Bab 1:
Perjalanan ke Benua yang Tidak Dikenal
Setelah sekitar dua hari perjalanan dengan kereta kuda , mereka tiba di Estina. Itu adalah negara pesisir dengan industri perdagangan dan perikanan yang berkembang pesat. Dan, berkat banyaknya kapal yang terus datang dan pergi, di sanalah mereka akan mencoba peruntungan mereka untuk menyusup ke tim investigasi.
“Itu… luar biasa .”
Siasha tersentak takjub melihat sebuah kapal yang tampak kokoh dan menjulang di atas semua kapal lain di pelabuhan.
“Itu kapal utama untuk tim investigasi, kapal untuk semua VIP. Yang sedang kami coba naiki adalah kapal asing di sana.” Zig menunjuk ke sebuah kapal yang ukurannya sekitar setengah dari kapal di sebelahnya.
Mata penyihir itu menyipit melihat pemandangan itu.
“Apakah kamu kecewa kita harus mengambil yang kecil?” tanyanya.
“Kau pikir aku ini apa, anak kecil?” balasnya. “Bukan itu…” Sambil menggelengkan kepalanya dengan jijik, nadanya berubah sendu. “Aku hanya bertanya-tanya mengapa manusia menghabiskan seluruh energinya untuk bertarung padahal mereka memiliki teknologi yang begitu menakjubkan.”
“Karena lebih mudah mengambil kesuksesan orang lain daripada meraih kesuksesan sendiri. Banyak konflik bermula hanya karena alasan itu.”
“Dunia tempat kita tinggal ini sungguh kejam dan picik.”
“Sebagian orang memiliki keinginan yang tak terpuaskan untuk berinovasi, sebagian lainnya memiliki keinginan yang tak terpuaskan untuk berbuat bejat.”
“Jadi, mereka yang didorong oleh keserakahan sedang merevolusi dunia, meskipun melakukannya dengan cara yang sama sekali berbeda.”
“Kau benar sekali,” kata Zig. “Baiklah, ayo kita ke kota dan mencari kamar. Setelah itu kita bisa mulai mempersiapkan perjalanan kita.”
“Baiklah,” Siasha setuju.
Persediaan makanan, perlengkapan berkemah… Daftar barang yang perlu mereka beli sepertinya tak ada habisnya. Karena perlengkapan pelindung Zig sudah benar-benar compang-camping, perlengkapan itu juga perlu diganti. Lebih buruk lagi, banyaknya orang yang datang ke kota untuk tugas-tugas yang berkaitan dengan tim investigasi membuat mendapatkan kamar menjadi lebih sulit. Satu-satunya tempat yang tersedia adalah di sebuah penginapan kelas atas, dan karena keramaian yang ada, tarifnya lebih tinggi dari biasanya.
“B-serius?” Zig tergagap. “Seratus tiga puluh ribu untuk kamar ganda per malam?!”
“Tenanglah, Zig. Jaga ketenanganmu.”
Siasha mencoba menenangkan Zig setelah dompetnya terkuras habis dan membuatnya gemetar, tetapi dia tak bisa menahan tawa kecilnya. Pria yang menyerangnya dengan liar sambil mengayunkan pedangnya tanpa sedikit pun rasa takut itu kini gemetar ketakutan seperti rekrutan baru!
Butuh sedikit waktu baginya untuk pulih dari keterkejutannya, tetapi begitu ia kembali tenang, Zig mulai membahas barang-barang apa saja yang mereka butuhkan.
“Jadi, itu saja?” tanya Siasha. “Oke, ayo kita belanja.”
“Belum,” katanya. “Kita harus menukarkan permata-permata itu dengan uang tunai. Kita tidak punya uang.”
“Oh…benar.”
Karena permata adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk mendapatkan kembali uang yang telah mereka habiskan untuk kamar itu, pasangan itu pergi mencari toko perhiasan. Karena banyak pedagang sering mengunjungi kota itu, mereka segera dapat menemukan toko yang relatif besar.
Saat Siasha hendak masuk, Zig mundur.
“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.
“Kamu yang akan menukarkan permata-permata itu,” katanya.
“Apa? Tapi aku belum pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya!”
“Bayangkan bagaimana jadinya jika seorang tentara bayaran tiba-tiba muncul dengan sejumlah permata. Aku mungkin akan langsung ditangkap karena dicurigai mencuri.” Dia mencoba terlihat menenangkan. “Kau akan baik-baik saja. Perusahaan besar seperti ini tidak akan terlalu kejam karena itu bisa merusak martabat dan reputasi mereka. Selain itu, mereka tidak hanya akan melihat permata; mereka juga akan mempertimbangkan kliennya.”
“Klien…?”
“Cara seseorang berperilaku mencerminkan status dan prestisenya. Klien yang memiliki kualitas tersebut mendapatkan perlakuan yang lebih baik… tampaknya begitu.”
“Hei!” katanya dengan geram. “Kau mau menyampaikan informasi yang meresahkan itu padaku di menit-menit terakhir?!”
“Itu cuma cerita yang kudengar dari seorang pedagang yang pernah minum bersamaku. Yah, kurasa itu tidak terlalu melenceng…mungkin.” Dia mendorong Siasha, yang masih menjerit karena tidak senang, masuk ke dalam toko.
Semua mata tertuju pada mereka begitu mereka melangkah masuk ke dalam ruangan yang sunyi itu. Para pedagang mengabaikan Zig, mengira dia hanya pengawal Siasha. Namun, perhatian mereka justru tertuju pada penyihir cantik berambut hitam itu.
Rentetan tatapan itu membuatnya tersentak.
“Anggap saja mereka musuhmu,” bisik Zig. “Perlakukan mereka seperti kau memperlakukan seorang penyihir. Tapi jangan berlebihan, oke?”
“Baiklah.” Siasha memejamkan matanya dan menarik napas dalam-dalam sebelum perlahan membukanya.
Tiba-tiba, sikapnya berubah total, perubahan yang begitu dramatis sehingga terasa seperti suhu di dalam toko turun drastis. Semua staf dan bahkan pelanggan lain terpaku pada Siasha saat dia tersenyum menawan.
Mungkin itu tidak mematikan, tetapi tidak ada yang bisa menyangkal kehadiran penyihir yang sangat kuat.
“Bolehkah saya membantu Anda, Nona?”
Setelah tersadar dari keterkejutannya dan mengingat bahwa mereka adalah para profesional yang bangga dan perlu bersikap sesuai dengan profesi mereka, salah satu pegawai toko mendekatinya.
“Saya punya beberapa barang yang ingin saya jual.” Siasha mengeluarkan permata-permata itu, terkesan dengan kecepatan reaksi petugas toko tersebut.
“Penilaian, ya?” tanya mereka dengan sopan. “Izinkan saya mengambil barang-barang ini.”
Petugas toko meletakkan permata-permata itu di atas nampan dan menuju ke bagian belakang toko. Meskipun wajah mereka tidak menunjukkan emosi apa pun, mereka terkejut dengan ukuran dan kilau permata-permata tersebut. Setelah beberapa saat, mereka kembali ke tempat Zig dan Siasha menunggu.
“Semuanya dalam kondisi sangat baik, jadi kami bersedia membeli semuanya. Bagaimana kalau tiga juta dolar?”
Jumlah itu jauh melebihi apa yang Zig perkirakan akan mereka tawarkan, meskipun dia berusaha menyembunyikan kekagumannya.
“Baiklah.” Siasha, yang tidak mengetahui harga pasar, menerimanya tanpa ragu-ragu.
Ketidaktahuannya justru menjadi keuntungan. Sikapnya, parasnya yang cantik, dan sikapnya yang acuh tak acuh terhadap uang memberi tahu semua orang di toko itu satu hal: Dia, tanpa ragu, adalah seseorang dengan status tinggi.
Setelah menyelesaikan transaksi, mereka meninggalkan toko.
Siasha merentangkan tangannya dan menghela napas. “Fiuh, itu membuat bahuku tegang sekali. Bagaimana penampilanku tadi?”
“Bagus sekali.” Zig tersenyum lebar karena keberuntungan mereka yang tak terduga. “Kupikir permata-permata itu barang berkualitas, tapi aku tidak pernah menyangka harganya akan setinggi itu .”
Harga mahal yang ia bayarkan di penginapan itu hanyalah setetes air di lautan dibandingkan dengan tiga juta orth! Terlepas dari semua pengeluaran yang akan datang, jumlah itu adalah jumlah yang sangat besar. Dan mereka bahkan masih memiliki salah satu permata, untuk berjaga-jaga jika mereka membutuhkannya nanti.
“Jumlah uangnya tepatnya berapa?” tanyanya.
“Mari kita lihat…” Dia mencoba menghitung angkanya dalam pikiran. “Jika seorang prajurit biasa bekerja sepanjang waktu selama setahun tanpa sempat makan atau minum, mereka mungkin akan menghasilkan sekitar jumlah ini. Jika Anda ingin menabung sambil hidup hemat, mungkin akan memakan waktu empat hingga lima tahun.”
“Wow, itu hebat!” Siasha tersenyum lebar dan bertepuk tangan dengan gembira. “Jadi, apakah ini cukup sebagai uang muka?”
“Apa yang kamu bicarakan? Jumlah ini cukup untuk membayar seorang PSK dengan segala fasilitasnya, bahkan lebih.”
“Tidak, tidak. Ini hanya uang muka.”
“…Maaf?”
Suasana hati Zig yang baik tiba-tiba diselimuti awan gelap keraguan. Ditawari komisi yang terlalu menggiurkan secara otomatis memicu indra bahayanya, terutama dalam pekerjaannya.
“Sebenarnya apa yang kau harapkan dariku?” tanyanya.
“Aku berpikir untuk tetap menjadikanmu sebagai pengawal dan penasihatku begitu kita sampai di benua lain.”
“Penasihat Anda?”
Siasha mengamati sekeliling saat mereka berjalan. “Aku sudah memikirkannya sejak kita sampai di sini, tapi aku masih kurang paham tentang hidup di masyarakat. Misalnya, aku tidak tahu makanan apa yang dijual di warung itu, atau bahkan bagaimana cara membelinya.” Dia menunjuk ke sebuah warung yang menjual sate ayam. “Aku ingin mencobanya.”
Zig menghampiri penjual tua itu. “Kami ambil dua, Kakek. Ditambah minuman apa pun yang kebetulan ada di sini.”
“Segera hadir!”
Pemilik warung menyiapkan pesanan mereka dengan cepat, dan mereka terus berjalan sementara Zig mulai memakan bagiannya. Dia menggigit sate miliknya dengan lahap, menunjukkan kepada Siasha—yang tampak bingung bagaimana cara memakan sate miliknya sendiri—apa yang harus dilakukan.
Dia mengikuti contohnya, meskipun sedikit lebih anggun. Senyum merekah di wajahnya saat dia menikmati rasa ayam itu sebelum melanjutkan berbicara.
“Pada dasarnya, saya ingin Anda mengajari saya berbagai hal sampai saya memiliki cukup akal sehat.”
“Kamu tahu kan, tempat yang akan kita tuju itu juga asing bagiku?” katanya.
“Tetap saja, aku yakin kamu lebih unggul dariku,” tegasnya.
“Mungkin, tapi bukankah akan lebih mudah menyewa pemandu lokal begitu Anda sampai di sana?”
“Ini soal kepercayaan.”
Siasha menyesap air buahnya, cairan asam itu menjadi pembersih langit-langit mulut yang sempurna.
“Kepercayaan, ya… Apa yang telah kulakukan sehingga pantas mendapatkan kepercayaanmu begitu besar?”
“Setidaknya, aku tahu kau adalah pria yang sangat mencintai uang sehingga rela menawarkan jasamu kepada seorang penyihir. Selama kau menganggapku sebagai sumber penghasilan yang berharga, aku yakin kau tidak akan mengkhianatiku.”
“Logika yang menarik,” katanya sambil mengangguk. “Tapi kau benar, aku memang menyukai uang.”
Siasha mengangguk setuju dan mengulurkan kantong uang. “Aku akan membayar komisimu secara bertahap. Jumlah ini untuk pembayaran di muka dan untuk menutupi semua pengeluaran yang diperlukan, oke?”
“Kedengarannya bagus.” Zig mengambil tas besar itu darinya.
“Aku akan memastikan kamu mendapatkan nilai yang sepadan dengan uangmu,” dia meyakinkannya.
“Aku memang mengharapkan hal itu.”
***
Matahari sudah terbenam ketika mereka selesai membeli barang-barang yang dibutuhkan dan menemukan pandai besi yang bisa mereka bayar untuk memperbaiki peralatan Zig.
“Bagaimana kalau kita makan malam sebentar lagi?” tanya Siasha saat perut mereka mulai keroncongan. Satu-satunya yang mereka makan untuk makan siang adalah sate ayam.
“Sebenarnya,” kata Zig, “kita masih punya satu urusan lagi yang harus diselesaikan, yaitu bertemu seseorang di restoran. Setelah urusan itu selesai, kita bisa makan.”
Mereka segera tiba di sebuah restoran besar dengan tempat duduk yang elegan dan dekorasi yang mewah. Suasana di sana sangat mewah.
“Aku heran kau mengenal tempat kelas atas seperti ini.” Mata Siasha membelalak saat ia melirik ke sekeliling.
“Tempat ini untuk berbisnis. Ada ruangan-ruangan pribadi di lantai atas yang bisa digunakan untuk percakapan yang tidak ingin didengar orang lain.”
Dia memberikan namanya kepada salah satu karyawan dan mengatakan bahwa dia akan bertemu seseorang. Karyawan itu menyuruh mereka mengikutinya dan membawa mereka ke sebuah ruangan yang terletak di ujung lantai dua.
Seorang pria bertubuh kecil duduk di dalam, sudah menunggu mereka. Ia tampak terhormat, tetapi bahkan penampilannya yang rapi pun tidak dapat menyembunyikan aura mencurigakan yang terpancar darinya.
“Senang bertemu denganmu, Zig,” kata pria itu. “Aku lihat kau masih hidup, entah bagaimana caranya.”
“Dan kamu sama sekali tidak berubah.”
Kedua pria itu tampaknya tidak membuang waktu untuk bertukar basa-basi dan saling melontarkan sindiran. Tentara bayaran itu duduk, dan penyihir itu duduk di sampingnya.
“Ini Cossack. Dia seorang informan,” jelas Zig kepada Siasha.
Dia tersenyum dan sedikit membungkuk kepada pria itu. “Senang bertemu dengan Anda, Tuan.”
“Senang bertemu Anda,” jawab Cossack. “Hei, Zig, ada apa dengan wanita cantik ini? Apakah dia pacarmu?”
“Tidak mungkin.” Tentara bayaran itu menggelengkan kepalanya. “Dia klienku.”
“Sudah kuduga. Kau memang bukan tipe pria yang suka mempermainkan wanita.”
“Itu buang-buang uang.”
“Lihat, ini yang kumaksud.” Cossack menatap Siasha dengan tatapan kecewa.
Senyum ragu-ragu terukir di bibir penyihir itu; dia tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Tanpa mengindahkannya, Zig mulai membahas topik pekerjaan.
“Mengenai permintaan yang saya ajukan tadi ,” katanya. “Apakah menurut Anda itu layak?”
“Oh, itu. Memang…tapi itu akan membutuhkan biaya.”
“Itu bukan masalah.”
Cossack langsung tersinggung. “Kau serius mau pergi? Maaf kalau menyinggung perasaan wanita di sini, tapi ada banyak grup yang mau mempekerjakanmu dengan segala fasilitasnya. Aku bahkan bisa mengenalkanmu pada beberapa grup jika kau mau.”
“Kelompok besar bukan untukku,” kata Zig tegas tanpa ragu.
Cossack tampaknya tidak kecewa, mungkin sudah memperkirakan respons itu sejak awal. Dia mengeluarkan dua gelang dan menyerahkannya. Hanya dengan satu sentuhan, jelas bahwa gelang itu unik, desainnya berbeda dari barang produksi massal mana pun.
“Baiklah, terserah,” kata informan itu. “Kau sudah mengambil keputusan. Kapal akan berangkat dalam lima hari. Kau bisa menyamar sebagai peneliti muda dan pengawalnya. Anggap saja ini sebagai tiketmu; pastikan kau memakainya di lengan kirimu pada hari keberangkatan.”
“Terima kasih.”
Zig sedang memeriksa gelang itu ketika Cossack mengajukan pertanyaan lain kepadanya.
“Ada beberapa tentara bayaran yang ikut sebagai bagian dari unit garda depan yang berangkat lebih dulu. Jika kau bertemu mereka, bisakah kau sampaikan pesan agar mereka menemuiku segera setelah mereka kembali dari tugas?”
“Apakah mereka orang-orang yang kukenal?” tanya Zig.
“Kamu akan tahu jika kamu melihat mereka.”
“Tentu, kalau kebetulan saya bertemu dengan siapa pun.”
Cossack mengangguk, menganggap jawaban itu dapat diterima. Setelah Zig dan Siasha menyimpan gelang mereka, informan itu memanggil salah satu karyawan restoran.
“Bisnis kita sudah selesai,” katanya. “Sudah lama kita tidak bertemu, jadi mari kita minum bersama. Apakah kamu tahan minum, nona kecil?”
“Mungkin sama seperti orang lain.”
Meja itu segera dipenuhi dengan berbagai hidangan, dan masih banyak lagi yang akan datang.
“Apakah kamu akan mampu menghabiskan semua ini?” tanya Siasha, ternganga melihat banyaknya makanan itu.
“Hm?” Zig meliriknya. “Ini bahkan tidak seberapa.”
“Aku yakin kau sudah menyaksikan kekuatan fisiknya yang luar biasa, nona kecil,” kata Cossack. “Dia mengonsumsi makanan sebanyak yang kau perkirakan untuk mempertahankan kekuatan itu.”
“Oh, sekarang aku mengerti,” katanya. “Jadi itu sebabnya dia bisa mempertahankan bentuk tubuhnya meskipun makan sebanyak ini?”
Kesadaran itu tampaknya menenangkan Siasha saat dia melihat Zig makan dengan lahap. Kontras antara suapan kecil dan anggun yang dia ambil di samping Zig yang melahap makanan membuat Cossack terkekeh. Sambil makan, kedua pria itu menghabiskan waktu untuk mengobrol dan bercanda ringan.
Tiba-tiba, Cossack, yang hanya makan untuk menemani minuman yang diteguknya, menghela napas.
“Tidak seperti biasanya kau menghela napas,” komentar Zig.
“Aku mendengar desas-desus tentangmu belum lama ini.”
“Oh, ya? Apa tadi?” Tentara bayaran itu meneguk minumannya dan bersandar untuk beristirahat sejenak dari pesta makannya.
“Rumor itu mengisyaratkan bahwa kau mungkin sudah meninggal.”
“Heh.” Zig tertawa kecil. “Aku belum pernah mendengar itu sebelumnya.” Tapi aku tahu betul dari mana asalnya. Dia pura-pura tidak tahu, mencondongkan tubuh ke depan untuk tampak tertarik dengan apa yang dikatakan Cossack.
“Belum lama ini,” lanjut informan itu, “terjadi kehebohan besar di negara tetangga tentang salah satu putra bangsawan yang mengatur perburuan penyihir. Dia memutuskan pasukan pribadinya tidak cukup, jadi dia mengirimkan seruan untuk tentara bayaran. Rupanya, Anda adalah salah satu dari mereka.”
“Kau memang ahli di bidangmu. Aku tidak akan mengharapkan hal lain dari seorang informan.”
“Dengan senjata mencolokmu itu, bahkan seorang amatir pun akan bisa mengetahuinya. Bagaimanapun, misi itu berhasil, tetapi menelan biaya yang cukup besar. Mayat-mayat itu begitu hancur sehingga tidak satu pun yang dapat diidentifikasi.”
“Rupanya, itu pemandangan yang mengerikan. Putra sulung bangsawan dan seluruh pasukannya musnah, dan tidak ada yang selamat selain beberapa tentara bayaran yang berhasil melarikan diri. Dua kelompok yang cukup terkenal benar-benar musnah dalam pertempuran itu.” Cossack tampak berpikir. “Namun, itu pasti pertempuran yang hebat jika mereka mampu mengalahkan Penyihir Pendiam.”
“Penyihir Pendiam?” Zig mengulangi. Dia melirik Siasha sekilas, tetapi wajahnya tidak menunjukkan ekspresi apa pun.
“Jangan bilang kau menerima pekerjaan itu tanpa pengetahuan sebelumnya?” Cossack tampak terkejut tetapi melanjutkan penjelasannya.
“Nah, ini tidak berlaku untuk semua penyihir, tetapi mereka biasanya kelompok yang suka berkelahi. Jika seseorang memasuki wilayah mereka, mereka akan menyerang dan mencoba untuk melenyapkannya. Mereka akan melawan dengan gigih untuk sepenuhnya membasmi musuh mereka.”
“Tapi penyihir ini berbeda. Dia akan mencoba menakut-nakuti orang jika mereka memasuki wilayahnya, tetapi biasanya dia tidak menyakiti mereka. Bahkan setelah menjadi sasaran perburuan penyihir yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu, dia tidak pernah mencoba membalas dendam. Itulah mengapa dia mendapat nama itu—”
“Penyihir Pendiam,” Zig mengakhiri kalimatnya.
“Konon katanya dia dulu tinggal lebih ke timur. Meskipun dia tampaknya salah satu penyihir terkuat di luar sana, dia tidak akan menyerang kecuali pihak lain yang memulai, jadi mereka tidak menganggapnya terlalu berbahaya. Sejak penguasa saat ini naik tahta, dilarang untuk mengejarnya. Namun…”
Suara Cossack terdengar sedikit lebih gelap.
“Anaknya yang bodoh itu nekat berusaha mendapatkan simpati ayahnya. Kebodohannya berhasil, tetapi jasad penyihir itu tidak pernah ditemukan. Seharusnya sang ayah sudah menerima hukuman dari petinggi-petinggi sekarang.”
Sekalipun ia sendiri yang menyebabkan semua ini karena tidak mengawasi putranya, Zig tetap merasa sedikit kasihan pada sang tuan.
Mendapatkan hukuman dari para petinggi setelah salah satu putra Anda tewas dalam kecelakaan itu seperti menabur garam di luka.
“Kembali ke topik utama,” kata informan itu, “yang ingin saya ketahui adalah bagaimana Anda bisa selamat setelah terlibat dalam semua itu.”
“Kau sendiri yang mengatakannya , ” kata Zig. “Tidak ada yang selamat kecuali para tentara bayaran yang melarikan diri.”
Cossack mendengus sambil meneguk minumannya. “Omong kosong! Bahkan jika kau berhadapan dengan seorang penyihir, kau berharap aku percaya kau tidak akan punya nyali untuk tetap tinggal dan bertarung?” Dia kemungkinan besar mabuk, tetapi indra tajamnya sebagai informan tampaknya tidak tumpul. “Ada sesuatu yang kau sembunyikan dariku.”
Ekspresi datar Zig tidak berubah, sehingga mustahil untuk mendapatkan informasi lebih lanjut darinya. “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”
Cossack mengalihkan pandangannya ke Siasha. Ketika Siasha menyadari tatapannya, ia mendongak dari tehnya setelah makan dan tersenyum padanya, kepalanya sedikit miring. Tampaknya ia juga tidak menyembunyikan apa pun, meskipun berada di bawah tatapan tajamnya. Sikapnya yang tenang itu sendiri mencurigakan, dan Cossack menatapnya lebih dekat lagi. Bahkan jika ia adalah orang biasa yang tidak menyembunyikan apa pun, penilaiannya yang tajam seharusnya memicu reaksi tertentu. Seorang gadis kecil yang terlindungi tidak akan memiliki keberanian untuk menjaga ketenangannya.
Siasha membalas tatapan Cossack sambil terus tersenyum padanya. Rasanya seolah mata yang menatapnya itu menembus jiwanya. Itu sangat mengganggu, dan dia merasakan merinding di sekujur tubuhnya saat indra bahayanya menjadi kacau. Informan itu telah mengalami banyak situasi berbahaya dalam hidupnya, dan ini terasa seperti saat-saat itu…
…Tidak, bahaya yang dia rasakan lebih besar daripada apa pun yang pernah dia hadapi sebelumnya.
Dari gerak-geriknya, ia tampak seperti gadis yang gesit, tetapi gadis ini masih amatir, kan? Ia sepertinya tidak memiliki pengalaman bertarung sama sekali.
Apakah aku terlalu takut pada seorang wanita biasa?
Dia teringat kata-kata yang diucapkannya sebelumnya—tubuh penyihir itu tidak pernah ditemukan.
“Tidak. Ini tidak mungkin—”
Ucapannya terputus oleh suara cipratan. Cangkir kayu yang dipegangnya kini berlubang, dengan minuman beralkohol tumpah keluar. Di dasar cangkir terdapat koin perak—seseorang telah melemparkannya dengan cukup keras hingga menjadi proyektil. Jika koin itu mengenai bagian tubuhnya yang lain… luka yang ditimbulkan bisa berakibat fatal.
Zig perlahan mendongak, nadanya santai. “Baiklah, kita biarkan saja seperti itu?” Dia bersandar di kursinya, menunjukkan bahwa dia tidak bersenjata. “Tergantung apa yang terjadi, aku mungkin harus membunuhmu.”
Mendengar kata-kata itu, semuanya menjadi jelas. Meskipun sampai saat itu ia tidak merasakan sedikit pun niat jahat dari tentara bayaran tersebut, darah Cossack membeku.
“Apakah kau sudah gila?” Suaranya serak.
Zig tersenyum. “Sudah berapa kali kau mempertanyakan kewarasanku?”
“Mungkin setiap kali kamu memutuskan untuk melakukan sesuatu yang terlalu gegabah, tapi ini berbeda.”
“Jawaban saya tidak berubah. Saya akan melakukan apa saja, asalkan saya dibayar.”
“Ternyata!” bentak Cossack sambil merosot kembali ke kursinya dengan bunyi gedebuk keras. Dia mencoba menuangkan minuman lagi sebelum menyadari itu tidak mungkin karena ada lubang di cangkirnya. Sambil mendecakkan lidah karena kesal, dia memutuskan untuk minum langsung dari botol. Saat dia selesai menghabiskan semuanya, ketegangan yang sebelumnya terpancar dari wajahnya telah hilang.
“Soal honor saya, jumlahnya dua juta euro. Sudah termasuk semuanya.”
“Kau yakin soal itu?” desak Zig.
“Ini hidupmu! Lakukan apa pun yang kamu mau.”
Itu kalimat yang sama yang selalu dia gunakan setiap kali mempertanyakan kewarasan Zig.
Zig tersenyum dan sedikit membungkuk. “Terima kasih, aku berhutang budi padamu. Dan karena memang sudah begitu, apakah tidak keberatan jika aku memintamu untuk terus menyebarkan rumor bahwa aku sudah mati?”
“Oh, tentu, tentu. Anggap saja itu termasuk dalam komisi saya.”
“Terima kasih banyak.”
“Kau berhutang budi padaku.”
“Aku tahu.” Zig meletakkan kantong koin emas di atas meja dan berdiri. “Selalu menyenangkan berbisnis denganmu. Sampai jumpa.”
Siasha membungkuk sebagai tanda terima kasih sebelum bangkit dan mengikuti tentara bayaran itu.
“Satu hal lagi,” sela Cossack. “…Apakah kau menang?”
Zig berhenti sejenak, tangannya menggenggam kenop pintu.
“Aku di sini, kan?”
Dia tidak menoleh ke belakang saat meninggalkan ruangan.
***
Lima hari kemudian, tibalah saatnya kapal berangkat. Hampir mengecewakan betapa mudahnya mereka naik kapal—mereka bahkan menghabiskan waktu mengkhawatirkan rute pelarian dan membuat rencana alternatif jika mereka tertangkap!
Meskipun awalnya merasa cemas, mereka merasa lega karena semuanya sia-sia.
Kapal itu melaju dengan sangat baik, meskipun arusnya deras. Seolah-olah kapal itu selalu menghadapi angin haluan. Mereka hanya menikmati beberapa kali perairan tenang.
Kapal biasa tidak cocok untuk melintasi arus pasang surut ini, itulah sebabnya mereka menggunakan kapal khusus ini. Setidaknya… itulah yang dapat Zig simpulkan dari perjalanan mereka sejauh ini.
“Dan…pada dasarnya tidak ada informasi tentang benua tak dikenal itu sendiri , ” lanjutnya.
“Hah? Apa maksudnya itu?”
Ini adalah hari kedua mereka di laut, dan mereka sedang bersantai di kabin mereka. Zig sedang memberi tahu Siasha tentang informasi yang telah ia kumpulkan, keduanya mencoba menyusun gambaran samar tentang apa yang akan terjadi di masa depan mereka.
Siasha tampak bingung dengan apa yang didengarnya. “Bukankah unit garda depan seharusnya sudah tiba sekarang? Mengapa mereka tidak mengirimkan kabar apa pun?”
“Sepertinya mereka masih belum bisa menghubungi kapal yang berangkat lebih dulu.”
Sesuai rencana, satu kapal akan berlayar di depan pasukan utama untuk mendarat dan mencari tempat untuk mendirikan kemah.
“Mungkin beberapa hewan liar setempat memangsa merpati pembawa pesan mereka,” duga Zig.
Mereka berharap mendapatkan informasi sebanyak mungkin karena mereka menuju ke negeri yang tidak dikenal di mana apa pun bisa terjadi, tetapi tampaknya tidak banyak berita dari penumpang lain.
“Kita tidak bisa berbuat apa-apa jika tidak ada informasi yang tersedia,” kata Siasha. “Tapi…ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Zig.”
Matanya berbinar penuh rasa ingin tahu saat ia menatapnya dari posisinya yang terbaring di atas ranjang.
“Kau bisa membaca mantraku sebelum aku mengucapkannya saat kita bertarung, kan? Apakah ada semacam prinsip di baliknya?”
Zig menghela napas, “Oh, itu…”
“Aku tidak akan memaksamu untuk membicarakannya jika kamu tidak mau. Aku mengerti bahwa seorang pejuang tidak akan dengan senang hati mengungkapkan kartu-kartunya.”
Setelah berpikir sejenak, dia berbicara.
“Bukan itu masalahnya. Sejujurnya, aku sendiri pun tidak begitu mengerti. Apakah masuk akal jika kukatakan padamu bahwa mereka memiliki bau?”
Zig tidak tahu penyebab bau itu, tapi mungkin penyihir itu punya petunjuk?
“Kau bilang itu bau?” tanyanya perlahan.
“Benar. Baunya sangat busuk sebelum kau menggunakan sihir jahat apa pun, dan ketika kau menggunakan sihir untuk menyembuhkan lukaku, baunya menjadi harum.”
Siasha mengerutkan kening dan mendesah. “Hmm… Adakah hal lain yang menarik perhatian?”
“Ada lagi?” Dia mencoba mengingat pertempuran itu. “Oh, ya. Seranganmu yang hampir mengubah tanah menjadi bantalan jarum itu baunya jauh lebih menyengat daripada yang lain.”
“Ini hanya tebakan,” spekulasi Siasha, “tapi mana tidak bisa digunakan begitu saja.”
“Apa itu… mana ?”
“Oh, jadi aku harus mulai dari situ?” Nada suara Siasha mulai terdengar berwibawa, hampir seperti seorang guru. “Pada dasarnya, itu adalah bahan bakar yang digunakan untuk merapal sihir.”
Zig mendengarkan saat dia memulai pelajaran dadakan. Dia tampak menikmati prosesnya—mungkin dia senang menjelaskan berbagai hal?
“Menggunakan sihir membutuhkan beberapa proses. Proses pertama adalah memanggil mana.” Siasha mengangkat satu jari sebelum melanjutkan. “Bayangkan menggunakan ember untuk mengambil air dari danau. Proses kedua adalah memanipulasinya.”
“Apa maksudmu?” tanyanya.
“Mana dimanipulasi tergantung pada tujuan mantra. Misalnya, menggunakannya secara ofensif atau defensif… Tetapi begitu diberi tujuan, hanya untuk itulah Anda dapat menggunakannya. Misalnya, Anda tidak dapat menggunakan mana ofensif untuk mantra defensif. Proses ketiga adalah memberi bentuk pada mana yang telah dimanipulasi. Dengan kata lain, proses pengucapan mantra itu sendiri. Ada berbagai cara untuk melakukan ini, seperti membuat gerakan simbolis atau mantra.”
Zig terus mendengarkan sambil mencoba menyerap semua informasi.
“Itulah proses-proses yang terlibat dalam memanggil sihir. Saya rasa yang Anda cium adalah reaksi dari mana ketika sedang melalui tahap manipulasi.”
“Menurutmu ? ” katanya. “Yang artinya…”
Siasha tampak sedikit kesal saat kakinya menjuntai di tepi tempat tidur. “Baiklah. Aku tidak yakin.”
Zig memperhatikan anggota tubuhnya yang pucat berayun maju mundur. “Kenapa tidak?”
“Berada di sekitar mana sama alaminya dengan bernapas bagi saya. Itu sudah menjadi bagian dari hidup saya sejak lahir. Saya hanya bisa berspekulasi karena itu bukan sesuatu yang saya sadari secara sadar. Saya pikir mungkin juga berfungsi berbeda daripada mencium sesuatu seperti biasanya.”
Zig sekali lagi mengingat kembali pertempuran mereka. “Kau mungkin benar. Rasanya seperti aku merasakan aroma-aroma itu dengan pikiranku, bukan dengan hidungku.”
Jika dia menggunakan indra penciumannya yang normal untuk mendeteksi bau-bauan itu, kemungkinan akan membutuhkan waktu lebih lama baginya untuk menyadari bahwa wanita itu akan menggunakan sihir. Tergantung arah angin, dia mungkin tidak dapat mendeteksi apa pun sama sekali.
“Hmm…” gumamnya. “Itu mungkin berarti bukan hanya aku yang merasakannya. Yang lain seharusnya juga mencium bau itu.”
“Kurasa memang begitu,” jawabnya. “Aku ingat pasukan itu mulai bergerak sebelum aku melepaskan sihirku. Kupikir mereka baru menyadari nyawa mereka dalam bahaya.”
“Lalu kenapa mereka tidak mencoba menghindarinya?” Zig menyadari jawabannya begitu dia mengajukan pertanyaan itu. “Akan sulit untuk langsung membuat hubungan itu.”
“Tepat sekali. Sebagian besar dari mereka tewas sebelum sempat menghubungkan titik-titik tersebut. Dan bahkan jika mereka berhasil, bukan berarti mereka bisa dengan mudah menghindari serangan sebesar itu.”
“Masuk akal. Boleh saya bertanya sesuatu?”
Siasha bangkit dari tempat tidurnya dan duduk di seberang Zig. “Ada apa? Apa yang ingin kau ketahui?”
“Kenapa suasana hatimu begitu baik?” Ia begitu gembira sehingga ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya.
“Ini pertama kalinya ada yang bertanya tentang diriku.” Dia tersenyum malu-malu. “Entah kenapa, itu membuatku senang.”
Zig merasakan sudut-sudut mulutnya mulai terangkat melihat pemandangan itu. Dia mengangkat tangannya, mencoba menyembunyikan ekspresinya dan tampak acuh tak acuh.
“Tapi kau tidak menciptakan bola api atau memanggil banjir. Mengapa demikian?”
Konon, salah satu penyihir yang dirumorkan pernah membanjiri sebuah desa sebelum mengubah apa pun yang berhasil selamat menjadi lautan api. Siasha tersenyum kecut padanya dan melambaikan tangannya di depan wajahnya.
“Kisah itu sudah dibesar-besarkan,” katanya. “Tidak ada satu pun penyihir yang memiliki kekuatan sebesar itu. Jenis mantra yang cenderung kita gunakan bergantung pada atribut kita.”
“Apa itu… atribut?” Itu adalah kata lain yang belum pernah dia dengar sebelumnya.
“Terdapat keterkaitan antara setiap jenis mantra dan mana individu. Misalnya, saya mahir memanipulasi tanah dan bebatuan. Bukannya saya tidak bisa menggunakan material lain, tetapi itu membutuhkan banyak energi, dan hasilnya tidak seefektif itu, jadi biasanya saya tidak melakukannya.”
“Namun,” lanjutnya, “tergantung pada kondisi tertentu, kita dapat melakukan hal-hal luar biasa. Seorang penyihir dengan kemampuan mengendalikan air mungkin dapat mengubah aliran sungai untuk membanjiri kota terdekat, sama seperti saya mungkin dapat menyebabkan tanah longsor untuk mengubur sebuah desa di lereng gunung.”
Jika memang begitu, kurasa semua kehebohan tentang penyihir itu masuk akal.Zig berpikir.
“Bagaimana dengan sihir penyembuhan?” tanyanya. “Apa afinitasnya?”
“Nah, ketika kau memanipulasi tubuh… Mungkin semacam kedekatan dengan manusia? Mana secara intrinsik merupakan bagian dari keberadaan fisik, jadi menurutku itu sesuatu yang bisa digunakan siapa pun. Aku baru saja mengetahui bahwa komposisi penyihir dan manusia ternyata sangat mirip.”
“Sebaiknya kau jangan bereksperimen padaku,” Zig memperingatkan.
Jadi sihir bukanlah sekadar kekuatan mahakuasa yang bisa digunakan untuk melakukan apa saja, melainkan kemampuan yang memiliki prinsip di baliknya. Zig bukanlah tipe orang yang suka belajar dari buku, tetapi rasa ingin tahunya tentang hal-hal yang tidak diketahui terpuaskan memberinya perasaan yang menyenangkan.
“Itu sangat menarik,” katanya. “Terima kasih telah berbagi pengetahuanmu denganku.”
“Tidak sama sekali!” kata Siasha riang. “Aku senang bisa memecahkan beberapa teka-teki sendiri.”
Kapal itu semakin mendekat ke tujuan mereka sementara keduanya terus berdiskusi—atau lebih tepatnya, Siasha terus mengajari Zig—tentang sihir.
***
Pagi itu adalah hari kedua puluh di atas kapal. Pengawas kapal menggosok matanya yang lelah dan menatap cakrawala. Ia samar-samar bisa melihat sesuatu dalam kabut fajar…
Dia bergegas dari tempatnya untuk menyebarkan berita itu.
Seluruh kapal segera gempar; teriakan-teriakan memenuhi udara saat para awak kapal berlari ke sana kemari. Mereka akhirnya sampai di benua yang tak dikenal itu!
“Jadi, ini benua yang lain?” tanya Siasha sambil menyipitkan mata ke kejauhan. Tidak ada yang tampak aneh kecuali kabut tipis. “Sepertinya tidak ada tanda-tanda kehidupan manusia.”
Dia mencari ke sana kemari melalui teleskop yang dipinjamnya dari salah satu pelaut, tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah sebuah kapal. Kemungkinan besar itu adalah kapal yang dikirim rombongan utama beberapa waktu lalu.
Kapten kapal meneriakkan perintah kepada para awak kapal yang sibuk. Dari apa yang bisa didengarnya, mereka akan segera berlabuh. Namun, hanya penumpang dari dua kapal yang diizinkan turun; yang lainnya akan tetap berada di laut agak jauh.
Kapal-kapal ini kebetulan membawa semua tentara bayaran dan orang luar lainnya. Masuk akal jika kelompok-kelompok ini berangkat lebih dulu—mereka harus memastikan semuanya aman. Meskipun mereka kelompok yang beragam, mereka tetap merupakan kekuatan yang patut diperhitungkan.
“Jadi pada dasarnya kita harus menjadi pengintai?” tanya Siasha.
“Kita harus siaga tinggi,” kata Zig. “Karena tidak ada seorang pun dari unit garda depan yang datang menemui kita, itu berarti kemungkinan ada semacam masalah.”
Tidak ada seorang pun yang tersisa di kapal garda depan. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka tidak pernah menerima kontak apa pun, sangat aneh bahwa tidak ada seorang pun di dalamnya.
Para tentara bayaran dan orang luar diperintahkan untuk berpencar menjadi regu-regu yang terdiri dari sekitar sepuluh orang dan menjelajahi daerah sekitarnya. Mereka turun dari kapal, hanya menyisakan beberapa orang saja. Saat regu-regu tersebut mengamati daerah itu, beberapa di antara mereka mulai berbicara satu sama lain.
“Tanahnya terasa lembut di sini, ya?”
“Namun medannya sangat terjal. Bukankah biasanya lebih mulus? Ditambah lagi, rumputnya sangat sedikit.”
Lahan basah di benua asal mereka biasanya lebih rata dan ditutupi rumput dan lumut. Namun, lahan basah ini berbatu di beberapa area, yang menyulitkan untuk mendapatkan pijakan yang baik.
“Mungkin ekosistem tumbuhan di sini berbeda.”
Zig memisahkan diri dari kelompoknya ketika mereka mencapai pantai dan menemukan sebuah bukit kecil yang bisa ia daki untuk mengamati cakrawala. Ia melihat sesuatu yang tampak seperti sebuah desa di kejauhan.
“Sepertinya jaraknya sekitar setengah hari berjalan kaki,” gumamnya pada diri sendiri.
Merasa lega karena ada tanda-tanda peradaban manusia, dia mencoba menyempurnakan perkiraannya, namun terhenti ketika merasakan tanah bergetar.
“Apakah itu gempa bumi?!”
Namun, tidak ada apa pun selain getaran kecil itu. Zig mulai kembali ke pasukannya, ketika sesuatu menarik perhatiannya.
“Apa ini?”
Dia berjongkok, memperhatikan sesuatu yang berkilauan di tanah. Mengambil benda itu dan memeriksanya dengan cermat, dia menemukan bahwa itu adalah lencana emas—jenis yang biasanya dikenakan oleh tentara atau kelompok besar tentara bayaran.
Dia mengenali desain itu: sepasang sayap elang. Mungkin itu berasal dari salah satu tentara bayaran Cossack yang diceritakannya, kelompok yang merupakan bagian dari unit garda depan.
“Hmm…” Zig menyipitkan matanya. Sambil memasukkan lencana itu ke saku, dia kembali menuruni bukit.
***
Siasha duduk di tanah agak jauh dari kelompok mereka yang lain. Saat Zig mendekat, dia bisa melihat raut khawatir di wajah Siasha sambil meletakkan tangannya di tanah seolah sedang memeriksa sesuatu.
“Ada apa?” tanyanya.
“Ada yang aneh , ” katanya pelan. “Kecuali jika tanahnya kering, retakan di tanah akan memperbaiki dirinya sendiri dengan cukup cepat. Tidak wajar jika retakan itu bertahan begitu lama di tempat yang tanahnya sangat basah.”
“Mungkin benda-benda itu dibuat belum lama ini?” saran Zig. “Seperti ada gempa bumi atau semacamnya?”
“Tidak…kurasa bukan itu penyebabnya. Jika terjadi gempa bumi yang cukup kuat untuk meretakkan tanah, garis pantai pasti akan lebih rusak lagi, setuju kan?”
Itu benar,Zig berpikir. Aku tidak ingat melihat tanda-tanda kerusakan akibat gempa bumi saat kita turun dari kapal..
Bumi kembali bergetar ringan.
“Hmm, apakah itu gempa bumi?” tanya seseorang dari kelompok mereka.
Zig mulai merasa gelisah. Ada sesuatu yang sangat salah tentang tempat ini.
“Kalian berdua di sana!” teriak kapten kelompok mereka ke arah mereka. “Kembali ke pasukan utama dan laporkan temuan ini.”
Zig terlalu larut dalam pikirannya untuk memberikan jawaban.
Apa sebenarnya yang terjadi pada unit garda depan? Bukan masalah besar jika mereka tidak ada di sana, tetapi pasti ada alasan mengapa mereka pindah. Kelompok mereka juga cukup besar, tetapi mereka bahkan tidak meninggalkan jejak apa pun… bahkan jejak kaki pun tidak.
Tanah mulai bergetar lagi, kali ini lebih kuat dari sebelumnya. Dia tidak terlalu memperhatikan retakan di tanah ketika Siasha menunjukkannya, tetapi kali ini, dia memperhatikannya lagi.
Apa yang dilihatnya di dalam tampak menggeliat.
“Awas di bawah!”
At perintah kapten, Siasha mulai bergerak. Zig dengan cepat mengangkatnya ke dalam pelukannya dan melompat ke samping. Sebuah benda panjang muncul tepat dari tempat dia berdiri, menyebabkan tanah retak dalam prosesnya.
Zig menurunkan Siasha dan segera berputar, menghunus pedang kembarnya dan menebas ke arah penyerang mereka. Apa pun itu, terasa lembek. Benda itu jatuh ke tanah, terbelah menjadi dua dengan rapi.
“Apa-apaan ini?!” serunya.
Makhluk itu tampak berukuran sekitar sepuluh kaki panjangnya dan setebal tubuh orang dewasa. Ia tidak memiliki mata dan berbintik-bintik merah muda dan merah—seperti warna dan tekstur otot yang terkelupas kulitnya. Banyak taring berjajar di mulutnya yang melingkar, lebih mirip duri daripada gigi.
Jika ia harus menebak, itu digunakan untuk menusuk mangsa dan menahannya di tempat, bukan untuk mencabik-cabiknya. Sendi-sendi di rahangnya tampak fleksibel, seolah-olah dapat memanjang atau melepaskan seluruhnya dalam sekejap.
Makhluk ini makan dengan menelan mangsanya secara utuh. Dengan menelan korbannya sepenuhnya dan mengotori tanah dengan gerakannya, ia dapat menghapus jejak manusia di area tersebut.
“Saya rasa kita sudah menemukan pelakunya,” kata Zig.
“Terima kasih sudah menyelamatkanku,” Siasha mengerang. “Tapi benda apa itu? Menjijikkan…”
Zig melihat sekeliling. Dilihat dari ukuran makhluk itu, ukurannya cukup besar untuk menelan seorang pria dewasa. Dia tidak tahu berapa banyak orang yang tergabung dalam unit garda depan, tetapi mungkin ada selusin—atau beberapa lusin dalam skenario terburuk—makhluk-makhluk ini yang berkeliaran.
“Sungguh kurang ajar, menyerangku dari darat…”
Nada suara Siasha menunjukkan bahwa dia sangat tersinggung karena penyerangnya berasal dari elemen yang justru dia manipulasi. Bau menyengat mulai tercium di udara saat dia menggerakkan tangannya.
“Jangan lakukan itu,” Zig memperingatkan. “Terlalu banyak orang di sekitar sini. Jangan lupa mengapa kau datang ke sini sejak awal.”
“Ugh! Tapi…”
“Gunakan saja mantra pertahanan yang sulit dideteksi. Aku di sini untuk melindungimu, ingat?”
“…Bagus.”
Siasha menghilangkan sihir yang sedang dia persiapkan dan mulai mengucapkan mantra yang berbeda.
“Aku mengarahkan mana-ku ke bawah tanah,” katanya. “Aku bisa mendeteksi di mana mereka berada untukmu.”
“Itu sangat membantu.”
Tiba-tiba, dia mendengar teriakan panik datang dari arah kelompok mereka. Dia dan Siasha mulai berlari ke arah mereka, dengan Zig berhati-hati untuk tetap dekat dengannya.
Apa yang mereka lihat ketika tiba tampak seperti pemandangan langsung dari neraka. Pasukan berhamburan panik saat monster-monster muncul dari tanah untuk menelan mereka hidup-hidup sebelum mereka sempat melawan.
Seorang pria yang mencoba melarikan diri terlempar ke udara saat beberapa makhluk itu mencoba menyergapnya sekaligus. Ia melayang ke atas… langsung menuju ke mulut yang sudah menunggu. Ia mati-matian mencoba melepaskan diri dari gigi-gigi tajam yang mencengkeram kakinya.
“Lepaskan aku! Le—”
Monster lain mencengkeram kepalanya dengan rahangnya, membungkam teriakannya. Lengan dan kakinya lemas saat makhluk-makhluk itu mencoba menariknya ke dalam tanah seperti pertunjukan tarik tambang yang mengerikan.
Pemandangan yang mengerikan itu membuat anggota kelompok lainnya berpencar ke segala arah.
“Tenang!” teriak kapten. “Jangan berpencar! Kita akan mengumpulkan pasukan utama untuk—”
“Mereka sudah tamat,” Zig menyela.
Zig menyadari tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membantu saat dia menyaksikan pembantaian yang terjadi di hadapannya. Dia hendak pergi sebelum monster-monster itu mengalihkan perhatian mereka kepadanya dan Siasha ketika Siasha memberi isyarat agar dia berhenti.
“Diam. Tetap di tempatmu.”
Apa yang dipikirkan wanita itu, dia tidak tahu, tetapi dia segera mengatupkan mulutnya dan berdiri terpaku di tempatnya. Para monster menolehkan kepala mereka seolah-olah sedang mencari sesuatu.
Ia bisa merasakan keringat mengalir di punggungnya saat mereka berbalik ke arahnya. Namun, yang mengejutkannya, mereka mulai tenggelam kembali ke dalam tanah. Bumi bergetar lagi, getarannya semakin melemah saat tampaknya menuju ke arah mereka yang berhasil melarikan diri.
Zig tetap terpaku di tempatnya untuk waktu yang terasa sangat lama. Setelah semua tanda kehadiran monster benar-benar menghilang, Siasha menghela napas lega dan akhirnya merasa tenang.
“Sekarang kamu boleh bergerak,” katanya lembut. “Oh, tapi usahakan jangan mengeluarkan suara keras. Bicaralah dengan suara pelan.”
“Begitu.” Ia berbicara pelan. “Jadi, suara bising itu menarik perhatian mereka.”
“Benar. Awalnya kukira itu karena panas, tapi mereka semua berkumpul di sekitar kapten dan orang-orang yang melarikan diri.”
Monster-monster itu tidak memiliki mata. Karena tinggal di bawah tanah, penglihatan mungkin tidak diperlukan. Sebaliknya, mereka tampaknya mengandalkan suara untuk melacak mangsanya. Mereka mungkin biasanya bersembunyi di bawah tanah, dan hanya muncul ketika makhluk-makhluk malang memasuki wilayah mereka.
“Jadi, itulah jenis makhluk yang hidup di benua ini,” gumam Zig. “Sepertinya bukan masalah ekosistemnya yang berbeda…”
Siasha terkikik, seolah-olah dia merasa makhluk-makhluk itu adalah urusan orang lain. “Astaga, kita benar-benar sampai di tempat yang kacau.”
Zig mendongak ketika menyadari bahwa akan jauh lebih sulit untuk menjaga keselamatannya daripada yang awalnya ia bayangkan. Setidaknya langit di sini juga biru.
“Baiklah, mari kita kembali ke kapal,” sarannya setelah mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. “Mereka tidak akan bisa mengejar kita di air.”
Ia hanya disambut dengan keheningan.
Zig siap bergerak, tetapi Siasha tetap diam dan tak bergerak. Dia meliriknya dengan ragu. Siasha menatap kosong ke arah laut, matanya benar-benar tanpa emosi. Sesuatu tentang kekosongan itu membuat bulu kuduknya merinding. Apa pun yang sedang dia saksikan… dia tahu itu pasti bukan sesuatu yang menyenangkan.
Entah bagaimana, Zig berhasil mengalahkan semua instingnya yang berteriak ” Jangan lihat!”, lalu perlahan berbalik.
Seekor paus bertanduk, dengan panjang sekitar 165 kaki, menerobos kapal besar yang membawa sebagian besar pasukan tim investigasi. Paus itu menabrak kapal begitu keras sehingga tubuhnya menonjol sekitar setengahnya keluar dari air.
Kapal itu mulai tenggelam, terbelah menjadi dua dengan rapi setelah serangan itu. Kapal-kapal yang paling dekat dengannya tidak luput—kekuatan benturan menjungkirbalikkan beberapa kapal dan menarik kapal-kapal lainnya ke bawah ombak. Kapal-kapal yang lebih jauh tampak tidak terluka pada pandangan pertama, tetapi jika Zig menyipitkan mata, dia bisa melihat sesuatu menempel di sisi kapal-kapal itu.
Wujud-wujud itu tampak seperti manusia, tetapi mereka jelas bukan manusia. Tubuh mereka tertutupi sisik, dan mereka memiliki selaput di tangan dan kaki mereka. Wajah mereka dipenuhi niat jahat, dan jumlah mereka yang membanjiri geladak begitu banyak sehingga mustahil untuk dihitung.
Di tepi pantai, monster-monster berbentuk cacing menyerang regu lain, sementara makhluk-makhluk bersisik menyerbu perahu yang membawa mereka ke pantai.
Yang bisa dilakukan Zig dan Siasha hanyalah menyaksikan adegan yang terjadi di depan mereka dalam diam.
“Baiklah kalau begitu…” akhirnya dia berkata.
“Ya…”
Keduanya berbalik badan secara bersamaan.
“Bagaimana kalau kita pergi?” tanya Zig.
“Kedengarannya bagus.”
Petualangan mereka baru saja dimulai.
***
Butuh sekitar dua hari bagi mereka untuk mencapai desa yang dilihat Zig dari bukit. Mereka tidak tahu apa yang terjadi pada orang lain yang berhasil sampai ke pantai. Mungkin ada beberapa yang selamat, tetapi mereka tidak ingin mencari tahu atau menawarkan bantuan apa pun.
Rencana awal mereka saat menaiki kapal adalah untuk menghilang di tengah kekacauan saat tiba di benua yang tidak dikenal, jadi mereka membawa sejumlah ransum yang cukup. Namun, mereka segera menyadari bahwa mereka tidak punya cara untuk mengisi kembali persediaan mereka—mereka tidak memiliki mata uang lokal dan perlu mencari cara untuk mendapatkan makanan.
“Ini akan menjadi kali pertama kita berinteraksi dengan penduduk setempat,” saran Zig. “Ini terlihat seperti desa biasa, tetapi tetap waspada… untuk berjaga-jaga.”
“Baiklah,” kata Siasha. “Apa yang akan kita lakukan jika kita tidak bisa berkomunikasi dengan mereka?”
“Berdoalah. Selain itu, saya bisa berbicara tiga bahasa utama, tetapi jangan terlalu berharap.”
“Itu terdengar lebih menjanjikan daripada menemukan dewa yang mau mendengarkan doa seorang penyihir… Padahal, aku tidak menyangka kau tipe orang yang suka belajar.”
“Pekerjaan saya mengharuskan saya pergi ke banyak negara berbeda dan berbicara dengan banyak orang berbeda. Saya bukan ahli tata bahasa, tetapi bisa dibilang saya cukup fasih dalam percakapan.”
Aku telah menemukan musuh.
Berapa gaji untuk pekerjaan ini?
Aku lapar.
Semua itu hanyalah ungkapan-ungkapan yang menyampaikan maksudnya, tetapi secara mengejutkan sangat berguna dalam situasi darurat.
Setelah mempersiapkan diri secara mental, Zig memasuki desa. Siasha tetap berada di dekatnya, mengamati sekeliling mereka.
Ada orang-orang yang bekerja di ladang. Kebanyakan dari mereka berambut cokelat atau pirang kusam dan tidak terlihat terlalu istimewa.
“Permisi, apakah Anda punya waktu sebentar?” sapanya kepada seorang wanita paruh baya. Kulitnya sangat cokelat, kemungkinan karena bertahun-tahun bekerja di ladang di bawah sinar matahari. Ia tersenyum lebar saat melihat wajahnya.
“Apa ini?” serunya. “Sepertinya aku belum pernah melihat orang sepertimu di sekitar sini sebelumnya, anak muda. Apakah kau seorang pengembara?”
Dia mengerti! Zig merasakan gelombang kemenangan ketika menyadari bahwa wanita itu berbicara dalam bahasa umum yang biasa dia gunakan.
“Apakah ada tempat di sini di mana kita bisa mendapatkan makanan?” tanyanya. “Dan juga tempat untuk beristirahat?”
“Apakah kamu punya uang?” tanya wanita itu.
“Tidak. Kapal yang kami tumpangi untuk datang ke sini telah karam. Apakah pertukaran barang bisa dilakukan?”
“Kapal, katamu? Jangan bilang kau datang dari seberang laut?”
“Ya, kami melakukannya.”
Wanita itu menghela napas kesal. “Apakah kalian ingin mati? Kalian pasti sudah gila ingin menyeberangi Laut Neraka!”
“Laut Neraka?”
“Kamu bahkan tidak tahu tentang itu? Kamu pasti berasal dari tempat yang sangat jauh…”
Orang-orang yang tinggal di sini mungkin tidak menyadari bahwa tanah kelahiran Zig menganggap tempat ini sebagai benua yang belum diketahui . Dia tidak tahu apakah itu karena ketidaktahuan masyarakat pedesaan atau mereka memang tidak menyadari keberadaan benua lain itu.
“Sejujurnya, saya sendiri belum pernah melihat laut , ” lanjut wanita itu, “tetapi tidak banyak orang yang pergi ke sana dan berhasil kembali hidup-hidup. Seluruh area itu dipenuhi dengan makhluk-makhluk mengerikan.”
Kebrutalan.
Itu adalah kata yang tidak pernah ia duga akan ditemui di tempat ini, di antara semua tempat. Monster-monster mengerikan yang hanya muncul dalam dongeng ternyata hidup dan berkembang di negeri ini.
Dia teringat kembali pada makhluk-makhluk mirip cacing yang mereka temui beberapa hari yang lalu. Jika dia harus memberi nama, “keanehan” tampaknya sangat cocok. Dia tidak akan pernah percaya hal-hal seperti itu ada jika dia tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri.
Wanita itu masih berbicara. “Sepertinya keberuntungan berpihak padamu. Oh, kau ingin makanan, kan? Panen tahun ini bagus, jadi hampir semua orang seharusnya punya barang yang bisa ditukar—termasuk aku, jika kau mau.”
“Itu akan sangat bagus,” kata Zig. Dia selalu menyimpan stok batu permata kecil untuk saat-saat seperti ini.
Bukan hal yang aneh jika desa-desa terpencil yang jauh dari kota-kota besar tidak memiliki mata uang sendiri. Terkadang, menukar atau mendapatkan mata uang asing terbukti terlalu sulit. Setelah mencari komoditas yang memiliki nilai di negara mana pun dan mudah disimpan, ia memutuskan untuk menggunakan batu permata kecil. Tentara bayaran yang berpengalaman biasanya akan melakukan hal yang sama.
Zig menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih ketika wanita itu dengan antusias menerima pertukaran tersebut—menyatakan bahwa putrinya akan menyukai batu permata itu.
“Apakah ada permukiman yang lebih besar di sekitar sini?” tanyanya.
“Jika kau keluar dari desa ini dan terus menuju ke timur,” jawabnya, “kau akan sampai di kota bernama Halian dalam waktu sekitar lima hari. Itu kota terbesar di daerah ini. Kurasa kau mahir menggunakan pedang di punggungmu? Kau mungkin bisa sukses sebagai petualang.”
“Seorang petualang?” Dia belum pernah mendengar profesi itu sebelumnya.
Bagaimana seseorang bisa mencari nafkah dari berpetualang?
Pikiran itu membangkitkan rasa ingin tahunya, tetapi dia tahu dia seharusnya tidak terus mengganggu pekerjaan wanita itu. Dia berterima kasih padanya lagi dan kembali ke tempat Siasha menunggu.
Dia tidak menyapanya. Sebaliknya, dia menatap sesuatu dengan saksama.
Dia hendak bertanya apa yang sedang dilihatnya ketika aroma tajam yang familiar tercium di hidungnya. Aromanya sangat samar—hampir tak terabaikan dibandingkan dengan aroma yang ia cium saat bertarung dengan Siasha—tetapi jelas sekali itu adalah aroma sihir.
Tapi…itu bukan berasal darinya.
Dia segera menoleh ke arah sumber bau itu dan bergerak ke depan Siasha, dengan posisi rendah di tanah dan pedang kembarnya siap digunakan.
“Tenanglah,” kata penyihir itu. “Suaranya berasal dari sana.”
Zig tetap waspada, meskipun matanya mengikuti arah yang ditunjuk wanita itu.
“Apa-apaan ini…?”
Seorang pemuda bersandar di dekat perapian dan meniup kayu bakar yang tersusun rapat. Api berkobar dari ujung jarinya saat ia mencoba menyalakan api. Sepertinya tidak ada yang memperhatikannya—apakah ini pemandangan biasa?
Sulit dipercaya,Zig berpikir.
“Tidak mungkin,” kata Siasha dengan takjub. “Aku tidak pernah menyangka mereka menggunakan sihir di sini.”
“Apakah dia seorang penyihir?”
Siasha menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia jelas manusia. Aku sudah mengamatinya sejak tadi. Setiap orang memiliki mana; tingkatnya tergantung pada individu, tetapi sepertinya menggunakan sihir adalah hal yang umum di sini…”
Dia mendongakkan kepalanya seolah menikmati kenyataan bahwa mereka telah tiba di benua di mana mereka secara tak terduga menemukan orang-orang seperti dirinya.
Bagaimana aku bisa menggambarkan perasaan samar yang bergejolak di dalam diriku ini?Siasha berpikir. Aku tidak tahu namanya, tapi itu tidak menjijikkan.
Zig merasa beruntung karena wanita itu begitu larut dalam pikirannya sehingga tidak melihatnya meringis. Sihir sangatlah kuat, dan siapa pun yang bisa menggunakannya berpotensi berbahaya. Dari apa yang bisa dia lihat, pemuda itu tampaknya tidak mampu melakukan kehancuran, tetapi tetap saja…
“Mungkin sudah saatnya untuk meninggalkan angan-angan,” gumamnya pada diri sendiri.
“Apa kau mengatakan sesuatu?” tanya Siasha.
“Tidak, bukan apa-apa. Aku berhasil meminjam sebuah gudang kosong untuk kita tidur malam ini. Kita akan berangkat besok saat matahari terbit.”
“Oke! Ke mana selanjutnya?”
Pikiran tentang sihir terus terlintas di benak Zig saat ia mulai berbicara tentang bagian selanjutnya dari perjalanan mereka.
Mengingat ada makhluk-makhluk mengerikan yang berkeliaran,Ia berpikir, “Aku ragu manusia yang tinggal di benua ini akan menahan diri untuk tidak menggunakan sihir jika mereka bisa. Mereka mungkin memiliki beberapa mantra ofensif. Mungkin tidak setara dengan penyihir, tetapi siapa tahu apa yang bisa diciptakan oleh seseorang yang kekuatannya terbatas? Aku perlu menyusun strategi.”
Zig terus merenungkan masa depan mereka sambil menuntun Siasha yang berseri-seri ke sebuah lumbung di pinggiran desa.
***
“Kurasa aku ingin bekerja,” kata Siasha.
Ini adalah hari kedua sejak mereka meninggalkan desa dan mulai menuju Halian. Pernyataan tiba-tiba penyihir itu membuat Zig berhenti di tempatnya.
Dia merenungkan kata-katanya lalu melanjutkan berjalan. “Untuk alasan apa?”
Siasha meletakkan tangannya di pinggang dan tersenyum. “Aku ingin berbaur dengan manusia!”
Dia tidak menjawab, jadi dia melanjutkan, “Saat ini, sulit bagi saya untuk hidup tanpa menggunakan sihir. Maksud saya, itu adalah satu-satunya hal yang saya ketahui selama lebih dari dua ratus tahun…”
“Aku yakin,” ujarnya, berusaha menyembunyikan keterkejutannya saat usia wanita itu disebutkan secara tepat.
“Itulah mengapa saya ingin tinggal di tempat yang tenang yang tidak akan menarik terlalu banyak perhatian dan mengumpulkan informasi terlebih dahulu.”
“Benar. Itu juga rencanaku.”
Pikirannya kembali ke percakapan mereka di desa. Sihir ada di masyarakat ini, dan penggunaannya sangat umum sehingga tidak disambut dengan permusuhan. Semua ini adalah informasi yang masih perlu dia cerna.
Sementara itu, Siasha masih berbicara. “Namun, jika tidak ada masalah dengan saya menggunakan sihir di sini, saya pikir mungkin lebih baik bagi saya untuk mencoba berbaur daripada menarik perhatian dengan bersikap menyendiri.”
Antisipasi terpancar di mata birunya, kontras tajam dengan kepasrahan yang dilihatnya saat pertama kali mereka bertemu.
“Saya ingin mempelajari aspek-aspek positif dari manusia,” katanya. “Sejauh ini yang saya lihat hanyalah aspek negatif karena saya tidak pernah fokus pada hal-hal baik.”
“Oh ya?” tanya Zig.
Dia cemberut dan meliriknya dengan tatapan menc reproach. “Bukankah ini bagian di mana seharusnya kau bertanya apa yang menyebabkan perubahan hatiku?”
Dia tak kuasa menahan tawa melihat ekspresinya. “Kenapa berubah pikiran?”
“Lihat, sulit bukan?” kata Siasha dengan angkuh. “Baiklah, perlu kau ketahui…”
Ia berhenti bicara dan Zig mengikuti pandangannya untuk mencari tahu alasannya.
Seekor babi hutan raksasa berdiri di tengah jalan. Ukurannya hampir sebesar sapi dan tubuhnya dipenuhi bulu-bulu kasar serta memiliki cangkang berwarna kusam. Taringnya kira-kira setengah panjang tubuhnya dan menunjukkan tanda-tanda aus, kemungkinan akibat banyak pertempuran sebelumnya.
“Itu… babi hutan, kan?” bisik Siasha.
Zig menghunus senjatanya dan mengambil posisi menyerang. “Mungkin, tapi aku belum pernah mendengar tentang babi hutan lapis baja sebelumnya.”
Babi hutan itu menghentakkan kakinya ke tanah dengan agresif, menatap mereka dengan mata merah menyala. Ia menganggap mereka sebagai musuh dan bersiap untuk menyerang.
“Hmph!” Siasha menggeram sambil menyalurkan amarahnya ke dalam sebuah mantra. “Berani-beraninya kau menggangguku tepat saat aku sampai di bagian yang seru!”
Sebuah duri tanah muncul dari bawah babi hutan lapis baja itu. Yang mengejutkan mereka, alih-alih menembus bagian bawah tubuh makhluk itu yang tampaknya tak berdaya, duri itu malah patah.
“Seberapa sulit sih ini?!” Siasha mendesis marah.
Babi hutan lapis baja itu, meskipun tampak tidak terganggu oleh serangan tersebut, sepertinya mencerminkan permusuhan sang penyihir. Ia menjerit marah dan menyerang mereka.
Kecepatannya sangat tinggi, terlalu cepat bagi mereka untuk mencoba melarikan diri.
“Saya akan menarik perhatiannya,” kata Zig. “Kau urus saja serangan-serangan itu.”
Zig bergerak maju dan menerjang ke samping untuk menghindari babi hutan yang menyerang, menggunakan momentum dari gerakan menghindarnya untuk berputar dan menebas perut kirinya. Bilah pedang itu menggores baju zirah tetapi tidak meninggalkan bekas.
Tentara bayaran itu mendecakkan lidah karena frustrasi dan mencoba menjauhkan diri dari mereka. Meskipun dia tidak menimbulkan kerusakan, babi hutan itu mengalihkan perhatiannya kepadanya. Dia terus berlari, memulai permainan kejar-kejaran yang berbahaya dengan harapan bisa menarik babi hutan itu menjauh dari Siasha.
Tidak ada yang liar dari cara babi hutan itu mengejar. Ia menggunakan keempat kakinya untuk mencengkeram tanah, memungkinkannya untuk dengan cepat mengubah arah. Zig mengelabui dan menghindari serangannya, menebas bagian tubuh babi hutan yang tidak tertutup baju besi saat mereka berpapasan.
Siasha mengamati Zig dan babi hutan itu, mengumpulkan dan memanipulasi mananya sambil menunggu kesempatan yang tepat.
Babi hutan itu mulai melambat karena terus berdarah dari luka-luka kecil yang menutupi tubuhnya. Zig dengan cekatan menghindari serangannya sekali lagi, tetapi makhluk itu memaksa dirinya untuk berhenti dan berdiri tegak untuk mengayunkan taringnya ke arahnya.
Inilah serangan yang diantisipasi oleh Zig.
“Huuuff!”
Dia menangkis taring babi hutan itu dengan pedangnya, membalasnya dengan serangan kuat ke lututnya yang tak terlindungi tepat saat babi hutan itu hendak kembali berdiri di atas kaki depannya. Pedang kembar itu menancap lurus ke dagingnya. Zig berhati-hati agar pedangnya tidak tersangkut di tulang dan, dengan tebasan cepat, memutus kaki babi hutan itu hingga putus.
Dia melompat menghindar tepat pada waktunya untuk menghindari tertindas oleh babi hutan yang kehilangan keseimbangan dan terguling.
Sekarang giliran Siasha.
Dua duri tanah yang tiga kali lebih besar dari duri biasanya menusuk babi hutan itu dari samping. Mana yang telah ia kumpulkan memungkinkannya untuk meningkatkan kekerasan duri-duri tersebut, cukup untuk menembus lapisan pelindung tubuh hewan itu.
Duri ketiga muncul dari tanah tepat di bawah kepalanya, membungkam jeritan kesakitannya.
***
“Itu adalah monster yang sangat menakutkan.”
Zig melirik bangkai babi hutan itu sambil merawat pedangnya. Siapa pun yang terkena pukulan langsung dari taring itu tidak akan punya kesempatan untuk bertahan hidup.
Mereka mampu mengalahkannya berkat kekuatan serangan Siasha yang luar biasa, tetapi dia tidak ingin membayangkan berapa banyak nyawa yang akan hilang jika mencoba membunuh makhluk itu hanya dengan pedang.
“Aku tidak pernah menyangka monster-monster itu akan sekuat ini,” kata Siasha.
Jika makhluk-makhluk ini berkeliaran di mana-mana, berada di tempat terbuka mungkin berbahaya bahkan bagi seorang penyihir. Jauh lebih aman baginya untuk tersesat di tengah hiruk pikuk kota manusia.
“Hmm…” Zig mendekati babi hutan yang mati itu setelah menyimpan senjatanya.
Dia mengamati cangkang samping, bagian pelindung terbesar makhluk itu. Beberapa area retak karena duri tanah, tetapi masih cukup besar untuk digunakan.
Dia mengeluarkan pisau dan mencoba mengukirnya dari tubuh itu.
“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Siasha.
“Ini baju zirah yang lumayan bagus,” jawabnya. “Mungkin aku bisa menjualnya. Lagipula, aku lagi ngidam daging.”
“Saya rasa daging dari hewan ini pasti akan sangat alot.”
Bahkan dengan sihir Siasha, butuh beberapa waktu baginya untuk melepaskan cangkang yang tampaknya keras kepala ingin tetap menempel. Mereka juga mengambil taring babi hutan itu—seorang kolektor mungkin tertarik untuk membelinya.
Setelah menyisihkan bagian-bagian yang ingin mereka jual, Zig mulai memotong babi hutan itu untuk diambil dagingnya. Namun, ketika dia memotong dagingnya, sesuatu yang putih dan seperti benang muncul.
“Apa itu?”
Bentuknya mirip parasit yang ditemukan di dalam tubuh hewan liar—hanya saja ukurannya sebesar cacing. Makhluk itu menggeliat-geliatkan bagian yang tampak seperti kepalanya dari sisi ke sisi saat merayap keluar dari tubuh dan jatuh ke tanah.
Banyak lagi yang menyusul berbondong-bondong, merayap keluar satu demi satu.
Zig diam-diam menyimpan pisaunya, mengumpulkan barang-barangnya, dan mulai berjalan pergi. Siasha mengikuti dari dekat, merasa bulu kuduknya berdiri.
“Hebat sekali,” gumamnya. “Aku bahkan tidak dapat daging.”
“Kurasa aku tidak ingin makan daging untuk waktu yang lama .”