Bab 4:
Jejak Mimpi Para Prajurit Lemah
PADA HARI-HARI BERIKUTNYA, KLAN VARDIA MENERIMAperintah pembubaran.
Hal itu menyebutkan beberapa hal seperti perilaku yang mengganggu terhadap petualang lain, termasuk sengaja menerima permintaan yang berlebihan atau tidak memenuhinya, serta beberapa keluhan yang baru-baru ini diterima oleh serikat tersebut dari sektor swasta.
Penggunaan narkoba itu sendiri sebenarnya tidak ilegal. Penggunaan stimulan untuk mengatasi rasa takut yang dialami para pejuang garis depan saat menghadapi monster ganas tidak disarankan, tetapi juga tidak dilarang. Namun, stimulan yang sangat adiktif atau yang sangat memengaruhi tubuh tidak diperbolehkan.
Ada beberapa alasan mengapa mereka menerima perintah itu, tetapi yang paling menentukan adalah runtuhnya rumah klan karena usianya . Penghancuran benteng mereka akhirnya menjadi pukulan terakhir. Lagipula, klan tersebut mengalami kesulitan keuangan karena tingkat penyelesaian permintaan yang rendah dan kebiasaan pengeluaran anggota yang lebih tua.
Mereka sekarang harus bekerja sebagai petualang independen, baik secara individu maupun berkelompok. Karena cukup banyak dari mereka yang diturunkan pangkatnya akibat insiden baru-baru ini, sebagian besar akan meninggalkan kota daripada menanggung beban pengawasan dari serikat dan rekan-rekan mereka.
Ini juga merupakan jalur umum yang dilalui para petualang.
“Untuk itu, semua permintaan yang telah mereka terima akan dibuang. Kami berencana untuk mengirimkan permintaan yang baru diterbitkan ulang besok.”
Zig dan Siasha berada di ruang makan yang terhubung dengan guild. Sian, yang sedang istirahat, memanggil mereka dan memberi tahu mereka detail tentang apa yang telah terjadi.
“Maafkan saya atas ketidaknyamanan ini, Siasha.”
Siasha mengangkat kedua tangannya ke atas dengan gembira. “Hore! Sekarang aku akhirnya bisa kembali bekerja!”
“Bagus,” Zig setuju.
Dari cara Siasha melahap kentang rebus gulanya, dia menyimpulkan bahwa penyelesaian masalah-masalah itu telah membuat suasana hatinya sangat baik.
Gula sangat berharga di benua ini, tetapi dengan tingkat yang berbeda dari yang biasa dialami Zig. Dibandingkan dengan tanah kelahirannya, di mana gula hampir tidak pernah tersedia di pasaran, gula dapat ditemukan di sini jika Anda bersedia mengeluarkan uang. Sirup getah tersedia secara luas dan sering digunakan dalam masakan. Fakta bahwa gula digunakan untuk tujuan pengobatan di tempat asal Zig menjelaskan mengapa gula begitu tak ternilai harganya.
Zig mendengus skeptis mendengar laporan itu, berbeda dengan Siasha yang hanya tersenyum lebar sambil menikmati camilan manisnya.
“Jadi…bangunan itu runtuh karena usia tua?” tanyanya.
“Benar. Sepertinya mereka setengah mengintimidasi seseorang untuk menjual properti murah kepada mereka dan tidak pernah merawatnya dengan baik. Properti itu memang tidak akan bertahan lama.”
“Menarik.”
“Anggota staf yang pergi ke lokasi melaporkan, ‘Kerusakan sebesar ini mungkin terjadi jika rumah itu jatuh dari langit dalam posisi terbalik,’ tetapi itu sama sekali tidak masuk akal sekarang, bukan?”
“Hmph.”
“Apa? Apa kau punya masalah dengan itu?” tantang Sian.
Dari respons Zig, sepertinya ada sesuatu yang ingin dia katakan. Sian balas menatapnya dengan tajam, tak terpengaruh oleh tatapannya. Dia mengangkat bahunya seolah mencoba membuat dirinya tampak sebesar mungkin, tetapi dia tetap menyerupai anak anjing yang mencoba membuat dirinya terlihat mengancam.
Pada prinsipnya, perselisihan antar petualang adalah tanggung jawab mereka sendiri selama tidak membahayakan orang lain atau masyarakat umum. Kecuali jika itu adalah insiden seperti pembunuhan berantai yang terjadi belum lama ini, serikat petualang tidak akan repot-repot ikut campur dalam konflik kecil di antara para petualang.
Patut dipertanyakan apakah penghancuran rumah klan akan dianggap sebagai konflik kecil , tetapi dalam kasus ini, tidak ada yang meninggal, dan pihak yang bersalah sudah jelas. Dengan demikian, serikat tidak keberatan untuk menutup mata terhadap apa yang telah terjadi.
Zig, yang tidak ingin diselidiki lebih lanjut, merasa cukup untuk membiarkan masalah itu berakhir di situ. “Tidak, bukan apa-apa. Apakah ada korban jiwa?”
“Bangunan itu semurah tanah di bawahnya. Untungnya, tidak ada tempat tinggal atau toko di sekitarnya, jadi tidak ada kerusakan atau cedera yang dilaporkan. Kecuali yang diderita oleh anggota klan, tentu saja.”
Sian menjelaskan bahwa beberapa anggota utama klan berhasil dikeluarkan dari reruntuhan. Meskipun berlumuran darah, anehnya, mereka tampaknya tidak mengalami banyak luka.
Zig tidak tahu persis obat apa yang mereka konsumsi, tetapi tampaknya cukup ampuh. Siasha telah mendapatkan pertumpahan darah yang diinginkannya, tetapi tidak seorang pun meninggal akibat luka-luka yang mereka derita.
“Kami mencoba menginterogasi mereka lebih lanjut, tetapi mereka melarikan diri di malam hari…”
Tentu saja, serikat pekerja pasti ingin tahu lebih banyak tentang apa yang terjadi, tetapi orang-orang itu tidak ditahan. Mereka bebas melarikan diri jika mau. Namun demikian, mengingat dari mana mereka mendapatkan narkoba itu, diragukan mereka akan selamat keluar dari kota.
“Apakah mereka kebetulan mengatakan sesuatu yang menarik?”
Sian tersenyum kecut dan melirik ke samping menanggapi pertanyaannya. Ia sedang memandang Siasha yang masih asyik mengunyah kentangnya.
“Tidak. Mereka bahkan secara mengejutkan baik-baik saja dengan pembubaran klan. Sesuatu mungkin telah terjadi.” Bukan mungkin, tapi memang terjadi . Sian tidak perlu berkata apa-apa lagi, matanya sudah menceritakan semuanya.
“Siapa yang tahu apa itu,” kata Zig. “Mungkin mereka melihat sesuatu yang membuat mereka ketakutan setengah mati?”
***
Seluruh klan telah lenyap.
Meskipun para petualang dikenal karena sikap mereka yang sembrono terhadap kehidupan, hampir tidak pernah terdengar sebuah klan menghilang. Bukan tidak mungkin , tetapi tidak sering terjadi. Terlepas dari betapa mengejutkannya hal itu, hanya akan dibicarakan beberapa kali sebagai pengiring minuman para petualang sebelum dilupakan sepenuhnya.
Beberapa petualang duduk di sudut kedai, asyik dengan desas-desus yang berputar-putar dan sementara itu.
“Lagipula mereka memang sedang mengalami kemunduran. Belakangan ini yang mereka lakukan hanyalah minum-minum dan mencoba-coba narkoba aneh.”
“Ya, aku pernah dengar omong kosong itu bisa menyebabkan kehancuran klan. Tapi aku juga pernah dengar seluruh tempat itu dihancurkan oleh satu orang raksasa, dan banyak anggota klan ditarik keluar dari sana berlumuran darah!”
“Oh, apa kau bicara tentang pria besar yang menghancurkan klan itu? Kudengar dia berkeliling dan menghabisi semua yang berukuran sedang satu per satu.”
“Apakah kau membicarakan apa yang terjadi dengan Klan Wadatsumi? Sangat diragukan. Mungkin bukan hal yang mustahil bagi klan yang lebih lemah, tetapi akan sangat sulit untuk mengalahkan Wadatsumi sendirian kecuali kau setidaknya seorang petualang kelas dua.”
Para petualang itu sudah minum beberapa gelas dan dengan berisik bertukar gosip yang mungkin benar atau mungkin tidak. Fakta-faktanya tidak penting, yang penting ceritanya menarik.
“Aku pernah melihat pria besar itu sebelumnya! Wajahnya memang cocok untuk peran itu! Benar-benar menyeramkan! Perhatikan lagi lain kali!”
“Perwujudan dari si cantik dan si buruk rupa, bukan? Tapi lebih dari sekadar wajahnya, tubuhnya yang besar dan senjatanya itulah yang membuatku ingin menjauh. Terkadang para pemuda terpikat oleh wanita itu dan mencoba mendekatinya, tapi menurutku mereka sudah gila. Benar-benar tidak punya naluri mempertahankan diri…”
“Menakutkan bagaimana sebagian orang begitu bodoh sehingga mereka benar-benar berpikir ‘latihan berlebihan membuktikan kemampuan penguatan fisik Anda kurang berkembang.’ Seolah-olah mereka masih terlalu muda untuk mempercayai setengah kebenaran.”
“Jangan terlalu menyalahkan mereka. Kita juga pernah seperti mereka saat seusia itu. Jangan seperti orang yang menuduh orang lain melakukan kesalahan yang sama. Tapi aku tidak menyalahkan mereka karena terpesona oleh gadis itu. Aku belum pernah melihat wanita secantik itu sebelumnya.”
“Kamu tidak salah, tapi bukankah ada sesuatu yang sedikit menakutkan tentang dia? Mungkin hanya aku yang merasa begitu…”
Saat gosip beralih ke topik lain, kebisingan mulai mereda. Bahkan hilangnya sebuah klan hanya memicu percakapan singkat seperti itu.
Namun, menjadi subjek desas-desus, bahkan yang hanya sekilas, hampir terlalu berat untuk ditanggung oleh orang yang bersangkutan.
“Mengapa mereka mengira itu aku ?” tanya Zig.
Respons Siasha sangat brutal. “Ini bisa jadi pembalasan karma atas kesalahan di masa lalu.”
Dia sedang menyantap ikan meunière. Sambil tersenyum, dia menikmati kulitnya yang dipanggang hingga renyah sempurna, serta dagingnya yang dimasak tanpa mengurangi kelembutannya.
“Mmm, ini enak sekali! Ngomong-ngomong, Zig, kaulah yang biasanya bikin keributan. Bahkan kalau aku bikin sedikit masalah, tidak ada yang memperhatikanku.”
“Urk…”
Dia memang ada benarnya—dia bukannya tidak menyadari fakta itu—tetapi ada alasan yang valid untuk setiap hal yang dia lakukan!
Selain itu, rumor yang melibatkan Zig yang menjadi topik hangat di guild sebenarnya tentang konflik yang dipicu oleh orang lain, bukan dia. Pertengkaran dengan Isana, insiden di Klan Wadatsumi—dalam kedua kasus tersebut, dialah yang terseret ke dalam kekacauan.
Sejujurnya, menyebutnya sebagai korban bukanlah hal yang terlalu melenceng.
“Saya perlu meminta mereka untuk meluruskan rumor palsu itu lain kali saya mendapat kesempatan.”
“Kurasa ini sudah agak terlambat untuk itu.” Siasha menyeringai nakal sebelum memasukkan sepotong buah jeruk yang disertakan sebagai hiasan ke dalam mulutnya.
Zig mencoba menghentikannya, tetapi dia tidak cukup cepat. Dia sudah menggigit buah itu, yang rasanya terlalu kuat untuk dimakan begitu saja.
“Guh, itu asam!”
Zig menuangkan air dari kendi dan menawarkannya kepada wanita itu yang menggeliat kesakitan. Matanya berkaca-kaca saat ia membasuh rasa asam di mulutnya.
Dia masih menatap buah yang dianggapnya kurang enak itu ketika Zig mengambilnya dan memerasnya ke atas saus meunière sebagai contoh cara menggunakannya dengan benar. Kemudian, dia sendiri mencicipinya.
“Ah, sudahlah. Kurasa tidak ada salahnya menarik perhatian jika itu berarti aku bisa mengalihkannya darimu.”
Setelah mendapat pelajaran pahit, Siasha dengan ragu-ragu memeras jus hiasan buah ke sepotong ikan sebelum memasukkannya ke mulutnya. Matanya terbelalak saat ia mengunyah. Rupanya, rasanya sesuai dengan seleranya. Ia melahap sepotong demi sepotong, lalu menyeka mulutnya dengan puas setelah menghabiskan makanannya.
“Ngomong-ngomong soal perhatian, aku sedikit mencari informasi karena penasaran, tapi aku tidak menemukan banyak informasi tentang diriku di sini.” Siasha menundukkan pandangannya sambil meletakkan piring itu dengan ekspresi berpikir. Zig langsung tahu apa yang dimaksudnya. Dia sendiri juga memikirkan hal yang sama.
“Benar. Mungkin itu digunakan sebagai ungkapan metaforis untuk menggambarkan wanita yang mahir dalam sihir, tetapi tampaknya tidak diakui sebagai sebuah spesies.”
Mereka sepakat untuk menyampaikan pikiran mereka tanpa secara eksplisit menggunakan kata “penyihir.”
Zig juga melakukan beberapa penelitian tentang penyihir tidak lama setelah tiba di benua ini. Selain mencari informasi di buku, dia juga membicarakannya dengan orang lain sambil merahasiakan detail-detail penting. Pada akhirnya, dia tidak dapat memastikan bahwa penyihir secara resmi diakui di wilayah ini.
Ketika dia mendengar tentang beberapa orang yang disebut dengan istilah itu dan pergi untuk melihat sendiri, ternyata yang ada hanyalah seorang wanita tua keriput yang melakukan semacam ritual yang meragukan atau seorang wanita biasa yang mahir menggunakan sihir. Tentu saja, tidak satu pun dari deskripsi itu cocok dengan Siasha.
Namun, jika ditanya apa sebutan yang tepat untuk keduanya, Zig mungkin juga akan menjawab “penyihir.” Tentu saja, itu hanya berlaku untuk dirinya di masa lalu—sebelum ia bertemu dengan sosok aslinya.
“Menurutmu apa maksudnya? Jika mereka ada di benua lain di mana tidak ada sihir, kupikir pasti ada di sini juga , karena sihir adalah bagian dari kehidupan sehari-hari.”
“Sama halnya dengan saya. Jujur saja, ini tidak sesuai dengan harapan saya.”
Dia bisa memahami mengapa para penyihir diperlakukan sebagai hal yang aneh di benua lain. Di tempat di mana sihir hanya ada dalam cerita anak-anak, para penyihir yang dapat memanipulasi elemen seperti api dan guntur akan dijauhi sebagai sesuatu yang tidak dapat dipahami dan menakutkan.
Di sini, di mana sihir ada sebagai bagian tak terpisahkan dari kehidupan, tidak akan aneh jika mereka diakui sebagai spesies tersendiri, meskipun skala mana yang mereka miliki bervariasi.
“Mungkin mereka menyembunyikan identitas mereka dan berbaur dengan manusia?”
“Itu mungkin saja. Orang-orang di sini tampaknya tidak memiliki kepekaan yang tajam terhadap bahaya. Mereka perlu menahan diri, tetapi jika mereka seperti kamu dan tidak terlihat janggal, mereka bisa beradaptasi.”
“Kau sudah menyebutkannya sebelumnya. Apakah semudah itu bagimu untuk melihat siapa aku sebenarnya, Zig?”
Dia menatapnya dengan saksama.
Ada kilauan di mata birunya, dan warnanya begitu pekat sehingga seolah menariknya masuk, seperti jurang yang tak berujung. Baru-baru ini, dia memperhatikan bahwa iris matanya unik. Meskipun tampak berwarna sama, sebenarnya sangat berbeda.
“Kamu mirip , tapi apakah seseorang yang tahu perbedaannya akan menatap mata harimau dan kucing lalu berpikir keduanya sama?”
Para penyihir berada di tingkatan yang sama sekali berbeda dibandingkan manusia. Jarak antara mereka sangat jauh, seperti antara predator puncak dan mangsa. Sama seperti kelinci yang secara naluriah merasakan bahaya di hadapan karnivora yang perkasa, Siasha merupakan ancaman dari sudut pandang manusia. Menurut Zig, sangat mengkhawatirkan bahwa orang-orang di sini tidak mengenali kehadiran yang begitu mematikan.
“Aku tidak tahu apakah itu karena mana mereka atau perbedaan kemampuan fisik, tetapi orang-orang di sini tidak banyak bereaksi terhadapmu. Meskipun begitu, individu yang peka mungkin merasa sedikit tidak nyaman di hadapanmu.”
“Hmm. Jadi, masuk akal untuk berasumsi bahwa mereka menyembunyikan identitas mereka?”
Zig tidak langsung merespons.
Ada alasan mengapa dia menahan diri untuk tidak langsung menyetujui hal itu. Jika penyihir memang ada di wilayah ini dan penampilan mereka identik dengan manusia, mereka kemungkinan akan diterima jika penjelasannya adalah bahwa mereka adalah individu istimewa dengan kekuatan sihir yang kuat. Keberadaan makhluk setengah manusia, yang penampilannya mudah dibedakan dari manusia, membuat hal ini semakin mungkin.
Namun, jika melihat Siasha, pertanyaan sebenarnya adalah apakah seorang penyihir dapat berbaur dengan masyarakat manusia. Keraguan itu semakin diperkuat ketika ia mempertimbangkan amukan berdarah Siasha di Klan Vardia sehari sebelumnya. Sama seperti manusia yang dapat merasakan bahwa mereka tidak berada pada level yang sama dengan para penyihir, akan sulit bagi para penyihir untuk menganggap manusia sebagai setara.
Apakah hidup berdampingan secara setara mungkin dilakukan dengan makhluk yang rentang hidup dan kekuatannya jelas lebih rendah? Lebih realistis untuk menganggap penyihir sebagai entitas yang memerintah manusia seperti hewan peliharaan.
“Kurasa tak ada gunanya memikirkannya terus-menerus,” katanya akhirnya. “Selama kita tahu mereka bisa hidup di masyarakat manusia tanpa ketahuan, itu sudah cukup untuk saat ini.”
“Itu benar. Bahkan jika aku bertemu orang lain seperti itu, aku hanya bisa membayangkan masa depan di mana kami akan bertengkar.”
“Itu harus dicegah dengan segala cara,” gumam Zig pelan, wajahnya tampak pucat tak seperti biasanya.
Anda membutuhkan lebih banyak nyawa daripada seekor kucing untuk bertahan hidup dalam pertempuran antar penyihir. Tidak sulit membayangkan seluruh kota lenyap dan masih ada kehancuran yang tersisa setelah itu.
“Ngomong-ngomong, apakah ada di antara kalian yang laki-laki?”
Karena mereka sudah membahas topik itu, dia pikir sebaiknya dia sekalian menyampaikan beberapa pertanyaan yang sudah lama terpendam dalam pikirannya. Beberapa spesies memiliki betina dan jantan, jadi dia bertanya-tanya apakah ada perempuan penyihir dan laki-laki penyihir.
Saya sangat ragu mereka akan menyebut diri mereka sebagai manusia penyihir, sih.Dia terkekeh sendiri.
“Aku tidak tahu,” kata Siasha.
“Hah? Ini tipe sepertimu yang kita bicarakan.”
Namun, dia hanya memiringkan kepalanya ke samping sambil mengunyah beberapa kacang yang disajikan setelah makan.
Dia sepertinya tidak menyukai rasanya, jadi Zig memberinya sebotol kecil madu yang dia terima sebagai hadiah dari tetua Jinsu-Yah.
“Oh! Terima kasih!”
Dengan mata berbinar gembira, dia segera membuka botol itu dan mulai menuangkan isinya ke piring kecil. Setelah menghabiskan sekitar sepertiga botol, dia menutupnya kembali dan menjilat madu yang menempel di tangannya.
“Lalu?” Zig bertanya, berusaha mengalihkan perhatiannya dari gerakan sensual lidah merah mudanya.
Tanpa menyadari tatapannya, Siasha dengan gembira mengunyah kacang yang telah dilumuri madu, menikmati setiap gigitannya.
“Enak!” katanya, sebelum kembali fokus padanya. “Um, aku selalu hidup sendiri. Aku merasa mungkin pernah tinggal bersama seseorang di masa lalu dan belajar banyak darinya… tapi aku sudah tidak ingat lagi.”
“Oh ya? Apakah itu orang tua yang bersamamu?”
“Aku juga tidak ingat itu. Mungkin saja mereka, atau mungkin juga orang lain yang sama sekali tidak ada hubungannya. Bagaimanapun juga, itu sama saja.” Nada suaranya datar. Itu adalah suara seseorang yang tidak merasa terikat pada topik yang sedang mereka bahas.
“Mengatakan bahwa kedua hal itu sama adalah—”
“Sama saja. Bagaimanapun juga, mereka meninggalkan saya dan membiarkan saya sendirian. Tidak masalah apakah mereka orang tua saya atau orang lain.”
Nada penolakan yang jelas dalam suaranya mengingatkannya pada pertemuan pertama mereka, tetapi hanya sesaat. Ekspresi wajahnya yang biasa kembali saat dia menatap Zig.
“Tapi sekarang aku punya kamu, jadi tidak apa-apa.”
“Hm. Benar.”
“Ya!” Wajahnya berseri-seri membentuk senyum yang indah. Itu adalah ekspresi seseorang yang benar-benar menikmati momen tersebut.
Ya, dia memang sempat melihat sekilas gejolak batin dan kerapuhan wanita itu, tetapi dia tidak bisa mengatakan apa pun lebih dari itu.
Urbas dari Klan Sisik Hijau muncul setelah mereka selesai makan dan mengakhiri percakapan tentang tidur lebih awal untuk mempersiapkan hari berikutnya. Makhluk setengah manusia tipe kadal—atau kaum bersisik, seperti sebutan sebenarnya bangsanya—tetap sama seperti biasanya, sisiknya berwarna hijau gelap dan ekornya bergoyang perlahan.
Scalefolk memiliki fisik yang bagus. Ia cukup kekar untuk menonjol, dengan bentuk tubuhnya yang tidak biasa menarik perhatian, meskipun ia tidak sebesar Zig.
“Halo, Zig, Siasha.”
Dia menyapa mereka dengan sopan, memberi isyarat untuk bertanya apakah dia bisa bergabung dengan mereka sebelum duduk di meja yang sama. Zig bertanya-tanya bagaimana dia akan mengatasinya dengan ekornya karena sandaran kursi tidak memiliki lubang, tetapi dia dengan cekatan memutar kursinya ke samping sebelum duduk.
“Maafkan saya. Anda mengalami banyak masalah karena kami.”
Dia meminta maaf begitu duduk, menundukkan kepalanya. Sikapnya sangat berbeda dengan sikap orang-orang yang mereka temui di Klan Vardia. Bahkan ekornya tampak melengkung meminta maaf dan lidahnya tersembunyi di dalam mulutnya.
“Maaf telah melibatkanmu.”
“Akulah yang memutuskan untuk membantumu saat itu. Jika ada konsekuensi yang timbul dari pilihan yang telah kau buat, maka kau harus menerimanya.”
Sikap Siasha teguh. Sebagian alasannya bermula dari diskriminasi terhadap manusia setengah dewa, tetapi dialah yang memulai masalah ini.
Dia marah karena Klan Vardia telah mencoba menghalangi jalannya, dan sejujurnya, dia mungkin akan berpaling jika dia tahu apa yang akan terjadi sejak awal. Terlepas dari itu, Siasha tidak bisa menyangkal konsekuensi dari pilihannya.
“Meskipun begitu, aku menikmati membalas dendam pada mereka. Bagaimana kalau kita anggap itu impas?”
Ya, itu menyenangkan. Dia merasa berbeda, hampir gembira, dibandingkan ketika dia membalas dendam terhadap orang-orang yang datang untuk membunuhnya.
“Terima kasih telah melakukan itu untuk—”
Siasha menyela Urbas, yang secara keliru berterima kasih padanya atas apa yang telah dia lakukan untuk mereka.
“Aku tidak ingin ada kesalahpahaman. Aku melakukan ini demi diriku sendiri, untuk menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalanku.” Nada suaranya berwibawa, mata birunya penuh tekad—tidak ada lagi keraguan dalam dirinya.
“Begitukah? Kau benar-benar seorang petualang sejati, Siasha.” Mata Urbas sedikit berkerut, dan lidahnya menjulur keluar masuk. Sulit untuk membaca ekspresinya, tetapi itu mungkin sebuah senyuman.
“Terima kasih!” Seorang petualang sejati. Siasha tampak menikmati pujian khusus itu. “Kau mungkin lebih berpengalaman dariku, tapi jangan terlalu lengah! Tidak lama lagi aku akan menyusulmu.”
“Saya menantikannya. Saya menunggu hari di mana kita bisa bertarung bahu-membahu lagi.”
Zig mengamati percakapan mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Merasakan tatapan Urbas tertuju padanya, ia perlahan menggelengkan kepalanya.
“Maaf, tapi aku tidak bisa berpihak pada manusia maupun jenis kalian.”
“Meskipun kamu sendiri adalah manusia?”
Urbas tampak bingung; dia tidak mengerti pola pikir Zig.
Zig dibesarkan di medan perang hanya dengan satu spesies—manusia—sehingga ia merasa kurang memiliki rasa memiliki. Ia adalah seorang yatim piatu yang asal-usulnya tidak diketahui, dan satu-satunya brigade tentara bayaran yang pernah ia ikuti menanamkan dalam dirinya keyakinan bahwa sekutu dan musuh dapat berubah kapan saja. Bahkan setelah bertemu dengan manusia setengah hewan, spesies yang sangat berbeda dari manusia, keyakinannya tidak berubah. Beberapa manusia bersifat buas, beberapa manusia setengah hewan rasional. Keduanya setara. Oleh karena itu, ia akan membunuh siapa pun dari mereka jika mereka adalah musuhnya.
“Aku akan terus menjadi tentara bayaran. Ideologi dan spesies tidak penting. Jika itu untuk pekerjaan, aku akan melawan siapa pun.”
Kata-katanya mungkin dianggap dingin dan keterlaluan jika dilihat secara sepintas—sebuah pernyataan dari seseorang yang hanya peduli pada uang. Itu tidak masalah baginya. Itulah nilai-nilai mutlak yang telah ia kembangkan sepanjang hidupnya.
Dia tidak menunjukkan penyesalan atas nyawa yang telah dia renggut untuk memperpanjang hidupnya sendiri. Tetapi dia tidak akan berpura-pura telah bertindak adil, atau memperindah dirinya dengan kata-kata sanjungan.
“Begitu,” kata Urbas.
“Maafkan aku.” Sekutu sangat berharga bagi orang-orang yang dikucilkan. Setelah menawarkan bantuannya, Zig kemudian menganggapnya hanya sebagai pekerjaan. Dia merasa tidak enak karena telah memberi mereka harapan palsu.
“Tidak, tidak apa-apa. Bolehkah aku memanggilmu temanku, Zig?”
“Apa?”
Zig harus memastikan apa yang baru saja didengarnya. Siapa yang mau menyebut seseorang sebagai teman setelah mereka baru saja mengatakan akan membunuhmu tanpa ampun jika kau adalah musuh mereka?
Dia melirik Urbas seolah mempertanyakan kewarasannya, tetapi manusia kadal itu hanya mengayunkan ekornya perlahan sebelum menurunkannya ke lantai dengan bunyi gedebuk kecil.
“Kamu memandang semua orang setara, tanpa memandang apakah mereka manusia atau setengah manusia. Aku ingin menyebut orang seperti itu sebagai teman.”
“Tapi aku akan menghabisimu tanpa ragu jika kau menjadi musuhku.”
“Teman tidak selalu akur satu sama lain. Terkadang mereka bertengkar.” Dia menatap Zig dengan mata yang lebih hijau terang daripada sisiknya. Tatapannya begitu tajam hingga hampir menyilaukan, jenis tatapan yang membuat orang tanpa sadar memalingkan muka.
“Kurasa begitu. Kalau begitu, aku tak akan berkata apa-apa lagi. Sebut aku apa pun yang kau mau.”
“Terima kasih, Zig.”
Urbas mengulurkan tinjunya, dan Zig membalasnya dengan tinjunya sendiri.
Mereka bukanlah rekan seperjuangan, hanya rekan biasa. Bingung dengan pengalaman pertama ini, wajah Zig menunjukkan jejak dirinya yang lebih muda.
***
Gang belakang itu kumuh, dipenuhi tikus, dan tanahnya dipenuhi sampah para gelandangan yang tinggal di antara mereka. Sulit untuk memastikan apakah mereka masih hidup atau sudah mati, tetapi dilihat dari gerakan tersentak-sentak yang kadang-kadang mereka lakukan, kemungkinan besar mereka sudah mati.
Seorang wanita dengan rambut cokelat sebahu dan tatapan tajam bersandar di dinding gang, mengamati pemandangan dengan dingin. Kemudian, merasakan kehadiran seseorang, dia menghunus belati di pinggangnya yang dibawanya untuk perlindungan. Belati indigo-adamantine buatannya mengeluarkan suara tajam saat menebas udara.
“Maaf telah membuat Anda menunggu.”
“Oh, kau, Vanno…” Mengenali suara itu, dia menyingkirkan belatinya.
Seorang pria paruh baya yang tampak lelah mengenakan mantel panjang muncul dari balik bayangan. Namun, ia hanya memberikan kesan kelelahan, karena tatapannya menunjukkan bahwa ia bukanlah tipe orang yang akan mentolerir hal-hal yang tidak pantas.
Setelah berada di hadapan wanita itu, Vanno mematikan cerutunya dan mengeluarkan sebuah jarum suntik kosong.
“Apa itu?”
Meskipun isinya sudah habis, tampaknya benda itu tidak pernah digunakan untuk keperluan medis yang sah. Mengambilnya darinya, dia memeriksanya lebih dekat. Wadahnya tampak usang, seolah-olah sudah sering digunakan.
“Sepertinya itu narkoba ,” kata Vanno. “Menurut informasi yang saya dapatkan dari pria itu, transaksi tersebut tampaknya tidak terjadi pada waktu atau tempat tertentu.”
“Jadi, distribusinya dilakukan secara acak? Berusaha meningkatkan jumlah pecandu sebelum melakukan tindakan yang lebih serius?”
“Itu sebagian dari alasannya. Tapi tujuan sebenarnya mereka mungkin—”
“Sebuah deklarasi perang, yang mengatakan bahwa mereka dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan di wilayah kami, termasuk mendapatkan dukungan dari preman setempat?”
Vanno mengangguk tanpa suara. Wanita itu mendecakkan lidah sambil mengencangkan cengkeramannya pada jarum suntik.
“Katakan padaku setidaknya kau berhasil mendapatkan nama bajingan di balik ejekan ini.”
“Aggrestia.”
Tatapannya mengeras mendengar jawabannya. Itu bukan kata dalam bahasa setempat, tetapi ada sesuatu yang familiar dari bunyinya yang unik.
“Bajingan-bajingan yang mengendalikan Striggo di wilayah barat itu,” katanya. “Saya pernah mendengar peraturan mereka tentang narkoba ilegal cukup longgar, tetapi saya tidak menyangka mereka akan mencoba peruntungan di sini.”
“Mereka tidak tahu arti moderasi. Jika dibiarkan begitu saja, seluruh kota akan hancur.”
Perempuan dan perjudian tidak jauh berbeda dalam hal penghancuran diri, tetapi kengerian narkoba berada pada skala yang sama sekali berbeda. Narkoba menghancurkan orang dan otak mereka, memberi mereka kesenangan yang tidak dapat ditolak oleh akal sehat, diikuti oleh kecanduan yang jauh melampauinya. Begitu Anda terjerumus terlalu dalam, menggali diri Anda kembali keluar dari lubang itu bukanlah tugas yang mudah.
Itulah mengapa pihak yang menangani pun perlu bertindak dengan hati-hati.
“Kita harus bergerak cepat,” kata wanita itu akhirnya.
Jangan salah paham, mereka bukanlah orang baik.
Namun, bahkan penjahat seperti mereka pun memiliki batasan yang tidak akan mereka langgar. Batasan itu sebenarnya tidak terlalu merepotkan mereka, tetapi karena keterlibatan mereka yang sudah lama dalam kegiatan jahat, mereka tahu kapan harus menahan diri.
“Aku mulai curiga dengan sekelompok petualang yang gaduh dan memutuskan untuk menyelidiki mereka, tapi aku bertindak terlambat,” kata Vanno sambil menghela napas. “Rumah klan mereka dihancurkan oleh dua orang yang tidak dapat dijelaskan yang memiliki dendam terhadap mereka. Aku tidak ragu bahwa mereka telah diurus ketika mereka mencoba melarikan diri di malam hari.”
“Para petualang…” Ada sedikit rasa gelisah dalam nada suara wanita berambut cokelat itu. “Situasinya mungkin bahkan lebih buruk dari yang kukira.”
Kekuatan-kekuatan yang berupaya merusak Halian perlahan-lahan semakin mendekat.
Kisah Sampingan:
Pilihan untuk Hidup
BUSUK . JIKA HARUS ADA SATU KATA UNTUK MENGGAMBARKAN tempat ini , itulah kata tersebut.
Daging busuk, hati busuk, tanah busuk. Hembusan angin membawa serta bau kematian, yang menusuk hidung dan tak kunjung hilang.
Meskipun membuat para penyerbu rentan, dataran ini berfungsi sebagai jalur penting untuk memasuki negara tersebut. Ini adalah sebidang tanah yang menarik yang memaksa para penakluk untuk melakukan pengorbanan besar demi merebutnya.
“Ya sudahlah, memang begitu adanya. Memang benar ada kekuatan dalam jumlah, tetapi tampaknya pihak lain tidak bisa membedakan antara kelompok yang beragam dan kelompok yang bersatu.”
Prajurit perkasa dengan rambut seperti surai singa itu terdengar hampir bosan saat ia mengamati medan perang tempat hasil konflik telah ditentukan. Dengan busur usang tersampir di punggungnya dan palu perang kasar di pinggangnya, penampilannya tampak kurang menarik. Namun, ia memancarkan aura kehebatan dan keunggulan yang luar biasa.
Di dadanya terdapat lambang elang. Pria yang ditujunya mengenakan lambang yang sama di lehernya.
“Ada apa? Aku tahu kau selalu cemberut, tapi kerutan di dahimu hari ini sangat dalam, Viktor.”
“Kau tidak akan pernah bisa memperbaiki sifat tidak peka mu itu, kan, Dael?”
Pria yang menjawab adalah seorang tentara bayaran dengan tombak panjang yang tampak seperti sudah mendekati akhir masa jayanya. Perawakannya lebih kecil daripada prajurit kekar di sampingnya, meskipun ia tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Berdiri tegak seperti pohon besar, ia membangkitkan citra seorang ksatria dalam buku cerita. Ada aura keanggunan dan kehalusan padanya meskipun statusnya sebagai tentara bayaran.
“Berpengalaman” akan menjadi istilah yang lebih tepat untuk menggambarkan pria itu daripada “tua.”
Nama “Brigade Seratus Sayap” terukir pada lencana yang mereka berdua kenakan. Namun, karena keganasan para anggota kelompok tentara bayaran itu dalam bertempur, orang lain menyebut mereka sebagai “Brigade Seratus Iblis.”
Daebaltos Crane adalah kapten kelompok tersebut, sedangkan Viktor Crane adalah wakil kapten.
Mereka tidak memiliki hubungan darah. Daebaltos mengizinkan anggota yang yatim piatu yang tidak tahu nama mereka sendiri atau mereka yang memiliki masa lalu kelam yang ingin menyembunyikannya, untuk menggunakan nama belakangnya. Daebaltos sendiri adalah seorang yatim piatu, dan nama “Crane” adalah nama fiktif yang ia ciptakan sendiri.
“Mereka lengah dan dimanfaatkan. Itu saja.”
“Benar sekali. Inilah yang biasanya terjadi ketika Anda melupakan sesuatu yang mendasar seperti ‘tidak ada hal yang mutlak dalam pertempuran.'”
Tatapan mereka masih tajam saat mereka berbicara, mengamati pertempuran—yang praktis sudah dimenangkan—hingga akhir.
Akhirnya, teriakan kemenangan para prajurit yang menggemparkan bumi mengguncang dataran yang tandus itu, tetapi pada saat itu, mereka berdua sudah memalingkan muka. Mereka tidak membutuhkan pertempuran yang sudah dimenangkan. Yang tersisa hanyalah mengambil bayaran mereka.
“Sepertinya rumor itu benar,” kata Dael tiba-tiba. Tidak ada konteks dalam ucapannya, tetapi Viktor tahu persis apa yang dibicarakannya.
“Oh.”
Responsnya hanya satu kata. Seperti seorang jenderal yang baru saja menerima kabar kematian salah satu prajuritnya, tidak ada emosi yang terbaca dalam suaranya.
“Sekuat apa pun seseorang—ketika mereka mati, mereka mati. Itu fakta yang seharusnya kita ketahui dengan baik. Tapi, kukira kau, di antara semua orang, akan mampu lolos dari kematian, ya, Zig?”
Dael menyisir rambutnya yang acak-acakan dengan jari-jarinya dan melirik ke langit saat ia selesai berbicara. Tanpa sadar, ia sering memainkan lambang elangnya ketika seseorang yang dekat dengannya meninggal. Menyadari hal itu, Viktor mencengkeram gagang tombaknya lebih erat lagi saat kenangan tentang salah satu murid mereka yang paling berkesan di antara banyak murid lainnya kembali terlintas dalam benaknya.
***
Mereka menjemput anak laki-laki itu ketika mereka berada di suatu negara untuk menjalankan tugas.
Terjepit di antara pemain utama di timur dan barat, negara ini tidak besar tetapi kaya akan sumber daya seperti bijih besi dan batu bara. Negara ini telah menjaga hubungan baik dengan kedua tetangganya dengan mengekspor sumber daya. Namun, kemalangan menimpa mereka ketika menghadapi invasi dari kedua sisi setelah perang antara kedua kekuatan tersebut.
Akibat berusaha menyenangkan semua orang, mereka mendapati diri mereka tidak terlindungi di masa krisis, dan tanah mereka hancur. Diserang dari depan dan belakang, negara itu dibiarkan dengan luka yang menganga. Lebih buruk lagi, pertemuan tak sengaja antara pasukan timur dan barat memicu awal konflik.
Beberapa tahun telah berlalu sejak perang pertama kali dimulai.
Brigade Seratus Sayap, yang telah disewa oleh kekuatan timur untuk bertempur dalam pertempuran tersebut, merasa ngeri melihat kehancuran yang mereka temui di kota itu. Pemandangan kota negara kecil yang dulunya makmur sebagai pengekspor sumber daya ini tak dapat dikenali lagi, dengan mayat-mayat jiwa malang yang terjebak dalam baku tembak perang antara kedua negara berserakan di mana-mana.
“Ugh, ini benar-benar mengerikan. Kau tidak seharusnya mengganggu warga sipil. Meskipun, dalam kondisi seperti ini, kurasa itu tak terhindarkan…”
Dael mengangkat bahu dengan jijik melihat tumpukan mayat warga sipil yang menumpuk di pinggir jalan.
“Unit garda depan mungkin memiliki budak kriminal,” jelas Viktor, wajahnya tanpa ekspresi. “Mereka kekurangan perbekalan yang layak, dipancing dengan janji amnesti, dan digunakan untuk melemahkan moral musuh karena mereka akan terlibat dalam penjarahan dan pembantaian dengan kedok pengiriman perbekalan. Kemudian, setelah perang mereda, mereka akan dibersihkan atas nama kekejaman mereka untuk menjaga ketertiban militer. Ini adalah cara yang sangat efektif untuk menangani individu berbahaya dan melemahkan kekuatan militer musuh.”
Dael meringis saat menoleh ke belakang sekali lagi.
“Apa artinya jika pasukan reguler berperilaku lebih mengejutkan daripada tentara bayaran?”
“Negara-negara besar tidak dapat dipertahankan tanpa merendahkan diri hingga ke level itu.”
“Kau juga pernah melakukan hal seperti itu?” tanya Dael, nadanya terdengar tegang sambil memegang palu perangnya di satu tangan.
Viktor, yang bahkan tidak bergeming melihat mayat-mayat paling mengerikan sekalipun, mengubah ekspresi wajahnya untuk pertama kalinya. Alisnya berkerut dan suaranya menjadi getir dan dipaksakan.
“Jika aku melakukannya, aku tidak akan berada di sini sekarang.”
Bahu Dael rileks saat ia mencoba bercanda. “Aku lega mendengarnya, kawan.”
Sebagai respons, Viktor mendecakkan lidah dan mencoba mempercepat langkahnya. Tepat pada detik itu, sebuah bayangan muncul di atas kepala mereka, dan mereka mendengar suara seperti gesekan kerikil.
“Viktor!”
Viktor memutar tombaknya lebih cepat daripada suara rekannya sampai kepadanya. Dia menancapkannya ke tanah, tanpa peduli ujungnya akan rusak, dan memanfaatkan daya dorong balik untuk mundur dari penyerang yang datang dari atas. Dia menjejakkan kakinya dengan mantap di atas batu-batu bulat saat melangkah mundur, bertujuan untuk menancapkan tombak yang dipegangnya dalam posisi lebih rendah—sebuah gerakan yang sudah melekat dalam tubuhnya.
“Hah?! Tunggu!”
“Dael? Kau ini apa sih—”
Rekannya—Dael—mematahkan ujung tombak Viktor dengan palu perangnya. Untuk sesaat ia mengira pria itu benar-benar kehilangan akal sehatnya dan mulai mengumpat padanya, tetapi Dael tampak tidak peduli, menjatuhkan senjatanya sendiri saat ia berlari keluar untuk mencegat penyerang tersebut.
“Dasar bocah nakal!” Dael meraung.
Alih-alih meninju penyerang yang melompat ke arah mereka, dia mengayunkan tinjunya ke bawah dan menjatuhkannya ke tanah.
“Ngh!”
Penyerang itu jatuh dengan suara serak yang mirip dengan katak yang diremukkan. Pisau yang dipegangnya berdentang tajam di atas batu-batu jalanan.
“Apa-apaan ini—”
“Tenang, Viktor. Itu cuma anak kecil.”
“Seorang anak kecil?”
Dael melangkah ke samping, memperlihatkan seorang anak laki-laki, bahkan belum remaja, tergeletak di tanah dengan mata terbalik akibat pukulan tadi. Ia mengenakan pakaian compang-camping di tubuhnya yang kurus. “Pisau” yang dipegangnya bukanlah senjata sama sekali—melainkan sebuah piring.
“Pasti salah satu warga yang selamat,” pikir Viktor.
“Lebih tepatnya, dia ditinggalkan. Mereka yang tidak terbunuh entah dibawa pergi atau sudah kabur dari sini sejak lama.”
“Terima kasih. Aku hampir membunuhnya.”
Sekalipun dia sedang diserang, membunuh warga sipil—apalagi seorang anak kecil—bukanlah perasaan yang menyenangkan. Namun, dia tidak sering mampu berpikir seperti itu di medan perang, di mana ruang gerak emosional sangat terbatas.
“Jangan dibahas. Aku tidak peduli apakah aku yang melakukannya, tapi melihatmu membunuh seorang anak akan merusak selera makanku.”
Dael sering menyelamatkannya dengan pernyataan-pernyataan berani yang diucapkannya. Sambil diam-diam berterima kasih kepada rekannya, Viktor mendekati anak yang tidak sadarkan diri itu.
Bocah itu tersentak, menggelengkan kepalanya dan melirik ke sekeliling saat ia sadar. Fakta bahwa ia tidak berpura-pura tetap pingsan dan mengamati situasi terlebih dahulu menunjukkan betapa naifnya dia.
“Jadi, akhirnya kau bangun juga, Nak.”
Bocah itu berbalik dengan tersentak dan berjongkok defensif saat mendengar suara Dael. Tatapannya tak pernah goyah, bahkan sedetik pun, saat ia meraba-raba mencari senjata. Itu adalah demonstrasi kecerdasan yang luar biasa untuk seseorang seusianya.
Saat itu, Dael dan Viktor telah kembali ke tenda mereka. Dael duduk di atas kotak kayu dan makan sementara Viktor berlatih ayunan. Dengan kain tenda di belakangnya, anak laki-laki itu tidak punya pilihan selain melewati salah satu dari mereka jika ingin melarikan diri.
Viktor mengamatinya dari sudut matanya saat pria itu terus mengayunkan tongkatnya. Matanya, seperti mata anjing liar yang kelaparan, mengungkapkan banyak hal tentang apa yang telah dialaminya. Dia waspada terhadap segalanya, seolah-olah apa pun yang memasuki pandangannya adalah musuh.
Itu masuk akal. Sudah beberapa tahun sejak perang dimulai, dan anak ini entah bagaimana tampaknya berhasil bertahan hidup sendirian. Meskipun itu negara kecil, tidak mungkin seorang anak bisa melarikan diri, terutama ketika dikelilingi oleh tentara dari negara-negara kuat di kedua sisi. Tidak ada tempat untuk lari. Tulang rusuknya yang menonjol menunjukkan bahwa dia tidak banyak makan, mungkin karena penjarahan. Dilihat dari lingkaran hitam di bawah matanya, dia juga tidak banyak tidur.
Sungguh mengagumkan bahwa dia mampu bertahan selama ini. Satu-satunya alasan dia menyerang mereka mungkin karena rasa laparnya telah mencapai batasnya.
“Siapa namamu, Nak?”
Bocah itu hanya menjawab pertanyaan Dael dengan napas serak dan terengah-engah. Dia sedang mencari senjata, pandangannya melirik ke sekeliling tenda sampai dia melihat beberapa pedang latihan yang diletakkan di antara perlengkapan mereka. Melompat berdiri, dia merogoh-rogoh senjata-senjata itu, memilih belati daripada pedang panjang yang terlalu besar, dan mengacungkannya ke arah Viktor.
“Wah, wah, Viktor. Sepertinya anak itu sudah tidak sabar. Kenapa kau tidak memberinya apa yang dia inginkan?”
“Nah, kau bicara omong kosong lagi.”
Terkejut dengan tugas yang diberikan kepadanya, Viktor berhenti mengayunkan pedangnya dan menyeka keringat yang menetes dari dahinya. Memanfaatkan kesempatan itu, bocah itu bergegas menghampirinya. Kekuatan kakinya lemah, tetapi kecepatan awal tubuhnya yang ringan dan lincah sangat mengesankan. Dia langsung menuju Viktor, belati tergenggam erat di tangannya, dengan matanya tertuju pada perut pria itu.
Mata Viktor membelalak kaget.
Kekuatan di balik serangan bocah itu mengimbangi kurangnya tenaga yang dimilikinya. Meskipun masih anak-anak, niatnya adalah untuk membunuh pria itu. Entah itu siulan Dael yang canggung di latar belakang atau sesuatu yang lain yang membuatnya kesal, Viktor mengerutkan kening dan langsung bertindak.
Sambil memegang tombak di tengahnya, ia menusukkannya ke arah pandangan bocah itu, menurunkannya dari samping. Meskipun gerakannya sengaja diperlambat, hal itu tetap menakutkan anak tersebut. Serangan ke mata membangkitkan rasa takut naluriah yang membutuhkan latihan yang cukup untuk diatasi. Keteguhan hati saja tidak cukup untuk mengalahkan naluri alami. Dengan menghentikan satu-satunya keunggulan bocah itu—kecepatannya—peluangnya untuk menang, yang sejak awal sudah sangat kecil, benar-benar lenyap.
Saat Viktor bergerak mendekat, dia mengayunkan gagang tombak ke atas dengan pegangan terbalik, tepat mengenai rahang anak itu.
“Guh!”
Benturan seperti pukulan uppercut itu membuat bocah itu terjatuh. Viktor telah menahan diri, jadi pukulan itu seharusnya tidak menyebabkan cedera serius, tetapi anak itu tampaknya sudah mencapai batas fisiknya. Anggota tubuhnya terentang seperti bintang laut saat ia tergeletak di tanah tanpa bergerak.
“Ha ha ha! Konyol sekali! Jangan biarkan itu membuatmu takut, dasar bocah nakal!”
Dael tertawa terbahak-bahak dan menepuk lututnya sambil mengunyah roti. Meskipun dia bukan sasaran tawa itu, Viktor mulai merasa kesal. Dia terutama jengkel dengan perilaku kaptennya yang patut dipertanyakan karena sengaja meletakkan senjata di dekat anak itu dan kemudian memprovokasinya.
Bocah itu tersedak dan batuk. “A-aku akan…membunuh…kau…”
Mungkin anak laki-laki itu juga merasakan hal yang sama, karena tatapannya tertuju pada Dael, bukan Viktor yang telah memukulnya. Suaranya lemah, mungkin karena kelelahan dan kelaparan, tetapi matanya tetap tajam seperti biasa, bergerak-gerak mencari jalan keluar.
“Oho! Kamu masih punya semangat bertarung?”
Saat itulah nada bicara Dael berubah. Ekspresinya beralih dari seseorang yang menikmati tontonan yang lucu menjadi ekspresi yang pantas untuk seorang kapten kelompok tentara bayaran. Wajah Viktor mencerminkan sentimen yang sama.
Meskipun diperlihatkan bahwa orang-orang yang dihadapinya jauh lebih kuat darinya, mata bocah itu tidak menunjukkan penerimaan terhadap kematian. Mata itu hanya mencerminkan keinginan kuat untuk bertahan hidup. Sentimen itu mungkin tampak jelas, tetapi mereka yang hidup dan bernapas di medan perang tahu betapa sulitnya untuk mempertahankannya. Sungguh mengejutkan betapa mudahnya orang melarikan diri dari kehidupan ketika mereka menyadari bahwa mereka kalah tanding atau berada dalam situasi putus asa. Di hadapan rasa sakit yang tak tertahankan atau musuh yang kuat, mereka mencari pelarian dalam kematian.
Bukan karena mereka mengira anak ini bisa lolos dari takdirnya. Jalanan dipenuhi mayat anak-anak seusianya dan bahkan yang lebih muda. Tidak ada perbedaan atau diskriminasi di antara mereka, hanya gumpalan daging yang sama tergeletak di tanah.
“Jadi, rekannya, bagaimana menurut Anda?”
“Kau serius? Dia masih anak-anak.”
Dael mengayun-ayunkan rotinya sambil menyeringai lebar. Setelah memahami maksudnya, reaksi pertama Viktor adalah keengganan. Dia tahu dari pengalaman bahwa setiap kali kapten memasang wajah seperti itu, biasanya tidak ada hal baik yang terjadi—dan dia memiliki firasat buruk tentang kali ini.
“Kenapa tidak? Saya rasa dia memiliki sesuatu yang tidak bisa dicapai hanya dengan latihan.”
“Terserah kamu. Kamu kaptennya.”
“Kalau begitu, sudah diputuskan.”
Dael punya kebiasaan tetap melakukan sesuatu meskipun dia tidak setuju. Mengabaikan desahan Viktor, Dael berjalan menghampiri anak itu, yang masih berbaring telentang.
“Dengar baik-baik, berandal. Kau sudah tahu kau tidak bisa melarikan diri.”
Anak laki-laki itu tidak menjawab.
Dael menatapnya dengan senyum mengintimidasi. Anak kecil itu ketakutan tetapi balas menatapnya tanpa mengalihkan pandangannya. Seolah-olah mereka sedang adu pandang, dan siapa pun yang mengalihkan pandangan duluan akan kalah.
“Aku punya tawaran untukmu, Nak. Aku akan mengajukan pertanyaan kepadamu, dan setiap kali kau menjawab, aku akan memberimu makanan. Mengerti?”
Dia menggigit roti seolah ingin pamer, tetapi anak laki-laki itu tidak bereaksi. Sebaliknya, dia berbicara dengan suara yang tegang dan serak.
“Wa…”
“Wa?”
Suara anak itu sangat samar sehingga sulit didengar. Dael menajamkan telinganya dan mengulangi suku kata yang berhasil ia tangkap.
“Wa…wa…”
“Kamu menangis atau apa?”
“Dia mencoba mengatakan air, dasar bodoh,” kata Viktor sambil memukul kepala Dael.
Karena tak sanggup lagi hanya menonton dari pinggir lapangan, ia menyelesaikan latihannya dan menawarkan minumannya kepada anak itu.
“Hei! Kita sedang dalam proses kesepakatan! Aku belum menanyakan apa pun padanya.”
“Minumlah ini. Anggap saja ini sebagai permintaan maaf atas semua masalah yang ditimbulkan oleh si idiot ini.”
Anak itu mengulurkan tangan untuk mengambil air yang sangat ia dambakan, tetapi mengingat betapa gemetarnya tangannya, ia mungkin tidak akan mampu memegang botol air itu dengan benar. Sepertinya ia telah menghabiskan sisa kekuatannya sebelumnya.
Viktor berlutut dan membaringkan anak itu di atasnya, menekan lubang botol minumnya ke bibir anak yang kering itu. Perlahan dan hati-hati, ia membiarkan anak itu minum, seperti menuangkan air ke dalam cangkir yang mungkin meluap. Anak itu beberapa kali memuntahkan air, tetapi setiap kali Viktor dengan lembut menepuk punggungnya. Ia terus membiarkan anak itu minum sampai kenyang.
“Hei, kamu sudah selesai?”
“Tutup mulutmu, idiot. Hmph.”
Dael, yang sedang asyik bermain-main dengan roti, meringkuk ketakutan karena tatapan tajam itu, tetapi anak kecil itulah yang menghentikan Viktor dari melotot.
“N-nama…”
“Sudah kubilang. Itu permintaan maaf atas perilaku idiot ini.”
Dia menyuruh anak laki-laki itu untuk tidak khawatir, tetapi anak itu menggelengkan kepalanya.
“Kau memberiku…minuman. Hutangku…harus…dibayar.”
Kedua pria itu terdiam. Anak itu mengatakan dia akan melunasi hutang. Meskipun itu adalah ungkapan yang sudah mereka kenal, kedua tentara bayaran itu tak kuasa menahan napas.
Mencari kenyamanan adalah hal yang wajar. Bergantung pada orang lain adalah hal yang wajar. Anak laki-laki ini telah meninggalkan semua perasaan yang secara naluriah dimiliki anak-anak demi memastikan kelangsungan hidupnya. Selama bertahun-tahun perang ini berlangsung, apa yang menyebabkan anak ini menjadi begitu terkuras?
Seharusnya mereka sudah tahu jawabannya. Ada banyak anak seperti dia di dunia yang dilanda perang ini. Tidak ada perbedaan antara anak-anak itu dan anak laki-laki di depan mereka.
“Siapa namamu?” tanya Viktor.
“Zig.”
Meskipun demikian, anak laki-laki ini memiliki hak untuk memilih.
“Zig. Kamu punya dua jalan untuk melangkah maju.”
“Jalan setapak…?”
“Baiklah, jalan yang harus ditempuh. Kau bisa mati seperti anjing di sini atau ikut bersama kami dan membunuh orang lain untuk bertahan hidup. Terus-menerus mengakhiri hidup orang lain hanya agar kau bisa bertahan hidup. Ini bukan jalan yang mudah sama sekali. Akan ada banyak saat di mana kau akan berharap kau mati saja. Begitulah jalan yang harus ditempuh.”
Bocah yang menyebut dirinya Zig itu menatap Dael dengan saksama, yang berbicara dengan tegas dan ekspresi yang jauh lebih serius daripada sebelumnya. Anak ini masih muda, jadi Dael tidak tahu seberapa banyak yang dipahami bocah itu. Namun, itu adalah sesuatu yang harus dikatakan. Tidak seorang pun akan menerima protesnya jika dia kemudian mengklaim bahwa dia tidak tahu apa yang dia setujui.
“Pikirkan baik-baik sebelum memutuskan. Begitu kau memilih jalan ini, tak ada jalan untuk melarikan diri. Bahkan mereka yang mengira telah lolos pun pada akhirnya akan mendapati diri mereka dikejar suatu hari nanti. Itulah sebabnya—”
“Aku akan pergi.”
“Apa kamu yakin?”
Zig hanya butuh sedetik untuk memutuskan. Ia sama sekali tidak tampak bimbang. Memilih jalan itu sudah tak terhindarkan baginya sehingga ia tidak memikirkannya lagi.
“Aku akan…hidup.”
Bocah itu—bukan, Zig—telah mengambil keputusan.
Pada hari itu, Zig Crane, sang tentara bayaran, lahir.
***
“Heh. Itu mengingatkan saya pada masa lalu. Kamu masih ingat, kan? Anak itu berani-beraninya menolakku saat aku bilang akan mengajarinya pedang dan malah pergi kepadamu.”
Viktor menyadari bahwa dia bukan satu-satunya yang mengenang masa lalu. Dael tampak melamun saat mengingat Zig menundukkan kepala ketika mendekati Viktor dengan tongkat yang patah.
“Ya, anak itu memang sangat jeli.”
“Hei, itu tidak pantas!”
Dael tertawa terbahak-bahak, sebenarnya tidak peduli dengan sindiran itu. Viktor sendiri terkejut bahwa dia masih mengingat sesuatu yang terjadi begitu lama lalu dengan begitu jelas. Kejadian itu memang sangat berpengaruh.
Justru karena itulah sangat sulit untuk menerima kenyataan bahwa dia sekarang telah meninggal.
“Dia tidak cocok menjadi kapten, tetapi sebagai seorang prajurit…” Viktor berhenti bicara.
“Ya. Sulit membayangkan dia awalnya adalah anak yang kurus kering.”
Setelah itu, kedua pria tersebut tidak mengatakan apa pun lagi.
Para anggota Brigade Seratus Sayap bersiap untuk mundur. Persiapan mereka yang cekatan tidak kalah dengan persiapan pasukan kelas satu, puncak dari kekuatan yang telah dibangun kedua orang itu bersama-sama.
“Hei, kamu tahu tentang pekerjaan terakhir yang dia ambil, kan?”
“Perburuan penyihir? Dia mengejar Penyihir Pendiam, penyihir terkuat dari semua penyihir, bukan?”
“Heh, apa kau tidak tahu? Kudengar ada banyak korban, tapi mereka berhasil menghabisinya. Kedengarannya seperti omong kosong bagiku. Aku melihat orang-orang yang berhasil kembali. Mereka semua tampak seperti pecundang. Dan mereka bahkan tidak banyak menjelajahi hutan itu meskipun mereka katanya sudah berhasil menangkapnya.”
Dael menyeringai lebar. Apa pun ide yang sedang bergejolak di benaknya, Viktor pasti tidak akan menyukai apa yang didengarnya. Itu adalah senyum yang sama yang pernah ia tunjukkan ketika jalan hidup seorang anak laki-laki telah ditentukan.
“Mau kita pergi dan melihat penyihir itu sendiri?”
“Ayo kita lakukan.”
Respons Viktor sangat cepat—suatu tindakan yang sangat tidak seperti biasanya. Bahkan, hal itu membuat pasangannya benar-benar lengah.
“Hah? Aku tidak menyangka kau akan begitu bersemangat. Ada apa?”
“Ini tidak seserius itu.” Viktor menarik napas panjang sambil menatap langit. Udara terasa busuk seperti biasanya. Udara yang dipenuhi karma akibat mengambil dan diambil, ketidakrasionalan, dan pembantaian.
Sama seperti dulu.
“Sudah menjadi tugas seorang guru untuk membersihkan kekacauan yang tidak bisa dibersihkan oleh muridnya.”