuk sementara waktu. Sementara itu, aku mengajari semua orang lirik laguku dan memotivasi mereka untuk menyanyikannya bersama agar mereka melupakan lagu Olga.

Mengapa? Nah, ada kemungkinan besar lirik lagu Olga bercerita tentang para pemuda yang kehilangan nyawa selama pemberontakan di Marquessate Selesnoa. Jika lagu itu menyebar, dia mungkin akan menarik perhatian Wangsa Selesnoa, dan saya berharap dapat mencegah hal itu.

Aku sudah bertanya pada Olga, dan dia membenarkan dugaanku. Lagipula, dia memang tidak berniat menyanyikan lagu itu sejak awal. Karena dia lupa lagu yang ingin dinyanyikannya, dia menyanyikan lagu yang dia hafal tanpa berpikir panjang, tetapi dia tidak ingin lagu itu tersebar terlalu luas.

Setelah itu, aku pergi menemui Renato untuk membicarakan hal itu. Dia berasal dari cabang Keluarga Selesnoa, tetapi dia adalah seorang pencinta musik sejati, jadi dia marah dengan permintaanku.

“Kau ingin menyembunyikan lagu yang luar biasa karena alasan yang konyol seperti itu?” katanya.

Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa itu untuk melindungi bakat Olga, dia mengalah dan setuju untuk tidak memberikan partitur itu kepada orang lain. Singkatnya, saya berhasil mengalihkan perhatian semua orang ke lagu itu . Sekarang, itu satu-satunya hal yang saya dengar, ke mana pun saya pergi.

Kepada para komposer, penulis lirik, penerjemah, dan siapa pun yang berperan dalam pembuatan lagu itu, saya sangat menyesal!

“Lagu Anda menjadi buah bibir di kalangan akademisi.”

Mikhail menunggu di tempat yang sama seperti biasanya. Mendengar suaranya, sebuah lonceng berdering di kepalaku—bukan lonceng ala Barat, melainkan lonceng yang biasa dibunyikan para biksu Jepang.

Flora tersenyum lebar. “Itu wajar. Lagu Lady Ekaterina sangat indah, begitu pula perhatiannya.” Ia juga mendapat sambutan meriah dari penonton, tetapi ia berbicara seolah-olah hal itu tidak ada hubungannya dengan dirinya. Kerendahan hatinya benar-benar tak tertandingi, seperti seorang pahlawan sejati!

“P-Pangeran Mikhail…apakah Anda bersenang-senang kemarin?” tanyaku sambil tersenyum meskipun biksu itu terus membunyikan lonceng di telingaku.

“Ehm, kurasa begitu.”

“Acara musik malam itu sukses besar, dan itu berkat kebaikan Anda. Saya sangat berterima kasih kepada Anda.”

“Yah, kalau kamu bersenang-senang, semuanya sepadan!” kata Mikhail sambil menyeringai.

Seberapa hebatkah dirimu?! pikirku dalam hati, kehangatan menyelimutiku.

“Saya menemukan bahwa Lady Olga, yang dapat berpartisipasi berkat Anda, sangat berbakat. Suaranya mempesona, dan saya sangat berharap Anda akan berkesempatan mendengarkan penampilannya di masa mendatang.”

“Begitukah? Yang Anda maksud adalah Lady Florus, kan? Vasal dari Wangsa Selesnoa?”

Aku bisa mendengar nada termenung dalam suaranya, dan aku memiringkan kepalaku ke samping. “Keluarga Selesnoa benar-benar teladan musik. Putra dari salah satu keluarga cabang mereka juga memberikan penampilan yang luar biasa, dan— Ah… Apakah dia…?” Ucapku terhenti, tidak yakin bagaimana menyelesaikan kalimatku.

Sang pangeran mengerti maksudku. “Kemungkinan besar Lydia tidak senang. Dia seorang wanita bangsawan yang luar biasa, tetapi dia kompetitif dalam hal bernyanyi. Yah, ini bukan hanya tentang bernyanyi itu sendiri, tetapi lebih tentang diundang ke taman Dewa Musik. Dia mungkin frustrasi dengan semua pujian yang kau dan teman-teman sekelasmu terima.”

Ugh…

Namun, dipuji oleh teman sekelas dan diundang ke taman dewa bukanlah hal yang sama.

Tunggu, nyanyian Olga sangat bagus, jadi sebenarnya ada kemungkinan Dewa Musik ingin mendengarkannya! Begitu juga dengan Renato! Aku tidak akan terkejut jika dia dipanggil! Wow…

Ini bukan saatnya untuk terlalu bersemangat tentang itu, aku.

“Menurutmu, bisakah dia melakukan sesuatu pada Lady Olga atau Lord Selesar…?” tanyaku.

“Mungkin saja. Di sisi lain, jika ketenaran mereka hanya sebatas lingkungan akademi, dia mungkin akan senang, karena pada dasarnya mereka meningkatkan reputasi marquessate. Lihat bagaimana Anda berbicara dengan sangat baik tentang Keluarga Selesnoa? Itulah citra yang ingin mereka bangun. Dalam kondisi saat ini, sulit untuk mengatakan bagaimana reaksinya.”

Aku mengangguk dalam diam. Bahkan sebagai pangeran kekaisaran, Mikhail tidak bisa berbuat apa-apa kecuali Lydia yang bertindak. Para bangsawan penting berhak memperlakukan bawahan mereka sesuai keinginan mereka, dan sudah menjadi kebiasaan keluarga kekaisaran untuk tidak ikut campur dalam masalah seperti itu.

Pyotr Agung mendirikan kekaisaran dengan prinsip ini sebagai intinya. Pernah ada masa -masa di mana kekuasaan kekaisaran tumbuh begitu besar sehingga kaisar memberi diri mereka hak untuk ikut campur dalam urusan keluarga bangsawan lainnya. Namun, orang yang telah mengembalikan kekaisaran ke kejayaannya semula selama periode terendahnya, Viktor Kaisar Petir—dijuluki demikian karena mana petirnya yang luar biasa, mengingatkan pada Pyotr—telah menetapkan batasan yang tidak boleh dilanggar oleh keluarga kekaisaran.

“Justru karena itulah aku ingin kau datang kepadaku lagi jika terjadi sesuatu,” kata Mikhail. “Aku akan membantumu, apa pun yang terjadi. Aku harus membantumu.”

Nada suara Mikhail terdengar lembut, tetapi kata-katanya membuat dadaku terasa sakit.

Kau harus begitu? Karena kau dilahirkan untuk naik tahta? Kau baru enam belas tahun. Kau hanyalah seorang anak laki-laki yang lebih menyukai permen dan daging. Namun kau tetap mengatakan hal-hal seperti itu tanpa ragu-ragu, karena itu sudah menjadi hal biasa bagimu. Itu alami.

Hal-hal “alami” ini membuat hatiku terasa berat.

“Senang mendengarnya… Terima kasih.” Aku tersenyum, berusaha menyingkirkan kesedihan yang tiba-tiba dan tak dapat dijelaskan itu ke belakang pikiranku. “Aku berharap kau bisa ada di sana untuk mendengarkan penampilan kemarin. Aku benar-benar berharap begitu.”

Aku berharap kau bisa duduk bersama siswa lain, mendengarkan musik, dan menikmati quiche sambil mengobrol dengan semua orang. Aku ingin kau memiliki kenangan seperti itu untuk dikenang saat kau duduk di singgasana yang sepi itu.

“Kau…ingin aku ada di sana?”

“Tentu saja.”

Mikhail tidak berkata apa-apa, tetapi senyum perlahan menghiasi wajahnya. Senyum itu bersinar seterang matahari. Melihat pemandangan itu, tekad baru muncul dalam diriku.

Baiklah. Kamu melewatkan acara kemarin karena aku, jadi aku akan memastikan untuk memberikan kompensasi yang adil kepadamu!

Aku sudah berjanji untuk menyanyikan lagu itu untuknya bersama Flora, tapi rasanya itu belum cukup. Aku akan berbicara dengan semua orang dan melihat apakah kita bisa mengadakan malam musik itu secara lengkap!

Seandainya Mikhail menyadari niatku, dia mungkin akan terjatuh karena terkejut meskipun biasanya dia bersikap tenang dan anggun layaknya seorang pangeran.

Beberapa hari telah berlalu sejak acara musik kami menjadi buah bibir di sekolah, tetapi para siswa masih belum berhenti membicarakannya.

Di dunia ini, tanpa internet dan tanpa TV yang menyediakan aliran topik diskusi baru secara terus-menerus, tren cenderung bertahan sampai orang benar-benar bosan dengannya.

Aku mengerti itu, sungguh. Tapi aku benar-benar ingin mereka segera menghentikannya.

Namun, hanya aku yang merasa seperti itu. Sejak kejadian itu, seluruh kelas kami menjadi pusat perhatian seluruh sekolah, dan sebagian besar teman sekelasku menyukainya.

“Kita pasti harus bernyanyi di festival ini! Kita akan menjadi pusat perhatian!”

Teman-teman sekelasku bersorak gembira mendengar kata-kata Marina. Banyak yang menoleh ke arahku, tatapan mereka penuh harap. Naluri sebagai seorang wanita bangsawan yang pantas muncul dan aku menunjukkan senyum acuh tak acuh kepada mereka, tetapi jauh di lubuk hatiku, aku berkeringat dingin.

Akhirnya, akhir pekan pun tiba.

“Tidak ada yang lebih baik daripada rumah…” bisikku, sambil duduk di kereta yang akan membawaku kembali ke tempat tinggal kami di ibu kota.

“Kamu pasti lelah setelah bekerja keras,” kata Alexei dengan nada khawatir. “Kamu sudah melakukannya dengan sangat baik. Bahkan teman-teman sekelasku menyanyikan lagumu sepanjang hari.”

Urk. Seharusnya aku sudah menduga ini akan terjadi karena gadis-gadis di kelas Alexei juga datang.

“Saudaraku… Ini sebenarnya bukan laguku. Aku hanya mempelajarinya dari ibu kita.”

Suaraku hampir tercekat. Bahkan aku sendiri tahu nada suaraku tidak meyakinkan. Ini satu-satunya alasan yang bisa kupikirkan, tetapi aku juga merasa seperti menggunakan mendiang ibuku sebagai kambing hitam, jadi aku tidak bisa mengatakannya dengan percaya diri.

“Begitu,” kata Alexei sambil tersenyum lembut.

Aku tahu dia tidak percaya, tapi dia tetap saja memanjakanku!

“Tetap saja, tak heran perhatian semua orang tertuju padamu. Kecemerlanganmu bisa memikat siapa pun di dunia,” tambahnya, sambil mengusap pipiku dengan ujung jarinya. “Aku tahu kau tidak menyadarinya, sama seperti matahari, bulan, dan bintang-bintang yang tidak silau oleh cahaya mereka sendiri. Kau mungkin tidak melihatnya, tetapi cahayamu jauh lebih menyilaukan. Aku yakin cahayamu bahkan bisa terlihat dari puncak Gunung Para Dewa. Kau adalah ratu bintang, bulan di langit, matahari yang memancarkan cahaya lembutnya kepada kita manusia fana. Para siswa lain akhirnya mulai memahami hal itu.”

“Saudara laki-laki…”

Satu hal yang pasti: cinta Alexei melampaui puncak tertinggi di dunia! Aku tidak tahu apakah Puncak Para Dewa di dunia ini atau Gunung Everest di duniaku sebelumnya lebih tinggi, tetapi aku yakin cintanya dengan mudah melampaui keduanya. Gunung Everest tingginya berapa, hampir sembilan ribu meter? Cinta Alexei setidaknya setinggi dua puluh ribu meter!

Apa yang harus kulakukan? Cintaku sendiri terasa hanya setinggi Gunung Fuji. Tiga ribu meter tidak cukup. Aku kalah!

“Ada apa?” ​​tanya Alexei. Ada sedikit kepanikan dalam suaranya saat melihat ekspresiku berubah muram.

“Kau sangat mencintaiku…tapi aku tak mampu membalasnya.”

Maaf, saya tidak bisa mengejar ketinggalan. Saya tidak yakin apakah saya harus berusaha, tapi tetap saja!

“Pikiran yang bodoh,” kata Alexei sambil tersenyum. Ia merangkul bahuku dan memelukku dengan lembut. “Kau yang menyinariku dengan cahayamu sudah merupakan berkah terbesar yang bisa kuminta. Namun, dalam kebaikanmu yang tak terbatas, kau memperhatikanku dan mendukungku dengan kebijaksanaanmu. Meskipun begitu, kau mengatakan hal-hal seperti itu. Kau hanya tahu cara memberi, tidak pernah tahu cara menerima. Kumohon, tersenyumlah, Ekaterinaku sayang. Jangan lupa, kita akan kedatangan tamu untuk makan malam nanti. Kau tadi bercerita betapa senangnya kau menunjukkan keramahanmu, bukan? Dan kau tidak perlu khawatir, karena tamu kita hanyalah seorang pelukis yang didukung kakek kita. Selamat bersenang-senang dan jangan terlalu banyak berpikir.”

Ah, aku benar-benar lupa.

“Tuan Hardin, yang melukis potret Anda dan kakek bersama… Ya, saya akan menerimanya sebagaimana yang diharapkan dari nyonya rumah!”

Aku berharap bisa mendengar cerita tentang masa kecil Sergei atau Alexei. Semangatku kembali menyala, mengingat betapa aku telah menantikan hal ini.

Aku akan langsung menemui Graham begitu kita sampai. Aku akan melakukan ini dengan benar!

“Saya merasa terhormat telah menerima undangan Anda,” kata pelukis ulung Hardin sambil tersenyum begitu Graham membawanya kepada kami.

Dia adalah pria ramping dan tampan berusia awal tiga puluhan, dan memancarkan kepekaan halus seorang seniman. Rambutnya berwarna seperti gandum, di antara pirang dan cokelat muda, dan dia memiliki mata yang tidak biasa: Satu berwarna hitam dan yang lainnya hijau. Di dunia saya sebelumnya, kami menyebutnya heterokromia.

“Senang berkenalan dengan Anda,” kataku sambil tersenyum. Tatapannya langsung tertuju padaku dengan begitu intens sehingga aku tidak tahu harus berbuat apa.

“Ketika saya melihat seseorang yang cantik, saya tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana cara terbaik untuk mengabadikannya dalam sebuah lukisan,” katanya. “Maafkan kekasaran saya.”

“Wah, pandai sekali kamu bicara.” Itu masuk akal mengingat profesinya.

“Tuan Hardin sangat sibuk dengan pesanan, tetapi saya bermaksud memintanya untuk melukismu suatu hari nanti, Ekaterina. Tidak ada orang lain selain dia yang bisa mengabadikan kecantikanmu di atas kanvas,” kata Alexei dengan riang.

“Lukisan potretmu yang dibuatnya sungguh indah, saudaraku. Aku sangat menyukai foto dirimu dan kakek itu. Aku sering mampir untuk mengaguminya.”

“Saya menghargai pujian Anda, Yang Mulia. Duke Sergei telah banyak membantu saya. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa berkat beliau saya sekarang dapat hidup dari keahlian saya. Saya harap saya akan mendapat kesempatan untuk berbagi kenangan indah saya tentang beliau dengan Anda malam ini.”

Mendengar kata-kata itu, dengan antusias saya mengantar Hardin ke meja makan, layaknya seorang nyonya rumah yang terhormat.

Sesuai harapan saya, percakapan berlangsung meriah.

Mata pelukis ulung itu membelalak kaget ketika mendengar nama anggur yang dituangkan Graham dengan takaran sempurna dan keahlian yang terlatih. Kadipaten Yulnova terkenal dengan anggurnya, dan kami menyimpan banyak anggur kelas atas yang akan membuat orang lain iri di kediaman kami. Botol-botol yang berbeda dikeluarkan tergantung pada pentingnya tamu kami. Dilihat dari reaksi Hardin, anggur yang dipilih Graham hari ini sedikit lebih mewah daripada yang biasa disajikan kepadanya.

Anggur itu membuat Hardin semakin banyak bicara, dan dia mulai bercerita tentang pertemuan pertamanya dengan kakek kami.

Tuan Hardin lahir sebagai putra ketiga seorang viscount. Namun, ia tidak memiliki cukup mana untuk diterima di Akademi Sihir, yang membuatnya dimarahi keluarganya. Merasa depresi, ia menghabiskan hari-harinya hanya dengan melukis, satu-satunya hobinya. Jauh di lubuk hatinya, ia bermimpi menjadi seorang pelukis, tetapi ia sering menertawakan dirinya sendiri karena memiliki harapan yang begitu konyol. Pada saat itu, ia percaya itu adalah mimpi yang tidak mungkin tercapai.

Saat itulah dia bertemu dengan seorang pria yang tersesat, dan dia membantu pria itu menemukan jalan keluar.

“Pria itu melihat buku sketsa saya. Dia mengatakan bahwa dia bisa merasakan jejak mana yang samar darinya dan bertanya apakah ada sesuatu yang istimewa tentangnya. Dia tidak bisa memahami atribut saya dan berpikir itu mungkin sesuatu yang langka dan unik. Saya mengatakan kepadanya bahwa itu tidak mungkin, tetapi dia masih tampak bingung. Kami tiba di tempat yang ingin dia tuju, jadi saya mengucapkan selamat tinggal. Saat itulah dia mengatakan bahwa dia ingin berterima kasih kepada saya dan mengundang saya ke rumahnya di lain waktu. Pria itu adalah Profesor Isaac Yulnova. Ketika saya mengunjunginya, seperti yang dia minta, dia memperkenalkan saya kepada Duke Sergei.”

Kalau dipikir-pikir, paman buyut kita sudah lama tekun melakukan penelitian lapangan untuk mencari tahu kegunaan praktis batu pelangi. Kurasa itulah sebabnya dia begitu peka terhadap jejak mana dalam benda-benda fisik. Dengan kata lain, dia mungkin benar tentang buku sketsa Hardin yang berisi jejak mana langka. Meskipun dia mungkin tidak memiliki jumlah mana yang besar, Hardin mungkin memang memiliki atribut langka.

Namun, saya tidak bisa membicarakan penelitian Isaac tentang lingkaran prisma, jadi saya menyimpan pikiran saya untuk diri sendiri.

Ketika melihat karya seni Hardin, Sergei berkata kepadanya, “Terlepas dari keterampilan teknismu, aku bisa merasakan jiwa dari subjek-subjekmu. Aku menyukai hal itu dalam lukisan.” Kemudian, ia menyarankan Hardin untuk belajar seni secara formal dan mengasah tekniknya. “Kembali lagi kepadaku setelah kau melakukannya. Aku akan memesan lukisan darimu.”

“Kata-kata itu menjadi harapan terbesar saya—dan sumber tekanan terbesar saya. Jika saya melukis sesuatu yang mengecewakan Adipati Yulnova, saya tidak akan punya masa depan sebagai pelukis. Jadi saya mengabaikan semua kehati-hatian. Saya melupakan rasa malu, penampilan, dan reputasi, dan mulai belajar dengan segenap kemampuan saya.”

Ada begitu banyak emosi dalam suara Hardin sehingga saya mengangguk, ikut merasakan urgensi yang pasti dia rasakan saat itu.

“Dan kau melakukan pekerjaan yang luar biasa!” kataku. “Kurasa aku mengerti maksud kakek ketika dia berkata bahwa dia bisa merasakan jiwa dari subjek-subjek lukisanmu. Setiap kali aku melihat lukisan itu, aku merasa seolah-olah aku bisa mendengar suaranya.”

“Terima kasih, Nyonya. Sejujurnya, saya sering mendengar ini—bahwa lukisan saya memiliki jiwa. Salah satu pelanggan saya kehilangan istrinya. Dengan air mata mengalir di pipinya, dia bercerita bahwa setelah dia menggantung potret istrinya di kamarnya, istrinya mulai mengunjunginya dalam mimpinya. Yang saya lakukan ketika dihadapkan dengan suatu subjek adalah mentranskripsikan sosok mereka seakurat mungkin ke kanvas, tetapi saya senang dapat membuat orang lain bahagia dengan karya seni saya.”

Seorang seniman yang melukis jiwa…

Itu mengingatkan saya pada sebuah novel dari dunia saya, The Picture of Dorian Gray , tetapi suasananya tidak sepenuhnya sama. Bagaimanapun, Hardin luar biasa. Saya berharap suatu hari nanti dia akan melukis saya.

Aku penasaran akan seperti apa hasilnya.

Keesokan harinya, kami menyambut lebih banyak tamu di kediaman tersebut.

“Terima kasih telah mengundang kami hari ini, Lady Ekaterina!” sebuah suara ceria dan menggemaskan terdengar.

Kereta kuda yang kukirim ke asrama baru saja kembali, dan Flora, Marina, serta Olga turun dari kereta itu.

“Selamat datang.” Saya menyapa mereka dengan senyum anggun yang seharusnya ditampilkan oleh nyonya rumah. Kemudian, saya langsung mulai mengobrol dengan mereka seberisik seperti saat saya di akademi.

“Mari kita minum teh dulu,” kataku. “Ada dua jenis kue mawar yang siap untuk kita hari ini. Aku ingin tahu apakah Anda lebih menyukai resep koki di kediaman ini atau koki Benteng Yulnova. Oh, Anda sudah mencicipi keduanya, bukan, Lady Flora?”

“Saya sudah pernah. Kue-kue dari kadipaten itu secantik mawar asli, sedangkan kue-kue dari kediaman ini memiliki rasa yang luar biasa.”

“Aku tak sabar untuk mencicipinya!” seru Marina. “Keramahan rumah bangsawan memang tak tertandingi—sungguh elegan!”

Marina tampaknya menyukai konsep kue mawar seperti kebanyakan wanita muda, tetapi dia adalah tipe wanita yang lebih mengutamakan rasa daripada romantisme.

Kami berempat duduk di ruang santai kecil (sesuai standar kediaman seorang adipati) dan minum teh yang Mina tuangkan untuk kami sambil membandingkan kue-kue dan terlibat dalam perdebatan serius tentang mana yang lebih unggul.

Setelah selesai, saya berkata, “Sudah hampir waktunya instruktur vokal datang. Namanya Madam DiDonato, dan dia dulu tampil di teater nasional. Saya baru bertemu dengannya sekali, tetapi saya dengar dia instruktur yang sangat bagus. Dia akan mengajar kita semua bersama-sama hari ini.”

“S-saya sangat senang! T-tapi apakah Anda yakin ini tidak apa-apa?” ​​tanya Olga, suaranya bergetar. “Nyonya Lydia juga menerima pelajaran dari mantan pemain teater nasional… Para diva teater nasional dikenal sebagai penyanyi terbaik di kekaisaran, dan saya selalu berpikir hanya para wanita bangsawan dan terkaya di kekaisaran, seperti dia atau Anda, yang diizinkan menerima pelajaran dari mereka…”

“Nyonya Olga!” Aku tertawa dan menggenggam tangan Olga. “Anda hanya menemani saya selama pelajaran. Bagaimana mungkin ada yang salah dengan itu? Sejujurnya, aku ingin Anda juga mendapat pelajaran. Anda sangat berbakat, dan aku yakin Anda akan menikmatinya. Aku ingin mendengarkan Anda bernyanyi lagi setelah Anda menjadi lebih baik.”

Kekaisaran itu beroperasi berdasarkan sistem kelas, dan batasan antar kelas bahkan lebih ketat di Marquessate Selesnoa, tempat Olga berasal. Aku bisa mengerti mengapa dia begitu ragu-ragu. Tapi hal terakhir yang kukatakan tadi merangkum perasaanku yang sebenarnya. Hanya sedikit orang yang bisa menghasilkan falsetto seindah itu; aku menyukai suara Olga dan ingin mendengarnya lebih banyak lagi!

“Saya juga sangat menyukai lagu yang Anda bawakan, Lady Olga. Dalam keadaan normal, seharusnya lagu itu menjadi sangat populer sehingga semua orang di akademi mulai menyanyikannya, tetapi saya mencegahnya. Anda tidak mendapatkan pengakuan yang layak atas penampilan Anda, dan saya merasa sangat menyesal karenanya. Jadi, mohon terima undangan saya—sekalipun hanya untuk membantu saya membersihkan hati nurani saya. Saya tidak akan ikut campur dalam urusan marquess atau melakukan apa pun yang dapat menimbulkan masalah bagi Anda. Saya hanya ingin Anda tahu bahwa Anda bebas bernyanyi tanpa ragu di rumah saya. Jangan terlalu memikirkannya dan nikmati saja, ya?”

Aku menghentikan penyebaran lagu tentang bunga yang diterangi cahaya bulan dan prajurit kupu-kupu di akademi karena khawatir pada Olga, tetapi apakah itu tindakan terbaik? Aku tidak yakin, dan itu mulai mengganggu pikiranku. Aku merasa kesal karena nilai-nilai yang kubawa dari kehidupan sebelumnya.

Aku sudah memohon kepada Alexei untuk les menyanyi, dan setelah bertemu dengan Madam DiDonato untuk pertama kalinya, sebuah ide cemerlang muncul di kepalaku. Jika Olga menyanyikan lagunya di sekolah, Lydia akan mengetahuinya cepat atau lambat, tetapi jika Olga melakukannya di rumahku, dia akan aman! Guru itu toh akan datang menjemputku, jadi ini seperti memb杀 dua burung dengan satu batu.

“Setelah pelajaran, mari kita lihat lagi gaun-gaun nenekku,” kataku. “Aku menemukan lebih banyak lagi di kadipaten, jadi aku membawanya ke sini. Aku yakin akan menyenangkan bagi kita berempat untuk melihat-lihatnya bersama.”

“Oh, seru banget waktu itu, jadi aku menantikannya! Ini pertama kalinya aku melihat begitu banyak gaun berjejer!” Antusiasme Marina agak berlebihan, tapi aku tahu dia sengaja melakukannya untuk menghilangkan keraguan Olga.

“Saya yakin kita akan menemukan beberapa gaun yang cocok untuk kalian,” kataku sambil tersenyum.

Marina selalu punya banyak teman, dan Olga mendapatkan teman baru selama musim panas karena dia tetap tinggal di asrama. Nanti, saat kami melihat gaun-gaun itu, mungkin aku akan meminta mereka untuk memilih beberapa gaun untuk teman-teman mereka juga.

Pergilah, kutukan nenek sihir tua!

Nyonya DiDonato menyambut kami dengan senyuman. “Saya menantikan untuk mengajar kalian hari ini, para wanita sekalian.”

Ia adalah wanita cantik yang hampir awet muda dan mempesona, sehingga sulit untuk menebak usianya. Saya pernah mendengar bahwa usianya sekitar empat puluhan akhir, tetapi saya tidak akan menduganya. Ia memiliki rambut perak dengan sedikit rona kemerahan dan mata abu-abu. Ia telah pensiun sebagai penyanyi profesional dan mendedikasikan waktunya untuk mengajar, tetapi segala sesuatu mulai dari postur hingga auranya masih memancarkan aura seorang diva. Sebagai seorang mezzo-soprano, ia tidak sering memainkan peran utama dalam opera, tetapi justru karena alasan itulah ia mengasah tekniknya hingga sempurna. Teknik dan pengetahuan yang luas itulah yang menjadikannya guru yang sempurna.

“Mari kita mulai dengan beberapa latihan untuk menghangatkan suara Anda.”

Kami berempat melakukan latihan vokal secara serempak di bawah bimbingan Madam DiDonato. Itu adalah kegiatan standar, tetapi mengingatkan saya pada masa-masa saya di klub paduan suara, jadi saya sangat menikmatinya.

Meskipun kami hanya melakukan pemanasan dan bernyanyi bersamaan, tatapan Madam DiDonato tertuju pada Olga. Bagi telinga yang terlatih, jelas bahwa suara, proyeksi, dan intonasinya luar biasa.

Heh heh, kau bisa tahu! Pikirku, merasa puas tanpa alasan yang valid sama sekali.

Setelah itu, Madam DiDonato meminta kami masing-masing menyanyikan satu lagu sendirian untuk mengevaluasi kemampuan kami. Saya sudah pernah bernyanyi di depannya sekali saat kami bertemu, tetapi dia meminta saya melakukannya lagi. Dia tampaknya sangat menjunjung tinggi objektivitas. Atas permintaan saya, Olga membawakan lagu tentang bunga yang diterangi cahaya bulan dan prajurit kupu-kupu.

“Kalian semua memiliki kualitas yang luar biasa,” kata Madam DiDonato setelah kami selesai. “Saya menantikan untuk mengajar kalian.”

Dilihat dari kilauan di matanya, itu sepertinya bukan sekadar basa-basi—setidaknya tidak sepenuhnya begitu.

“Saya sangat berharap pada Anda, Nyonya Olga. Suara Anda sekarang sudah indah, tetapi akan menjadi lebih baik lagi jika Anda mulai memperhatikan postur tubuh dan hal-hal lain semacam itu. Saya akan mengajari Anda cara bernyanyi dengan vibrato. Itu akan membuat nada tinggi Anda begitu indah sehingga mereka yang mendengarkan Anda akan meneteskan air mata dalam hitungan detik. Oh, Anda memiliki potensi yang luar biasa!”

Hore!

Olga menutup mulutnya dengan tangan karena terkejut, sementara kami bertiga mengawasinya sambil tersenyum.

Nyonya DiDonato tertawa pelan. “Ketika saya mengajar beberapa gadis muda sekaligus, saya biasanya berusaha untuk tidak memuji satu orang lebih dari yang lain, karena saya khawatir hal itu dapat merusak suasana hati semua orang. Tampaknya saya tidak perlu khawatir tentang itu di sini. Betapa berharganya persahabatan yang Anda miliki.” Dia berhenti sejenak. “Sekarang, Nyonya Olga, saya harus memberi tahu Anda bahwa pujian saya disertai dengan harapan yang tinggi. Saya mungkin bersikap keras kepada Anda kadang-kadang, tetapi saya harap Anda akan tetap kuat dan mendedikasikan diri Anda untuk belajar.”

Olga tidak menjawab.

Oh tidak. Semoga beruntung, Olga!

“Sepertinya kamu bersenang-senang sekali.”

“Oh ya, tentu saja!” seruku lebar.

Mikhail tersenyum padaku.

Kami sedang duduk di bawah gazebo yang sama tempat saya meminta saran kepadanya tentang bagaimana caranya agar Olga bisa ikut serta dalam acara musik malam itu. Kedatangan Olga ke rumah saya untuk les menyanyi kurang lebih merupakan kelanjutan dari itu, jadi saya pikir saya harus terus memberitahunya tentang hal ini.

Tentu saja, Flora juga ada di sini hari ini, dan Mina, Ivan, serta Lucas mengawasi kami dari jauh.

Jika saya menganggap diri saya sebagai seorang pekerja perusahaan, Mikhail bukanlah atasan saya. Namun, dia telah membantu saya, jadi sudah sepatutnya saya menyampaikan hasilnya kepadanya dan mengucapkan terima kasih. Jika saya masih berada di dunia saya sebelumnya, itu akan memastikan kami berdua tetap menjadi koneksi yang saling menguntungkan dan dapat dihubungi saat dibutuhkan.

Saya tidak merasa sedang berjejaring ketika berbicara dengan Mikhail, jadi saya tidak yakin apakah etiket ini berlaku, tetapi tetap penting untuk bersikap sopan.

“Saudara laki-laki saya dan beberapa penasihatnya datang untuk mendengarkan kami,” kataku padanya. “Mereka sangat terkesan dengan Olga, Marina, dan Flora!”

Saat kami sedang berlatih dengan Madam DiDonato, Alexei, Novak, Halil, dan Aaron muncul. Aku terkekeh, mengingat betapa kaku Olga dan Marina saat itu.

 

“Nyonya Ekaterina selalu lupa menyebutkan dirinya sendiri, tetapi Yang Mulia sangat terharu oleh nyanyian Nyonya Ekaterina. Dia sangat berbakat,” kata Flora sambil tersenyum lebar.

“Ekaterina, bintang penyanyiku. Suaramu seindah wajahmu—begitu mempesona dan manis. Saat kau bernyanyi, aku merasa dunia berubah menjadi surga yang mekar, dan aroma yang lezat menyebar di sekitarku.”

Sementara Olga dan Marina panik, Nyonya DiDonato sama sekali tidak terganggu oleh kemunculan tiba-tiba seorang adipati dan rombongannya. Namun, matanya membelalak kaget ketika melihat Alexei begitu menyayangiku.

“Saudaraku hanya bersikap baik padaku,” kataku. “Kau dan Lady Olga jauh lebih berbakat dalam bernyanyi.”

Saya selalu senang menerima pujian Alexei, tetapi filter Ekaterina-nya tampaknya menghasilkan halusinasi pendengaran yang begitu nyata sehingga pujian itu sebenarnya tidak berarti. Saya harus ingat bahwa pendapatnya sama sekali tidak mencerminkan kenyataan.

Ngomongin soal filternya, itu mulai memengaruhi indra penciumannya juga. Itu hal baru. Aku tidak tahu apakah aku harus merayakan pembaruan baru ini, tapi aku menerimanya!

Mikhail hanya memaksakan senyum.

“Rupanya, para penasihat saudara laki-laki saya ingin mendengarkan pelajaran kami karena mereka tidak bisa datang ke acara musik malam itu. Nah, menurut cerita mereka, mereka sangat menikmatinya,” kataku.

Aku masih belum yakin mengapa Novak datang dengan alasan ini. Biasanya dialah yang punya pendapat masuk akal. Apakah dia kehilangan kekebalan terhadap penyakit yang menyerang Alexei karena filter bicaranya yang konyol? Yah, bagaimanapun juga, kunjungan mereka telah memberiku sebuah ide.

“Aku berpikir,” lanjutku, “mungkin kau juga akan menyukainya. Karena kita sudah berjanji untuk menyanyikan lagu itu untukmu juga, kupikir ini bisa menjadi kesempatan yang baik. Maukah kau datang ke kediaman Yulnova di ibu kota untuk pelajaran kita selanjutnya? Mungkin ini tidak akan menggantikan malam musik tadi, tapi… bagaimana ya? Mungkin ini akan membantumu rileks.”

Mata Mikhail melebar karena terkejut mendengar saran saya. Kemudian, raut wajahnya perlahan rileks dan tersenyum. “Kau mengundangku ke rumahmu untuk mendengarkanmu bernyanyi?”

“Saya sangat berterima kasih atas apa yang telah Anda lakukan untuk saya. Akan sangat menyenangkan jika saya bisa memberikan Anda sedikit kebahagiaan.”

Aku sempat berpikir untuk melibatkan seluruh kelasku dan mengadakan resital khusus untuk Mikhail, tetapi melakukan itu berarti memperlakukannya berbeda dari orang lain. Sebagai seorang pangeran, Mikhail sudah terbiasa dengan perlakuan istimewa seperti itu. Itu bukanlah perubahan yang akan terjadi padanya. Sebaliknya, aku ingin dia merasakan bagaimana rasanya menjadi seperti orang lain. Bergabung dalam pertemuan kecil di rumah teman adalah pengalaman normal bagi seorang siswa, bukan? Tempat tinggal kami cukup aman bagi Mikhail untuk berkunjung tanpa perlu khawatir, jadi tidak apa-apa.

Saya pikir mungkin akan canggung bagi seorang anak laki-laki SMA untuk bergabung dalam perkumpulan para gadis, tetapi saya punya solusi yang sempurna untuk itu.

“Kamu mungkin merasa kurang nyaman datang ke acara kumpul-kumpul perempuan sendirian, tapi jangan khawatir. Kakakku juga akan ada di sana. Jika kamu berkunjung, aku yakin dia akan senang menemanimu.”

Terlepas dari apa pun yang mungkin terjadi di antara mereka, Alexei dan Mikhail sangat dekat. Aku masih terkesan dengan betapa cepatnya mereka menyelaraskan ritme satu sama lain saat berlatih untuk tarian pertama terakhir kali. Aku yakin mereka akan bersenang-senang bersama.

Tatapan Mikhail beralih ke langit, dan dia menatap ke kejauhan dalam diam. Apakah dia membayangkan duduk di sebelah Alexei dan mendengarkan kami bernyanyi? Entah mengapa, aku merasa dia benar-benar membayangkan lagu bersalju itu menjadi kenyataan.

“Jika itu membuatmu tidak senang, maka…” ucapku terhenti, dengan nada sedih.

Kalau dipikir-pikir, Mikhail sebenarnya tidak perlu alasan seperti itu hanya untuk datang ke rumahku. Dia ikut saja dengan santai ketika teman-teman sekelasku datang untuk melihat mawar yang dipuji kaisar dan permaisuri.

Namun, Mikhail menggelengkan kepalanya, merasa gugup. “Tidak, tidak, tidak, tentu saja tidak! Aku senang kau telah memikirkan ini dengan matang untukku. Hanya saja… aku ingin meluangkan lebih banyak waktu untuk memikirkan bagaimana aku ingin mendengarkanmu bernyanyi. Aku ingin menyimpan kesempatan ini… agar aku bisa menikmatinya dengan benar.”

“Oh, jadi itu yang ada di pikiranmu! Aku mengerti. Membuat rencana itu sangat menyenangkan.”

Hal yang sama juga berlaku untuk perjalanan! Memikirkan dan merencanakan perjalanan biasanya lebih menyenangkan daripada perjalanan itu sendiri. Aku benar-benar mengerti.

“Jika Anda memiliki permintaan khusus, saya akan dengan senang hati memenuhinya sebaik mungkin—asalkan sesuai dengan jadwal Lady Flora.”

“Jangan terlalu memikirkan hal-hal seperti itu. Selama Yang Mulia mengizinkan, saya akan mengikuti Anda ke mana pun, kapan pun, Nyonya Ekaterina,” kata Flora sambil tersenyum.

Aku mengangguk. “Oh, ya, asalkan kakakku setuju, tentu saja.”

Aku tidak menyangka Mikhail akan meminta sesuatu yang tidak disetujui kakakku, jadi itu bukanlah masalah.

Aku benar-benar lupa bahwa aku telah berjanji untuk menjauhi Mikhail agar tidak menimbulkan masalah tepat sebelum dimulainya semester kedua.

Lagipula, aku tidak berpikir situasi dengan Lydia sudah selesai. Aku tidak tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya, jadi aku harus tetap waspada. Sayangnya, lagu hits dari duniaku sebelumnya menjadi sangat populer sehingga aku lebih sibuk memikirkan lagu itu daripada Lydia. Itulah sebabnya, ketika aku pergi ke kelas setelah berpisah dari Mikhail dan melihat mata Olga yang merah dan bengkak serta memar di pipi Renato, aku terkejut.

Refleks pertamaku adalah berlari ke Renato dan Olga dan bertanya apa yang terjadi. Tapi aku tahu bahwa tak satu pun dari mereka akan mengatakan sepatah kata pun—meskipun mereka tampak ingin berbicara. Aku menyadari bahwa ruang kelas mungkin bukan tempat terbaik bagi mereka untuk berbicara, jadi aku menunggu istirahat berikutnya dan mengajak mereka ke ruang kelas yang kosong. Flora, meskipun biasanya selalu bersamaku, merasakan suasana hatiku dan memutuskan untuk tidak datang.

Ketika aku menutup pintu dan kami bertiga sendirian, Renato berbicara lebih dulu. “Lady Lydia memperingatkan kita bahwa hukum marquessate kemungkinan akan segera berubah.”

Dia menepuk pipinya yang memar dengan ekspresi frustrasi di wajahnya.

Saya sangat bingung. “Berubah? Berubah bagaimana?”

“Jumlah barang yang dilarang dimiliki orang karena pangkat mereka akan meningkat.”

Jumlah barangnya…berapa?

“Di kalangan bangsawan, pakaian, gaya rambut, dan bahkan ukuran rumah seseorang telah ditentukan berdasarkan pangkat.”

Benar, itulah yang dikatakan Mikhail.

Mata Olga yang bengkak menoleh ke arahku.

“Orang-orang dengan pangkat yang sama dengan Olga akan dilarang memiliki piano,” Renato menyimpulkan.

Piano!

Olga memainkan piano di malam musik itu. Itu berarti keluarganya kemungkinan besar memiliki piano. Aku ingat berpikir bahwa keluarganya pasti sangat mencintai musik jika mereka memiliki piano meskipun harganya sangat mahal, mengingat mereka tidak terlalu kaya.

Piano mereka akan diambil dari mereka?!

“Piano kami… Piano kami adalah bagian dari mas kawin nenek saya,” kata Olga, air mata menggenang di matanya. “Dia sangat menyukainya… Dialah yang mengajari semua orang di keluarga saya cara bermain piano, dan setiap hari tanpa gagal, seseorang masih memainkannya sementara kami bernyanyi bersama. Bahkan setelah dia terbaring di tempat tidur, dia selalu bertanya kepada kami apakah kami membersihkannya dengan benar. Dia mengingatkan kami untuk menyetelnya setiap tahun dan merawatnya dengan baik setelah dia meninggal. Kerabat dan teman-teman kami selalu memberi tahu kami betapa mereka menantikan untuk mendengar kami bermain piano setiap kali mereka berkunjung… Itu adalah harta karunnya… harta karun yang kami kenang darinya! Bukan hanya saya, semua orang…”

Olga terisak, dan aku tak bisa menahan diri untuk memeluknya.

Oh tidak, aku juga akan menangis! Aku bisa merasakan air mata akan mengalir!

Renato menatap kami sejenak.

“Setelah dia memberi tahu saya tentang undang-undang yang akan datang, Nyonya berkata bahwa, sebagai seseorang yang mencintai musik, dia pikir itu sangat disayangkan. Tapi saya bisa melihat sudut bibirnya terangkat. Saat itulah saya mulai curiga dia mungkin terlibat di dalamnya,” kata Renato. Dia berhenti sejenak. “Tidak, itu tidak benar. Saya yakin saat saya melihat seringainya. Itulah mengapa saya meminta ayah saya untuk mengunjungi saya di asrama tadi malam. Ayah saya adalah penasihat Marquess of Selesnoa, jadi saya pikir dia akan tahu tentang perubahan undang-undang apa pun. Saya menulis dalam pesan saya bahwa saya perlu berbicara dengannya atas nama Nyonya, jadi dia segera datang. Ketika saya menyebutkan undang-undang itu, dia berkata, ‘Katakan pada Nyonya bahwa itu sudah diputuskan. Marquess telah menyetujui permintaannya dan akan segera mengubahnya.’”

Insting Renato benar sekali. Lydia sendiri yang meminta ayahnya untuk mengubah hukum itu. Aku tidak percaya.

Olga terisak lebih keras dalam pelukanku, dan aku menepuk punggungnya untuk mencoba menenangkannya. Sementara itu, aku sendiri kesulitan mengendalikan perasaanku.

Kupikir aku sudah cukup berhati-hati untuk menghindari Lydia memperhatikan Olga, tetapi ternyata keindahan suaranya telah menarik terlalu banyak perhatian di malam musik itu. Mungkin orang-orang mendatangi Lydia untuk memuji gelar kebangsawanannya karena telah menghasilkan talenta-talenta hebat dan menyebutkan nyanyian dan permainan Olga. Aku yakin Lydia telah menunjukkan senyum anggun kepada mereka sambil berterima kasih karena telah memuji bawahannya, dan bahwa dia telah memberi tahu mereka betapa bangganya dia. Sementara itu, di balik bayangan, dia mulai merencanakan untuk mengambil harta keluarga Olga.

“Aku tak bisa menahan diri untuk tidak melampiaskan amarahku pada ayahku, dan ketika dia mengetahui bahwa aku sebenarnya tidak bertindak atas nama Lady Lydia, dia memukulku.”

“Oh tidak,” gumamku.

Untuk meninggalkan bekas luka yang mengerikan seperti itu di pipinya, ayahnya pasti memukulnya dengan sangat keras. Sungguh ayah yang tidak bertanggung jawab.

“Aku berasal dari keluarga militer. Saudara-saudaraku selalu penuh memar akibat latihan pedang dan tombak mereka. Aku agak aneh,” tambah Renato, sambil mengusap pipinya. “Namun, aku belum pernah dipukul sebelumnya karena Nyonya Lydia menyukaiku. Semua harapan Keluarga Selesnoa tertumpu pada Nyonya Lydia, karena dia diharapkan menjadi permaisuri berikutnya. Dengan kata lain, tidak ada yang akan berpikir untuk menolak permintaan sesederhana perubahan kecil dalam hukum yang datang darinya. Saat ayahku mengira aku akan menentangnya, inilah yang terjadi padaku.”

Hubungan Renato dengan ayahnya tampak sangat rumit, tetapi saat ini, fokusku tertuju pada Olga. Perubahan hukum adalah masalah internal marquessate, jadi baik saudaraku maupun pangeran tidak dapat berbuat apa-apa. Dalam satu sisi, ini mungkin cara paling cerdas untuk memberi Olga pukulan. Metode ini sangat khas Lydia, dan itu membuatku sangat marah!

“Sasaran sebenarnya Lady Lydia bukanlah Olga,” kata Renato. “Melainkan kau.”

“Aku?!”

“Kau adalah pesaing terberatnya untuk menjadi permaisuri, dan kau menerima pujian dari semua orang untuk musikmu, sungguh hal yang aneh. Dia jelas menganggap itu sebagai provokasi. Dia mungkin berpikir bahwa kau bersikap baik kepada bangsawan rendahan hanya untuk mendapatkan dukungan mereka, jadi dia telah menemukan cara ini untuk menggagalkan rencanamu. Menurutnya, kau menggunakan bawahannya untuk meningkatkan reputasimu, dan Olga sekarang harus menanggung konsekuensinya. Jika kau tidak melakukan apa-apa, dia akan menyebarkan rumor bahwa kau tidak ragu-ragu menggunakan bangsawan rendahan sebagai pion dan membuang mereka ketika mereka sudah tidak berguna lagi untuk membuatmu kehilangan pendukung. Jika kau angkat bicara, kau justru bermain sesuai keinginannya dan menjadi wanita tirani yang mencoba mencampuri urusan internal wilayah lain. Mungkin itulah sebabnya marquess mengabulkan permintaannya begitu cepat.”

Astaga?! Sudahlah!

Bagiku, malam musik itu hanyalah pesta karaoke—kegiatan menyenangkan bersama teman-teman, bukan semacam taktik untuk mendapatkan dukungan di antara para bangsawan rendahan atau apa pun yang dibayangkan Lydia.

Ini terjadi karena aku terus berpikir seperti orang biasa seperti diriku di kehidupan lampauku…

Aku sekarang adalah seorang wanita bangsawan. Bukan hanya itu, aku adalah wanita dari keluarga adipati yang berpengaruh. Suka atau tidak, posisiku menempatkanku di tengah-tengah perebutan kekuasaan yang terus-menerus, dan seharusnya aku mempertimbangkan hal ini sebelum bertindak.

Maafkan aku. Aku bangsawan yang gagal. Aku sangat menyesal!

Renato terkekeh. “Aku tahu kau tidak pernah bermaksud agar semua ini terjadi. Kau hanya menikmati musik dan mencoba membuat semua orang bersenang-senang. Itulah mengapa itu sangat menyenangkan—bagi kita semua. Seberapa pun hebatnya para musisi, tidak ada kesenangan sejati yang bisa didapatkan dari dipaksa mendengarkan musik. Itu sama sekali bukan musik. Di wilayah kekuasaan kami, lagu-lagu tradisional lama seperti yang dinyanyikan Olga dianggap rendah. Tetapi tidak ada yang rendah atau lebih tinggi dalam musik. Inti dari musik sejati adalah kenikmatan. Aku menyadari hal itu selama malam musik tersebut. Itulah jenis musik yang ingin kumainkan, dan namun…”

Bibir Renato bergetar, dan dia menunduk. Wajahnya yang menggemaskan berubah karena frustrasi.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Terima kasih telah menceritakan semua ini, Tuan Renato. Aku telah melakukan kesalahan besar. Seharusnya aku tidak mengajak kalian berdua ikut serta. Ayahmu sangat marah padamu karena kalian ikut serta dalam pertemuan yang kuselenggarakan, bukan?”

Renato mengalihkan pandangannya, dan aku tahu tebakanku tepat sasaran.

“Nyonya Olga, saya sangat menyesal atas semua masalah yang telah saya timbulkan kepada Anda dan keluarga Anda,” kataku.

“Tidak… N-Nyonya sudah tidak menyukaiku! Dia mendengarku bernyanyi saat membersihkan kamarnya, dan dia pernah berbisik di depanku bahwa semua ‘kebisingan’ pedesaan yang kubuat membuatnya sakit kepala, jadi…”

“Jangan dengarkan itu, Olga!” teriak Renato. “Nyonya begitu terobsesi untuk diundang ke taman Dewa Musik sehingga dia menganggap semua bakat sebagai ancaman yang harus dia singkirkan. Satu-satunya alasan dia menyuruhku bermain musik untuknya saat dia berlatih adalah agar aku tidak bisa berlatih musikku sendiri. Suaramu luar biasa, jadi dia cemburu . Aku yakin itu. Nyanyian Nyonya sangat bagus. Dia memiliki teknik yang hebat dan suara yang indah, jenis suara yang menarik perhatian orang… tetapi mendengarkannya tidak menyenangkan!”

Sesuai dugaan dari si penggila musik di kelas kita. Sungguh bersemangat.

Jika dia bisa membaca situasi seakurat ini, dia mungkin dibesarkan untuk menjadi ajudan terdekat Lydia ketika dia menjadi permaisuri. Namun demikian, setiap kali topik pembicaraan beralih ke musik, sel-sel otaknya lenyap dalam kepulan asap. Aku adalah musuh tuannya dan dengan demikian musuhnya juga, dan Olga berasal dari keluarga yang tidak boleh terlihat bersekongkol dengannya, tetapi dia tidak pernah ragu untuk memuji kami. Bahkan sekarang, dia menceritakan semua ini kepadaku meskipun seharusnya tidak, hanya demi piano Olga.

Dia benar-benar hanya memikirkan musik, ya? Tapi aku tidak masalah dengan orang seperti itu! Sekadar info, kapan dia berhenti menyebut Olga dengan kata “Lady”?

“Nyonya Selesnoa menganggap pertemuan saya sebagai tantangan dan memilih untuk bertindak melawan saya. Dalam hal ini, saya, Ekaterina Yulnova, akan membalasnya,” kataku, sambil meletakkan tangan di dada dengan gerakan serius. “Saya mungkin tidak punya hak untuk ikut campur dalam apa yang terjadi di wilayah kekuasaannya, tetapi saya bersumpah akan membuatnya mengerti bahwa dia tidak seharusnya menyentuh teman-teman sekelas saya.”

“Nyonya Ekaterina…”

Astaga. Aku sudah membuat pernyataan besar, tapi aku sama sekali tidak tahu harus berbuat apa. Namun, jangan khawatir! Yang tidak disukai Kakak Ekaterina adalah melihat anak-anak menangis.

Lagipula, sebagai seorang wanita dari keluarga bangsawan, saya cukup yakin saya tidak seharusnya menerima ini begitu saja!

Terima kasih telah mengajariku bagaimana bersikap sebagai seorang wanita bangsawan, Lydia. Aku pasti akan berterima kasih padamu sebagaimana mestinya. Sebaiknya kau tetap waspada, karena sudah waktunya bagi penjahat wanita ini untuk membalas dendam.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya hanyalah seorang karyawan biasa di perusahaan. Di kehidupan ini, hingga belum lama ini, saya adalah seorang wanita bangsawan yang terkurung. Bagaimanapun, saya tidak pernah memiliki pengalaman berurusan dengan perebutan kekuasaan di kalangan bangsawan. Saya benar-benar pemula dalam hal ini, dan akan menjadi kesalahan jika saya berasumsi dapat menyelesaikan situasi ini sendiri.

Dengan kata lain, langkah saya selanjutnya adalah melaporkan, menghubungi, dan berkonsultasi.

Namun, jika saya ingin menyelesaikan situasi ini, saya tidak bisa begitu saja pergi ke seseorang dan meminta mereka melakukan semua pekerjaan untuk saya. Saya harus berusaha sebaik mungkin untuk membuat rencana, kemudian meminta mereka untuk membantu saya mewujudkannya atau memberi tahu saya apa yang salah dengan rencana tersebut sehingga kami dapat menemukan alternatif yang lebih baik. Jawaban yang saya terima akan bergantung pada siapa yang saya ajak bicara dan situasi pastinya.

Begitulah cara kerja di sebuah perusahaan. Setelah beberapa bulan pertama, Anda harus mencoba mengatasi masalah sendiri.

Jadi, saya memanfaatkan pengalaman kerja bertahun-tahun dan pengetahuan yang telah saya kumpulkan sebagai penggemar sejarah untuk menyusun sebuah rencana.

Aku tahu percakapan ini mungkin akan memakan waktu lama, jadi aku bertanya pada Alexei terlebih dahulu apakah aku bisa meminta sedikit waktunya setelah sekolah.

“Ini terjadi karena ketidakmampuan saya. Saya sangat malu. Mohon maafkan kesalahan saya,” kataku sambil membungkuk di hadapan Alexei, para penasihatnya, dan Flora.

Meskipun Flora juga sangat khawatir tentang Olga dan Renato, dia memahami situasi dan membiarkan kami bertiga sendirian sebelumnya, jadi ini adalah kesempatan pertamanya untuk mendengar tentang apa yang telah terjadi. Dia tampak terkejut. Kurasa baginya, mengubah hukum seperti yang dilakukan Lydia adalah hal yang tak terpikirkan—sesuatu dari dunia lain sama sekali.

“Terima kasih sudah memberitahuku,” kata Alexei sambil menggenggam tanganku. “Tapi kau tak perlu menyebut dirimu tidak kompeten. Semua ini bukan salahmu. Kau adalah cahaya yang bersinar terang, tinggi di langit. Sejujurnya, aku lebih suka kau tak pernah harus menghadapi rencana-rencana rendahan seperti ini.”

“Saudara laki-laki…”

Sudah cukup lama, tepatnya di awal semester pertama, tetapi saya ingat dengan jelas bahwa dia pernah mengatakan kepada saya bahwa dia ingin saya bergaul dengan bangsawan kelas atas dan belajar bagaimana berperilaku sesuai dengan kedudukan saya.

Hmm… Aku kembali teringat betapa obsesinya padaku semakin meningkat. Seperti yang sudah kuduga dari Alexei!

Tunggu, seharusnya aku khawatir, bukan terkesan. Aku tidak bisa mengimbangi dengan kecepatan ini!

“Saudaraku, aku—”

“Aku tahu. Aku mengenalmu, Ekaterina. Kau terluka karena teman-temanmu diserang. Jangan khawatir. Keluarga Selesnoa hanyalah keluarga kecil yang hanya menghasilkan satu permaisuri. Kesombongan mereka yang mengira bisa menantang salah satu keluarga Yul yang terhormat sungguh keterlaluan… Belum lagi mereka membuatmu sedih . Aku akan memastikan mereka ingat tempat mereka.”

Senyum kejam muncul di wajah tampan Alexei. Dia tampak seperti raja iblis, tampan namun dingin seperti es.

“Saudaraku, itu…”

Ups. Aku terlalu fokus menggunakan kemampuan pemecahan masalahku, sehingga meskipun aku ingat untuk melapor kepada atasan, aku lupa memikirkan cara untuk menenangkan atasanku itu. Aku tidak punya rencana untuk menghadapi keterikatannya yang berlebihan padaku! Aku bodoh!

“Yang Mulia, Nyonya.”

Rasa lega menyelimuti saya saat mendengar suara Novak.

Syukurlah! Aku yakin dia akan memperingatkan Alexei untuk berhati-hati.

“Keluarga Selesnoa adalah faksi tradisionalis yang dipimpin oleh Wangsa Yulmagna. Namun, Wangsa Yulmagna mengincar mereka karena ambisi mereka untuk mengalahkan tiga wangsa adipati agung. Untuk saat ini, Wangsa Yulmagna belum bertindak, mungkin karena keluarga Selesnoa memegang status tertinggi di antara para bangsawan setelah tiga wangsa adipati agung, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa keluarga Selesnoa terisolasi. Satu-satunya sekutu mereka adalah mantan permaisuri. Gejolak putus asa dari wangsa seperti itu tidak menimbulkan ancaman bagi kita. Anda tidak perlu menahan diri.”

“Jadi begitu.”

Senyum Alexei tak berubah, dan rasa dingin menjalari punggungku.

Dia malah memperkeruh keadaan! Atau malah menambah masalah pada badai salju, dalam kasus saudaraku? Terserah! Mau bagaimana pun kau memutarbalikkan fakta, ini tetap masalah. Ke mana perginya kau punya pendapat yang masuk akal, Novak?!

“Jangan khawatir, Nyonya,” kata Halil, bibirnya yang indah melengkung membentuk senyum lembut.

Ah, Halil! Kau akan menghentikan kegilaan ini?

“Mereka membuatnya terdengar sangat menakutkan, tetapi keluarga Selesnoa masih merupakan bangsawan kekaisaran. Yang Mulia tidak bermaksud mengatakan bahwa beliau akan melukai mereka secara fisik. Ada banyak cara untuk mencapai tujuan seseorang. Misalnya, anggur buatan Yulnova bisa tiba-tiba berhenti sampai ke marquessate. Bahkan jika mereka mencoba membelinya dari sumber lain, sumber lain tersebut mungkin juga kesulitan mendapatkan stok. Anggur yang baik sangat penting untuk setiap pertemuan bangsawan yang layak. Tanpa itu, saya ragu ada keluarga bangsawan yang dapat mengadakan jamuan makan yang sesuai dengan statusnya. Ah, betapa suramnya suasana sosial jadinya, ya? Tentu saja, kami tidak akan menyimpan dendam—persediaan kami hanya akan menipis. Itu wajar terjadi. Siapa yang bisa menyalahkan kami? Namun, seorang marquess pasti akan mengerti pesannya.”

Um, ya, tidak ada kekerasan fisik, itu sesuatu yang bagus. Tapi bukankah kamu akan menghentikan mereka?

“Saya tidak akan membahas detail metode lainnya, tetapi bagaimanapun juga, Anda tidak perlu khawatir. Kekuatan ekonomi kadipaten dan marquess tidak sebanding. Apa yang akan memberikan pukulan serius kepada mereka hampir tidak akan menyakiti kita. Tolong, tenangkan pikiran Anda.”

Tunggu, kau baru saja merusaknya! Kenapa kau tidak mau memberitahuku detailnya? Metode apa saja ini?! Kau membuatku takut!!!

Tiba-tiba, Aaron menghela napas. “Bidang keahlianku tidak akan berguna dalam masalah khusus ini.”

Tidak apa-apa. Syukurlah!

“Namun, setelah berkeliling kerajaan selama bertahun-tahun bersama Profesor Isaac, saya telah mendengar berbagai macam hal dan membina banyak koneksi. Mengelola rumah sebesar Selesnoa seharusnya tidak sulit.”

Apa yang sudah kau dengar, dan koneksi macam apa yang kau maksud?! Oh tidak, senyum Aaron juga berubah menjadi gelap gulita!

Virus Ekaterina tampaknya telah menginfeksi semua penasihat saudara laki-laki saya. Bahkan Novak pun mulai menunjukkan gejala.

Sungguh menakjubkan bahwa virus Ekaterina milik Alexei sama kuatnya dengan dirinya.

Tunggu, sekarang bukan waktunya untuk terkesan , aku mengingatkan diriku sendiri. Aku tidak ingin merepotkan mereka sampai mengambil tindakan drastis seperti itu. Tenangkan dirimu. Setelah pelaporan dan kontak, selanjutnya adalah konsultasi!

“Tunggu sebentar. Aku sudah memikirkan cara yang tepat untuk menangani situasi ini. Aku datang kepadamu untuk meminta izinmu, saudaraku.”

Alexei sepertinya tidak menduga hal itu, dan mata birunya yang seperti neon melebar karena terkejut. “Oh? Apa yang ingin kau lakukan?”

Aku menatap matanya. “Ada seseorang yang ingin kutemui—seorang kerabat kita yang mengagumkan.”

Alexei menyeringai. “Mantan kaisar…dan tentu saja, mantan permaisuri juga, kurasa.”

“Ya. Seperti yang sudah saya sampaikan sebelumnya, Pangeran Mikhail menyarankan agar saya bertemu dengannya setidaknya sekali. Dia paman buyut saya, tetapi saya belum pernah memperkenalkan diri kepadanya. Saya rasa mengunjunginya akan menjadi hal yang paling wajar.”

“Tentu saja.” Senyum Alexei semakin lebar, dan dia mengangguk. “Apa yang akan kau lakukan saat bertemu mereka?”

“Aku dengar kaisar dan permaisuri sebelumnya sama-sama menyukai musik, jadi kupikir mereka mungkin akan senang mendengarkan musik. Tentu saja, aku tidak akan berani merusak telinga mereka dengan nyanyianku yang canggung. Tapi mungkin mereka ingin mendengarkan temanku yang berbakat dan menilai nyanyiannya. Jika mereka menyukainya, mungkin mereka akan mendorongnya untuk terus berlatih dengan tekun, sesuatu yang sulit dilakukannya jika keluarganya dilarang memiliki alat musik.”

Semua orang tersenyum.

“Keluarga kekaisaran tidak dapat mencampuri urusan domestik Selesnoa, tetapi permaisuri sebelumnya bukan hanya bagian dari keluarga kekaisaran. Dia juga mantan anggota Wangsa Selesnoa. Sudah jelas bahwa dia memiliki pengaruh di dalamnya. Di masa lalu, dia tidak bisa menentang ayah dan saudara laki-lakinya, tetapi kepala Wangsa Selesnoa saat ini adalah keponakannya. Mengingat hal itu, otoritasnya atas kepala wangsa pasti lebih kuat daripada sebelumnya. Selain itu, seperti yang dinyatakan oleh Lord Novak, jika satu-satunya sekutu yang dapat diandalkan oleh Wangsa Selesnoa adalah permaisuri sebelumnya, saya tidak ragu bahwa Selesnoa akan memprioritaskan keinginannya daripada keinginan Lady Lydia. Itulah kesimpulan yang saya capai.”

Alexei mengangguk lagi. Dia sepertinya sudah memahami seluruh rencanaku begitu aku menyebutkan nama mantan kaisar.

“Nyonya Florus…benarkah? Saya sangat terkesan dengan suara teman Anda, tetapi jaminan apa yang Anda miliki bahwa mantan kaisar dan permaisuri akan merasakan hal yang sama?”

“Saya juga bermaksud meminta nasihat Pangeran Mikhail. Jika beliau sependapat dengan saya, saya akan berbicara dengan mantan permaisuri sebelum beliau menemui Lady Olga untuk memberitahukan situasi ini kepadanya. Jika beliau benar-benar mencintai musik seperti yang telah saya dengar, seharusnya tidak sulit untuk meyakinkannya bahwa hukum seperti itu adalah sebuah lelucon. Yah, setidaknya itulah harapan saya.”

“Nyonya Lydia telah menunjukkan permusuhannya terhadap Anda dengan sangat jelas. Apakah Anda akan membiarkannya begitu saja?”

“Jika aku mencoba menghukum Selesnoa melalui kekuatan Yulnova, orang-orang yang tidak terkait di wilayah kekuasaan marquess juga harus menanggung akibatnya. Aku khawatir bagaimana keluarga-keluarga lain akan memandang keluarga Lady Olga jika kita menekan mereka semua untuk mendapatkan sebuah piano. Bagaimana jika keluarganya menjadi tercela? Pikiran itu membuat hatiku berat, saudaraku. Selain itu, Selesnoa akan menderita pukulan yang cukup berat jika mantan permaisuri dan Pangeran Mikhail berpihak padaku dalam masalah ini. Lady Olga dan keluarganya akan sangat dihormati, dan semua orang akan senang. Resolusi seperti itu akan memberiku banyak kegembiraan.”

Alexei menatapku, tampak termenung. Lalu, dia tertawa. “Oh, Ekaterina, dewi bijak dan baik hatiku. Rencanamu sempurna.”

Aku bukan dewi, saudaraku. Hanya mantan pekerja kantoran yang terbuat dari daging dan darah. Aku bereinkarnasi sebagai wanita dari keluarga bangsawan dengan koneksi yang luar biasa secara kebetulan, dan aku membiarkan koneksi ini membimbingku dan menyelesaikan masalahku.

Serius, berasal dari keluarga bangsawan itu seperti jalan pintas. Atau jalan pintas yang sebenarnya adalah memiliki seorang bangsawan yang sangat menyayangiku sebagai saudara?

“Maukah kau menerima permintaanku dan mengizinkanku bertemu dengan mantan kaisar, saudaraku?”

“Tentu saja. Namun, ada satu hal…” Ekspresi Alexei berubah muram. “Dalam keadaan normal, seharusnya aku yang mempertemukanmu dengannya. Namun, seperti yang kukatakan terakhir kali, aku harus menghindari bertemu dengannya karena posisiku.”

Aku mengangguk. “Aku tahu, saudaraku.”

Ketika Mikhail pertama kali menyarankan agar saya bertemu dengan mantan kaisar, saya pergi ke Alexei untuk meminta nasihat. Saya melaporkan kepadanya persis apa yang dikatakan Mikhail, dan dia mengatakan kepada saya bahwa para bangsawan terkemuka biasanya menghindari pertemuan dengan kaisar yang telah pensiun untuk menghindari kesan bahwa mereka lebih berpengaruh daripada kaisar yang berkuasa saat ini. Kaisar yang duduk di atas takhta harus menjadi otoritas tertinggi di negara itu setiap saat.

Hal ini sangat masuk akal bagi saya sebagai penggemar sejarah. Kasus serupa pernah terjadi dalam sejarah Jepang, terutama pada masa pemerintahan tertutup di akhir periode Heian, ketika kaisar yang telah pensiun memiliki pengaruh lebih besar daripada kaisar yang sedang berkuasa. Kaisar yang telah pensiun, Go-Shirakawa dan Go-Toba, adalah contoh yang baik.

Tampaknya pernah ada periode seperti itu di kekaisaran. Kaisar yang telah pensiun memegang kekuasaan lebih besar daripada kaisar yang sedang berkuasa dan cenderung tirani. Hal itu menyebabkan pemberontakan dan membuat kekaisaran kacau. Orang yang memperbaiki situasi pada saat itu dan memulihkan prestise keluarga kekaisaran adalah Viktor, Kaisar Petir yang terkenal.

Takhta telah jatuh ke tangan Viktor ketika ia masih kecil, dan ia menjadi kaisar hanya secara nominal sementara ayahnya mempertahankan kekuasaan yang sebenarnya. Namun, Viktor kemudian membangkitkan mana petirnya, menyatakan dirinya sebagai jelmaan kedua Pyotr Agung, dan menyingkirkan ayahnya sebelum memperbaiki keadaan kekaisaran.

Bagiku, seorang yang mengaku sebagai penggemar sejarah, Kaisar Petir adalah tokoh sejarah paling menarik di kekaisaran, tepat setelah keempat saudara pendiri. Meskipun terlahir dengan mana air, ia membangkitkan mana petirnya di kemudian hari, menjadi pengguna mana multi-atribut yang langka. Sesuai dengan kata-katanya sendiri, Pyotr Agung telah muncul kepadanya dalam mimpi dan memberinya kekuatan yang dibutuhkan untuk mengembalikan kekaisaran ke kejayaannya semula.

Ini adalah dunia fantasi, jadi itu bukan hal yang sepenuhnya mustahil, tetapi saya lebih menyukai gagasan bahwa itu adalah propaganda yang cerdas. Seperti biasa, potongan-potongan sejarah itu membuat imajinasi saya melayang!

Bagaimanapun, Viktor kemudian memberlakukan undang-undang untuk memastikan bahwa mantan kaisar akan dihormati tetapi tidak diizinkan memiliki kekuasaan apa pun. Mereka dapat memberikan nasihat kepada kaisar yang berkuasa, sehingga mereka dapat memiliki pengaruh sampai batas tertentu, tetapi hanya itu. Mereka dilarang memberikan perintah langsung kepada mantan bawahan mereka, dan bawahan tersebut tidak boleh mengajukan petisi kepada mereka atau meminta bantuan mereka untuk mempengaruhi kaisar yang berkuasa. Dengan demikian, para kepala keluarga terkemuka menghindari kontak dengan kaisar yang telah pensiun sama sekali, sebagaimana dianggap tepat.

Oleh karena itu, Alexei, yang sudah menjadi Adipati Yulnova, tidak bisa begitu saja mengunjungi kaisar sebelumnya.

“Terakhir kali kita berbicara, Anda mengatakan kepada saya bahwa kita akan menunggu upacara atau kesempatan lain di mana bertemu dengan kaisar sebelumnya dapat diterima. Namun, mengingat keadaan saat ini… maukah Anda mengizinkan saya untuk menemuinya bersama Pangeran Mikhail, bukan Anda?”

Untuk kali ini, Alexei tidak langsung menyetujui permintaanku.

“Apakah kamu yakin itu yang kamu inginkan?” tanyanya.

“Aku lebih suka pergi bersamamu,” aku mengakui. “Tapi aku harus melakukan ini untuk temanku.” Menghabiskan lebih banyak waktu dari yang seharusnya dengan Mikhail berisiko jika dilihat dari pertanda buruknya, tetapi Olga sedang dalam masalah sekarang . Aku harus memprioritaskan itu. “Kumohon, saudaraku.”

Aku menyatukan kedua tanganku di depan dada dan menatapnya dengan mata besar seperti anak anjing.

“Jika itu yang kau inginkan…” Dia ragu sedikit lebih lama dari biasanya, tetapi akhirnya dia menyetujuinya.

Mataku berbinar. Hore, dia bilang ya! Aku sangat senang dia sangat mencintaiku!

“Terima kasih, saudaraku! Aku sayang kamu!”

Alexei terhuyung mundur seolah-olah baru saja dihantam sesuatu yang berat.

“Baiklah kalau begitu, aku akan pergi menemui Pangeran Mikhail untuk meminta pendapatnya! Aku berjanji akan bersikap sebaik mungkin saat bertemu dengan mantan kaisar, saudaraku.”

“Ya, ya, lakukan itu,” kata Alexei dengan linglung. Ia tersenyum lembut dan melamun.

Fiuh. Aku terhindar dari bencana. Seandainya aku gagal mendapatkan persetujuan Alexei, dia harus memasukkan penghancuran Keluarga Selesnoa ke dalam jadwalnya yang sudah padat!

Sekarang, aku harus meminta bantuan pangeran untuk membujuk mantan permaisuri agar dia secara terbuka memuji Olga. Jika aku gagal, Alexei pasti akan ikut campur untuk memperbaiki kesalahanku, dan aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Saatnya memanggil pangeran ke gazebo agar aku bisa berbicara dengannya ,” pikirku, sambil melompat berdiri.

Alexei memperhatikan Ekaterina dengan gembira berjalan keluar dari kantornya bersama Flora di sisinya. Pengawalnya hendak mengikuti mereka untuk melindungi Ekaterina, tetapi Alexei memanggilnya kembali.

“Ivan.”

“Baik, Yang Mulia? Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?” tanyanya, dengan senyum ramah di bibirnya.

Alexei merendahkan suaranya agar tidak terdengar oleh adiknya. “Aku harus mengirimkan hadiahku sendiri kepada Marquess Selesnoa. Diam-diam tinggalkan sebotol Batu Darah Naga Merah di kediamannya di ibu kota—di kamar tidurnya.”

Crimson Dragon Bloodstone adalah anggur merah buatan Yulnova yang sangat langka dan berharga sehingga hampir melegenda. Bagaimana perasaan ayah Lydia, Marquess of Selesnoa, ketika ia menemukan anggur Yulnova—yang namanya membangkitkan kesan darah, langsung dari orang-orang yang ingin ia serang—di kamar tidurnya? Seharusnya itu adalah tempat teraman di dunia baginya, namun…

“Aku tidak ingin hati Ekaterina yang lembut terluka. Kita akan menargetkan keluarga utama dan mengabaikan yang lainnya. Kita akan memojokkan mereka sampai mereka berpihak pada kehendak Yang Mulia.”

Mata amber Ivan berbinar. “Bagaimana jika ada penjaga di kediamannya? Bisakah aku menghadapi mereka?”

“Lakukanlah sesukamu terhadap mereka. Buat mereka mengerti perbedaan antara kita dan mereka. Buat mereka gemetar ketakutan.”

“Dengan izin Anda, saya akan melakukan apa yang Anda perintahkan, Yang Mulia.”

Ivan membungkuk sambil tersenyum sebelum mengikuti Ekaterina dan Flora.

Kembali ke kantor Alexei, para penasihatnya sedikit kecewa karena mereka tidak bisa ikut mengamuk.

“Aku selalu sampai pada kesimpulan ini, tapi suka atau tidak suka, Lydia benar-benar seorang bangsawan di antara para bangsawan,” kata Mikhail sambil menghela napas setelah aku menceritakan situasinya kepadanya. “Ini memang seperti dirinya. Karena ini masalah internal marquessate, aku ragu dia menyangka kau atau aku akan mengetahuinya sebelum hukum itu berlaku. Kurasa dia tidak pernah menyangka pemuda dari keluarga cabangnya yang dia beri perhatian akan memihakmu.”

Dia menghabiskan waktu bersamanya setiap hari, dan dia masih belum menyadari bahwa dia adalah seorang penggemar musik sejati?!

Meskipun itu adalah pikiran pertama saya, ayah Renato tampaknya adalah penasihat dekat sang marquess, jadi jelas bahwa keluarga Selesar sangat disukai oleh keluarga Selesnoa. Putra dari keluarga seperti itu memilih pihak saya hanya karena dia menyukai musik adalah sesuatu yang sangat tidak terduga.

“Lagipula, kurasa dia tidak pernah berpikir kau akan benar-benar mendekati Lady Florus meskipun kau mengetahuinya. Dia berpikir bangsawan kelas atas berhak menyingkirkan bangsawan kelas bawah jika mereka menjadi beban. Lydia adalah pekerja keras dengan ambisi yang tak terbatas. Dia selalu memandang ke atas dan melakukan segala daya upayanya untuk mencapai tujuannya. Pikiran untuk memandang ke bawah tidak akan pernah terlintas di benaknya.” Mikhail terdiam sejenak. “Yah, kurasa itu salah satu cara bangsawan kelas atas memilih untuk hidup.”

Kalimat terakhir itu hampir seperti bisikan, dan aku tak bisa menahan diri untuk menatap wajahnya. Ia memaksakan senyum kecil. “Kau mungkin tidak menyukai gagasan itu. Tapi jika kau melihat kenyataannya, para bangsawan yang penyayang tidak selalu memiliki wilayah kekuasaan yang paling maju atau stabil.”

“Saya tahu ada orang-orang yang percaya bahwa seorang penguasa harus ditakuti daripada dicintai. Bahwa jika Anda hanya dapat memilih salah satu dari keduanya, seharusnya ditakuti,” kata saya. “Secara pragmatis menyingkirkan orang setelah Anda memikirkan mereka itu sulit. Jika situasinya mengharuskan demikian, akan lebih mudah jika Anda tidak pernah membiarkan perasaan pribadi Anda menghalangi. Saya berasumsi itulah yang Anda maksud.”

Di kehidupan saya sebelumnya, pernah ada dua kekuatan besar. Salah satunya adalah negara kebebasan—juara demokrasi. Yang lainnya berpusat pada negara, atau lebih tepatnya partai politik yang sangat berpengaruh, sedemikian rupa sehingga hampir tidak mungkin dikatakan kedaulatan berada di tangan rakyat. Namun negara kedua itu telah tumbuh dan berkembang dengan kecepatan yang mengesankan.

Orang tidak selalu jujur.

Mikhail menatapku dengan heran, sebelum tertawa.

“Dicintai atau ditakuti… Mencintai mata pelajaranmu atau tidak, ya? Jika para tutor saya mendengarmu, mereka akan memulai debat yang sengit. Apakah kamu ingin bergabung suatu hari nanti? Saya ingin sekali mendengarmu berdebat dengan beberapa pemikir terhebat di zaman kita.”

Tidak, tidak, tidak. Apa yang sebenarnya kau sarankan?! Meskipun, aku agak penasaran ingin melihat debat seperti apa yang akan dilakukan oleh para pemikir terhebat di kekaisaran ini…

Namun demikian, memiliki tutor seperti itu adalah tindakan yang sangat mulia darinya. Itu mengingatkan saya pada bagaimana Alexander Agung dididik oleh Aristoteles.

“Nyonya Ekaterina, tentang rencana Anda mengenai Nyonya Olga…”

Suara Flora membuyarkan lamunanku.

Ups! Gairahku sebagai penggemar sejarah muncul, dan aku lupa diri.

“Terima kasih, Lady Flora. Pangeran Mikhail, maukah Anda membantu saya bertemu dengan kaisar sebelumnya?”

“Tentu saja. Apa yang Anda sarankan akan bermanfaat bagi rakyat Marquessate Selesnoa. Mereka juga warga kekaisaran. Saya akan memberikan dukungan saya untuk stabilitas kekaisaran di masa depan.”

Terima kasih, Pangeran! “Demi stabilitas kekaisaran di masa depan,” ya? Kedengarannya keren sekali!

“Namun…”

Hmm?

“Hanya ada begitu banyak yang bisa saya lakukan. Nenek saya adalah orang yang baik, tetapi dia sangat serius dalam hal musik. Dia tidak akan memberikan pujian kosong, bahkan jika saya memintanya. Sebagai seorang penyanyi yang telah diundang ke taman Dewa Musik, dia percaya bahwa memuji seseorang yang menurutnya tidak layak menerima panggilan dari dewa adalah sebuah penghujatan. Lady Florus perlu mendapatkan pujiannya dengan kemampuannya.”

Oh. Yah, tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu…

Aku ingin menendang wajahku sendiri. Bagaimana bisa aku begitu yakin dia akan setuju hanya karena cucunya meminta? Seharusnya aku sudah menduga ini akan terjadi!

“Maaf, saya tidak bisa memenuhi harapan Anda,” kata Mikhail.

“Tidak, jangan minta maaf! Seorang penyanyi yang berada di bawah perlindungan ilahi Dewa Musik tentu tidak akan memuji orang lain dengan mudah. ​​Maafkan saya karena telah menyarankan hal itu sejak awal…”

Mikhail tampak terkejut melihatku meminta maaf dengan begitu panik.

“Aku lega mendengar kau mengatakan ini,” katanya sambil tersenyum. “Aku takut telah mengecewakanmu. Tapi, aku cukup yakin kakekku akan setuju jika kau bertanya. Lagipula, kau adalah cucu dari sahabat tersayang yang masih sangat disayanginya. Kata-katanya saja sudah cukup untuk mengikat tangan keluarga Selesnoa, aku yakin.”

“Terima kasih. Saya senang mendengar bahwa dia masih menghargai persahabatannya dengan kakek saya.”

Saya kira kaisar sebelumnya akan setuju untuk membantu jika Mikhail meminta, tetapi saya tidak pernah membayangkan dia mungkin akan melakukannya untuk saya karena saya adalah cucu Sergei.

Kaisar sebelumnya dan kakekku pasti lebih dekat dari yang kukira.

Tak kusangka aku bisa meminta mantan kaisar untuk berbicara atas namaku dengan begitu mudah… Aku telah bereinkarnasi ke lingkungan yang sangat diberkati.

“Ada satu hal yang mungkin perlu Anda pertimbangkan,” kata Mikhail. “Jika Lydia mengetahui rencana Anda, kemungkinan besar dia akan menyabotase rencana tersebut. Yang perlu dia lakukan hanyalah memberi Lady Florus perintah acak dan membuatnya tidak punya waktu untuk meninggalkan akademi.”

“Ah! Anda benar sekali!”

Sekalipun dia tidak mengetahui rencana pastiku, dia tetap menganggapku sebagai musuhnya. Jika dia menyadari bahwa Olga datang ke rumahku untuk bermain—sebenarnya untuk mengambil pelajaran vokal, tetapi bagian itu adalah rahasia—dia mungkin akan mencoba mencegah hal itu terjadi.

Apa yang harus saya lakukan?

“Itulah mengapa kau harus membuat Lydia sibuk, agar dia tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain. Itu hanya sebuah ide, tapi bagaimana kalau kau memberitahunya bahwa kau berencana mengunjungi kaisar sebelumnya dan mengundangnya untuk ikut?”

“Apa?!”

“Nyanyianmu menjadi buah bibir di akademi, jadi katakanlah aku memintamu untuk bernyanyi untuk kakek dan nenekku. Sekalian saja, aku ingin nenekku juga tampil,” kata Mikhail. “Jika dia percaya ini adalah kesempatannya untuk berhadapan langsung denganmu, dia akan menerimanya. Kemudian, dia akan menghabiskan setiap menit waktu luangnya untuk berlatih agar bisa mengalahkanmu. Apakah menurutmu dia akan mempedulikan Lady Florus saat dia berlatih untuk melawanmu ? ”

Wah, itu masuk akal sekali.

Lydia tidak akan pernah melewatkan kesempatan untuk melawanku dengan senjata favoritnya: bernyanyi. Karena dia harus tampil di hadapan mantan kaisar dan permaisuri, dia perlu mempersiapkan diri sebaik mungkin. Mikhail benar; dia akan menghabiskan seluruh waktunya untuk berlatih.

Hebat, Pangeran! Kau benar-benar ahli taktik yang hebat—bahkan luar biasa !

“Rencana yang sangat brilian. Hanya saja… Lady Olga harus menghadapi Lady Selesnoa secara langsung.”

Lydia melawan Olga, BERTARUNG! Kaisar dan permaisuri sebelumnya serta putra mahkota akan menjadi saksi pertarungan unik ini! Wah…

Sebelum aku pergi menemui Alexei, aku sudah memberi tahu Olga bahwa aku punya rencana, dan itu mungkin mengharuskannya untuk bernyanyi di depan permaisuri sebelumnya. Itu sudah cukup untuk membuatnya gemetar seperti daun, tetapi dia tetap berkata kepadaku, “Aku akan melakukannya. Demi piano nenekku, aku akan melakukannya!”

Namun, apakah dia akan baik-baik saja jika harus bertarung satu lawan satu dengan Lydia?

“Kurasa itu akan menjadi pukulan telak,” kata Mikhail. “Lagipula, meskipun nenekku tidak akan memuji nyanyian Lady Florus tanpa sungguh-sungguh, kurasa dia tidak akan menyetujui undang-undang yang melarang orang memiliki piano. Dia mungkin akan mengomentari hal itu jika diberi kesempatan. Aku juga akan ada di sana, jadi jika keluarga Selesnoa menganggap enteng kata-kata nenekku, aku bisa menegur mereka nanti.”

Oh!

“Namun, Lydia pasti akan mengincar Lady Florus mulai sekarang. Dia mungkin bisa menyelamatkan piano keluarganya dengan ini, tetapi saya khawatir tentang masa depannya setelah dia kembali ke marquess untuk selamanya,” tambahnya dengan kerutan cemas.

Aku tersenyum. “Aku sudah memikirkan itu, dan aku berpikir untuk menyarankan Lady Olga untuk tetap tinggal di ibu kota setelah lulus.”

Nyonya DiDonato telah meyakinkan saya bahwa Olga memiliki kemampuan untuk memenuhi teater nasional dengan para penggemarnya. Seseorang telah mencapai posisi permaisuri karena bakat musiknya di kerajaan ini. Seorang gadis bangsawan dapat membawa kehormatan bagi keluarganya dengan menjadi penyanyi selama itu untuk lembaga bergengsi. Keluarga Selesnoa juga akan lebih kesulitan berurusan dengan keluarga seorang diva teater nasional.

“Aku menyukai suara Lady Olga. Jika dia setuju untuk terus bernyanyi, aku bermaksud meminta saudaraku apakah Keluarga Yulnova dapat mensponsorinya. Aku ragu Lady Selesnoa akan mampu membantunya.”

“Bagus. Masa depan Lady Florus tampak cerah,” kata Mikhail, ekspresinya rileks. “Aku juga penasaran ingin mendengar suaranya, apakah sebagus yang kau katakan. Kurasa aku harus mendengarkannya sebelum dia mengunjungi kakek-nenekku. Kalau begitu, bolehkah aku mengunjungi rumahmu selama salah satu pelajaran menyanyimu?”

“Tentu saja, Anda dipersilakan.”

“Terima kasih. Saya menantikannya.” Mikhail terdiam sejenak. “Pada akhirnya, ini persis seperti yang Anda sarankan.”

Aku tertawa, menyadari bahwa yang dia maksud adalah saranku beberapa hari lalu agar dia datang saat pelajaran menyanyi.

“Ini bagian dari rencana kami untuk membantu Lady Olga. Anda masih bisa memikirkan lebih lanjut bagaimana Anda ingin mendengar lagu saya,” kataku. “Saya sangat terharu melihat Anda melakukan begitu banyak hal demi rakyat kita dan stabilitas kekaisaran di masa depan. Saya ingin sekali menemukan cara untuk berterima kasih kepada Anda, tetapi saya tidak tahu caranya… Jika ada sesuatu yang Anda inginkan, jangan ragu untuk memberi tahu saya.”

Aku masih belum membalas budi atas bantuannya dalam acara musik malam itu, namun di sinilah aku, bergantung padanya lagi. Aku ingin membalas budinya, tetapi Mikhail adalah seorang pangeran. Tidak banyak yang bisa kuberikan.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Aku sangat senang membuat rencana rahasia bersamamu.”

Senyumnya begitu cerah dan tulus.

Kau benar-benar pria yang sangat baik, Pangeran! Pikirku untuk kesekian kalinya.

Keesokan paginya, aku berbisik kepada Olga bahwa semuanya akan baik-baik saja begitu aku bertemu dengannya. Menjelaskan rencana secara detail akan memakan waktu, dan aku tidak bisa melakukannya saat itu juga, jadi aku memintanya untuk bertemu denganku secara diam-diam setelah kelas.

Ketika Flora dan aku melangkah masuk ke ruang kelas kosong yang telah kusiapkan, Olga dan Renato sudah ada di sana. Mereka berdua menatapku dengan mata memohon. Mereka bergantung padaku.

“Pangeran Mikhail telah setuju untuk membantu kita,” kataku sambil tersenyum. “Kita akan diberi kesempatan menghadap kaisar dan permaisuri sebelumnya, dan pada kesempatan itu, kau akan bernyanyi untuk mereka demi menyelamatkan piano nenekmu, Lady Olga. Kau akan ikut bersama kami untuk memainkan iringan musik pada hari itu, Lord Selesar.”

Saya pikir Olga akan membutuhkan dukungan mental, jadi saya meminta Mikhail untuk mengundang Renato juga.

Saya menjelaskan kepada mereka bahwa mendapatkan pujian dari mantan permaisuri akan sulit, tetapi Mikhail telah meyakinkan saya bahwa dia dapat membuat kaisar memuji Olga dan menyarankan agar dia menekuni musik, yang mungkin cukup untuk mencegah diberlakukannya hukum baru Lydia.

Senyum kembali menghiasi wajah mereka berdua.

“Ketiga keluarga bangsawan agung itu benar-benar berada di level yang berbeda. Lady Lydia tidak akan pernah bisa memperkenalkan orang kepada kaisar dan permaisuri sebelumnya dengan semudah ini,” kata Renato, ekspresi rumit terlintas di wajahnya.

Mengesampingkan kecenderungannya untuk melupakan segalanya ketika musik terlibat, Renato berpikir seperti seorang pengikut dari Keluarga Selesnoa.

“Kesempatan ini tidak diraih melalui pengaruh keluarga saya,” kata saya. “Pangeran Mikhail peduli dengan kesejahteraan seluruh rakyatnya, termasuk rakyat Marquessate Selesnoa. Dia melakukan ini demi stabilitas kekaisaran.”

Mata Renato membelalak kaget. Dia tampak benar-benar terkejut—bahkan sangat tersentuh.

“Baik sekali dia mengatakan itu…” bisiknya. Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Tapi tetap saja, semua ini berkat kamu.”

Olga masih tersenyum, tetapi aku bisa melihat wajahnya memucat. Tekanan bernyanyi di depan mantan kaisar dan permaisuri sangat besar.

Maafkan aku, Olga. Aku akan membuat semuanya jadi lebih menegangkan. Aku benar-benar minta maaf…

Setelah meminta maaf dalam hati, aku memberi tahu Olga dan Renato bahwa Mikhail menyarankan untuk mengajak Lydia juga agar mengalihkan perhatiannya. Kami akan membuatnya percaya bahwa dia akan bersaing denganku di depan mantan kaisar dan permaisuri, tetapi kenyataannya, dia sebenarnya akan bersaing dengan Olga.

Seperti yang kuduga, Olga terdiam kaku.

Namun, Renato mengangguk beberapa kali. “Begitu ya. Kebijaksanaan Yang Mulia memang tak terbatas. Perhatian Lady Lydia harus dialihkan, dan ini adalah cara terbaik untuk melakukannya. Di mata Lady Lydia, mantan permaisuri adalah sebuah tujuan, namun juga orang yang harus ia lampaui. Tetapi yang benar-benar ia dambakan, melalui dirinya, adalah Dewa Musik. Ia terobsesi dengan gagasan diundang ke taman Dewa Musik, jadi ia akan melakukan segala yang ia bisa untuk membuktikan nilainya jika ia berpikir ada sedikit saja kemungkinan Dewa akan memperhatikannya berkat bantuan mantan permaisuri. Ia akan berjuang sampai mati untuk itu.”

Ehm, Renato? Wajah Olga semakin pucat setiap detiknya, jadi bisakah kau berhenti?

“Jika Olga berhasil mendapatkan tepuk tangan dari permaisuri sebelumnya dalam situasi itu, kita akhirnya bisa mempermalukan permaisuri itu untuk selamanya!” Renato menyimpulkan.

Hah?!

Aku tak percaya apa yang kudengar, dan mataku langsung tertuju pada Renato. Tanda di wajahnya yang imut itu belum hilang, tetapi satu-satunya emosi yang bisa kubaca di sana adalah tekad. Dia mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Tuan Selesar. Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, Pangeran Mikhail akan mengaturnya agar kaisar sebelumnya memuji Lady Olga. Itu seharusnya cukup untuk membatalkan hukum sejak dini.”

“Saya mengerti, tetapi saya ingin Yang Mulia menyadari bahwa ini tidak dapat diterima. Beliau perlu tahu betapa mengerikannya mencuri alat musik atau musik dari orang lain.”

Aku…tidak yakin dia akan mengerti pesannya semudah itu.

“Lady Lydia tidak mengenal kegagalan,” kata Renato. “Ia lahir sebagai putri seorang bangsawan, diberkati dengan kemampuan yang diharapkan semua orang darinya, dan telah bekerja keras untuk meningkatkan kemampuannya. Banyak yang diharapkan darinya, tetapi ia selalu berhasil memenuhi harapan tersebut dan menerima pujian karenanya. Ia tidak percaya bahwa apa pun di dunia ini berada di luar jangkauannya. Menurutnya, kegagalan hanya datang kepada mereka yang tidak berusaha, dan ia memandang rendah mereka.”

Astaga, bicara soal elitisme. Ada orang-orang yang memiliki pandangan serupa di dunia saya dulu, para elit yang berada di jalur cepat menuju kesuksesan. Ngomong-ngomong, seorang elitis sejati yang memandang rendah orang lain… Itu mengingatkan saya pada seseorang.

Dahulu ada sebuah piano di rumah kedua tempat ibu dan saya dikurung. Ketika saya masih kecil, ibu saya sering memainkan piano dan mengajari saya lagu-lagu. Saya ingat senyumnya dan melodi-melodi indah dari piano itu…

Namun, entah bagaimana, keduanya menghilang—senyumnya dan pianonya.

“Jika dia mengalami kemunduran, sekali saja, dia mungkin akan berubah. Dia akan berubah.” Renato berhenti sejenak, lalu mengakui, “Tidak… Sejujurnya, aku rasa aku tidak akan bisa tenang kecuali dia merasakan frustrasi yang sesungguhnya untuk sekali ini saja.”

Aku terkekeh. Aku mengerti. Aku juga sangat kesal. Itu jenis perasaan yang ingin kau singkirkan, dengan cara apa pun.

“Lagipula, jika mantan permaisuri menyetujuimu, kau akan bisa hidup dari musikmu seumur hidupmu, Olga. Kau harus mencobanya, demi masa depanmu!”

“Hah?” seru Olga. Dia tidak menyangka Renato akan berbicara langsung padanya, dan mata hijaunya yang cerah berubah menjadi dua butir bulat.

“Ia berada di bawah perlindungan ilahi Dewa Musik, adalah istri kaisar sebelumnya, dan ibu dari kaisar saat ini. Di dunia musik, perkataannya hanya kalah dari undangan langsung dari Dewa Musik. Jika ia memujimu, aku tidak akan heran jika direktur teater nasional datang memohon agar kau bernyanyi untuk mereka. Kau bisa melakukannya, Olga. Aku jamin!”

Renato… Apakah kau reinkarnasi dari mantan pemain tenis yang menjadikan memberikan pidato motivasi sebagai karier keduanya?

Sungguh mengejutkan, pidato yang berapi-api itu tampaknya memberikan pengaruh besar pada Olga, dan dia mengangguk dengan antusias.

“K-Kau benar! Aku ingat betapa terkesannya aku saat mengunjungi Music Sanctuary musim panas lalu… Orang-orang mempersembahkan berbagai macam karya musik kepada Dewa Musik, tetapi aku mengetahui bahwa mereka tidak hanya melakukannya untuk mempersembahkan musik. Mereka berusaha sekuat tenaga untuk mencari nafkah. Sebelum mereka, aku tidak tahu bahwa hidup dari musik itu mungkin! Aku tidak pernah memikirkannya. Sejak itu, aku tidak bisa berhenti memikirkan betapa indahnya hal itu. Jantungku berdebar kencang saat menonton mereka tampil. Mereka semua tampak begitu memukau di panggung tempat suci itu. Aku berharap suatu hari nanti, aku juga akan berdiri di sana.”

Gadis-gadis bangsawan menjadi penyanyi bukanlah hal yang tidak pantas di dunia ini, tetapi saat saya mendengarkan Olga, saya menyadari bahwa para bangsawan di pedesaan tidak mungkin tahu bahwa itu adalah sebuah pilihan. Itu hanya pengetahuan umum di ibu kota.

“Kesempatan yang diberikan kepada saya jauh lebih besar daripada kesempatan untuk bernyanyi di tempat suci itu. Orang-orang yang saya lihat di panggung itu tidak akan ragu untuk menerimanya. Saya yakin akan hal itu,” lanjut Olga. “Saya ingin menghadapi musik tanpa bersembunyi. Saya rasa saya tidak pantas untuk ini, tetapi saya tidak ingin kalah. Dan saya tidak sedang berbicara tentang Yang Mulia. Saya tidak ingin kalah dari ketakutan saya sendiri! Jika saya menyerah di sini, saya akan menyesalinya seumur hidup. Saya takut, sangat takut, tetapi saya akan melakukan yang terbaik!”

“Itulah semangatnya, Olga. Mari kita berikan yang terbaik bersama-sama!”

Olga dan Renato tampak seperti karakter dari manga olahraga. Satu-satunya alasan mereka belum bergandengan tangan adalah karena jarak yang harus dijaga antara pria dan wanita bangsawan muda. Terlepas dari itu, aku merasa perlu mendukung mereka dengan segenap kekuatanku. Aku tersenyum penuh kasih sayang.

“Sekarang setelah ini beres, Lady Yulnova, saya punya permintaan lain,” kata Renato, sambil menoleh ke arahku. “Bisakah kau mengajari Olga sebuah lagu yang disukai permaisuri sebelumnya?”

Aku yang memulai. “A-Aku? Mengajarinya sebuah lagu?”

“Ya. Lagu ‘As I Am’ itu memang bagus, tapi kalau dilihat dari lirik dan komposisinya, menurutku lagu itu dibuat untuk anak muda.”

Itu penilaian yang tepat. Itu adalah lagu tema film animasi, jadi target audiens utamanya adalah anak-anak dan remaja, kan?

Sepertinya nama lagu di dunia ini akan didasarkan pada nama Jepangnya, ya?

Tapi menyanyikan satu lagu hits bukan berarti aku tahu apa yang disukai permaisuri sebelumnya!

“Saya rasa salah satu lagu Anda layak dipersembahkan kepada kaisar dan permaisuri terdahulu, meskipun bukan ‘As I Am’. Sejujurnya, saya tertarik dengan lagu-lagu lain yang telah Anda tulis, terlepas dari itu. Bisakah Anda menyanyikan beberapa lagu untuk kami?”

Aku sama sekali tidak menulis apa pun! Yang kulakukan hanyalah menerjemahkan lirik Jepang ke dalam bahasa kekaisaran. Itu saja!

Aku minta maaf… Aku sangat menyesal!

Aku jadi agak kecanduan menerjemahkan lirik lagu sejak mencoba menerjemahkan lagu tema Project Something . Itu juga merupakan latihan mental yang bagus.

Aku tak pernah menyangka akan berujung seperti ini…

Lagu-lagu lain yang pernah saya terjemahkan sebagian besar adalah J-pop atau dari musikal. Mustahil permaisuri sebelumnya menyukai J-pop.

Kecuali…

Di antara lagu-lagu yang sudah saya terjemahkan, ada satu lagu yang terlintas di pikiran saya. Itu adalah lagu J-pop, tetapi diterima dengan baik oleh seluruh dunia. Liriknya halus, jadi mungkin…hanya mungkin…

Renato dan Olga sepertinya membaca dari ekspresiku bahwa sesuatu telah terlintas di pikiranku, dan mereka berdua menatapku dengan mata berbinar.

Itu juga bukan laguku. Aku sudah memutuskan untuk berhenti mempopulerkan lagu-lagu dari dunia masa laluku seenaknya, tapi… Ah! Sialan!

Kepada komposer, penulis lirik, dan penyanyi yang terhormat, saya sangat menyesal telah mencuri lagu debut Anda!

Aku benar-benar minta maaf!

Hari-hari penuh gejolak menanti di depan. Meskipun, jujur ​​saja, gejolak itu sebagian besar akan dialami oleh Olga dan Renato.

Renato langsung menyetujui lagu yang saya nyanyikan.

“Sungguh lagu yang anggun dan indah. Pesona ‘As I Am’ terletak pada modulasi melodi yang konstan, tetapi lagu ini jauh lebih santai. Ada nuansa klasik di dalamnya yang bisa saya bayangkan dinikmati oleh kaisar dan permaisuri sebelumnya, bahkan tanpa terbiasa dengan gaya ini. Ini inovatif, tetapi tidak terlalu inovatif. Tulisan Anda sangat serbaguna, Lady Yulnova. Saya harus berusaha untuk melakukan yang lebih baik.”

“Bukan kau masalahnya, Renato!” teriakku dalam hati.

Aku masih belum yakin mengapa Renato yang memutuskan lagu mana yang akan dinyanyikan Olga, tetapi Olga tampaknya mempercayainya. Dia hampir menjadi produsernya dalam semalam. Yah, mengingat bakatnya dan pengetahuan yang dia peroleh tentang selera musik mantan permaisuri dan tren musik kekaisaran melalui hubungannya dengan Lydia, dia adalah orang yang paling tepat untuk pekerjaan itu.

Olga tampak senang juga, dan dia mulai bersenandung. Kulit wajahnya terlihat lebih baik sekarang.

“Ini lagu yang sangat lembut,” katanya. “Sangat menenangkan tetapi juga kuat dan bermartabat. Saya bisa merasakan keberanian mengalir dalam diri saya. Lagu ini juga terasa lebih baru daripada lagu-lagu trendi yang saya dengar di tempat ibadah. Suatu kehormatan untuk menyanyikannya!”

Lagu yang saya nyanyikan berasal dari sebuah karya asli tentang Jupiter yang telah digubah seabad yang lalu dan sangat disukai di seluruh dunia. Di Jepang, beberapa lagu terinspirasi oleh karya asli tersebut, tetapi lagu yang saya terjemahkan tetap populer selama kurang lebih dua puluh tahun setelah dirilis, jadi lagu itu memiliki daya tahan yang kuat.

Yah, dua puluh tahun yang lalu dan seratus tahun yang lalu dari waktu aku meninggal di dunia masa laluku. Di dunia ini, yang kurang maju, tahun 1910-an adalah masa depan, jadi terasa baru bagi Olga dan Renato.

Pembimbing klub paduan suara saya adalah penggemar berat lagu itu, jadi kami menyanyikannya berkali-kali hingga tak terhitung. Dia juga sering membicarakannya berjam-jam. Itulah mengapa saya hafal liriknya, dan mengapa saya tahu komposer lagu aslinya adalah orang Inggris, bukan Jerman, seperti yang pernah saya yakini berdasarkan namanya.

Aku suka lagu itu, tapi lagunya sangat sulit, jadi berlatih bersama paduan suara sungguh menyiksa. Meskipun begitu, itu lagu yang bagus, dan aku sering menyanyikannya di karaoke setelah lulus SMA. Untuk menyanyikannya sendiri, dibutuhkan jangkauan vokal yang luas dan kontrol yang baik atas falsetto. Untungnya, Olga memiliki keduanya. Aku hampir tidak bisa menyanyikannya, tapi aku tahu dia akan mampu membawakannya dengan baik.

“Mari kita berlatih bersama setiap kali mata Yang Mulia tidak tertuju pada kita berdua,” kata Renato.

Lydia memaksanya untuk bermain piano untuknya setiap hari, tetapi itu hanya selama sesi latihan bebasnya. Dia memiliki pianis profesional yang menemaninya selama pelajaran formalnya dengan instruktur, jadi Renato tersedia selama waktu itu. Begitu dia mendengar bahwa dia akan bernyanyi di depan mantan kaisar dan permaisuri, tidak diragukan lagi Lydia akan meminta bantuan instrukturnya hampir setiap hari setelah sekolah. Itu akan memberi waktu untuk Renato.

“Aku akan membuat suaramu bersinar paling terang!” serunya.

Seorang produser—dan mungkin juga pelatih yang tanpa ampun—telah lahir.

Mikhail menulis surat kepada kakeknya dan segera memperoleh izin untuk mengatur kunjungan tersebut. Setelah turun takhta, kaisar dan permaisuri sebelumnya pindah ke istana terpisah di pinggiran ibu kota untuk menjauhkan diri dari pusat kekuasaan. Keduanya menjalani kehidupan yang cukup terpencil dan memiliki lebih dari cukup waktu luang untuk menerima tamu.

Menurut apa yang dia ceritakan kepada saya, Mikhail hampir tidak menyinggung fakta bahwa dia berharap kakeknya akan memuji Olga untuk menghentikan keluarga Selesnoa mengubah hukum di wilayah kekuasaan mereka, tetapi kaisar sebelumnya bukanlah sembarang orang. Dia telah memerintah dan tahu bagaimana menafsirkan eufemisme yang digunakan Mikhail.

Demikian pula, kaisar sebelumnya telah mengindikasikan bahwa ia akan membantu melalui eufemisme yang halus.

Mikhail menunjukkan balasannya padaku. Melihat tulisan tangan mantan kaisar dengan mata kepala sendiri membuatku merinding. Reaksi itu mungkin berarti sistem kelas di dunia ini telah tertanam dalam diriku, atau semua ini terlalu berat bagiku sebagai mantan rakyat biasa. Aku tidak tahu yang mana.

Pokoknya, tulisan tangannya indah, dan cara dia menyusun kalimatnya begitu mahir sehingga bisa disebut seni. Namun, yang paling menarik perhatian saya adalah satu bagian tertentu:

Nama gadis muda Yulnova yang akan menemanimu telah beberapa kali kudengar meskipun aku menjalani kehidupan yang tertutup. Prestasinya mengingatkanku pada prestasi saudara iparku tersayang, dan harus kuakui bahwa aku sangat ingin bertemu dengannya. Aku dan penyanyiku juga menantikan kunjunganmu, cucuku tersayang, agar kami dapat melihat betapa lebih sehat dan kuatnya dirimu sejak terakhir kali kami melihatmu.

Kaisar sebelumnya pernah mendengar tentangku? Apa tepatnya yang dia dengar? Aku takut untuk mengetahuinya!

Selain itu, saya suka sekali ketika dia menyebut istrinya sebagai “penyanyinya”. Pasangan ini menikah karena cinta, dan hubungan mereka tampaknya masih berjalan baik meskipun sudah bertahun-tahun berlalu.

“Lihat, kan sudah kubilang tidak perlu khawatir. Dia orang yang baik, dan kau cucu Duke Sergei. Kau istimewa baginya.” Mikhail tersenyum lebar.

Mantan kaisar itu memang terdengar baik, tetapi aku masih sangat stres, dan bibirku berkedut saat aku memaksakan senyum.

Terlepas dari kekhawatiran saya sendiri, saya melakukan segala yang saya bisa untuk mendukung Olga.

Pertama, saya menulis surat kepada Nyonya DiDonato meminta beliau untuk datang ke kediaman Yulnova di ibu kota setiap akhir pekan untuk mengajar Olga sampai hari audiensi kami.

Berkat Yang Mulia Pangeran Mikhail, Lady Olga telah diundang untuk bernyanyi di hadapan Yang Mulia Kaisar dan Permaisuri terdahulu. Oleh karena itu, saya meminta Anda untuk meluangkan waktu sebanyak mungkin untuk membimbing Lady Olga dalam beberapa minggu mendatang. Jika Anda mengalami kerugian karena menolak menerima siswa lain karena alasan tersebut, saya berjanji bahwa Keluarga Yulnova akan memberikan kompensasi penuh kepada Anda. Saya juga meminta Anda untuk merahasiakan masalah ini sampai setelah Lady Olga tampil di hadapan Yang Mulia Kaisar dan Permaisuri terdahulu.

Saya sendiri yang menulis surat ini, tetapi ada begitu banyak referensi kepada anggota keluarga kekaisaran sehingga melihat surat itu saja membuat saya pusing.

Meskipun begitu, saya mempercayakan surat itu kepada Mina, yang mengantarkannya dengan tergesa-gesa. Ketika dia kembali, dia memberi tahu saya bahwa Nyonya DiDonato telah mengambil keputusan dan memberikan jawaban kepadanya saat itu juga. Isinya berbunyi:

Sungguh suatu kehormatan yang luar biasa yang telah diterima Lady Olga! Saya akan melakukan segala yang saya mampu untuk membantunya dalam usaha ini, agar beliau dan Yang Mulia Raja dan Ratu dapat menikmati pertunjukan sebaik mungkin.

Tulisan tangan Nyonya DiDonato sangat memotivasi dan berwibawa, tetapi huruf-hurufnya sedikit bengkok di sana-sini, seolah-olah dia menggigil saat menulis. Jika Olga menerima pujian dari mantan permaisuri, prestise Nyonya DiDonato juga akan meningkat, karena dia adalah gurunya.

Saya juga meminta izin kepada sekolah untuk menggunakan auditorium setelah jam sekolah. Ketika saya menjelaskan kepada para guru bahwa saya akan bernyanyi di depan mantan kaisar dan permaisuri dan membutuhkan tempat untuk berlatih, mereka menyetujui permintaan saya tanpa pertanyaan. Auditorium, yang digunakan untuk upacara penerimaan kami, sangat besar dan memiliki panggung orkestra beserta piano. Saya meminta auditorium dan bukan ruang musik agar siswa lain tidak menyadari bahwa sebenarnya Olga yang berlatih, bukan saya.

Keesokan harinya, Renato datang ke sekolah dengan partitur yang sudah ditulis. Rupanya, dia menulis aransemen itu setelah berbicara dengan Olga, sementara saya berbicara dengan Mikhail dan menangani detail lainnya. Mengaransemen musik di kepalanya tanpa menggunakan satu pun instrumen adalah tugas yang berat, dan itu memakan waktu sepanjang malam. Dia tidur nyenyak sepanjang sebagian besar pelajaran kami hari itu.

Olga bisa bermain piano, dan dia juga bisa membaca partitur musik. Berkat partitur itu, dia bisa berlatih sendiri ketika Renato dan Madam DiDonato tidak ada.

Sembari ia berlatih menyanyi, saya mencoba memikirkan hal-hal lain yang bisa saya lakukan untuk membantunya. Dengan bantuan Flora, saya membuatkan sirup madu dan jahe untuknya—baik untuk tenggorokan—menyeduh teh herbal timi untuknya—juga baik untuk tenggorokan—dan memberinya kiat-kiat untuk menjaga tingkat kelembapan ruangan tetap tinggi—yang, seperti yang Anda duga, baik untuk tenggorokan!

Jika Renato adalah pelatihnya yang jahat, maka aku perlahan-lahan berubah menjadi manajernya.

“Nyonya Ekaterina, Anda tidak perlu melakukan semua ini untuk saya…”

Olga tampak malu karena telah “merepotkan” saya begitu banyak, tetapi saya sama sekali tidak keberatan.

“Aku mendapat manfaat dari semua ini,” kataku padanya. “Semakin banyak waktu yang kita habiskan bersama, semakin sering aku bisa mendengar suaramu yang indah.”

Aku tidak sedang menyanjungnya; aku benar-benar menyukai suaranya. Dan seluruh kejadian ini mengingatkanku pada masa-masa di paduan suara, jadi itu sendiri sudah menyenangkan. Jika memungkinkan, aku hanya ingin Olga rileks dan menikmati bernyanyi. Aku mengatakan padanya bahwa, meskipun permaisuri sebelumnya tidak memujinya, jika dia ingin menjadi penyanyi, Keluarga Yulnova akan mendukungnya.

“Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan untuk saya, Lady Ekaterina. Saya akan melakukan yang terbaik untuk membalas kebaikan Anda!”

Hal itu justru memberikan efek sebaliknya!

Begitulah yang kupikirkan, sebelum aku menyadari Olga tampak berseri-seri.

“Entah kenapa, membayangkan mantan permaisuri memuji saya tidak lagi terasa seperti mimpi yang jauh. Jika itu terjadi, saya yakin arwah nenek saya akan sangat gembira,” katanya.

Nenek Olga adalah penggemar berat mantan permaisuri itu. Dari apa yang Olga dan Renato ceritakan kepada saya, popularitas mantan permaisuri di Marquessate Selesnoa masih sangat tinggi. Secara khusus, generasi kakek-nenek mereka sangat mengaguminya. Mereka merasa bangga bahwa seorang wanita dari wilayah mereka telah menikah dengan keluarga kekaisaran, dan ada juga fakta bahwa kisah cintanya dengan mantan kaisar tampak seperti kisah dalam novel romantis. Terlepas dari pangkatnya, semua orang mencintai dan menghormatinya, tetapi nenek Olga adalah penggemar beratnya .

“Suatu hari, kami sedang berjalan-jalan dan melewati sekelompok orang yang sedang membicarakan mantan permaisuri. Nenekku segera kembali kepada mereka dan menuntut untuk mengetahui apakah yang mereka katakan itu benar. Dia tidak mengenal siapa pun dari mereka—dia hanya sangat tertarik. Di lain waktu, dia mendengar seseorang berbicara buruk tentang mantan permaisuri. Dia menegur mereka sambil menangis! ‘Dia bukan orang seperti itu!’ katanya.”

Ya, dia memang penggemar berat.

“Nenekku juga menyukai musik. Dia pandai bernyanyi dan… Kau tahu, aku sangat mirip dengannya. Aku yakin dia mengawasiku dan menyemangatiku. Dia pasti menantikan untuk mendengarku bernyanyi di hadapan mantan permaisuri.”

Sayang sekali nenek Olga telah meninggal dunia dua tahun lalu.

“Jadi, kamu mewarisi suara indah nenekmu,” kataku pelan.

Olga mengingatkan saya pada seekor makhluk kecil penghuni hutan, dan jika dia mirip dengan neneknya, neneknya pasti seorang wanita tua yang menggemaskan—kebalikan dari nenek tua saya yang menyebalkan itu. Pikiran itu membuat saya tersenyum.

Pada akhir pekan, Nyonya DiDonato datang ke kediaman kami untuk mengajari Olga cara meningkatkan tekniknya.

Marina juga bekerja sama dengan kami, jadi dia menjemput Olga dengan salah satu kereta kuda milik Keluarga Krymov. Sementara itu, Flora tetap di akademi untuk membersihkan kamar Lydia dan melakukan beberapa pekerjaan rumah lainnya untuk memastikan alibi Olga benar-benar sempurna.

“Aku akan bisa mendengarkan musik yang indah, minum teh yang lezat, dan makan camilan yang menggugah selera! Aku tidak bisa membayangkan cara yang lebih baik untuk menghabiskan akhir pekan!” seru Marina. Dia mengatakan ini untuk Olga, tetapi aku tahu dia sungguh-sungguh.

Namun, Mikhail tiba secara diam-diam tidak lama kemudian, yang membuat Marina tiba-tiba menjadi tegang. Dia bahkan tidak bisa menelan makanan manis yang telah dinantikannya.

Aku mengerti. Sulit untuk membiarkan nafsu makanmu meluap-luap saat ada pangeran tampan di depanmu.

Marina mulai bertingkah seperti lima anak kucing, dan tak lama kemudian dia kembali rapi dan sopan seperti saat pertama kali aku bertemu dengannya. Aku membiarkannya saja sementara aku menyapa Mikhail.

“Terima kasih telah bergabung dengan kami meskipun jadwal Anda padat, Pangeran Mikhail. Silakan duduk dan bersantai.”

Cara saya menunjukkan keramahan kepadanya adalah dengan menumpuk camilan di depannya, persis seperti yang dilakukan nenek-nenek Osaka.

Mikhail tertawa. “Aku selalu minta masakanmu, jadi kamu pikir aku selalu lapar, kan?”

“Kamu semakin besar. Wajar jika kamu makan banyak.” Sebuah ide cemerlang tiba-tiba muncul di benakku. “Untuk berterima kasih atas semua yang telah kamu lakukan, aku akan memasak sesuatu yang kamu sukai untuk makan siang saat kita kembali ke akademi. Tolong beri tahu aku masakan favoritmu.”

Mata Mikhail membelalak kaget. “Kau akan membuat makanan favoritku untukku?”

“Ini juga akan jadi bekal makan siang kakakku, jadi aku lebih suka menghindari makanan yang dia benci, tapi yang lainnya tidak apa-apa,” jawabku. Sebagai penggemar berat Alexei, aku tidak bisa mengalah pada poin spesifik itu.

Mikhail mengangguk dan berbisik pelan, “Aku sudah menduga.” Entah mengapa, ia tampak lega.

Setelah minum teh, kami mendengarkan Olga bernyanyi. Setelah selesai, Mikhail menghela napas panjang penuh kekaguman dan bertepuk tangan.

“Aku tak sabar menunggu kakek-nenekku mendengarkanmu. Aku yakin mereka akan senang.”

Di hari lain, Renato melaporkan kepada saya bahwa Lydia berlatih siang dan malam.

“Namun,” katanya, “dia tampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk. Ayahnya, sang marquess, tidak terlalu antusias dengan keputusannya untuk bernyanyi di hadapan kaisar dan permaisuri sebelumnya.”

“Mengapa demikian?” tanyaku.

“Aku tidak tahu. Mungkin dia sedang tidak enak badan. Kudengar dia hampir tidak minum segelas anggur lagi akhir-akhir ini. Bisa jadi keluarga Yulmagna mengatakan sesuatu. Lagipula, mereka berusaha menempatkan Lady Elizaveta di tahta permaisuri, jadi Lady Elizaveta adalah duri dalam daging mereka.”

“Oh, itu memang suatu kemungkinan,” kataku, duri yang jauh lebih besar di sisi keluarga Yulmagna.

Hari-hari persiapan kami berlalu begitu cepat, dan sebelum saya menyadarinya, sudah waktunya untuk mengunjungi mantan kaisar dan permaisuri.