Prolog
“ Mereka benar-benar telah mengumpulkan pasukan yang cukup besar ,” gumam seorang pemuda pelan seolah-olah ia hampir tidak percaya dengan jumlah pasukan yang berkeliaran di perkemahan. Tentara bayaran, prajurit pribadi tuan tanah, dan bahkan milisi sedang bersiap untuk berangkat.
Pria lain yang berdiri di dekatnya sambil membersihkan pedangnya terkekeh saat mendengarnya. “Tentu saja mereka sudah siap. Kita tidak pernah bisa terlalu siap, kan? Lagipula, kita sedang memburu seorang penyihir.”
Penyihir.
Mereka konon menguasai ilmu sihir yang tidak diketahui yang disebut “sihir” yang bahkan dapat memanipulasi cuaca. Dikatakan bahwa dahulu kala, seorang penyihir menghancurkan sebuah negara yang memprovokasi kemarahannya dalam semalam. Penyihir lain menciptakan banjir yang menyapu sebuah desa hanya untuk bersenang-senang. Itu hanyalah dua dari sekian banyak rumor yang menggambarkan betapa berbahayanya mereka.
Sudah bertahun-tahun lamanya sejak makhluk-makhluk yang dikenal sebagai “monster” berkeliaran di benua itu, sehingga orang-orang dari negara lain dipandang sebagai ancaman terbesar akhir-akhir ini. Tetapi satu entitas misterius yang masih tersisa di tanah ini adalah penyihir—lambang teror dan kengerian.
“Apakah benar-benar perlu sampai sejauh itu hanya untuk memenangkan sengketa warisan?”
“Bukan hak kita untuk menilai hal itu, mengingat kita sendiri yang menawarkan diri untuk pekerjaan tersebut.”
“Tepat sekali.”
Motivasi utama di balik misi ini adalah masalah suksesi yang dihadapi oleh penguasa tanah tersebut. Ia memiliki dua putra—kembar. Keduanya sama-sama terampil dan memiliki sifat keras kepala yang sama yang mencegah mereka mencapai kompromi.
Mereka terus-menerus bertengkar tentang siapa yang seharusnya menggantikan ayah mereka, selalu berusaha saling mengungguli dan mendapatkan pujian. Tampaknya si sulung akhirnya memutuskan untuk membedakan dirinya dengan memburu salah satu penyihir dalam legenda.
Rupanya, dia telah menyimpulkan bahwa dia membutuhkan bantuan lebih dari sekadar prajurit pribadinya. Akibatnya, dia menghamburkan uang untuk menarik orang-orang yang siap bertempur, yang menghasilkan pertemuan besar hari ini.
“Aku akan melakukan apa saja asalkan uangnya bagus…” gumam pemuda itu pada dirinya sendiri sambil menyilangkan tangannya. “Namun, ini pertama kalinya aku mengejar seorang penyihir.”
Ia tampak berusia sekitar dua puluhan, dengan rambut abu-abu pendek dan tubuh besar berotot. Wajahnya yang dipenuhi bekas luka memberinya aura mengintimidasi yang tidak menyisakan keraguan tentang profesinya.
Pemuda ini adalah Zig Crane, seorang tentara bayaran.
“Sihir, ya? Kurasa aku bisa mencari petunjuk dari dongeng tentang cara menghadapinya.”
Zig mencoba membayangkan pertempuran melawan musuh yang tidak dikenal ini, memeras otaknya untuk mencari ide tentang bagaimana menangani situasi tersebut. Beberapa obrolan santai yang didengarnya di kedai menyebutkan bagaimana penyihir dapat memunculkan bola api tanpa menggunakan alat apa pun atau memanggil angin, tetapi dia tetap ragu bahwa hal-hal semacam itu mungkin terjadi.
“Terlepas dari itu, penyihir memang ada. Terlepas dari apakah sihir itu nyata atau tidak, akan bijaksana untuk berasumsi bahwa mereka mampu melakukan semua trik yang digosipkan.”
Zig memiliki keraguan tentang sihir, tetapi dia menerima bahwa ancaman yang ditimbulkan para penyihir sangat nyata. Terlalu banyak cerita tentang kerusakan yang mereka sebabkan untuk menganggap semuanya hanya dongeng, dan banyak kekuatan besar yang ingin menaklukkan mereka. Di masa lalu, beberapa pasukan lain telah dikirim untuk memburu penyihir yang ditugaskan untuk mereka buru hari ini, tetapi semuanya berakhir dengan kegagalan. Misi ini jelas jauh di luar kemampuan individu mana pun.
Karena alasan ini, Zig awalnya percaya bahwa penyihir bukanlah entitas tunggal, melainkan mungkin mewakili semacam kelompok. Mungkin mereka bagian dari koalisi yang didukung negara, atau mungkin sindikat kejahatan…
Namun apa pun alasannya, bayarannya tidak bisa dianggap remeh, dan permintaan itu sah dan diajukan melalui serikat pekerja. Komisi yang besar menunjukkan betapa berbahayanya misi ini, tetapi mengerjakan tugas-tugas berbahaya adalah sifat dasar dari pekerjaan ini, tidak berbeda dengan pekerjaan-pekerjaannya sebelumnya.
Aku tidak bisa lengah, tapi juga tidak ada yang perlu ditakutkan.
Itulah yang dipikirkan Zig saat menunggu waktu keberangkatan, tanpa menyadari bahwa kesalahpahaman ini akan sangat memengaruhi masa depannya.
***
Pasukan penaklukan berangkat sekitar tiga puluh menit setelah para pemimpin dari berbagai kelompok tentara bayaran dan pasukan tentara reguler menyelesaikan musyawarah mereka. Dengan kelompok yang terdiri dari seratus tentara bayaran dan seratus tentara, pasukan itu sangat mudah dikenali saat mereka berbaris melewati hutan lebat yang dipenuhi pepohonan tinggi.
Kurangnya persiapan mereka ditambah dengan banyaknya orang luar di dalam barisan mereka akan membuat mereka sangat rentan terhadap serangan mendadak, tetapi senjata biologis angkatan bersenjata tidak akan memiliki peluang.
Mereka memiliki keunggulan karena jumlah mereka lebih banyak.
Tidak mungkin mereka kalah.
Tidak seorang pun di antara mereka yang berpikir sebaliknya.
Sampai akhirnya mereka melihatnya .
Tanda-tanda pertama adanya kejanggalan muncul pada awal siang hari. Beberapa tentara yang dikirim untuk melakukan pengintaian kembali dengan laporan tentang sebuah rumah.
“Saya belum mendengar kabar tentang siapa pun yang tinggal di sini. Sangat mungkin ini adalah markas musuh.”
Kapten skuadron itu ragu bahwa yang mereka cari benar-benar seorang penyihir. Tak seorang pun dari pasukan penaklukan lainnya pernah kembali. Bahkan jika yang mereka hadapi adalah seorang penyihir, mungkinkah dia mampu membunuh begitu banyak orang sendirian tanpa meninggalkan satu pun korban selamat? Sekuat apa pun musuh, pasti ada batas kemampuan mereka untuk melakukan semuanya sendiri.
Ia menduga bahwa peluang terbaik mereka untuk sukses adalah dengan menangkap target mereka tanpa sepengetahuan mereka dan mengepungnya. Ia sudah menempatkan beberapa pengintai di sekitar pinggiran pasukan. Selain itu, ia memerintahkan penggalian lubang di berbagai titik di sepanjang barisan ini dan menempatkan tentara bayaran untuk menunggu di dalamnya—mereka akan bertindak sebagai perisai hidup.
Dia merasa sedikit menyesal setelah memberi perintah itu, tetapi para prajurit itu dibayar mahal untuk pekerjaan tersebut.
Setelah melangkah lebih jauh ke dalam hutan, mereka sampai di sebuah lapangan terbuka.
“Itu pasti rumah yang dilaporkan oleh para pengintai,” kata kapten. “Namun, ada sesuatu yang terasa janggal.”
Bangunan itu sedikit lebih besar dari rumah tinggal pribadi pada umumnya, tetapi bahkan dari kejauhan, bangunan itu tidak tampak terbuat dari kayu atau batu. Jika ia harus menebak, sepertinya bangunan itu terbuat dari tanah.
Bukannya tidak bisa membuat rumah dari bahan seperti itu, tetapi mengapa memilih tanah di antara semua bahan lain di daerah di mana kayu begitu melimpah? Pikirannya masih berusaha memahami ketidaksesuaian ini saat ia mulai memberi perintah kepada anak buahnya.
“Semuanya, waspada. Regu pertama, kepung rumah dan lakukan penyisiran di bagian dalam. Regu kedua, kalian bertugas mendukung. Semua regu lainnya harus berpatroli di—”
Kata-katanya terputus, memicu tatapan penuh pertanyaan dari bawahannya. Mereka segera menyadari alasannya.
Seorang wanita muncul di depan rumah entah dari mana.
Ia tampak berusia awal dua puluhan, dengan rambut hitam pekat yang terurai hingga pinggang dan mata biru yang begitu tajam sehingga tampak seperti lautan yang menariknya ke kedalaman. Kontras tersebut semakin dipertegas oleh kulitnya yang begitu pucat, seolah-olah ia bermandikan cahaya bulan.
Dia adalah wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi, tetapi hanya ada satu emosi yang muncul di hati setiap prajurit yang melihatnya: rasa takut.
Inilah penyihir itu.
“…Bersiaplah untuk berperang, prajurit!” teriak sang kapten. “Musuhnya adalah penyihir di depan sana. Siapkan perisai kalian! Pemanah, bersiaplah menembak!” Ia melontarkan serangkaian instruksi, mengandalkan pengalamannya selama bertahun-tahun untuk menangkis perasaan takut yang luar biasa.
Ini jauh, jauh lebih buruk dari yang dia perkirakan.
Dari semua musuh yang pernah dihadapinya di masa lalu, musuh ini adalah yang paling berbahaya. Ia merasa ingin meninju dirinya sendiri karena menganggap enteng situasi ini. Setelah ragu sejenak, para prajurit bergegas mengikuti instruksinya.
Pada saat itulah penyihir itu mengulurkan tangannya ke arah mereka.
Ia tampak sedang mengatakan sesuatu, tetapi ia terlalu jauh sehingga mereka tidak dapat mendengar kata-katanya dengan jelas. Sementara ia bergumam, para prajurit menyelesaikan persiapan pertempuran mereka.
Pasukan garda depan berjongkok dengan perisai berjajar di depan mereka, sementara para pemanah memasang anak panah mereka di belakang.
“Siap… Fi—”
Sang kapten hendak memberi perintah ketika bau aneh memenuhi udara—bau menyengat yang belum pernah ia cium sebelumnya.
“Apa itu?” tanya seseorang.
Namun begitu dia berbicara, bumi menunjukkan taringnya.
***
Bulu kuduk mereka merinding saat bau menyengat itu menyebar ke seluruh barisan. Para prajurit mulai bergumam di antara mereka sendiri ketika mereka menyadari perubahan suasana.
Zig langsung bertindak. Nalurinya mengatakan bahwa jika dia tetap di tempatnya… dia pasti akan mati.
Dia melompat ke salah satu kuda beban di dekatnya, menggunakannya sebagai pijakan untuk meraih cabang dari salah satu pohon tinggi yang mengapit skuadron tersebut.
Meskipun berat badannya tidak sebanyak ksatria berbaju zirah berat, orang mungkin mengira mustahil bagi seseorang dengan perlengkapan sebanyak itu untuk melakukan gerakan yang begitu lincah. Namun, latihan bertahun-tahun dan pekerjaan sebagai tentara bayaran telah membuat tubuhnya tangguh dan mampu melakukan hal-hal luar biasa tersebut.
Saat ia meraih ranting itu, suara retakan bergema dari bumi ketika duri-duri berbentuk kerucut, setinggi manusia rata-rata, melesat keluar dari tanah. Duri-duri itu mencuat satu demi satu, menusuk siapa pun yang mereka temui. Dalam sekejap mata, banyak tentara yang tewas.
Mereka tidak menduga akan ada serangan seperti ini, apalagi dari arah mana serangan itu datang. Hal itu membuat skuadron tersebut panik.
“Ayolah… Ini pasti semacam lelucon, kan?!”
Rasa dingin menjalar di punggung Zig saat ia menatap ngeri pemandangan yang terjadi di bawahnya. Jika ia terlambat sedetik saja dalam bertindak, ia pasti akan menjadi salah satu jiwa yang tewas.
“Sialan. Apa yang sebenarnya terjadi?”
Dia memanjat ke puncak pohon, mengamati sekeliling untuk melihat apa yang menyebabkan kehancuran mengerikan itu. Saat itulah dia melihat penyihir itu menghadap langsung ke pasukan tentara garis depan.
“Tidak mungkin… Jadi itu benar-benar ulah penyihir?” Sekalipun dia mau, tidak ada yang bisa disangkal. Tidak ada penjelasan lain selain itu adalah perbuatan penyihir.
Di tengah kekacauan yang hebat, sebagian pasukan mulai melarikan diri.
Mereka akan kabur? Zig menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju.
Setengah dari komisi telah dibayarkan di muka; mereka semua menerima pekerjaan itu dengan mengetahui bahaya yang terlibat. Bekerja sebagai tentara bayaran lepas, masalah pengkhianatan kepercayaan bukanlah masalah besar bagi Zig, tetapi memilih jalan pintas setelah mengambil keputusan bukanlah gayanya. Dia adalah tipe orang yang teguh pada pendiriannya.
Tetap…
“Aku hanya bisa berdoa semoga orang yang mempekerjakanku bukan salah satu dari mayat-mayat itu…” Zig menghela napas sambil melompat dari pohon yang ia gunakan sebagai perancah.
***
Serangan penyihir itu menyebabkan kerusakan yang cukup besar, tetapi tidak cukup untuk memusnahkan seluruh pasukan sepenuhnya. Duri-duri tanah itu tidak cukup kuat untuk menembus baju besi berat, dan beberapa prajurit yang mengenakan baju besi ringan cukup beruntung dapat menghindarinya.
Penyihir itu menghentakkan kakinya ke tanah dengan lembut.
“Jangan khawatirkan dia. Serang!”
Rentetan anak panah dilepaskan atas perintah kapten. Namun, sesuatu muncul dari tanah, menghalangi proyektil yang tampaknya tak terhitung jumlahnya itu.
Apa pun yang melindungi penyihir itu berbentuk perisai besar. Dua dari benda-benda tanah liat ini cukup besar untuk menutupi seseorang sepenuhnya, dan dia memiliki tiga buah. Benda-benda itu melayang di sekelilingnya, berputar perlahan di udara.
Seorang ksatria berbaju zirah mengangkat tombaknya dan menyerbu untuk menyerang. Sang penyihir berbalik menghadapinya, dan perisai-perisai itu bergerak ketika dia mengangkat tangannya. Ksatria itu menusukkan tombaknya ke tengah salah satu perisai dengan sekuat tenaga. Serangan itu menyebabkan beberapa retakan, tetapi perisai itu tetap kokoh. Perisai kedua menabraknya dari samping, posisinya menghalanginya untuk menghindar. Pukulan itu membuat penyok baju zirahnya dan memaksanya melepaskan tombak. Saat dia jatuh ke tanah, perisai ketiga menghancurkannya dari atas.
Para pria lainnya terdiam kaku mendengar suara itu, yang terdengar seperti buah besar yang diremukkan.
Perisai pertama mulai memperbaiki dirinya sendiri, dan para prajurit mundur dalam keheningan yang tercengang.
“Kau monster…” Sang kapten meringis kesakitan saat keringat dingin mengalir di sekujur tubuhnya.
Penyihir itu melafalkan sesuatu yang tidak dapat dimengerti dan bertepuk tangan.
Tanah mulai bergetar dan suara gemuruh memenuhi udara.
“A-apa yang terjadi?!”
Segumpal tanah dan lempung terkumpul di hadapan penyihir itu. Gemuruh berhenti saat dia melambaikan tangannya, mengubahnya menjadi bentuk humanoid dua kali lebih besar dari pria dewasa. Tubuhnya kekar dan sedikit membungkuk ke depan. Ia tidak memiliki wajah, dan mengingatkan para pria pada golem dari dongeng.
Penyihir itu menunjuk ke arah para penyerangnya. Sosok itu berbalik ke arah yang ditunjuknya dan mulai berjalan maju.
“Ini dia! Jangan gentar! Bersiaplah untuk bertempur!”
Saat pasukan berkumpul kembali untuk mencegat patung tanah liat itu, penyihir terus mengucapkan mantra yang akan menghancurkan para penyerbu untuk selamanya.
Sebuah bayangan tiba-tiba muncul.
Zig melesat keluar dari balik para prajurit, menghindari serangan samping dari patung tanah liat itu dan melompat ke udara, menggunakan tubuhnya sebagai pijakan. Memanfaatkan momentum tersebut, dia mengayunkan pedangnya ke bawah.
“Nghhh!”
Penyihir itu dengan cepat memanipulasi perisai, menumpuk dua perisai di atas satu sama lain untuk menahan serangan. Kekuatan serangan Zig hampir menembus bagian tengah perisai kedua.
Dia mendecakkan lidah karena kesal. “Aku tidak menyangka ini akan sesulit ini.”
Penyihir itu tampak sedikit terkejut saat dia dengan cepat menggerakkan perisai ketiga, tetapi Zig menendangnya sambil menghunus pedangnya. Perisai itu diayunkan ke arahnya tetapi meleset karena jarak yang berhasil dia ciptakan di antara mereka.
Zig dan penyihir itu berdiri sekitar sepuluh langkah terpisah. Mereka tidak bertukar kata, tetapi ini adalah pertama kalinya sejak pertempuran dimulai penyihir itu menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran.
Dia menatap pria itu sebelum pandangannya beralih ke senjata yang dibawanya. Dia belum pernah melihat senjata seperti itu sebelumnya. Gagangnya berada di tengah, dengan pedang panjang mencuat dari kedua ujungnya.
Pedang bermata ganda.
Senjata ini jarang digunakan dalam pertempuran karena strukturnya, dan sulit digunakan dalam formasi militer karena seluruh tubuh dibutuhkan untuk mengayunkannya. Jika kemampuan penggunanya kurang memadai, senjata itu akan lebih membahayakan mereka daripada yang mampu mereka kendalikan. Hanya dengan melihat pedang itu saja sudah cukup untuk mengetahui betapa beratnya—tidak heran jika serangan tebasan sebelumnya begitu dahsyat.
Penyihir itu menyadari bahaya yang dihadapinya, tetapi… berat pedang kembar itu menyulitkan pria itu untuk bermanuver dalam radius kecil. Karena jarak di antara mereka, dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan. Dia memutuskan untuk berimprovisasi dan menggunakan sihirnya untuk menghabisi pria itu dari jarak jauh.
Sesaat kemudian, tanah meledak.
Zig mendekat dengan langkah begitu cepat sehingga ia tampak seperti ilusi. Jarak yang ia kira dimilikinya ternyata tidak cukup. Napasnya tercekat di tenggorokan saat Zig mengayunkan pedang kembarnya ke arahnya.
Seketika itu juga, penyihir tersebut mengubah mantra yang sedang ia ucapkan dan memindahkan perisai untuk melindunginya. Serangan itu menembus perisai kedua, yang masih memperbaiki dirinya sendiri. Tanpa perlu ayunan lain, bilah di ujung berlawanan pedang Zig menangkis perisai pertama dan membuatnya terbang. Namun, perisai ketiga mampu menahan senjata itu saat diayunkan kembali.
Dengan pedang kembarnya dan perisai tanah yang saling beradu, Zig melihat wajah penyihir itu untuk pertama kalinya. Dia menatap mata biru itu, mencoba memahami emosi yang bersemayam jauh di dalamnya.
Penyihir itu menatapnya tajam dan melemparkan proyektil batu tepat ke arahnya, tetapi dia mengangkat sarung tangannya, menangkisnya. Kecepatannya mengejutkan penyihir itu, tetapi perisai ketiga telah memberinya cukup waktu untuk mengucapkan mantra lain.
Sebuah perisai baru muncul dari tanah di bawah Zig. Dia melompat mundur, menghindarinya saat lebih banyak duri muncul dari tanah—dia terlalu cepat bagi mereka untuk mengenai sasaran.
Sang penyihir bingung. Bagaimana pria itu bisa mengantisipasi sihirnya? Pria ini sepertinya tidak bisa menggunakan sihir sendiri. Apakah dia menggunakan teknik tertentu untuk mendeteksi kapan mantra-mantranya aktif?
Jika memang demikian…
***
Zig mengawasi lawannya dengan saksama sambil mengatur napas. Bertarung melawan penyihir adalah tantangan yang tak terduga, tetapi dia memberikan perlawanan yang lebih baik dari yang dia duga.
Fakta bahwa dia tidak terlalu mahir dalam pertarungan jarak dekat merupakan faktor besar, meskipun tidak mengejutkan. Serangan jarak jauhnya sangat kuat sehingga masuk akal jika dia tidak memiliki banyak pengalaman bertarung jarak dekat. Sihirnya ampuh, tetapi pertempuran mereka seperti seseorang yang berjuang untuk menghancurkan serangga bersayap. Meskipun dia bisa menghadapi banyak penyerang sekaligus, duel tampaknya bukan keahliannya.
Dan kemudian terjadilah itu .
“Wow.”
Dia menghindar ke samping dan kembali menjauhkan diri saat mencium bau menyengat itu. Dia tidak mengerti mengapa, tetapi selalu ada bau khas itu sebelum wanita itu melepaskan sihirnya.
Mantra-mantra ofensif mengeluarkan bau busuk, sedangkan mantra-mantra defensif berbau agak seperti besi.
Mengingat kembali, dia teringat aroma menyengat yang sama yang tercium di sekitar mereka tepat sebelum serangan pertama penyihir itu. Saat itu aromanya jauh lebih kuat. Mungkin kekuatan baunya berubah tergantung pada skala sihir yang dia gunakan.
Namun, penyihir itu tampaknya tidak menyadari tanda-tanda tersebut. Setiap kali dia mendeteksi dan menghindari serangan, penyihir itu tampak sangat bingung. Dia bersyukur penyihir itu belum menyadarinya—satu-satunya perlindungan yang dia miliki hanyalah pelindung dada, pelindung kaki yang tebal, dan sarung tangan di lengannya. Itu cukup untuk menangkis serangan pedang, tetapi dia tidak akan bertahan lama jika terkena serangan langsung dari penyihir itu.
Untungnya, dia tampaknya juga merasa terancam oleh serangannya. Mustahil untuk menghancurkan semua perisainya, tetapi jika dia entah bagaimana bisa menyelinap dan memberikan pukulan, dia punya kesempatan. Dia mempersiapkan diri, tidak ingin melewatkan kesempatan sekecil apa pun.
Penyihir itu mulai bergerak. Kali ini dia akan memilih strategi apa? Menyerang atau bertahan?
Zig mempersiapkan diri tetapi langsung dihantam oleh bau yang begitu menyesakkan hingga membuatnya meringis. Dia menyerang… dan serangannya akan lebih kuat dari apa pun yang telah dia lancarkan sejauh ini.
Dia terduduk agak telentang untuk menghilangkan rasa dingin yang menjalar di punggungnya.
Duri-duri kembali muncul dari tanah, meskipun tampaknya tidak terfokus padanya. Satu demi satu, posisi mereka tampak acak, tersebar di seluruh medan perang. Rentetan tembakan itu tampaknya tidak membedakan antara tentara biasa dan patung tanah liat yang masih terlibat dalam pertempuran.
Tertusuk benda tajam berarti kematian seketika. Bahkan jika salah satu prajurit berhasil menghindari duri, kehilangan keseimbangan juga akan menentukan nasib mereka. Zig mati-matian mencoba menghindarinya. Meskipun tubuhnya teriris-iris saat benda-benda itu mengenainya, dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan luka-lukanya.
Serangan itu berlanjut bahkan ketika penyihir itu kehilangan jejaknya, dan baru berhenti ketika tanah dipenuhi duri sehingga hanya duri-duri itulah yang bisa dilihatnya.
Napasnya terengah-engah saat dia mengamati sekitarnya.
Patung tanah liat itu hancur tak dapat dikenali lagi. Sungai-sungai darah menyembur keluar dari tentara yang tertusuk tak terhitung jumlahnya, bercampur dengan tanah dan mengubahnya menjadi lumpur.
Tidak ada tanda-tanda pergerakan di mana pun.
Setelah memastikan bahwa dia berhasil membasmi para penyerbu, penyihir itu menghela napas lega, tubuhnya lelah setelah mengucapkan begitu banyak mantra berturut-turut. Dia tidak ingat kapan terakhir kali dia merasa begitu khawatir akan nyawanya.
Dia baru saja berbalik dan mulai berjalan pergi untuk beristirahat ketika suara raungan keras menggema. Berputar kembali, dia melihat sesuatu melompat menembus dinding duri.
Zig muncul sekali lagi, menerobos awan debu. Mata penyihir itu membelalak heran. Ia dipenuhi luka dan perlengkapan pelindungnya compang-camping, tetapi semangat bertarungnya tetap utuh.
“Gwaaaaah!” Dia mengacungkan pedang kembarnya dan mengeluarkan teriakan perang yang melengking.
Dia segera mencoba membuat beberapa perisai pelindung, tetapi gerakannya lambat. Ketegangan akibat memaksakan diri begitu keras sebelumnya kemungkinan telah memakan korban.
Dia langsung menebas dua perisai saat wanita itu masih membentuknya, tetapi entah bagaimana wanita itu mampu melindungi dirinya dengan perisai yang tersisa. Namun, perisai itu tidak mampu menghentikan momentumnya dan pukulan itu membuat perisai tersebut terlempar. Penyihir itu jatuh ke tanah, dan perisai—yang telah lepas kendali darinya—berubah kembali menjadi gumpalan tanah.
Saat ia kembali berdiri, ia disambut dengan sebuah pisau yang diarahkan tepat di depan wajahnya. Ia menatap Zig, yang terengah-engah. Setelah jeda yang cukup lama, akhirnya ia berkata, “Aku tidak menyangka ada orang yang bisa menghindari semua itu.”
Ini adalah pertama kalinya dia mendengar wanita itu berbicara dan dia tidak menyangka suaranya akan seperti itu. Wanita itu tampak tenang meskipun dalam keadaan seperti itu, namun… nada suaranya tidak berbeda dari wanita muda lainnya.
Tapi…dia adalah seorang penyihir.
“Apakah kau akan membunuhku?”
Dia sedikit menggores tenggorokan penyihir itu dengan pisaunya, membiarkan pertanyaannya tak terjawab. “Mengapa kau membunuh orang?”
Penyihir itu tersenyum. “Pertanyaan yang tidak berarti. Apakah aku harus punya alasan untuk membunuh?”
“Jawab pertanyaannya.” Dia mendorong pisau itu sedikit lebih dalam ke tenggorokannya.
“Aku membunuh mereka karena mereka berusaha membunuhku,” katanya. “Hanya itu saja. Aku tidak peduli apakah manusia hidup atau mati. Nah, apakah kau puas?”
“Kukira.”
Penyihir itu mengangkat bahu. “Kau bisa sedikit bersimpati padaku, kau tahu. Secara relatif, akulah korbannya di sini. Meskipun…aku memang membunuh banyak dari mereka.”
“Aku seorang tentara bayaran. Kau bisa jadi seorang pembunuh yang haus kesenangan atau anggota klerus yang baik hati, tetapi begitu aku menyetujui dan menerima sebuah permintaan, yang bisa kulakukan hanyalah membunuhmu.”
Penyihir itu tampak sangat kecewa mendengar jawabannya. “Serius? Kalau begitu, tidak ada gunanya mengajukan pertanyaan itu.”
“Itu tidak benar.”
“Kau pikir begitu? Terserah. Kumohon, selesaikan saja.” Penyihir itu memejamkan mata dan menjulurkan lehernya.
Sangat mudah untuk mengakhirinya begitu saja. Zig menatap lehernya dalam diam. Berapa banyak orang yang telah kubunuh sampai sekarang? Dia tidak berhak menghukumnya—dia sendiri telah mengirim begitu banyak jiwa ke liang kubur. Hanya berkat mencari nafkah dari merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya dia bisa bertahan hidup selama ini.
Dia tidak berbeda dengannya.
Dia hanya ingin hidup—itulah satu-satunya alasan dia membunuh. Karena alasan itulah Zig diam-diam menyarungkan pedangnya, berbalik, dan mulai berjalan pergi.
Sang penyihir, yang semakin tidak sabar menunggu akhir hayatnya tiba, membuka matanya. “Apa yang kau lakukan?”
Zig duduk di atas gundukan tanah yang patah di dekatnya dan mulai merawat luka-lukanya.
“Tidakkah kau lihat?” katanya. “Aku sedang mencoba memberikan pertolongan pertama.”
“Aku bisa melihat itu. Tapi…umm…apakah aku harus menunggu sampai kamu selesai…?”
“Ada yang kau butuhkan? Tak apa, katakan saja.” Ia berhenti sejenak. “Sebenarnya, ini sempurna. Ayo bantu aku.”
“Permisi?” kata penyihir itu dengan kebingungan. Namun, dia mendekat untuk membantu.
Zig dengan hati-hati membersihkan luka-lukanya dan membalutnya dengan perban. Dia berjongkok di depannya dan dengan lembut menyentuh tangan yang terluka itu.
Aroma manis yang samar memenuhi udara saat cahaya redup menyelimuti ujung jarinya. Menggerakkan tangannya sehingga cahaya menyentuh luka tersebut, Zig memperhatikan kulitnya perlahan mulai menyambung kembali.
“Itu memang trik yang sangat berguna,” komentarnya.
“Eh, terima kasih,” katanya. “Jadi… setidaknya kau mau memberitahuku alasannya? Mengapa kau belum membunuhku, maksudku. Aku ragu kau tipe orang yang berhati lembut.”
“Lihat.”
Matanya mengikuti arah yang ditunjuknya. Di tepi area yang dipenuhi duri-duri seperti ujung bantalan jarum, dia bisa melihat sisa-sisa baju zirah yang tampak megah. Baju zirah itu begitu rusak sehingga mustahil untuk mengetahui siapa yang memakainya, tetapi tampaknya lebih bersifat dekoratif daripada fungsional. Kemungkinan itu adalah mayat seseorang dengan status tinggi.
“Apa yang sedang saya lihat?”
“Pria yang mempekerjakan saya. Dia adalah putra dari penguasa tanah ini.”
“Oh, turut berduka cita, kurasa.” Nada suaranya penuh keraguan. Apa maksudnya? “Meskipun akulah yang membunuhnya.”
“Saya tidak akan dibayar jika klien saya meninggal, kan? Saya tidak bekerja gratis.”
“Ayolah, itu tidak mungkin benar! Bukankah ayahnya akan memberimu hadiah besar jika kau kembali dengan kepala penyihir sebagai piala kemenanganmu?”
Zig menghela napas kecewa, menyadari bahwa seorang penyihir tidak akan memahami cara kerja politik manusia.
“Bayangkan ini,” katanya. “Putra kesayanganmu mengumpulkan sekelompok pasukan dan pergi untuk menaklukkan seorang penyihir, tetapi satu-satunya yang selamat dan kembali ke rumah adalah seorang tentara bayaran biasa. Hanya orang ini… dan putramu serta seluruh pasukannya tewas. Tidak ada bukti. Tidak ada yang melihat apa pun, tetapi entah bagaimana, dia memiliki kepala penyihir itu. Jika dia kembali dan berkata, ‘Aku satu-satunya yang selamat, tetapi aku membunuh penyihir itu, jadi bisakah aku mendapatkan uangku sekarang?’ menurutmu apa yang akan terjadi?”
Dia tampak berpikir. “Dalam skenario terbaik, dia akan digantung. Jika dia tidak seberuntung itu, dia akan disiksa, dan tubuhnya akan dipajang di gerbang penjara setelah diseret keliling kota.”
“Tepat sekali.” Zig mengambil pekerjaan yang mengharuskannya membunuh untuk bertahan hidup. Jika ia tidak bisa mendapatkan bayaran, maka tidak ada lagi pekerjaan yang bisa dilakukan. Membunuh penyihir itu hanya untuk kepuasan pribadinya.
Jadi, dia tidak akan melakukannya.
“…Jadi begitulah?” Penyihir itu menundukkan pandangannya ke tanah, alisnya berkerut, seolah sedang mempertimbangkan kata-katanya. Zig, yang tidak menyadari renungannya, menyelesaikan perawatan lukanya dan mulai memeriksa peralatannya.
Baju zirahnya compang-camping dan hancur berantakan. Biaya perbaikannya saja sudah membuat seluruh usaha ini sia-sia. Ia hampir ingin menangis saat menghitung-hitung di kepalanya, mencoba melihat apakah penghasilannya cukup untuk menutupi berbagai pengeluarannya.
Lebih parahnya lagi, dia tahu dia perlu menghindari menerima pekerjaan apa pun di wilayah ini untuk beberapa waktu. Dia ragu ada orang yang akan mengingat wajah seorang tentara bayaran acak yang bergabung dengan pasukan pembasmi, tetapi tidak ada salahnya untuk berhati-hati.
“Dan kamu baik-baik saja dengan semua ini?”
Zig menyelesaikan persiapannya dan masih mempertimbangkan langkah selanjutnya ketika suara penyihir itu membawanya kembali ke kenyataan.
“Apakah itu benar-benar penting?” tanyanya. “Ketika saya menerima pekerjaan, saya melakukan apa yang diminta. Saya tidak akan mengkhianati klien saya, tetapi saya tidak begitu saleh sehingga akan kembali dan membuat laporan yang akan membuat saya terbunuh. Skuadron itu telah dimusnahkan—perburuan penyihir ini gagal.”
“Tidak, itu sukses,” protesnya. “Penyihir itu dikalahkan oleh pengorbanan gagah berani para prajurit dan tidak akan pernah menunjukkan wajahnya di daerah ini lagi.”
Dan kita semua hidup bahagia selamanya, kan?
Penyihir itu terus mengoceh seolah sedang menenun dongengnya sendiri. Saat dia sekali lagi mulai memikirkan apa yang harus dia lakukan selanjutnya, sesuatu yang dikatakan penyihir itu menarik perhatiannya.
“Tunggu, apa yang kau bicarakan?” tanya Zig.
Tatapannya menangkap kebingungan pria itu. “Aku ingin mempekerjakanmu sebagai pengawal pribadiku.”
“Kau serius?!” serunya tanpa sempat menahan diri.
“Tentu saja!” jawabnya dengan bangga.
“Mengapa?”
Dia tidak bisa membaca niatnya. Sementara itu, sang penyihir bisa melihat kebingungan yang terpancar di wajahnya. Matanya tetap menunduk, tetapi bibirnya melengkung membentuk senyum kecil.
“Aku lelah,” katanya pelan. “Aku lelah dikejar-kejar terus. Lelah harus terus berpindah tempat tinggal. Aku selalu diburu, dan aku sudah muak.”
Wajahnya menunjukkan ekspresi pasrah, seolah-olah dia lelah dengan kehidupan itu sendiri. Dia tampak seperti wanita muda, tetapi pada saat itu, dia bisa melihat semua tahun yang telah dia jalani sangat membebani dirinya.
Zig tetap diam. Sekali lagi, mata biru kobalt yang cerah itu menatap matanya.
“Aku ingin kau membawaku ke tempat di mana tidak akan ada yang mengejarku.”
Meskipun permintaannya ambigu, dan dia tampaknya tidak memiliki rencana, nadanya dipenuhi dengan ketulusan yang sungguh-sungguh.
Zig mengamati wajahnya, dan mengenali ekspresi yang terpancar di sana.
Dia tampak seperti seseorang yang tidak memiliki apa pun lagi. Seseorang yang berdiri di tepi jurang dan hampir mengakhiri semuanya.
Berdiri dan menyaksikan kejadian itu tidak akan merugikannya, dan dia sangat menyadari upaya yang diperlukan untuk mencegahnya terhuyung-huyung.
Justru itu alasan yang lebih kuat untuk menolak.
“Maaf, tapi saya tidak tertarik dengan kisah sedihmu.”
Dia tampak seperti ingin protes tetapi berhenti tiba-tiba, menelan kata-katanya sambil menundukkan pandangan.
“Baiklah. Maaf karena menanyakan hal seperti ini tiba-tiba.”
Dia mendongak lagi, senyum kesepian teruk di bibirnya. Sambil tertawa, dia berkata, “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku berbicara dengan seseorang sehingga aku terbawa suasana. Mohon lupakan semua yang kukatakan.”
Tawanya terdengar hampa. Ketika dia menyadari bahwa keceriaan palsunya tidak menipu siapa pun, dia menundukkan kepalanya lagi.
“Saya seorang tentara bayaran,” kata Zig.
“Aku tahu.”
“Aku akan menerima pekerjaan apa pun asal bayarannya cukup. Aku tipe orang yang bahkan rela membunuh orang lain. Karena itulah…” Dia melirik penyihir itu. Matanya masih tertuju ke tanah. “…Yang penting bagiku adalah apakah kau bersedia membayar sesuai dengan nilai pekerjaan itu.”
Penyihir itu tersentak, mendongak untuk bertemu pandang dengan Zig.
Benar sekali. Saya seorang tentara bayaran. Saya akan menerima pekerjaan apa pun, betapapun merepotkannya, asalkan saya dibayar.
Dia adalah seorang profesional berpengalaman. Dia bukan lagi dirinya yang lebih muda—pemula yang dengan sepenuh hati akan memilih untuk berdiri dan menyaksikan dia jatuh.
“Bisakah kamu membayar?”
“Y-ya! Aku bisa bayar! Aku bisa membayarmu!”
Penyihir itu tampak bingung sambil merogoh-rogoh pakaiannya. Setelah beberapa saat, dia sepertinya menemukan apa yang dicarinya dan memberikan sebuah permata kepada Zig. “Ini bisa dijadikan uang muka, kan?”
Permata yang terletak di telapak tangannya berwarna merah tua dan berukuran sebesar kepalan tangan anak kecil. Kilauannya memikat, pemandangan yang menakjubkan saat ia mengamatinya.
“Hmm.”
“Bagaimana menurutmu?” kata penyihir itu dengan bangga. “Luar biasa, bukan?”
“Aku tidak tahu…” katanya perlahan.
“Apa…?”
“Seandainya aku punya bakat menilai permata, menurutmu apakah aku akan bekerja sebagai tentara bayaran?”
“Kurasa kau ada benarnya, tapi…” Dia tampak kesal—permata itu mungkin sangat berarti baginya.
“Benarkah sebagus itu?” tanya Zig skeptis. “Menurutmu berapa harga yang bisa kudapatkan untuk barang ini?”
“Aku tidak tahu.”
Dia tampak kesal. “Kau membuatku frustrasi.”
“Mengapa seorang penyihir bisa tahu tentang nilai tukar antar manusia?”
“Anda benar. Namun, ini bisa menjadi masalah.”
Permata itu mungkin akan menghasilkan sejumlah uang yang cukup besar, tetapi jika mempertimbangkan semua pengeluaran di masa depan, dia tidak bisa memastikan apakah itu akan cukup. Saat dia bingung apakah dia bisa mencukupi kebutuhan hidupnya, dia teringat sesuatu yang disebutkan wanita itu sebelumnya.
“Kau menyebut ini uang muka, kan? Apakah kau punya permata lain?”
Dia mengangguk. “Ya. Saya punya tiga lagi yang ukurannya hampir sama. Apakah itu tidak cukup?”
“Bukan itu maksudku. Kita bisa membicarakan komisi saya nanti secara lebih detail.” Dia mulai bergumam sendiri. “Tiga lagi, ya? Itu seharusnya cukup…”
Dia menatapnya dengan tatapan bertanya, jadi dia melanjutkan penjelasannya.
“Saya akan berterus terang. Tidak ada tempat di benua ini di mana seorang penyihir tidak akan dikejar.”
Wajahnya langsung memerah. Karena semua aspek mistisisme lainnya di benua itu telah lenyap, penyihir adalah satu-satunya entitas yang ditakuti yang tersisa. Ke mana pun mereka pergi, mereka menghadapi permusuhan.
Setiap negara secara aktif mengirimkan ekspedisi perburuan penyihir untuk menyelamatkan muka dan menunjukkan kepada negara lain bahwa mereka tidak takut pada makhluk-makhluk dalam cerita rakyat ini. Ada kasus di mana orang yang telah meninggal dinyatakan sebagai penyihir secara anumerta untuk meningkatkan moral, sementara yang lain dituduh secara salah dan dianiaya karena sihir. Dan itu hanyalah puncak gunung es.
“Benua ini telah dilanda perselisihan selama berabad-abad,” kata Zig. “Baik itu warna kulit, kesenjangan bahasa, atau perbedaan budaya… orang-orang di sini sangat ingin melenyapkan apa pun yang sedikit pun berbeda dari mereka.”
“Ini sangat konyol,” kata penyihir itu sambil menatap ke kejauhan. “Tidak peduli berapa banyak waktu berlalu, mereka tidak pernah berubah.”
Dia telah hidup selama bertahun-tahun… Kemungkinan besar dia telah lama menjadi saksi atas aib kemanusiaan.
Zig tersenyum merendah. “Kurasa itu membuat orang-orang seperti aku, yang bisa mencari nafkah berkat konflik-konflik itu, setara dengan parasit.”
“Oh! Tidak, bukan itu maksudku—”
“Tidak apa-apa. Aku tahu apa yang kuhadapi ketika mendaftar untuk pekerjaan ini. Mari kita kembali ke topik. Intinya adalah, tidak ada tempat di negeri ini di mana entitas luar biasa seperti seorang penyihir akan diterima.”
“Kau tidak mungkin bermaksud mengatakan…” Penyihir itu tersentak saat kesadaran mulai muncul padanya.
“Benar. Kamu perlu pergi ke benua yang belum diketahui.”
Ada satu benua lain yang telah diketahui oleh penduduk benua ini sejak lama, tetapi arusnya deras dan ketidakmampuan untuk membaca pasang surut membuat benua itu awalnya tidak dapat dijangkau. Namun, survei arus pasang surut baru-baru ini telah selesai, dan kapal-kapal yang dapat menahan kondisi yang keras telah dirancang dan diproduksi. Setelah produksi massal kapal-kapal ini, ada rencana untuk mulai mengirimkan kelompok penelitian skala penuh.
“Bagaimana dengan semua perbincangan bahwa Anda tidak dapat melintasi perairan dengan teknologi pembuatan kapal saat ini?” tanyanya.
“Sudah berapa lama Anda mendengar ‘pembicaraan’ ini?”
“Oh? Aku penasaran sudah berapa tahun berlalu. Satu, dua, tiga, empat…”
Zig menghela napas sambil memperhatikan penyihir itu mulai menghitung dengan jarinya. Aku tidak pernah menyadari perbedaan rentang hidup menyebabkan perbedaan yang begitu besar dalam persepsi waktu seseorang…
Sudah sekitar dua puluh tahun lebih sejak ia mendengar pernyataan berani, “Perjalanan ke benua yang belum dikenal akan dimungkinkan dalam waktu dekat!” saat masih kecil.
Seberapa tua penyihir ini sebenarnya? Zig bertanya-tanya sebelum kembali membahas rencana tersebut. “Tim investigasi akan segera berangkat ke benua yang tidak dikenal. Kita akan menyusup ke salah satu dari mereka.”
“Apakah itu mungkin?”
“Akan membutuhkan biaya, tetapi peluangnya bukan nol.”
Tim investigasi biasanya terdiri dari banyak orang asing karena ekspedisi yang disponsori negara sulit dilakukan karena kemungkinan invasi dari negara lain yang masih mengintai. Sebagai gantinya, pedagang dari berbagai negara akan bekerja sama untuk membuka saluran penjualan baru, menggabungkan sumber daya mereka untuk mengurangi risiko yang terlibat.
Setiap negara berencana memanfaatkan konsep ini dengan mengirimkan personel mereka sendiri untuk bergabung dengan tim investigasi. Mereka tidak hanya dapat mengawasi pergerakan musuh, tetapi mereka juga dapat menentukan keuntungan apa yang mungkin mereka peroleh dari benua yang belum diketahui tersebut.
Karena semua pihak yang terlibat saling mengawasi, tidak ada yang mampu mengerahkan terlalu banyak tenaga kerja untuk proyek tersebut, tetapi mereka juga tidak bisa mengabaikan negeri yang jauh di sana yang penuh dengan berbagai kemungkinan.
“Saat ini seharusnya situasinya kacau balau, jadi tidak ada kesempatan yang lebih baik untuk menyelinap masuk selain sekarang.”
Sang penyihir diam-diam mencerna semua informasi yang telah diberikan pria itu kepadanya. Usulannya memang masuk akal, tetapi tidak ada jaminan bahwa para penyihir tidak akan dianiaya di benua yang tidak dikenal itu juga. Bahkan tidak ada yang tahu apa yang ada di sana! Sangat mungkin bahwa aku berada dalam bahaya yang lebih besar daripada diburu di sini.
Tetap…
“Melompat langsung ke tempat yang tidak dikenal tidak terdengar begitu buruk jika ada kemungkinan aku tidak akan dicemooh atau dikejar,” katanya dengan senyum agak angkuh, sikap pasrahnya dari sebelumnya benar-benar hilang. “Tapi, apakah kamu setuju dengan itu? Mungkin tidak mudah bagimu untuk kembali jika kamu menemaniku sampai ke sana.”
“Tidak apa-apa,” jawabnya. “Itu bagian dari pekerjaan. Lagipula, aku sudah bosan melihat pemandangan medan perang yang sama berulang kali.”
Zig tidak ragu-ragu membunuh orang. Dia bertahan hidup begitu lama dengan menjadi tentara bayaran, dia tidak tahu cara lain untuk mencari nafkah. Tapi itu tidak berarti dia menikmatinya.
“Baiklah, saya menantikan untuk berada di bawah perawatan Anda…umm…”
Benar sekali. Dia belum memberitahukan namanya kepada wanita itu.
Dia tersenyum kecut sambil mengulurkan tangan. “Saya Zig. Zig Crane.”
Penyihir itu tampak terkejut dengan isyarat tersebut, matanya membelalak saat menatap tangan yang terulur. Setelah ragu sejenak, dia dengan hati-hati mengulurkan tangan dan menggenggamnya erat-erat, seolah-olah dia mencoba menenangkan dirinya sendiri.
“Senang bertemu denganmu, Zig.” Senyum merekah di wajahnya saat merasakan kehangatan yang terpancar dari tangannya. “Namaku Siasha. Hanya Siasha.”
