Bab 4:
Kawanan Monster
Z IG DAN SIASHA MENUJU ke guild untuk bergabung dengan regu pembasmi. Meskipun mengambil cuti dua hari, beberapa hari terakhir cukup berat, jadi mereka tidak cukup istirahat seperti yang mereka harapkan. Tapi pekerjaan memanggil, dan sudah waktunya untuk terus membuktikan kemampuan mereka.
Setidaknya Zig punya senjata baru. Meskipun bahunya cedera, dia menduga pekerjaan itu seharusnya tidak menjadi masalah besar karena dia hanya akan bertugas membersihkan area.
Persekutuan itu dipenuhi lebih banyak orang dari biasanya—bahkan pintu masuk ke gedung pun memiliki tata letak baru, dengan banyak petualang berbaris di area penerimaan yang berbeda dari biasanya.
“Semua petualang yang bergabung dengan regu pembasmi, silakan berbaris di sini untuk mengkonfirmasi pendaftaran Anda!”
Mengikuti petunjuk, keduanya pergi untuk berdiri di antrean yang sesuai. Karena mereka telah menyelesaikan prosedur pendaftaran sebelumnya, mereka dapat diangkut setelah hanya mengkonfirmasi identitas mereka. Namun, antrean itu juga panjang, jadi mereka harus menunggu seperti orang lain.
“Rasanya seperti akan sangat mudah jika banyak orang datang,” kata Siasha.
“Atau bisa juga berarti bahwa wabah monster yang sangat besar memerlukan angka-angka ini…” kata Zig.
Dia berhenti sejenak. Zig bisa merasakan tatapan orang-orang. Siasha selalu menjadi pusat perhatian, jadi itu bukan hal baru, tetapi kali ini mata mereka tertuju padanya.
Zig menyipitkan mata dengan curiga. Mengapa mereka menatapnya ?
Salah satu anggota partai yang baru saja menyelesaikan pendaftaran mereka memberikan jawabannya kepadanya.
“Jadi, hari ini kau bergaul dengan gadis yang berbeda dari kemarin?” seorang pria berwajah cemberut berseru dengan nada provokatif. “Beruntung sekali kau!”
Pilihan kata dan intonasinya langsung memberi petunjuk kepada Zig tentang apa yang menyebabkan semua tatapan itu. Tampaknya desas-desus tentang dirinya dan Isana yang berpacaran sudah menyebar.
Mengesampingkan nafsu bertarungnya dan mentalitas kekanak-kanakannya, Isana adalah wanita yang cukup baik—belum lagi statusnya sebagai petualang kelas dua. Kebanyakan orang mungkin tidak tahu betapa sedikit uang yang sebenarnya dimilikinya.
Banyak dari para pria itu sudah mempermasalahkan kebiasaannya yang selalu menempel di sisi Siasha, jadi dia tidak menyalahkan mereka jika mereka melontarkan beberapa kata kasar karena mengira dia juga memamerkan Isana di depan umum.
“Pasti menyenangkan,” lanjut pria itu. “Kau pria yang sangat populer sehingga kau bisa berganti-ganti wanita satu demi satu. Kau punya banyak hal untuk ditawarkan, dia bahkan rela mengeluarkan uang untuk senjata barumu. Tapi harga diriku tidak akan pernah membiarkanku menerima hal seperti itu.”
Bagi pengamat luar, bukan hal yang sulit untuk menyimpulkan bahwa dia menyuruh Isana membantunya membeli senjata. Tampaknya dia berganti-ganti antara dua wanita menarik dan bahkan meminta salah satu dari mereka untuk membelikan peralatannya… Dia benar-benar bisa memahami alasan para pria itu.
“Bukan seperti yang kau pikirkan—” Siasha menyela.
“Kau benar-benar tidak keberatan?” pria itu menyela. “Bahwa dia mengejar wanita lain padahal dia sudah punya seseorang sebaik dirimu?”
“Seperti yang tadi saya katakan…”
“Kenapa tidak tinggalkan saja si penipu tak berguna ini dan bergabunglah dengan kami? Kami akan memastikan kamu tidak pernah bosan.”
Siasha terdiam. Upaya untuk menyelesaikan situasi seaman mungkin tidak berhasil. Para pria itu tidak mendengarkan, tampaknya puas hanya dengan terus melontarkan tuduhan tanpa dasar.
Jelas bagi semua yang menyaksikan bahwa dia semakin kesal dengan sikap dan tuduhan pria itu. Menyebut Zig sebagai “penipu yang tidak berguna” hanya mengubah kekesalannya menjadi agresi.
“Apa yang terjadi di sini?” tanya seseorang dari pinggir lapangan.
“Jangan ikut campur!” Para pria itu menatap tajam ke arah suara tersebut, tetapi wajah mereka memucat ketika melihat siapa yang berbicara.
“O-oh, Alan…”
Seorang pria dengan rambut merah acak-acakan berdiri dengan tatapan tajam di hadapan mereka.
“Sepertinya kalian sedang bertengkar kecil,” kata Alan. “Apakah ada masalah di sini?”
“T-tidak! Kami hanya berbasa-basi. Ngomong-ngomong, kami permisi dulu!”
Para pria itu bergegas lewat, seolah-olah mereka melarikan diri dari Alan. Setelah mereka pergi, Alan menoleh ke Zig dan Siasha.
“Saya harap saya tidak ikut campur dalam urusan yang bukan urusan saya,” katanya.
“Tidak, kami menghargai bantuannya,” kata Zig. “Saya khawatir Siasha mungkin meledak.”
“Memang benar. Sejujurnya, saya memutuskan untuk ikut campur lebih karena kepentingan mereka.”
Pria itu ada benarnya. Zig dan Alan pun mulai tertawa.
“Aku mendapat kesan mereka meremehkanmu,” kata Siasha dengan cemberut.
“Kau hanya perlu menertawakan hal semacam itu , ” kata tentara bayaran itu. “Lagipula, Siasha, kau memiliki pengalaman hidup bertahun-tahun lebih banyak daripada mereka.”
“Aku tidak peduli apa pun yang orang katakan tentangku, tapi jika kamu yang mereka jadikan bahan olok-olok, maka aku…”
Meskipun biasanya orang lebih peduli pada fitnah yang ditujukan kepada orang lain daripada yang ditujukan kepada diri mereka sendiri, kasus Siasha unik. Dia sudah terbiasa menerima berbagai kutukan, tetapi sulit baginya untuk menerima perlakuan yang sama diberikan kepada orang pertama yang pernah dia anggap sebagai sekutu.
“Aku menghargai perasaanmu, tapi kau tidak bisa memaksakan nilai-nilaimu pada orang lain,” tegur Zig dengan lembut. “Bagi semua orang di luar sana, aku terlihat seperti parasit biasa.”
“Tapi hanya karena mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi, bukan berarti mereka berhak untuk—”
“Mustahil bagi orang lain untuk sepenuhnya memahami situasi orang lain. Manusia hanya mampu membuat keputusan berdasarkan apa yang mereka lihat dan dengar.”
“Oke.” Wajah Siasha berubah muram.
Zig tersenyum kecut sambil meletakkan tangannya di bahu gadis itu. “Kau sendiri yang bilang, kan? Bahwa kau perlu menghargai orang-orang yang mengerti dan menerima dirimu.”
Siasha tersenyum malu-malu mendengar kata-kata itu lagi. Sementara itu, Alan memperhatikan mereka berdua berbicara dengan penuh minat.
“Kau memang orang yang tidak biasa, Zig,” katanya. “Ada banyak orang di profesi ini yang memulai perkelahian karena mereka percaya semuanya akan berakhir begitu seseorang meremehkan mereka.”
“Yah, aku bukan seorang petualang,” jawab Zig. “Di duniaku, siapa pun yang memandang rendah orang lain tidak akan hidup lama lagi, jadi mengkhawatirkan apa yang mereka katakan hanyalah buang-buang waktu.”
Siapa pun di medan perang yang cukup bodoh untuk membuat komentar seperti itu, baik teman maupun musuh, pasti akan berakhir tewas. Awalnya, ia marah karena menjadi sasaran ejekan, tetapi ketika orang-orang yang terlibat dalam kegiatan itu tewas satu per satu, yang akhirnya ia rasakan hanyalah rasa iba.
Satu-satunya pikiran yang memenuhi kepalanya adalah, “Dia tidak akan bertahan lama lagi di dunia ini.” Rasanya hampir seperti menyaksikan orang sakit yang semakin mendekati ajalnya.
“Kedengarannya seperti profesi yang cukup kejam…” ujar Alan.
“Ngomong-ngomong, apa yang kau lakukan di sini?” tanya Zig. “Kupikir regu pembasmi ini untuk petualang kelas tujuh.”
Meskipun petualang dibatasi untuk menerima permintaan yang satu peringkat di atas level mereka, tidak ada batasan untuk menerima permintaan di bawahnya. Namun, itu berarti mereka tidak bisa mendapatkan poin untuk meningkatkan peringkat mereka. Bahkan, jika seorang petualang jelas-jelas hanya menerima pekerjaan yang di bawah level mereka, mereka bisa kehilangan poin.
Zig tidak bisa membayangkan mengapa seseorang seperti Alan mau menerima permintaan ini.
“Mereka datang untuk urusan asuransi,” kata Siasha. “Dengan kata lain, mereka adalah ‘pengasuh’ kami.”
“Pengasuh bayi?”
“Yah, sebenarnya bukan itu maksudnya…” kata Alan malu-malu sebelum menjelaskan. “Dalam pekerjaan pemusnahan semacam ini, selalu ada satu kelompok yang terdiri dari petualang setidaknya kelas empat yang juga bergabung untuk menangani monster tingkat tinggi yang mungkin muncul.”
Dari waktu ke waktu, monster-monster berbahaya juga muncul selama musim kawin. Terkadang mereka muncul untuk memangsa makhluk-makhluk kecil yang berlimpah, dan terkadang salah satu anggota kawanan tersebut memiliki kekuatan yang luar biasa.
“Segalanya seringkali tidak dapat diprediksi dalam situasi luar biasa,” lanjut Alan. “Saya yakin ada alasan yang bagus untuk itu, tetapi kita masih belum memahami banyak hal tentang biologi makhluk-makhluk mengerikan itu, dan pada musim kawin sebelumnya, ada beberapa kejadian di mana regu pembasmi menemukan makhluk-makhluk mengerikan di luar habitat alami mereka.”
“Masuk akal,” Zig setuju. “Memang sepertinya kau akan ada di sana untuk menjaga kami.”
“Kau tahu, aku bukan penggemar berat istilah itu,” kata Alan sambil tersenyum kecut.
“Aku akan merasa lebih baik jika tahu kau ada di dekatku.”
Dari apa yang telah dilihatnya, Zig tahu bahwa Alan dan kelompoknya cukup mampu—bukan hanya dalam hal kekuatan tetapi juga dalam penilaian situasional dan kemampuan beradaptasi yang sangat baik. Jika monster tingkat tinggi benar-benar muncul, mereka seharusnya mampu mengatasinya.
“Saya senang mendengarnya,” kata Alan. “Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa.”
Dia pun pergi, dan saat itulah Zig menyadari bahwa antrean telah bergerak cukup jauh selama percakapan mereka. Setelah giliran mereka tiba, mereka mengkonfirmasi pendaftaran mereka dan menuju ke ruang batu transportasi.
Kali ini, mereka menggunakannya di ruangan yang berbeda.
“Kita akan pergi ke tempat bernama Pegunungan Fuelle, kan?” tanya Zig.
“Ya,” Siasha membenarkan. “Tim pembasmi hama ini dikirim untuk menangani wabah larva cacing batu.”
Cacing batu mungkin tampak seperti ulat besar, tetapi mereka tidak membuat kepompong. Cacing batu dewasa mengerami anaknya di dalam tubuhnya dan melahirkannya setelah mencapai ukuran tertentu, di mana anak-anak cacing tersebut akan menembus tubuh induknya dan menghancurkannya.
Karena makhluk mengerikan itu hanya bereproduksi sekali, jumlah keturunannya tidak terlalu banyak, tetapi tingkat kelangsungan hidup mereka tinggi karena mereka sudah sangat berkembang pada saat kelahiran. Jika dibiarkan terlalu lama tanpa pengawasan, seluruh area bisa dipenuhi cacing batu. Tidak perlu memburu mereka setiap tahun, tetapi diperlukan kewaspadaan jika jumlah mereka terlalu banyak.
“Pasukan pembasmi biasanya dibentuk setelah mereka ditemukan di luar habitat aslinya,” gumam Zig. “Sama seperti yang kita lawan beberapa hari yang lalu…”
Tentara bayaran itu merasa berhutang budi pada cacing batu itu. Bertemu dengannya adalah sebuah keberuntungan yang membuat mereka termasuk di antara orang-orang yang diundang untuk ikut serta dalam pembantaian kerabatnya.
“Monster tingkat tinggi yang mungkin muncul termasuk kadal palu, naga bor tebing, dan iblis pemakan batu,” lanjut Siasha, “dan mereka sebenarnya bukan monster tingkat tinggi, tetapi cacing batu dewasa dan serangga bercakar pedang juga bisa ikut terlibat.”
Mata Zig membelalak. “Apa kau bilang ‘naga’?”
“Meskipun disebut naga, sebenarnya itu lebih merupakan subspesies,” ia meyakinkannya, “lebih rendah dari jenis konvensional. Mereka tidak memiliki senjata napas atau kecerdasan tinggi seperti naga biasa, tetapi cukup kuat dan memiliki daya hidup yang besar.”
“Kita akhirnya sampai di dunia dongeng. Jujur saja, rasa ingin tahu saya ter激发.”
Bahkan di benua asal mereka, naga dianggap sebagai makhluk legenda, dan salah satu dari sedikit makhluk yang ia kagumi.
“Jangan coba-coba, Zig,” Siasha memperingatkan. “Naga bor tebing adalah monster yang hanya bisa dihadapi oleh petualang tingkat tinggi, seperti kelas empat ke atas. Bahkan jika kau berhasil mengalahkan salah satunya, kita akan mendapat teguran keras dari guild.”
“Sayang sekali.”
Meskipun kebijakan serikat berusaha mempromosikan petualang yang cakap secepat mungkin, tetap ada batasan yang diberlakukan. Menyimpang dari prosedur standar akan dianggap bermasalah.
Melangkah menuju batu penanda transportasi, keduanya menguatkan diri untuk menjalani hari kerja yang lain.
***
Pegunungan Fuelle adalah tanah tandus yang dipenuhi tebing-tebing batu yang kaya akan sumber daya mineral. Daerah ini berbahaya dan dihuni oleh monster-monster unik yang memakan bijih dan kristal, tetapi para petualang menganggapnya sangat menguntungkan sehingga manfaatnya melebihi risikonya.
Permintaan pembasmian monster sering datang dari wilayah ini, yang sebagian besar ditangani oleh kelompok petualang kelas enam dan tujuh. Ada juga kemungkinan bertemu makhluk seperti naga bor tebing, tetapi mereka lebih sering ditemukan di daerah pedalaman dan tidak akan muncul kecuali diprovokasi. Ketika mereka sesekali muncul selama musim kawin, para petualang tingkat tinggi akan menanganinya.
Zig dan Siasha bergabung dengan para petualang yang telah tiba lebih dulu di perkemahan regu dan mulai bersiap-siap. Lebih banyak petualang terus berdatangan hingga ada sekitar lima puluh orang yang berkumpul.
Kelompok petualang rata-rata terdiri dari empat hingga enam orang, dan total ada sepuluh kelompok yang tiba. Setelah memastikan semua peserta hadir, kelompok petualang kelas empat memimpin. Alan berdiri di depan, meneriakkan apa yang bisa mereka harapkan saat menjalankan tugas mereka.
“Sasaran regu pembasmi ini adalah cacing batu! Sekalipun hanya larva, jumlahnya sangat banyak. Jangan pergi sendirian dalam keadaan apa pun dan pastikan untuk menjaga jarak yang cukup agar kalian bisa saling melindungi!”
Beberapa pihak saling melirik saat Alan memberikan peringatan.
“Sepertinya cukup banyak anggota yang sudah membicarakan hal ini,” ujar Zig.
“Itu mungkin benar, tetapi beberapa dari mereka mungkin saja bergabung dari klan yang sama,” kata Siasha. “Saya pernah mendengar bahwa sulit untuk bersekutu dengan orang lain secara tiba-tiba, tetapi jika Anda memiliki hubungan yang sudah ada, tidak perlu khawatir.”
“Kalau soal bekerja sama dengan orang lain, kita praktis masih amatir. Kita harus berhati-hati agar tidak menghalangi mereka.”
Meskipun keduanya sangat cakap dalam pertempuran, mereka masih kurang berpengalaman dalam hal membunuh monster. Mereka belum mempelajari semua dasar-dasar menjadi petualang dan masih pemula dalam bekerja tim. Dan sementara Zig memiliki banyak pengalaman dalam melawan lawan manusia, ini adalah monster. Tampaknya pengalamannya bertahun-tahun di medan perang tidak akan banyak membantu di sini.
Setelah menerima panduan lebih lanjut mengenai detail-detail yang lebih rinci, tim pembasmi hama pun bergerak.
Kelompok Alan terbagi menjadi dua: satu di sebelah kiri kelompok utama dan satu di sebelah kanan. Mereka akan bersiap menghadapi serangan mendadak dari sisi sayap sementara pasukan pemusnah menangani apa pun yang menyerang mereka secara langsung. Kelompok itu terpecah menjadi tiga skuadron dan mulai menyebar secara horizontal.
“Kali ini, fokusnya adalah memusnahkan monster-monster dengan serangan sihir,” kata Zig. “Sepertinya tidak akan banyak yang bisa kulakukan.”
“Kamu bisa santai saja hari ini, Zig. Ini keahlianku!”
“Aku akan menerima tawaran itu.” Terlepas dari kata-katanya, dia tahu dia tidak bisa sepenuhnya bermalas-malasan.
Beberapa pihak sudah membentuk barisan depan untuk berjaga-jaga jika ada sesuatu yang mendekat. Zig berpikir untuk bergabung dengan mereka, tetapi menambahkan satu anggota lagi tanpa mengetahui bagaimana mereka bisa masuk ke dalam kelompok tersebut mungkin akan lebih banyak menghambat daripada membantu.
“Aku akan berada di belakang,” katanya sambil mundur. “Jika terjadi sesuatu, aku akan memberitahumu.”
“Mengerti.”
Dia memutuskan untuk melakukan pekerjaan pengintaian agar dia bisa mengawasi pergerakan seluruh kelompok dan segera mendeteksi hal-hal yang mencurigakan.
Sudah ada sekelompok pasukan yang bertindak sebagai pengawal belakang. Mereka menatap Zig dengan curiga, tetapi melihat bahwa dia menjaga jarak dari mereka, mereka tidak mengatakan apa pun dan beralih berpatroli di sekeliling perimeter.
***
Pemandangan di sekitar mereka perlahan mulai berubah.
Tanahnya retak-retak, dan jalan yang mereka lalui membentang di antara permukaan-permukaan besar yang pecah dan menonjol seperti pembuluh darah. Jurang itu begitu besar sehingga dapat menampung seluruh pasukan pemusnah dengan nyaman.
Namun, terdapat banyak jalan buntu di samping jalan bercabang.
Sebagian besar makhluk kecil di jalan setapak yang melihat kelompok besar itu datang ke arah mereka segera menghilang. Pada kesempatan langka ketika salah satu dari mereka mencoba menyerang, mereka dengan cepat diatasi dengan sihir atau panah.
Sepertinya memang tidak ada yang bisa saya lakukan di sini, kan?Zig bergumam sendiri sambil mengawasi sekeliling area tersebut.
Pasukan yang bertugas di barisan belakang mendekat, para anggotanya memandang Zig dengan rasa ingin tahu. Akhirnya, salah satu dari mereka berbicara.
“Hei, boleh aku bertanya sesuatu?”
“Apa itu?” tanya Zig.
“Benarkah kamu bersama Isana?”
Sepertinya mereka juga mendengar desas-desus itu dan ingin rasa penasaran mereka terpuaskan.
“Ya, itu benar.”
Jawaban lugas Zig membuat para pria itu menjadi panik.
“Serius? Kalau begitu, apakah benar juga dia membelikanmu senjata?!”
“Tidak sepenuhnya,” katanya. “Dia merusak senjata saya, jadi dia memberi kompensasi kepada saya.”
“B-benarkah? Apa maksudmu dengan memberi kompensasi kepadamu?”
“Dia menyerangku karena kesalahpahaman,” jelasnya. “Dia tidak hanya mematahkan senjataku, tetapi juga menusukkan pedangnya ke bahuku.”
“Wow…” kata salah satu anggota rombongan dengan takjub. “Kedengarannya…seperti tragedi yang cukup besar.”
“Memang benar. Apakah semua petualang top seperti itu?”
“Um, sepertinya sebagian besar dari mereka agak aneh…” Pria yang menjawab memiliki tatapan yang tidak bisa dibaca oleh Zig.
Sejauh yang Zig lihat, di banyak profesi, mereka yang mencapai puncak cenderung adalah orang-orang yang unik. Tampaknya petualangan pun tidak terkecuali. Dia terus berbicara dengan orang-orang itu sambil mereka berjalan.
Tiba-tiba, skuadron terdepan berhenti.
“Sepertinya kita sedang berhadapan dengan musuh,” kata salah seorang dari mereka ketika sebuah suara dari depan memperingatkan mereka untuk bergerak dengan hati-hati.
Jika Zig memicingkan matanya untuk melihat, dia bisa melihat segerombolan makhluk mengerikan muncul dari salah satu jalur bercabang di jurang itu. Mereka tampak merayap keluar, satu demi satu, hingga tanah tertutup oleh mereka.
Larva cacing batu berhamburan menuju mangsanya, menimbulkan kepulan debu di belakangnya.
Kedua pihak mulai membentuk barisan pertempuran saat para pengguna sihir berbaris dalam dua baris horizontal yang panjang. Pasukan garda depan bergerak untuk melindungi mereka dari kedua sisi, senjata siap untuk menghadapi apa pun yang mendekat.
“Mereka datang!” teriak seseorang dari barisan depan. “Para pengguna sihir, bersiaplah menyerang!”
Para petualang mulai merapal mantra mereka. Berbagai bau menyengat memenuhi udara, baunya begitu kuat sehingga Zig tak kuasa menahan diri untuk tidak meringis.
“Bidik… Tembak!”
Saat aba-aba diberikan, para pengguna sihir melepaskan mantra mereka.
Banyaknya mantra yang dilancarkan memusnahkan sebagian besar kawanan cacing batu, menyebabkan para penyintas kehilangan momentum karena mereka sekarang harus memanjat melewati mayat saudara-saudara mereka yang gugur.
Barisan pertama para pengguna sihir mundur untuk mulai mempersiapkan mantra mereka selanjutnya, sementara yang di belakang melangkah maju.
“Gelombang kedua, api!”
Raungan yang memekakkan telinga memenuhi telinga mereka saat lebih banyak monster terlempar ke udara.
Ada beberapa cacing batu dewasa juga, tetapi pada saat ini, mereka hanya menjadi sasaran empuk. Keunggulan terbesar cacing batu adalah kecepatan dan mobilitas yang diberikan oleh banyak kakinya. Namun, di ruang yang sempit dan melawan lawan yang tetap dalam formasi rapat, mereka tidak dapat memanfaatkan kemampuan mereka.
“Sepertinya hanya butuh sekitar sepuluh menit untuk menghabisi mereka semua , ” gumam Zig pelan sambil menyaksikan pemandangan—yang hampir tidak bisa disebut pertempuran—yang terjadi di depannya.
Sepertinya mereka sudah mengendalikan situasi, jadi saya akan mengalihkan fokus saya ke patroli di belakang.Dia berpikir begitu.
Namun tepat saat dia hendak berbalik, dia melihat sesuatu dari sudut matanya.
“Itu apa tadi?”
Saat hendak menganggapnya hanya khayalan, Zig terhenti ketika teringat apa yang terjadi dengan hiu hantu itu. Sambil memusatkan perhatian sepenuhnya pada makhluk itu, ia melihat jenis monster lain muncul dari jalan samping.
Makhluk itu tertutup cangkang berwarna cokelat muda—tingginya sekitar enam setengah kaki dan berjalan dengan dua kaki. Tidak hanya tampak kuat, tetapi cakarnya yang panjang menunjukkan agresivitas yang ganas. Karena panjangnya, lebih tepat menyebutnya bilah daripada cakar—cakarnya sangat panjang sehingga menyentuh tanah jika makhluk itu berdiri tegak dan menurunkan lengannya. Wajahnya menyerupai kumbang tanduk panjang, lengkap dengan rahang besar yang bergelombang.
Dan benda itu dengan cepat mendekati mereka dari jalan samping.
“Itu pasti salah satu hal mengerikan yang tak terduga,” kata Zig dalam hati.
Semakin banyak dari mereka mulai muncul dari kedua sisi dan tiba-tiba menyerbu ke arah pasukan pembasmi. Zig mulai bergerak untuk menghadapi ancaman yang datang ketika kata-kata salah satu anggota barisan belakang menghentikannya.
“Semuanya akan baik-baik saja.”
“Maksudnya apa itu?” protes Zig.
“Menurutmu apa maksudnya?” jawab pria itu, sambil melirik ke arah dua penjaga di sisi sayap. “Inilah mengapa kami menempatkan mereka di sini. Perhatikan saja.”
Para anggota regu pembasmi tampak tidak terganggu oleh makhluk-makhluk mengerikan yang mencoba menyergap mereka. Makhluk-makhluk itu terus menyerbu ke depan, menghentakkan kaki saat berlari di tanah.
Mereka bahkan lebih cepat daripada cacing batu.
Seorang pria berambut merah muncul, menghalangi jalan salah satu di antaranya.
Makhluk mengerikan itu mengayunkan cakarnya dalam upaya untuk menebang rintangan, tetapi pria itu menangkisnya dengan pedang panjangnya. Melihat serangan pertamanya meleset, makhluk mengerikan itu mengayunkan cakarnya yang lain hanya untuk mendapati lawannya sudah tidak ada di sana.
Pria itu menghindar tepat saat menangkis serangan, berputar sehingga posisinya berada di belakang makhluk itu. Dia mengayunkan pedangnya, membelah tubuh makhluk itu dengan sapuan horizontal.
Benda itu jatuh ke tanah, berkedut beberapa saat sebelum akhirnya berhenti bergerak.
Alan, setelah membunuh monster itu dengan pertunjukan permainan pedang yang memukau, langsung beralih ke makhluk berikutnya yang datang.
Sorakan riuh terdengar dari pasukan pembasmi, merasa yakin bahwa mereka hanya perlu berkonsentrasi untuk mengalahkan monster-monster yang mendekati mereka secara langsung.
“Nah, apa yang sudah kukatakan?” kata pria di sebelah Zig.
“Jadi, begitulah keadaannya.”
Itu adalah pertunjukan yang bagus, seperti yang diharapkan dari seorang petualang kelas empat. Selama Alan dan kawan-kawan ada di sekitar, mereka tidak perlu khawatir tentang tamu tak terduga.
“Namun, itu tetaplah makhluk yang cukup menyedihkan—makhluk mirip serangga bercakar pedang.”
“Benda mengerikan macam apa ini?” tanya Zig.
Pria itu mulai menjelaskan kepadanya.
Serangga bercakar pedang berada pada level petualang kelas tujuh ke atas. Meskipun mereka lebih agresif dan lebih cepat daripada cacing batu, mereka tidak memiliki gerakan superior seperti cacing batu yang memungkinkan mereka berbelok tajam atau memanjat dinding. Mereka sangat teritorial dan akan mencari perkelahian bahkan dengan makhluk elit, yang berarti sebagian besar dari mereka tidak memiliki umur yang panjang. Karena mereka tidak masalah memakan spesies mereka sendiri, bertemu mereka dalam kelompok sangatlah jarang.
Mereka memiliki kecerdasan rendah dan mudah dipancing atau terjebak dalam perangkap, jadi meskipun memiliki kemampuan bertarung yang baik, mereka tidak dianggap terlalu berbahaya. Jika seorang petualang tetap waspada dan berhasil berada di belakang makhluk itu, ia dapat dikalahkan dengan cepat.
“Meskipun begitu, beberapa mungkin muncul bersamaan dari waktu ke waktu, tetapi Anda tidak sering melihat seluruh kawanan,” gumam pria itu sambil menyaksikan Alan dan kelompoknya menumbangkan serangga bercakar pedang kedua dan ketiga.
Mereka tampaknya sebagian besar datang dari sisi sayap, jadi pasukan tingkat tinggi telah terpecah menjadi dua dan mencegat mereka dari kedua sisi.
“Aku akan memberi tahu mereka apa yang terjadi di sana,” kata Zig.
“Itu hanya membuang-buang waktu Anda. Lagipula, kami akan berada di sini melindungi bagian belakang.”
Zig ingin memberi tahu Siasha apa yang sedang terjadi, jadi dia menuju ke depan regu. Pria yang tadi dia ajak bicara melambaikan tangan dengan lesu di belakangnya.
Siasha berada di regu yang ditempatkan di sisi kiri, regu yang ditugaskan kepada Alan. Alan menemukannya di antara rekan-rekannya, masih menghujani cacing batu dengan gelombang serangan sihir yang bertubi-tubi.
Rambut hitamnya tergerai di sekelilingnya saat dia melancarkan mantra lain; saat itulah Zig menyadari sesuatu.
“Sepertinya dia agak menahan diri?” gumamnya dalam hati.
Zig sangat menyadari kemampuan Siasha, tetapi mantra yang digunakannya biasa-biasa saja baik dari segi kekuatan maupun jangkauan. Dia masih lebih unggul daripada pengguna sihir di sekitarnya, tetapi tidak mendekati kekuatan biasanya.
“Apakah dia mencoba untuk menyamai semua orang, atau ada alasan lain…?” Zig bertanya-tanya sambil mendekat.
Saat itulah Alan muncul. Dia telah menyebabkan salah satu cakar pedang kehilangan keseimbangannya, dan pengguna sihir dalam kelompoknya membantu dengan membakarnya menggunakan mantra.
Dia segera berbalik ke arah makhluk bercakar pedang berikutnya, menebas cakarnya dengan kombinasi serangan pedang. Kepala makhluk itu terkulai ke tanah.
Zig kebetulan melihat ekspresi Alan, dan apa yang dilihatnya membuat dia membeku.
“Hm?”
Ada sesuatu yang terasa janggal.
Permainan pedang Alan sangat sempurna—ia bekerja dalam harmoni yang sempurna dengan rekannya dan sama sekali tidak tampak lelah. Namun Zig tidak bisa menghilangkan perasaan aneh di perutnya.
Dari tempatnya berdiri, Zig melihat wajah Alan saat dia menghindari serangan saber-claw lainnya.
“Apakah dia panik…?” Hanya itu cara Zig menggambarkan ekspresi pendekar pedang itu.
Zig berpikir sejenak, lalu akhirnya ia menyadari sesuatu. Alan dan kelompoknya telah membunuh banyak serangga bercakar pedang—makhluk mengerikan yang sangat jarang bergerak dalam kelompok.
Tentara bayaran itu mengamati sekelilingnya sekali lagi. Ia tidak menyadarinya, tetapi semakin banyak sihir pelindung yang dikirim ke arah Alan. Dan, seolah-olah untuk mengakomodasi hal itu, frekuensi dan kekuatan mantra Siasha semakin meningkat.
“Kurasa aku harus bergegas.”
Apa yang dia saksikan bukanlah hal yang normal.
Dengan tekad yang berubah, Zig mulai berlari ke arahnya.
***
Siasha melihat Zig mendekat dari sudut matanya dan memanggil para pengguna sihir lainnya. Salah satu dari mereka yang sedang beristirahat bertukar tempat dengannya, memberi ruang baginya untuk bertemu Zig.
Dia bisa melihat butiran keringat samar di pipinya.
“Apakah kamu baik-baik saja, Zig?” tanyanya.
“Aku baik-baik saja,” katanya. “Bagaimana keadaan di sini?”
“Sepertinya ada lagi sekumpulan monster mengerikan yang muncul bersamaan.”
Mengapa hal itu bisa terjadi?
Pikirannya dipenuhi berbagai pertanyaan, tetapi ini bukan waktu dan tempat yang tepat untuk itu, jadi dia mengesampingkannya untuk sementara waktu.
“Alan dan yang lainnya sedang berusaha menghalau mereka , ” jelasnya, “tetapi mereka kekurangan tenaga, jadi beberapa yang lain ikut membantu.”
Siasha telah seorang diri menggantikan peran rekan-rekannya, karena memiliki kemampuan sihir untuk menutupi kekurangan beberapa orang sekaligus.
“Zig!”
Dia menoleh saat mendengar namanya dipanggil dan melihat Alan sedang beradu pedang dengan serangga bercakar pedang lainnya.
“Bagaimana kabar skuadron lainnya?!” teriak pendekar pedang itu.
“Skuadron tengah tidak terpengaruh, tetapi skuadron kanan menghadapi kondisi yang sama seperti di sini!” teriak Zig agar Alan bisa mendengarnya.
Alan meringis saat ia menebas monster itu.
“Kita punya Siasha yang memimpin di sini,” lanjut Zig, “jadi saya pikir kita akan berhasil, tetapi pihak lawan tidak memiliki seseorang seperti itu!”
Seekor serangga lain menyerang Alan. Dia menghindar dan menebas lengannya, membuat serangga itu terlempar.
“Kalau begitu, menurutmu bisakah kau membantu mereka?!” teriaknya.
“Itu…” Zig terhenti. Dia bukan seorang petualang; tugasnya adalah melindungi Siasha. Dia tidak bisa begitu saja meninggalkan posnya.
“Zig, tolong pergi,” kata Siasha saat melihat ekspresi bimbang di wajahnya.
“Apakah itu benar-benar tidak apa-apa?” tanyanya.
“Aku bisa mengatasi ini dengan baik. Aku masih punya banyak energi!”
“Baiklah.”
Tugas utamanya adalah bertindak sebagai pengawal wanita itu, tetapi jika itu yang diinginkan kliennya, dia tidak bisa menolak.
“Kumohon, Zig!” seru Siasha sambil kembali ke tempatnya di barisan depan. “Ayo selesaikan pekerjaan ini dan cepat naik peringkat!”
Ia tak kuasa menahan senyum kecilnya. Menghabiskan waktu di Halian telah mengubah penyihir pemalu yang gugup bergabung dengan perkumpulan itu menjadi wanita yang percaya diri dan mandiri.
Sudah waktunya dia kembali bekerja.
Sebelum dia bisa pergi, dia mendengar Alan memanggilnya.
“Zig, ada sesuatu yang ingin kuminta darimu. Tidak… aku punya pekerjaan untukmu!”
“Katakan saja. Saya akan mempertimbangkannya, tergantung apa itu.”
Ini bukanlah permintaan yang akan dia ajukan. Alan tidak memiliki kesalahpahaman tentang hubungannya dengan Zig. Dia tidak punya banyak waktu, tetapi dia perlu berpikir matang tentang bagaimana mengatakannya.
Zig akan menolak permintaannya jika itu mengganggu permintaannya saat ini, tetapi dia juga tidak bisa meminta sesuatu yang tidak realistis.
“Tolong lindungi rekan-rekan saya,” katanya. “Saya akan memberi Anda 500.000 dren apa pun yang terjadi, dan tambahan 500.000 jika Anda berhasil.”
Nah, itu seharusnya tidak mengganggu apa yang sudah diminta untuk dia lakukan. Alan ingin melibatkan petualang lainnya juga, tetapi melindungi mereka adalah tugasnya.
Zig mengangguk. “Baiklah. Aku terima.”
“Aku akan menentukan apakah kau berhasil atau tidak berdasarkan cedera yang diderita oleh rekan-rekanku.”
Zig tidak menjawab, ia sudah bergegas pergi untuk mengerjakan tugasnya.
Alan bergerak untuk menghadapi monster berikutnya tanpa melirik tentara bayaran itu lagi. Kemampuan Zig adalah sesuatu yang tidak diketahui. Alan tahu itu jauh melampaui kemampuan manusia biasa, tetapi dia sangat berbeda dari yang lain.
Dengan nilai-nilai yang dianutnya—belum lagi cara berpikir dan bekerjanya—seolah-olah dia sedang berurusan dengan seseorang yang berasal dari negara asing.
Dan tatapan itu… Dia masih ingat intensitasnya saat pertama kali mereka berbicara. Zig menyebut dirinya tentara bayaran, tetapi Alan tidak ingat pernah melihat seseorang dalam pekerjaan itu yang memiliki tatapan seintens itu.
Dia merasa ada perbedaan mendasar antara Zig dan apa yang mereka ketahui tentang tentara bayaran.
Dan itulah alasan dia mempekerjakannya.
***
Alan dan teman-temannya adalah orang-orang yang kuat.
Dengan bekerja sama, keempatnya memiliki cukup keberanian untuk mengalahkan bahkan spesies naga yang lebih lemah. Tetapi setiap kelompok memiliki kelemahannya masing-masing. Bagi kelompok Alan, kelemahannya adalah jumlah anggota.
Setiap anggota kelompoknya kuat dalam pertempuran dan cukup mampu menghadapi pertarungan jarak dekat bahkan saat bertugas sebagai pasukan pengawal belakang. Namun, mereka tidak memiliki mantra ampuh yang mencakup area luas, sehingga ketika jumlah musuh terlalu banyak, beberapa dari mereka akan berhasil mendekat.
Pada dasarnya, itu berarti mereka sangat unggul melawan individu yang kuat tetapi lemah melawan banyak musuh rata-rata; dan biasanya, itu bukan masalah. Sangat mudah untuk mengenali kelompok musuh yang besar, sehingga mereka tidak pernah terkejut. Bahkan jika mereka mengalami nasib buruk menghadapi situasi yang tidak dapat mereka atasi, mundur selalu menjadi pilihan.
Namun hari ini…tidak demikian halnya.
Sudah menjadi tugas mereka untuk menangani hal-hal yang tak terduga, dan mereka tidak bisa begitu saja lari kali ini.
Sebuah anak panah menembus salah satu serangga bercakar pedang. Itu adalah benda ajaib, diperkuat dengan peningkatan kecepatan dan kekuatan sehingga dapat menghancurkan cakar yang mencoba menangkisnya dan menembus targetnya.
Situasi di skuadron kiri sangat genting.
Pemanah wanita itu, yang biasanya tetap berada di belakang kelompok, menahan naluri untuk mundur dan terus bertarung. Serangga bercakar pedang itu tampaknya muncul entah dari mana, dan semakin banyak yang berdatangan. Satu-satunya penyelamat kelompok itu adalah mereka bukanlah kawanan besar seperti cacing batu, tetapi dia dan teman-temannya dengan cepat mendekati batas kemampuan mereka.
“Sialan! Ada berapa banyak sih?!” geramnya.
Prajurit perisai kelompok itu, yang biasanya menerima serangan untuk rekan-rekannya, memberikan pukulan fatal kepada salah satu cakar pedang. Meskipun keahliannya lebih condong ke perlindungan, dia tetaplah seorang pendekar pedang elit. Saat ini, perlindungan terbaik yang bisa dia berikan adalah memusnahkan sebanyak mungkin serangga. Karena anggota skuadron lainnya harus fokus pada musuh yang menyerbu ke arah mereka, mereka hanya dapat memberikan bantuan terbatas.
Jika mereka tidak mampu mengalahkan monster-monster itu dengan kekuatan yang mereka miliki saat ini, garis pertempuran akan runtuh. Namun, monster-monster itu muncul dengan kecepatan yang begitu tinggi sehingga mereka kesulitan untuk menanganinya semua.
Kepanikan mulai terlihat di wajah pemanah itu seiring berjalannya pertempuran. Apa pun yang mereka lakukan, keadaan tidak berpihak kepada mereka, dan dia terpaksa menggunakan sihir bersama dengan panahnya.
Bilah-bilah tak terlihat mencabik kaki-kaki makhluk bercakar pedang itu, melumpuhkan makhluk-makhluk tersebut sehingga petarung perisai itu dapat memenggal kepala mereka. Jika bukan karena usahanya yang gigih menembakkan rentetan panah dan sihir tanpa henti, mereka pasti sudah kewalahan.
Namun, baik item sihirnya maupun kemampuannya untuk merapal mantra semakin menipis. Dia hampir kehabisan mana, dan sepertinya serangan itu tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Pasukan lain kemungkinan juga tidak dapat mengerahkan daya tembak tambahan.
Ini akan bergantung pada kekuatan mana saya melawan kekuatan fisik saya—mana yang akan habis duluan?
Ia menepis pikiran yang mengganggu itu, menggenggam busurnya dan mengumpulkan tekadnya untuk terus bertarung. Pemanah itu merogoh tempat anak panahnya tetapi hanya menemukan udara.
“Brengsek…!”
Semua amunisinya, termasuk semua yang dibawanya sebagai cadangan, telah hilang. Di saat gelisah itu, kutukan yang keluar dari bibirnya menginterupsi mantra yang sedang ia ucapkan.
Mantranya gagal. Rentetan panah pun berhenti.
Dia memaksakan diri untuk tetap tenang dan mulai mengucapkan mantra itu lagi, tetapi saat itu sudah terlambat.
“Sial! Ada serangan!”
Beberapa dari mereka yang bersenjatakan cakar pedang menyelinap melewati petarung perisai itu, lalu menyerbu langsung ke arahnya. Sambil menyampirkan busurnya di punggung, dia meraih senjata yang disarungkannya di pinggangnya: sepasang kapak tangan dengan gagang pendek.
Salah satu makhluk itu mengayunkan cakarnya ke arahnya. Dia merangkak di bawahnya, menghantamkan kapaknya ke lutut makhluk itu. Pukulan telak itu membuat monster itu jatuh ke tanah dan menggeliat kesakitan.
Dia hampir tidak punya waktu untuk memberikan pukulan terakhir ketika dia terpaksa mundur untuk menghindari serangan cakar pedang kedua. Meskipun dia entah bagaimana berhasil menghindari cakar-cakar yang mengayun, dia akhirnya kehilangan keseimbangan; kekuatannya mulai melemah, dan mana yang secara magis memperkuatnya hampir habis.
Celah itu memberi kesempatan kepada makhluk mengerikan itu untuk menendangnya. Pemanah itu tersentak, benturannya begitu kuat hingga membuatnya terlempar ke belakang. Dia mengertakkan giginya, berusaha mati-matian untuk tetap sadar.
Luka-lukanya tidak mengancam nyawa. Pelindung dadanya telah menahan sebagian besar serangan, tetapi benturan itu membuatnya menjatuhkan senjatanya.
Dia harus berdiri kembali. Dengan memanfaatkan momentum yang membuatnya terhuyung, dia perlahan bangkit berdiri. Pandangannya kabur. Dia menggelengkan kepalanya untuk memperjelasnya, tetapi begitu kabut menghilang, makhluk mengerikan itu sudah berada di depannya—mengayunkan cakarnya ke arahnya dari kedua sisi.
Jadi, beginilah akhirnya, pikir pemanah itu dengan pasrah sambil menatap cakar-cakar mematikan yang mengarah ke lehernya.
Namun sebelum cakar-cakar itu menancap ke dagingnya, terdengar bunyi gedebuk pelan tepat di sekitar bahunya.
Kebingungan menyelimutinya. “Hah?”
Makhluk mengerikan itu tampak sama bingungnya dengan dia.
Makhluk itu terus menggerakkan lengannya, mencoba mendorongnya ke leher wanita itu, tetapi lengan-lengannya tidak bergerak sedikit pun.
Apa sebenarnya yang sedang terjadi?
“Turun!”
Pemanah itu tersentak mendengar kata-kata itu, tubuhnya bergerak sendiri sebelum pikirannya sempat memproses apa yang sedang terjadi. Saat dia menunduk, sebuah tendangan kuat membuat penyerangnya terjatuh ke tanah.
Dadanya remuk di tempat pukulan itu mendarat, dan ia meronta-ronta kesakitan sebelum terbelah menjadi dua oleh pisau berwarna biru. Kedua bagian itu berkedut selama beberapa saat sebelum berhenti.
Dia mendongak menatap penyelamatnya—seorang pria besar dan berotot dengan tatapan tajam. Di tangannya ada pedang bermata ganda, senjata yang belum pernah dilihatnya digunakan oleh siapa pun sebelumnya.
“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya pria itu sambil meliriknya.
“Entah bagaimana…” dia tergagap.
Darah mengalir deras dari kedua bahunya. Semuanya tiba-tiba menjadi jelas.
Pria itu bergegas mendekat dari belakangnya dan menangkis cakar makhluk itu dengan sarung tangannya. Dia telah menyelamatkannya dari kematian yang pasti, tetapi cakar itu berhasil menembus bahunya. Dari banyaknya darah, dia bisa tahu lukanya tidak terlalu dalam, tetapi cukup parah.
Apa yang dilakukan pria ini sangat drastis dan bisa saja membunuh mereka berdua… tetapi entah bagaimana dia berhasil melakukannya. Dia mengangguk padanya dan mengambil salah satu kapak tangannya.
“Aku mau meminjam ini,” katanya sambil melemparkannya.
Pedang itu menghantam kepala salah satu cakar pedang yang kini mengelilingi petarung perisai tersebut, memotongnya tepat di tengah dan memberinya cukup waktu untuk meloloskan diri.
Pria itu mengulurkan tangannya kepada pemanah.
“Apakah kamu masih bisa bergerak?” tanyanya.
“Aku masih bisa bertarung,” jawabnya, sambil meraih tangannya dan menarik dirinya kembali berdiri.
“Aku suka keberanianmu,” kata pria itu sambil tersenyum saat menyerahkan tiga tempat anak panah baru kepadanya.
“Dari mana kamu mendapatkan ini?” tanyanya dengan bingung.
“Ehm, saya meminjam ini dari skuadron pusat dalam perjalanan ke sini. Pastikan untuk berterima kasih kepada mereka atas nama saya nanti.”
“Kamu penyelamat.”
Dia benar-benar harus bersyukur karena pria itu datang dengan persiapan yang matang.
“Lindungi aku dari belakang,” teriaknya sambil berlari ke arah musuh mereka. “Aku akan menjaga bagian depan, dan tidak akan ada satu pun yang berhasil menerobos!”
Pria itu sungguh cepat! Dia berlari sangat cepat dengan senjata besar yang terikat di punggungnya sehingga wanita itu tidak percaya apa yang dilihatnya. Dia menerobos masuk ke dalam kelompok cakar pedang yang mencoba mengepung petarung perisai itu lagi.
“Hancurkan semuanya!”
Dia menerjang maju dengan pukulan yang seolah membawa seluruh momentum dan kecepatannya, mencabik-cabik setiap monster yang bersentuhan dengan pedangnya menjadi berkeping-keping. Potongan-potongan cakar pedang berhamburan di udara.
“A-apa yang terjadi?! Apakah ada yang menyerang lagi?!”
Situasinya begitu mengerikan sehingga petarung perisai itu mengira jenis monster baru telah bergabung dalam pertempuran. Baru setelah hujan darah mereda, dia menyadari bahwa pendatang baru itu adalah manusia.
“Siapakah kamu?” tanyanya.
“Seorang tentara bayaran,” jawab pria itu. “Alan yang menyewa saya.”
“Mengapa dia menyewa tentara bayaran… Tidak, itu bisa menunggu. Jika kita kalah di sini, pasukan pembasmi akan berada dalam bahaya. Bantu kami melindungi mereka seolah nyawamu bergantung padanya!”
“Mengerti.”
Setelah akhirnya pulih dari keterkejutan melihat rekan-rekan mereka tersapu dalam kabut merah muda, monster-monster yang tersisa menerkam mangsa yang masih segar. Zig mengayunkan pedang kembarnya untuk menangkis serangan mereka dalam bentrokan cakar dan pedang.
Saat pedang biru itu mengenai cakar mereka, pedang itu menghancurkan mereka dan mencabik-cabik tubuh mereka. Senjata Zig, di sisi lain, tidak memiliki satu pun cacat.
Ini adalah pertempuran pertama yang sangat baik baginya untuk menguji senjata barunya.
Hasil yang mengesankan itu membuat Zig tersenyum saat dia menebas cakar pedang berikutnya. Dia mendapati bahwa dia dapat menghindari serangan monster itu, memblokirnya dengan sarung tangannya, dan menangkisnya dengan pedangnya dengan mudah.
Jika dia menumpahkan seluruh berat badannya ke atasnya, sisi datar bilah pedang itu bisa menghancurkan mereka sepenuhnya. Pukulan keras yang dilancarkannya membuat lebih banyak isi perut berhamburan.
Dia mengayunkan pedangnya begitu cepat sehingga hanya jejak biru yang tertinggal. Satu demi satu, setiap monster yang memasuki radiusnya terpotong-potong menjadi beberapa bagian.
Pemanah dari kelompok Alan terus melepaskan anak panahnya saat adegan itu berlangsung. Dia menyimpan sedikit mana yang tersisa dan hanya menembak musuh yang terlalu dekat dengan Zig, mencegahnya dikepung.
Kekuatan penghancur pria itu sungguh luar biasa. Dia merupakan ancaman yang begitu besar sehingga para monster terlalu sibuk berurusan dengannya untuk memperhatikannya. Berkat dia, wanita itu mampu tetap berada di satu tempat dan terus menembak.
Petarung perisai itu segera membantu Zig begitu melihatnya terlibat dalam pertempuran. Dia menangkis serangan mereka dengan perisainya, menghabisi setiap makhluk bercakar pedang yang mengalihkan pandangannya darinya. Monster-monster itu segera bingung harus menyerang siapa.
Petarung perisai itu tidak bersikap agresif, tetapi jika mereka mengabaikannya, serangannya yang dahsyat dapat menghancurkan mereka. Pada sedikit saja keraguan, Zig akan menyerbu mereka, menerobos pertahanan mereka dan melenyapkan apa pun yang ada di jalannya.
“Ya, humanoid jauh lebih mudah,” kata Zig dalam hati.
Dia mungkin tidak memiliki banyak pengalaman dalam melawan berbagai jenis monster, tetapi ceritanya akan sangat berbeda jika mereka berbentuk manusia. Memang tidak sama dengan menghadapi manusia biasa, tetapi bentuk tubuh, persendian, gerakan, dan perilaku mereka saat menyerang cukup mirip.
Namun tidak seperti manusia, mereka tidak terlalu licik.
Kehadiran dua veteran yang membantunya juga merupakan keuntungan besar. Bantuan mereka dalam menyingkirkan beberapa musuh sangat membantunya, memberinya kesempatan untuk menghabisi sisanya seperti menembak sasaran latihan.
***
Sebelum Zig tiba, pemanah dan petarung perisai hampir tidak mampu menahan musuh mereka, tetapi kemunculannya secara dramatis mengubah keadaan. Karena kedua petualang itu sekarang dapat menjalankan peran mereka seperti biasa, pertempuran menjadi lebih efisien.
Zig melirik ke arah mereka sambil terus menebas dan mengayunkan pedangnya.
“Haaah!” Pemanah itu menembakkan tiga anak panah sekaligus.
Salah satu anak panah menancap tepat sasaran dan menancap ke salah satu makhluk itu saat ia mencoba menghindar ke samping. Anak panah itu tampaknya diperkuat karena menghancurkan cangkang monster itu saat mengenai sasaran.
Pemanah itu kini memegang busurnya secara horizontal, posisi ini memungkinkannya menembak lebih cepat dengan mengorbankan kestabilan. Inilah peran sebenarnya—mengandalkan rekan-rekannya untuk mengalihkan perhatian darinya sehingga dia bisa terus melancarkan rentetan tembakan.
Zig mengalihkan fokusnya ke petarung perisai.
“Rasakan pedangku!” teriak pria itu sambil menusukkan pedangnya ke leher makhluk mengerikan yang terhuyung-huyung karena berusaha menangkis serangan. Dia juga seorang prajurit yang hebat, dan keahliannya menggunakan perisai memungkinkannya untuk menangkis banyak serangan sekaligus.
Meskipun menarik perhatian begitu banyak musuh, dia masih belum mengalami cedera yang lebih serius daripada luka ringan. Sebaliknya, setiap cakar pedang yang memberinya celah dengan cepat diatasi.
“Kemari, dasar makhluk aneh berotak serangga!”
Dia berbalik menghadap makhluk mengerikan yang agak jauh dan mengarahkan perisainya ke arahnya. Anak panah kecil meluncur keluar dari alat yang terpasang di bagian dalam. Anak panah itu memantul dari cangkang makhluk tersebut tetapi berhasil menarik perhatiannya.
Terlepas dari ejekannya yang kurang ajar, pria itu cukup memahami taktik. Begitu dia menyadari bahwa Zig adalah penyerang yang dapat menghancurkan musuh, dia segera mengubah perannya menjadi pendukung.
Baik pemanah maupun petarung perisai jauh lebih kompeten daripada yang Zig kira. Satu-satunya alasan mereka kelelahan adalah karena mereka kewalahan.
“Nnngh!” Zig menghindari serangan serangga yang mengarah padanya dan membalas serangan, menebas tubuhnya hingga putus.
Dia menendang mayatnya dengan keras, membanting tubuhnya ke arah monster di belakangnya. Dengan memutar pedang kembarnya untuk mendapatkan momentum, dia menebas makhluk yang masih linglung itu, menghancurkannya dan mayatnya.
Potongan-potongan daging berserakan ke segala arah, dan darah menyembur ke udara. Pemanah itu memanfaatkan kesempatan untuk menembak jatuh siapa pun yang terpaku ketakutan menyaksikan pemandangan mengerikan itu.
Jumlah musuh akhirnya mulai berkurang.
Sebagian besar monster akan merasakan bahwa mereka sedang dimusnahkan dan melarikan diri, tetapi sifat cakar pedang mendorong mereka untuk bertarung hingga napas terakhir.
“Kebanyakan manusia bahkan tidak segigih ini,” komentar Zig.
Namun pertempuran itu sudah lama berakhir. Tubuh serangga bercakar pedang terakhir yang tersisa melayang di udara.
Zig berkeliling untuk memastikan tidak ada yang selamat, menghabisi siapa pun yang masih bergerak-gerak. Baru setelah yakin bahwa setiap orang telah mati, dia membiarkan dirinya rileks.
Dia menyeka darah dari senjatanya, memeriksanya sekilas. Beberapa gerakannya termasuk memutus cakar mereka, tetapi bahkan tidak ada goresan yang terlihat pada bilahnya. Dia mengayunkan pedangnya beberapa kali untuk memastikan tidak ada yang terasa aneh.
“Begitulah, ya?” katanya. “Sepertinya harga yang mahal itu sepadan.”
Namun yang lebih mengejutkannya adalah mengingat bahwa senjatanya hanya sedikit di atas kualitas rata-rata.
Pedang tipis yang dibawa Isana—yang disebutnya katana—seberapa baik performa pedang itu?
Kedua anggota rombongan Alan mendekati Zig.
“Wah, kau benar-benar menyelamatkan kami,” kata petarung perisai itu.
“Tidak apa-apa,” jawabnya. “Saya hanya melakukan apa yang menjadi tugas saya.”
Sisa pasukan masih sibuk melawan cacing batu, tetapi itu adalah tugas regu pembasmi.
Sang pendekar perisai mengulurkan tangannya. Meskipun ia enggan memperlihatkan lengan dominannya, Zig membalas gestur tersebut, dan mereka berjabat tangan.
“Soal itu—apa sebenarnya yang seharusnya Anda lakukan?” tanya pria itu. “Anda menyebutkan Alan kitalah yang mengajukan permintaan itu?”
“Benar. Dia ingin aku mendukungmu.”
Ia diminta untuk melindungi mereka, tetapi Zig memilih kata-katanya dengan hati-hati, tidak ingin melukai harga diri mereka.
“Kurasa itu berarti pihak lain tidak seburuk itu?”
“Kurang lebih begitu. Jumlah monster yang muncul hampir sama, tetapi ada pengguna sihir terampil di sana yang dapat melakukan pekerjaan beberapa orang.”
“Itu keberuntungan yang bagus,” kata pemanah itu. “Hei, kau terluka, ya?”
“Hm? Oh, kalau kau sebutkan itu, kurasa memang benar.”
Dia tidak menyangka akan melihat salah satu dari mereka hampir dipenggal kepalanya ketika dia berlari ke sana. Untunglah dia bisa menerobos masuk ke dalam perkelahian dan ikut campur, tetapi itu benar-benar sangat mepet.
Karena Alan mengatakan kepadanya bahwa dia akan dibayar untuk pekerjaan yang berhasil tergantung pada cedera yang diderita oleh anggota partainya, dia telah bertindak terlalu gegabah.
Pemanah itu berjalan mendekat ke Zig saat ia mulai mencoba menghentikan pendarahan.
“Biar saya lihat,” katanya. Sepertinya dia akan membantunya.
“Tentu. Terima kasih.”
“Itu kan kalimatku,” katanya sambil memeriksa lukanya.
Mengambil kantung air, dia menuangkan air ke atas luka untuk menghilangkan kotoran sebelum menutupnya dengan tangannya—rupanya, dia juga bisa menggunakan sihir penyembuhan.
Pemanah itu mulai melantunkan mantra, dan setelah beberapa saat, cahaya menyinari lukanya. Wanita itu memperhatikannya menatap luka tersebut dan mulai berbicara lagi.
“Terima kasih tadi,” katanya. “Nama saya Listy.”
“Saya Zig,” jawabnya. “Dan saya tidak butuh ucapan terima kasih. Seperti yang saya bilang, itu memang tugas saya.”
“Itu tidak relevan.”
“Baiklah, kalau begitu kamu menyembuhkanku membuat kita impas.”
“Itu masih belum cukup. Izinkan saya membelikanmu minuman.”
“Itu bukan—” dia memulai.
“Aku akan mentraktirmu minum,” desaknya.
“Bagus.”
“Bagus.”
Wanita itu pada dasarnya memaksanya untuk setuju. Dia adalah seorang petualang tingkat tinggi; mungkin bersikap memaksa adalah bagian dari konsekuensi pekerjaannya.
Petarung perisai itu terkekeh saat menyaksikan pertukaran mereka. “Dia benar-benar mengalahkanmu, Zig. Ngomong-ngomong, namaku Lyle. Senang bertemu denganmu.” Dia menatapnya dari atas ke bawah. “Kukira tentara bayaran hanyalah sekelompok preman.”
“Lyle,” tegur Listy.
“Aduh… Eh, maaf.”
Zig menepisnya, diam-diam memberi isyarat bahwa itu bukan masalah.
“Aku belum pernah melihat tentara bayaran sepertimu sebelumnya,” kata Listy.
“Saya dengar itu hal yang umum di daerah sini,” kata Zig.
“Kamu berasal dari mana, Zig?”
“Di suatu tempat yang jauh.” Dia menghindari pertanyaan itu dengan jawaban yang samar; dia pikir lebih baik menyembunyikan fakta bahwa dia datang dari seberang laut agar tidak menimbulkan masalah baginya.
Listy dan Lyle penasaran, tetapi tidak menyelidiki lebih dalam.
“Kau menyebutkan ada pengguna sihir terampil di skuadron lain,” lanjut pemanah itu. “Apakah dia kebetulan rekanmu?”
“Ya. Kamu pernah dengar namanya?”
“Dia sangat terkenal di sini. Bisa dibilang, dia bintang yang sedang naik daun. Semua klan berlomba-lomba untuk merekrutnya. Namun, orang-orang bilang pria menakutkan yang selalu menemaninya menghalangi mereka untuk mendekatinya.”
Tatapan dingin yang dia berikan kepada siapa pun yang menatap ke arah mereka pada hari pertama tampaknya telah berhasil.
“Aku sudah mendengar desas-desusnya, tapi aku tidak tahu kau sehebat ini ,” timpal Lyle. “Bukankah kau akan menghasilkan lebih banyak uang sebagai seorang petualang?”
“Pekerjaan saya saat ini cocok untuk saya,” kata Zig. “Saya sudah menekuninya sejak lama.”
“Memang begitulah keadaannya, ya?”
“Oke, ini sudah cukup untuk sekarang,” kata Listy sambil mengangkat tangannya. Luka Zig sudah sembuh saat mereka berbicara.
Dia memutar bahunya beberapa kali. Sihir penyembuhan Listy tampaknya berhasil.
“Seharusnya tidak akan ada masalah lagi di sini,” ujar Lyle. “Kalian bisa kembali sekarang.”
“Baiklah.”
“Sampaikan salam kami kepada Alan.”
“Baiklah.”
Zig meninggalkan keduanya untuk menjalankan tugas mereka sementara dia kembali ke Siasha. Saat berjalan, dia memperhatikan bahwa regu pembasmi telah berhasil mengurangi jumlah gerombolan monster yang besar itu.
Sepertinya pekerjaan mereka untuk hari itu akan selesai lebih cepat dari yang diperkirakan.
***
“Apakah mereka baik-baik saja?!” Alan mencecar Zig begitu dia kembali—dia pasti sangat khawatir.
“Tenanglah,” kata tentara bayaran itu. “Tidak satu pun dari mereka mengalami cedera serius.”
“M-maaf,” kata pendekar pedang itu meminta maaf. “Begitu. Syukurlah .”
“Bagaimana keadaan di sini?”
“Semua cakar pedang sudah ditangani. Masih ada beberapa cacing batu yang tersisa, tetapi mereka akan segera habis.”
Sepertinya tidak ada hal luar biasa lain yang terjadi.
“Apakah hal seperti ini sering terjadi?” tanya Zig.
“Bukan hal yang aneh jika monster selain yang ditangani oleh regu pembasmi muncul,” kata Alan. “Tetapi memiliki dua wabah sekaligus sangatlah langka. Aku bahkan belum pernah mendengar tentang kawanan saber-claw sebelumnya.”
Zig pernah mendengar cerita tentang hewan-hewan yang secara alami tidak membentuk kelompok, berkumpul bersama dengan hewan-hewan yang terpinggirkan lainnya, tetapi mungkinkah serangga-serangga ini bertindak sejauh itu melawan naluri alami mereka?
Dia menyampaikan pemikirannya kepada Alan, yang menyetujuinya.
“Ada sesuatu yang mencurigakan, bukan? Aku akan membicarakannya dengan semua orang setelah kita selesai di sini dan menghubungi guild. Tergantung apa yang terjadi, kita mungkin perlu mengakhiri misi ini lebih awal.”
“Dipahami.”
“Pokoknya, terima kasih sekali lagi atas bantuanmu kepada teman-temanku.”
“Saya menantikan pembayarannya.”
“Memang seharusnya begitu.”
Zig berpisah dengan Alan dan menuju ke tempat Siasha. Pasukannya telah menyelesaikan pemusnahan kawanan besar itu, tetapi seluruh area berada dalam keadaan mengerikan. Bangkai monster berserakan di tanah sejauh mata memandang, dan para pengguna sihir membakarnya untuk membersihkan kekacauan tersebut.
Zig melihat Siasha di antara mereka, tetapi dia masih bekerja, jadi dia pergi mencari barang-barangnya dan menunggu Siasha selesai.
“Akhirnya selesai juga,” katanya.
“Kamu sudah melakukan pekerjaan dengan baik.”
Ada banyak mayat, jadi proses pembersihan memakan waktu cukup lama. Siasha tampak kelelahan.
“Aku lelah sekali,” keluhnya. “Bagian membunuhnya jauh lebih mudah. Dan baunya! Oh, baunya…”
“Membuang sisa-sisa jenazah itu pekerjaan berat, ya?” komentar Zig. “Sepertinya tidak masalah apakah itu monster atau manusia.”
Dia memberinya roti dan air. Itu roti keras, karena hanya jenis roti itulah yang awet selama perjalanan, tetapi selai pasti akan membuatnya sedikit lebih enak.
“Terima kasih,” kata Siasha penuh syukur. “Oh, sesuatu yang manis benar-benar pas…”
Makanan di medan perang memengaruhi moral, jadi memastikan makanan tersebut selezat dan mengenyangkan mungkin membantu para prajurit untuk bertahan. Zig tahu ini dari pengalamannya sendiri, jadi dia datang dengan persiapan yang matang.
Siasha tampaknya telah pulih sebagian kekuatannya saat skuadron berkumpul kembali. Setelah semua orang terhitung dan siap, mereka menuju ke perkemahan.
Para prajurit tetap waspada saat mereka berbaris. Untungnya, tidak ada insiden, dan semua orang dapat sampai ke kamp dengan selamat.
***
Setelah para petualang kembali ke perkemahan, kelompok-kelompok pun berpisah untuk beristirahat dan memulihkan diri. Tidak banyak yang bisa dilakukan di gurun tandus itu, jadi sebagian besar akhirnya hanya mengobrol dan bersenang-senang sambil minum dan makan.
Zig menyelesaikan makanannya dan menyiapkan perlengkapan untuk merawat senjatanya sementara Siasha memperhatikan.
“Bagaimana pedang barunya?” tanyanya.
“Bahkan lebih baik dari yang saya duga,” jawabnya. “Saya tidak menyadari betapa jauh lebih mudahnya jika tidak perlu terlalu khawatir tentang keausan.”
Siasha tersenyum saat melihat Zig dengan riang membersihkan dan memoles bilah-bilah pedang. Api unggun menyinari wajah pucatnya dengan cahaya lembut, memberikan kilau merah mengkilap pada bibirnya. Pemandangan itu begitu mempesona sehingga para petualang lain di dekatnya tak kuasa untuk tidak terpesona.
Namun, Zig terlalu asyik dengan pedangnya sehingga tidak memperhatikan wanita itu atau tatapan iri yang dilayangkan kepadanya.
“Dia mungkin akan menikmati kebersamaannya malam ini,” pikir para pria itu, napas mereka yang terengah-engah menjadi sangat terdengar saat mereka membayangkan seperti apa rintihan wanita itu nantinya.
Berbeda sekali dengan apa yang mereka bayangkan, yang dibicarakan Siasha dan Zig hanyalah pekerjaan.
“Apa pendapatmu tentang apa yang terjadi hari ini?” tanyanya.
“Sifat dasar dari cakar-saber itu sendiri membuat mereka tidak mungkin mengerumuni seperti itu,” Siasha merenung. “Pasti ada faktor lain yang berperan.”
Dia mempercayai pengetahuannya. Siasha telah melahap begitu banyak buku, termasuk seluruh buku The Illustrated Guide to Monstrosities , sehingga dia praktis seperti perpustakaan berjalan. Zig tidak yakin apakah itu kualitas bawaan seorang penyihir atau dia memang berbakat. Bagaimanapun, dalam hal pengetahuannya, dia mungkin sudah setara dengan seorang petualang veteran.
“Faktor eksternal, ya?” katanya sambil mengingat pertemuan mereka dengan hiu hantu. “Mungkin sesuatu yang besar yang mengusir mereka?”
“Itu tetap tidak menjelaskan mengapa mereka membentuk kawanan,” kata Siasha. “Saya pikir ada sesuatu yang membuat mereka melawan naluri alami mereka, seolah-olah mereka dimanipulasi dengan cara tertentu.”
“Namun, aku tidak merasakan adanya kekuatan magis yang terpancar dari mereka.”
“Mungkin itu semacam obat?” ujarnya. “Tapi bagaimana kau akan memberikannya kepada begitu banyak orang sekaligus? Dan apa manfaatnya? Bahkan jika kau ingin bereksperimen, ada begitu banyak monster lain yang lebih baik dalam pertempuran dan lebih mudah ditangani.” Siasha mengerang sambil terus merenungkan pikirannya.
“Kita masih punya hari esok,” katanya. “Mungkin sebaiknya kita akhiri saja untuk sekarang.”
“Oke. Kapan aku harus bangun untuk berjaga?”
“Kamu tidak perlu berjaga malam ini.”
Siasha membuka mulutnya untuk protes, tetapi setelah melihat wajahnya, dia menghela napas dan mengangguk.
“Oke. Terima kasih.” Dia berjalan masuk ke dalam tenda.
“Selalu ada sisi positif dan negatif dalam bekerja dengan kelompok besar,” gumamnya.
Ia mulai merasakan sesuatu yang berbahaya bergejolak dalam tatapan yang diberikan para pria kepada Siasha, jadi ia menyuruhnya pergi tidur. Siasha perlu disembunyikan—tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika ia tidak mengawasinya.
Zig sama sekali tidak antusias dengan prospek itu. Lagipula, bukan Siasha yang harus dia khawatirkan—melainkan para anak buahnya. Dia mencoba mengalihkan pikirannya dari kekhawatiran tersebut saat dia berjaga sepanjang malam.
***
Sinar matahari pagi baru saja mulai mewarnai langit ketika Zig pergi membangunkan Siasha. Meskipun bukan tipe orang yang suka bangun pagi, hari ini dia bangun lebih cepat dari biasanya. Zig memberinya handuk kecil dan ember berisi air agar dia bisa membersihkan diri dan bersiap untuk hari yang akan datang.
“Kau agak perfeksionis soal kebersihan, ya, Zig?” komentarnya. “Aku tidak pernah mendapat kesan bahwa kebersihan adalah sesuatu yang dipedulikan oleh tentara bayaran.”
“Kesanmu tidak salah,” katanya, “tetapi kamu tidak akan berumur panjang jika tidak menjaga kebersihan.”
Dia telah bertemu banyak tentara bayaran yang kehilangan lengan atau kaki karena lupa membersihkan luka kotor yang diderita di medan perang.
“Lagipula, menjaga penampilan agar tetap rapi terkadang bahkan bisa membuka peluang kerja.”
Ada beberapa kali di masa lalu ketika dia diberitahu bahwa dia dipilih untuk pekerjaan pengawalan atau perlindungan dibandingkan orang lain karena dia tidak berbau. Tergantung pada sifat tugasnya, penampilan yang rapi terkadang menjadi salah satu persyaratannya.
“Bahkan tentara bayaran pun tidak bisa hanya mengandalkan keahlian mereka dalam menggunakan senjata dan mengabaikan hal-hal lainnya.”
“Saya mengerti. Hm? Oopsie… Ngh!”
Dia bisa mendengar suara gemerisik di dalam tenda.
“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanyanya.
“Di sini sempit sekali, aku jadi susah membersihkan punggungku,” keluhnya. “Zig, bisakah kau membantuku?”
Dia kehilangan kata-kata. Sungguh permintaan yang gegabah!
Zig tahu Siasha tidak memiliki banyak pengalaman berinteraksi dengan orang lain, tetapi perilaku ini sudah melewati batas. Dia benar-benar perlu melakukan sesuatu sebelum terjadi kesalahpahaman.
Hal itu sudah beberapa kali terlintas di benaknya, tetapi dia tidak tahu bagaimana cara mengajarkannya tentang etiket tertentu.
“Ziiiig!”
“Baiklah, baiklah,” gumamnya sambil memasuki tenda.
Kulit seputih porselen tampak di hadapannya. Siasha membelakanginya dengan rambut hitam panjangnya terurai di bahunya. Aroma segarnya menggelitik hidungnya.
“Tolong bantu saya,” katanya lirih sambil mengulurkan handuk.
Dia mengambil handuk itu dan memerasnya di atas ember berisi air. Karena tidak yakin seberapa besar tekanan yang harus digunakan, Zig mengusap handuk itu ke kulit wanita itu dengan sangat hati-hati agar tidak menimbulkan kerusakan.
“Apakah ini baik-baik saja?” tanyanya.
“Aku bisa menahannya sedikit lebih keras, kau tahu?”
Zig bukanlah seorang pria yang menjaga kesucian.
Seks bukanlah prioritas utamanya, tetapi bukan berarti dia tidak pernah memiliki hasrat seksual. Wanita itu memiliki pengaruh seperti ini padanya karena sudah lama sekali…
Dia berusaha untuk tidak memfokuskan pandangannya, lebih memperhatikan siluet wanita itu daripada punggungnya yang terbuka dan menggoda. Dia menggerakkan handuk dengan gerakan menyapu, seolah-olah sedang melihat lengannya sendiri dari kejauhan.
Untuk membungkam hasrat yang tumbuh di dalam dirinya, Zig menggunakan “mata pengamat”—teknik bela diri yang dipelajarinya di benua asalnya. Melalui teknik ini, ia dapat mengandalkan hati daripada mata untuk melihat dan entah bagaimana meredam nafsu yang bergejolak di dalam dirinya.
Punggung Siasha hanyalah sebuah punggung. Tidak lebih, tidak kurang.
Berpegang teguh pada hal itu seperti tali penyelamat, dia perlahan menenangkan diri.
“Aku sudah selesai,” akhirnya dia berkata.
“Terima kasih!”
Zig mengembalikan handuk itu kepada Siasha sebelum bergegas keluar dari tenda. Sambil menarik napas beberapa kali untuk menenangkan diri, dia memanggilnya dengan nada paling santai yang bisa dia keluarkan.
“Siasha, kau tahu kau seharusnya tidak meminta laki-laki melakukan hal-hal seperti itu.”
“Aku tahu!” Jawaban riangnya justru membuatnya merasa semakin gelisah.
Karena pengaruh Siasha terhadap guild, tak seorang pun yang waras akan berpikir bisa dekat dengannya. Namun, ia tak bisa menahan kekhawatiran bahwa perilaku Siasha terhadapnya akan menimbulkan masalah yang tidak perlu.
Setelah Siasha siap, mereka sarapan bersama. Berkumpul dengan anggota skuadron lainnya, mereka mendengarkan informasi yang ingin disampaikan Alan dan rombongannya.
“Terima kasih semuanya atas kerja keras kalian kemarin!” kata pendekar pedang itu. “Kalian semua melakukan pekerjaan yang sangat baik. Terlepas dari keadaan yang tak terduga, tidak ada yang mengalami cedera serius.”
Para petualang bersorak gembira. Mereka tahu bahwa berkat upaya tak kenal lelah Alan dan rekan-rekannya, mereka berhasil mencegah gerombolan cacing batu mencapai pasukan pembasmi. Jika anggota pasukan harus menghadapi serangan tambahan dari sisi mereka, kemungkinan besar mereka akan terinjak-injak oleh cacing batu yang menyerbu.
“Ketika saya melaporkan kejanggalan ini kepada serikat,” lanjut Alan, “mereka memutuskan bahwa kita telah mengurangi jumlah mereka cukup banyak untuk saat ini dan meminta kita untuk kembali, tetapi pertama-tama kita perlu melakukan misi pengintaian di sekitar area tersebut. Kita akan mundur setelah kita menyelesaikan penyelidikan di area yang sama seperti kemarin.”
Bisik-bisik menyebar di antara para petualang. Apakah insiden tak terduga kemarin begitu penting?
“Kami juga akan mengumpulkan beberapa bangkai monster sebagai bagian dari penyelidikan terpisah. Saya akan segera mengumumkan tim pengumpulnya. Selain itu…”
Alan meluangkan beberapa menit lagi untuk menjelaskan instruksi hari itu secara rinci. Setelah semuanya selesai, tibalah waktunya untuk berangkat.
Semua orang dalam keadaan siaga tinggi saat mereka menyusuri jalan yang sama seperti hari sebelumnya, tetapi mereka berhasil kembali ke medan perang tanpa masalah.
Alan, rombongannya, dan sekitar sepuluh orang lainnya memisahkan diri dari kelompok untuk memilih beberapa bangkai monster yang masih dalam kondisi relatif baik untuk dibawa kembali ke perkumpulan. Sebagian besar monster yang dibunuh Zig sudah sangat hancur sehingga sulit untuk mengetahui seperti apa bentuk asli makhluk itu, sehingga tidak berguna untuk penyelidikan.
Para petualang lainnya menyisir sekitar area tersebut, mencari anggota kawanan yang tersisa. Zig pergi bersama Siasha dan mengawasi sekeliling area tersebut dengan saksama.
Mereka segera menemukan tubuh salah satu saber-claw. Siasha berjongkok untuk memeriksanya.
“Aku tidak mendeteksi jejak sihir yang digunakan,” katanya. “Sepertinya tidak ada hal yang luar biasa yang bisa kupikirkan… Hm? Oh, ini pasti penyebabnya.”
“Apakah kau menemukan sesuatu?” Zig berjongkok di sampingnya.
Dia mengikuti pandangan wanita itu dan memperhatikan sesuatu yang tampak tumbuh dari bagian belakang kepala makhluk tersebut. Itu tampak seperti sekelompok buah beri berwarna hitam yang menggantung dari ujung tonjolan kecil.
“Menurutmu itu apa?” tanya Siasha.
“Tidak tahu,” katanya. “Sepertinya itu bukan bagian dari anatomi aslinya.”
“Apakah kamu memperhatikan hal seperti itu saat kamu melawan mereka kemarin?”
“Aku tidak ingat. Jangan disentuh; mungkin beracun.”
“Oke.”
Di tengah panasnya pertempuran, tidak ada waktu untuk mengamati musuh-musuhnya dengan cermat. Bahkan jika dia melihat tonjolan apa pun, kemungkinan besar dia tidak akan mengingatnya.
Siasha tampaknya bertekad untuk menemukan jawabannya, jadi mereka pergi memeriksa beberapa mayat lainnya. Setelah memeriksa beberapa mayat lagi, mereka menemukan bahwa masing-masing mayat memiliki tonjolan yang sama.
“Apa-apaan ini?” kata Zig. “Ini jelas tidak normal.”
“Mengingat letak dan posisi tonjolan itu di cangkang mereka…itu tidak terlihat seperti fitur alami. Mungkin inilah yang menyebabkan perilaku abnormal mereka.”
“Sepertinya memang begitu, kan?”
“Ayo kita beritahu Alan.”
Tidak butuh waktu lama untuk menemukan Alan dan kelompoknya, yang sedang sibuk membungkus beberapa mayat dengan kain, dan memberitahukan penemuan mereka kepadanya. Setelah mendengarkan Siasha, pendekar pedang itu memerintahkan kelompoknya untuk memeriksa mayat-mayat yang sedang mereka bungkus.
Benar saja, mereka juga memiliki tonjolan yang sama. Alan segera memberikan peringatan kepada para petualang lainnya.
“Jangan sekali-kali menyentuh benjolan di kepala mereka! Siapa pun yang membawa jenazah harus menutup mata, hidung, dan mulut mereka, dan memastikan mereka tidak bersentuhan langsung.”
Para anggota regu pengumpul mayat tampak tidak terlalu senang dengan tambahan instruksi tersebut, tetapi tetap mengikutinya. Mereka semua berusaha menutupi bagian kulit yang terbuka sebisa mungkin saat mulai mengangkut bangkai-bangkai itu. Meskipun merasa sedikit bersalah terhadap kelompok yang harus mematuhi langkah-langkah keselamatan tambahan, Zig dan Siasha merasa lega karena mereka bukan bagian dari kelompok tersebut.
“Sepertinya situasinya berubah drastis,” kata Zig.
“Tapi ini juga jadi jauh lebih menyenangkan!” serunya riang.
“Kamu benar-benar berpikir begitu?”
Kekacauan tambahan itu tampaknya malah membuatnya bersemangat. Sejak ia menjadi seorang petualang, masalah selalu berujung pada sesuatu yang menguntungkan pada akhirnya. Di sisi lain, Zig siap jika semua kejadian luar biasa itu berhenti.
Untungnya, mereka tidak menemukan keanehan lebih lanjut, dan seluruh regu pembasmi hama dapat kembali ke rumah. Alan dan rombongannya diantar ke kantor belakang untuk pengarahan singkat sementara para petualang lainnya membentuk barisan panjang di depan meja resepsionis.
Dengan banyaknya orang yang hadir dan rombongan Alan yang sedang rapat dengan staf serikat, mereka ragu prosesnya akan berjalan lancar dan pasrah menunggu lama. Namun, yang mengejutkan mereka, resepsionis memastikan laporan dan proses pasca-persidangan disampaikan secara singkat sehingga semua orang bisa segera pergi setelah selesai.
Siasha memainkan tas uangnya yang berisi imbalan komisi sambil berjalan pulang.
“Karena semua orang kelelahan dan hanya sedikit yang mengalami cedera,” jelasnya, “mereka mengatakan kami dapat membuat laporan lengkap di lain waktu. Namun, tampaknya kemewahan itu tidak berlaku untuk Alan dan rombongannya.”
“Ya,” Zig setuju, sambil memperhatikan bagaimana rambut hitamnya tergerai di belakangnya saat dia berjalan.
Siasha adalah pengecualian, tetapi sebagian besar anggota regu terdiri dari pengguna sihir yang tidak sekuat fisik seperti pendekar pedang dan sejenisnya. Masuk akal bahwa menggunakan mana sebanyak itu membuat mereka kelelahan.
Bahkan Siasha dan Zig merasa cukup lelah, jadi mereka memutuskan untuk membeli makanan di warung-warung dalam perjalanan pulang dan makan di penginapan mereka.
Zig dan Siasha kembali ke penginapan dan makan bersama sambil mendiskusikan apa yang perlu mereka lakukan esok hari. Mereka berdua memutuskan untuk tidur lebih awal agar tidak perlu khawatir dengan kelelahan yang masih terasa.
Zig memperhatikan sesuatu dari sudut matanya begitu dia membuka pintu kamarnya.
“Hm?”
“Ada apa, Zig?” tanya Siasha, sambil mengintip dengan tangan di gagang pintunya.
“Tidak, itu pasti hanya khayalan saya,” katanya. “Malam.”
“Oke, selamat malam!” dia terkekeh.
Itu hanya ucapan basa-basi sederhana sebelum tidur, tetapi nadanya membuat seolah-olah itu adalah ucapan terbaik yang bisa dia berikan.
Sambil memperhatikan Siasha menutup pintu di belakangnya, Zig melangkah masuk ke kamarnya.