Volume 5 Chapter 4

Bab 4:
Pengirim

 

Agama-agama di dunia berbeda-beda dalam doktrin , kepercayaan, dan ritual, tetapi mereka memiliki beberapa kesamaan. Pertama adalah kemampuan mereka untuk menghasilkan mukjizat. Menyembuhkan orang sakit, mendatangkan keberuntungan luar biasa, hujan di tengah kekeringan yang berkepanjangan… Prestasi luar biasa seperti itu adalah dasar dari banyak agama. Manusia adalah makhluk yang materialistis, yang ingin menyembah apa pun yang akan menguntungkan mereka.

Yang kedua adalah kemampuan mereka untuk menciptakan aliansi. Menganut sistem kepercayaan yang sama memperdalam empati dan loyalitas, memperkuat ikatan antarmanusia. Tidak perlu doktrin tersebut masuk akal; justru, semakin tidak masuk akal, semakin kuat ikatannya. Persahabatan yang dihasilkan justru dapat menjadi alasan untuk mengucilkan orang luar—bahkan memberi alasan untuk menyerang negara dan agama lain.

Ini adalah dua ciri paling umum dari agama, tetapi mungkin yang paling umum dari semuanya adalah formalitas tempat ibadahnya. Distrik barat memiliki jalan-jalan yang indah dan bangunan-bangunan yang cantik. Gereja terletak jauh di dalam distrik tersebut dan meliputi area yang luas. Gereja itu terbuat dari batu putih, didekorasi dengan sangat indah sehingga menimbulkan kesungguhan bahkan pada orang-orang yang tidak percaya.

Matahari mulai terbenam setelah Zig dan Siasha kembali ke penginapan untuk bersiap dan melakukan persiapan yang diperlukan untuk kunjungan mereka. Gereja bermandikan cahaya indah matahari terbenam.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan?” kata Siasha sambil mengayun-ayunkan tangannya.

Zig memutar lehernya dan mengetuk kakinya untuk memeriksa lantai. “Seperti kata Kirk, kita hanya akan masuk ke sana untuk bicara.” Sambil berbicara, dia membuka kain yang membungkus pedang kembarnya. Kain itu jatuh ke tanah, memperlihatkan bilah berwarna merah gelap. “Ingat apa yang kuajarkan padamu saat pertama kali kau mengunjungi seseorang.”

Zig meng gesturing ke arah gereja dengan dagunya, menyuruh Siasha untuk menunjukkan kemampuannya. Siasha tersenyum. Aroma yang kuat langsung memenuhi udara.

“Ini pertama kalinya bagiku, jadi mungkin aku akan mengacaukannya. Tertawalah saja kalau aku melakukannya, oke?” Sebuah tombak batu muncul dari telapak tangannya. Panjangnya sama seperti tombak biasa, tetapi jauh lebih tebal. “Jangan khawatir. Aku akan membantumu.” Tombak batu itu membesar hingga diselimuti energi hitam. Ujungnya mengarah ke target mereka.

Bagian tengah gereja yang megah. Pintu-pintunya.

Siasha mengangkat kedua tangannya.

“Selamat malam!”

Dengan teriakan perang yang agak konyol itu, dia melemparkan tombaknya. Kecepatan dan lintasannya yang lurus lebih dari cukup untuk menutupi kekonyolan kata-katanya.

Mantra pelindung pintu besar itu aktif sebelum tombak menyentuhnya. Gereja biasa tentu tidak akan memiliki fitur seperti itu, tetapi para Claritis sudah siap jika hal semacam ini terjadi di tempat ibadah mereka. Tiga penghalang besar muncul untuk menghalangi jalan tombak tersebut.

Tombak itu menembus yang pertama seperti kertas. Yang kedua berhasil memperlambat laju tombak. Yang ketiga berhasil mematahkan ujung tombak, tetapi hanya itu yang berhasil dilakukannya.

Setelah penghalang jebol, tombak itu menembus gereja. Jeritan terdengar dari dalam.

“Bagaimana hasilnya?!” Siasha mengepalkan tangannya, bangga dengan percobaan pertamanya dalam melakukan penetrasi yang kuat.

Zig meletakkan tangannya di kepala gadis itu dan melangkah maju. “A+.”

Dia berlari menuju pintu, yang sekarang memiliki lubang besar, dan mendobraknya.

 

***

 

Gereja itu diterangi oleh benda-benda magis. Jemaat duduk di bangku gereja, dengan penuh perhatian mendengarkan khotbah yang disampaikan oleh seorang pria yang tampak seperti pendeta jemaat. Suaranya tenang dan menenangkan, dan jemaat terpikat olehnya. Dekorasi yang berkelas dan suara pendeta yang menggema menciptakan suasana khidmat. Namun, sebuah ledakan tiba-tiba mengganggu suasana sakral tersebut.

Suara dan benturannya terasa seperti palu yang menghantam otak. Sebuah tombak raksasa dilemparkan ke arah pendeta. Para jemaat berteriak, takut bahwa mereka akan menyaksikan pembantaian, tetapi pintu besar itu berhasil membelokkan lintasan tombak batu tersebut. Tombak itu menusuk patung besar di belakang kepala pendeta, menghancurkan bagian tubuhnya. Pintu itu tergantung pada engselnya setelah tombak menembusnya. Potongan-potongan kayu berhamburan ke mana-mana, tetapi secara ajaib tidak ada yang terluka berkat sisa mantra pelindung pintu tersebut.

Para jemaat perlahan berdiri setelah berlindung dari serangan tersebut.

Terdengar suara dentuman keras, dan mereka melihat pintu-pintu itu terbang ke arah mereka. Pintu-pintu itu menabrak beberapa orang, membuat mereka sesak napas sebelum sempat berteriak.

Suasana khidmat kini digantikan oleh kekacauan.

“Permisi.”

“Permisi.”

Dua orang berjalan melewati ambang pintu, punggung mereka diterangi oleh cahaya matahari terbenam.

Mereka adalah dua pribadi yang sangat berbeda. Yang satu adalah pria bertubuh besar dengan rambut abu-abu pendek, tingginya dua meter. Ia mengenakan sarung tangan, pelindung betis, dan pelindung dada untuk melindungi dirinya. Sebuah pedang kembar panjang tergantung di punggungnya. Sinar matahari terbenam memberikan cahaya yang suram pada bilah pedang merah gelapnya.

Pria itu mengamati gereja dengan mata tajam. Di sampingnya berdiri seorang wanita yang sangat cantik dengan rambut hitam terurai, mata biru langit, dan aura yang luar biasa. Ia tinggi untuk seorang wanita, tetapi tampak sangat menggemaskan di samping pria besar itu. Meskipun kecantikannya dapat memukau, matanya menimbulkan rasa takut dan gentar pada siapa pun yang menatapnya. Ia mengenakan pakaian penyihir; jubah itu mengikuti lekuk tubuhnya. Tombak itu jelas hasil karyanya.

Dia memiringkan kepalanya sambil memandang jemaat. “Seberapa jauh saya bisa pergi?” tanyanya kepada pria besar itu.

“Seperti yang kubilang, kita di sini hanya untuk bicara.” Pria itu tampak sama sekali tidak tertarik untuk berbicara, tetapi mengalihkan perhatiannya ke sosok di altar.

“Anda yang bertanggung jawab di sini?”

Pria di altar itu memberi Zig hormat dengan membungkuk. Ekspresi tenangnya tetap terpancar meskipun beberapa detik sebelumnya ia nyaris lolos dari kematian. “Ya. Saya Yaesar Burlon, petugas gereja di Halian. Senang berkenalan dengan Anda.”

Ia tampak berusia sekitar tiga puluhan akhir, dengan rambut pirang, kulit pucat, dan mata cokelat. Pria itu memberi mereka senyum lembut. Ini pasti pria yang mendekati Zig malam itu. Ia tahu bahwa pria itu bukan orang biasa, tetapi ia tidak menyangka bahwa pria itu adalah seorang pendeta Gereja Claritist.

“Sepertinya kau mengabaikan peringatanku,” kata Yaesar dengan nada menyesal.

“Kita bisa membicarakan ini kalau kalian memberi tahu saya sebelumnya. Kalian terlalu gegabah.”

“Akan kuingat untuk lain kali. Ada yang bisa kubantu hari ini?” tanya Yaesar, memperlakukan Zig seolah-olah dia tersesat dan meminta petunjuk arah.

“Beberapa pengikut Anda menyerang saya pagi ini. Saya datang untuk mengajukan pengaduan, pendeta.”

“Oh tidak… Tidak, Anda salah paham.” Pendeta bernama Yaesar menggelengkan kepalanya dan mengoreksi Zig. “Begini, kami kaum Claritis tidak menyembah dewa yang samar-samar. Kami melayani leluhur kami yang suci, melaksanakan kehendak mereka untuk menyelamatkan orang berdosa.” Yaesar menunjuk ke langit seolah sedang menyampaikan khotbah kepada jemaatnya. Rupanya, seorang pendeta tidak sama dengan seorang pemberi pengampunan dosa, dan dia mulai menjelaskan perbedaannya. “Saya telah diberi kehormatan untuk menegakkan pengampunan dosa para pendosa besar ini.”

“Jadi, ‘pengirim’.”

Yaesar mengangguk puas kepada Zig.

Zig tidak repot-repot bertanya apa yang dimaksud dengan pengampunan dosa. Detailnya mungkin akan membuatnya bosan.

Yaesar, sang pengirim uang, tetap memasang wajah ramah saat mengajukan pertanyaan. “Anda mengklaim bahwa beberapa anggota Claritis kami melakukan kekerasan terhadap Anda… Apakah Anda memiliki bukti?”

“Mungkin. Kita akan segera mendapatkan buktinya. Masalah ini sedang diselidiki.”

Tidak ada yang secara langsung menghubungkan para penyerang Zig dengan gereja Claritist. Para korban yang selamat bungkam dan mungkin tidak akan berbicara bahkan di bawah siksaan yang paling mengerikan sekalipun.

“Yah, itu sangat disayangkan… Jadi, kau sampai melakukan tindakan biadab seperti itu tanpa alasan yang jelas?”

“Baiklah, coba kupikirkan. Salah satu orang yang menyerangku terlihat di sekitar sini. Pisauku masih tertancap di dadanya. Pisau itu agak unik. Kau tidak bisa begitu saja mencabutnya.” Tidak sulit menemukan informasi tentang penyerang yang melarikan diri itu. Dia meninggalkan jejak darah di mana-mana yang bahkan anak kecil pun bisa melihatnya.

“Ya, saya menerima kabar bahwa kami sedang melindungi seseorang yang terluka di jalanan,” kata pengirim laporan itu. Namun, ia mengajukan keberatan. “Dia mengatakan seorang pria jahat menyerangnya.”

“Itulah yang dia katakan. Saya punya beberapa saksi yang bisa membuktikan dia ada di perkumpulan itu pagi ini. Dia juga melukai lengan saya.”

Yaesar memasang ekspresi simpati. “Begitu. Anda pasti mengalami hari yang berat, tetapi bukankah Anda terlalu cepat mengambil kesimpulan dengan menyiratkan bahwa dia terhubung dengan kami? Kami hanya membantu mereka yang membutuhkan.”

Zig menduga kasus yang dia ajukan tidak akan cukup kuat.

Kefasihan bicara Yaesar diperoleh dari profesinya sebagai seorang pendeta. Dengan kata lain, dia adalah seorang ahli tipu daya. Dia tidak akan mudah dikalahkan oleh seorang tentara bayaran.

“Hanya itu yang ingin kau katakan?”

Saat Zig bertanya-tanya bagaimana kelanjutan malam itu, sebuah suara jernih terdengar.

Waktunya habis. Setidaknya kita mendapatkan beberapa informasi darinya. Dia mengubah arah pembicaraan. Waktu untuk bicara sudah berakhir.

Yaesar mengalihkan perhatiannya kepada Siasha untuk pertama kalinya.

“Apa maksud Anda, Nona?”

“Aku serius dengan apa yang kukatakan, Nak.” Nada dingin dalam suara Siasha menggema di seluruh gereja. Penghinaan itu tidak menggoyahkan Yaesar, dan dia terus tersenyum dengan topeng keramahannya.

Pengirim surat itu menundukkan kepalanya. “Kurasa aku masih banyak yang harus dipelajari jika seorang wanita muda sepertimu memanggilku ‘anak kecil.’ Mungkin Anda bersedia memberi pencerahan kepadaku?”

Siasha mencibir dan melangkah maju. “Penampilanmu, rencanamu, apa yang disebut ‘pengampunan dosa’… Kebodohan, semuanya. Mengapa kalian tidak bisa jujur ​​dan mengatakan, ‘Kami membunuh siapa pun yang tidak kami sukai’?” Prinsip, sistem, instrumen kemanusiaan—pernyataan tunggal Siasha mencakup semuanya.

Yaesar kesulitan menemukan kata-kata untuk menangkisnya. “Oh, astaga… Kau terlalu terus terang. Aku hanya di sini untuk mengampuni dosa-dosa para setengah manusia—”

“Makhluk bersisik. Dan kau tidak suka kata itu, jadi kau mencoba membunuhnya. Jangan berbohong padaku, Nak.”

“Eh?!”

Untuk pertama kalinya, ekspresi Yaesar berubah. Wajahnya berkerut dengan kebencian yang tak terbantahkan di matanya. Dan bukan hanya dia. Ketakutan jemaat yang gemetar berubah menjadi amarah ketika mereka mendengar kata terlarang itu.

Zig memperhatikan kehadiran para profesional dalam kekerasan dan perlahan menyesuaikan posisinya. Dia pernah melihat wajah mereka di guild sebelumnya. Mereka mungkin tahu bahwa dia akan menyerang mereka dan telah mempersiapkan diri accordingly. Sekarang dia mengerti mengapa mafia membiarkan para Claritist bertindak sesuka hati mereka.

Wajah Yaesar menunjukkan ekspresi jijik meskipun kata-katanya sopan. “Beraninya kau menyebut nama kotor itu di tempat ini? Kau sendiri akan menjadi pendosa jika bergaul dengan kekotoran seperti itu.”

“Kalau begitu, aku akan memberitahu semua orang tentang nama itu,” kata Siasha dengan ekspresi tak tergoyahkan. “Manusia dan semua ras lain dapat bersatu dalam dosa.” Hal semacam itu akan menyebabkan Gereja Klaris kehilangan semua alasan untuk eksis.

Bahu Yaesar bergetar karena amarah dan kemarahan. “Sungguh bodoh!”

Semuanya berjalan sesuai rencana. Para Claritis akan terpaksa menyerang Zig dan Siasha. Mereka tahu bahwa para Claritis tidak akan mengizinkan mereka menyebut para setengah manusia itu dengan nama asli mereka. Sekadar mengetahui nama-nama itu adalah dosa besar bagi para Claritis, dan mereka akan terpaksa menghukum para simpatisan.

Yaesar mengangkat satu tangan dengan marah. “Para Claritis yang terkasih! Orang-orang ini telah meninggalkan kemanusiaan mereka dan menjadi pendosa besar. Dan karena itu—”

Zig bergerak saat Yaesar menyampaikan pidatonya.

Suara melengking menusuk udara. Busur panah ditembakkan ke arah Zig, yang bersembunyi di balik pemancar. Jejak merah menyingkirkan anak panah tersebut.

“Aku akui kau tidak pilih-pilih dalam pendekatanmu. Tapi kau sudah mencoba itu pagi ini dan gagal.” Setelah menangkis serangan dengan pedang kembarnya, Zig mulai melindungi Siasha.

Mereka sekarang berdiri saling membelakangi, bersiap untuk melawan jemaat.

Zig menatap mereka tanpa emosi. “Kalian mempersulit pekerjaanku. Matilah.”

Sang penyihir tersenyum melihat sosok tentara bayarannya yang teguh. “Nah, itulah Zig yang kukenal.”

“Para Claritis, berikan kematian kepada para pendosa yang jatuh ini!” Wajahnya tanpa ekspresi, Yaesar menyatakan dekrit kebenciannya. Saat tangannya turun, pedang dan anak panah menghujani Zig dan Siasha. Ada kekuatan dalam jumlah, dan pertempuran adalah tentang kekerabatan. Sehebat apa pun Zig, dia tidak mampu menghadapi semua pedang yang datang kepadanya.

Keduanya bergerak, saling membelakangi. Zig berputar setengah putaran dari kaki tumpuannya. Siasha menekuk jarinya saat mereka bertukar posisi. Sebuah dinding batu muncul dari tanah untuk menghalangi proyektil yang datang. Siasha menggunakan tangan lainnya untuk membuat gerakan menyapu, mengubah dinding pertahanan menjadi serangan. Batu itu meledak dan berhamburan ke segala arah. Beberapa Claritist memasang mantra pertahanan untuk melindungi diri mereka sendiri, sementara yang lain menjatuhkan diri ke lantai untuk menghindari serangan.

Dia menggunakan waktu yang didapatnya untuk menyusun mantra lain.

Siasha mengetuk kakinya ke lantai, tersenyum melihat banyaknya material familiar yang ada di sekitarnya. “Bangunan batu yang sangat mengesankan.”

Lantai batu itu retak dan terangkat ke udara, terbelah menjadi tiga perisai batu, cukup besar untuk menutupi seorang pria dewasa. Perisai-perisai itu mengelilinginya, melayang tanpa bobot di udara.

Para pengikutnya bergegas mendekatinya, menyadari bahwa mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawan seorang penyihir dari jarak jauh.

Siasha menoleh ke arah mereka dan menurunkan tangannya.

Seluruh bobot perisai batu itu menimpa jemaah, menghancurkan mereka dan mengusir para penyintas. Perisai-perisai itu kemudian menyerang yang lain, darah dan kotoran masih menetes dari permukaannya. Kualitas batu tersebut, yang semakin diperkuat oleh mana, dengan cepat menghancurkan pertahanan setengah hati apa pun yang mereka kerahkan.

Para korban benturan terlempar ke udara seperti boneka kain, menciptakan pemandangan yang menggelikan. Darah berceceran setiap kali Siasha menggerakkan tangannya, jeritan dan cipratan darah semakin memperkuat penampilannya sebagai dalang kekacauan.

“Kau menginjak batu-batu ini setiap hari. Aku ingin tahu apakah kau pernah diinjak batu.” Penyihir itu tertawa terbahak-bahak dengan indah saat sebuah kepala berlumuran darah berguling ke kakinya.

Zig melangkah maju saat ia dan Siasha bertukar posisi. Ia tidak berniat memperhatikan percakapan di belakangnya. Tidak perlu. Ia langsung menuju altar tempat Yaesar berada.

Beberapa pengikut setia yang bersenjata cambuk berat melangkah maju untuk melindungi penyebar ajaran mereka. Zig mengayunkan pedang kembarnya tanpa memperlambat gerakannya. Tebasan horizontal yang didorong momentum itu membelah tubuh dan cambuk jemaat. Potongan tubuh melayang di udara. Proyektil terbang ke arah Zig saat dia terus bergerak. Dia menangkis serangan yang diarahkan ke kepalanya dengan sarung tangannya sambil menangkis bola api dan es dari kakinya dengan pedangnya.

Seperti yang dikatakan Gantt, pedang naga berlapis kristal darah dengan cepat mengatasi tingkat sihir ini. Dia diam-diam berterima kasih kepada pandai besi atas keahliannya saat dia menebas seseorang.

Hanya tiga orang setia yang tersisa untuk melindungi Yaesar. Dia berpikir untuk menyerbu masuk, tetapi ada sesuatu yang terasa tidak benar. Gerakan mereka tampak amatir dan gelisah. Tidak mengancam. Itu tidak mungkin benar. Ketidakmampuan mereka terlalu jelas. Tidak mungkin mereka membiarkan orang-orang bodoh ini melindungi VIP mereka.

Zig mempercayai instingnya dan berhenti di tempatnya, menghentikan momentum yang telah ia bangun dengan kaki dan telapak kakinya. Ayunan pedang panjang yang setengah-setengah itu tiba-tiba berubah menjadi tebasan setajam silet, memotong area tempat Zig seharusnya berada jika ia tidak berhenti.

Hidungnya merasakan tekanan ayunan itu. “Tch.”

Karena serangan mendadaknya gagal, lawan Zig menurunkan tudungnya.

Zig sudah melihat wajah mereka berkali-kali hari ini, meskipun dia tidak ingat persis di mana. Sekelompok dua pria, satu di barisan depan dan satu di barisan belakang, dan satu wanita, yang juga di barisan depan.

Wanita itu menggunakan tombak. Senjatanya berukuran sedang, mudah dikendalikan, dengan gagang tebal dan bilah yang lebih panjang dari rata-rata. Pria di barisan belakang itu, tanpa alasan yang jelas, menyaksikan pertempuran tanpa senjata. Ia memiliki belati yang diikatkan di pinggangnya tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda ingin menghunusnya.

Pria bersenjata pedang panjang itu menatap Zig dengan tatapan penuh kebencian. “Aku tak percaya manusia mau bergaul dengan para setengah manusia!”

“Kamu salah. Aku sama sekali tidak akrab dengan mereka.”

“Aku pernah melihatmu!”

Lawannya melakukan gerakannya—serangan misterius yang tersembunyi di balik perisainya.

Zig membaca gerakan bahu lawannya. Dia mundur selangkah untuk memukul pedang musuhnya sebelum sempat menariknya. Dia berhasil menepis pedang panjang itu dan mengincar pergelangan tangan lawannya.

Namun, wanita pembawa tombak itu menghalangi. Dia menangkis tusukan tombak dengan bilah bawahnya saat pedang panjang itu melayang di udara. Dia mencoba menangkisnya dengan cara yang sama, tetapi ada perbedaan besar dalam stabilitas dan kecepatan pedang panjang satu tangan dan tombak dua tangan. Wanita pembawa tombak itu menarik senjatanya ke belakang, mengendalikan langkah Zig dari jarak aman.

Mencium bau yang menyengat, dia segera mundur. Sebuah petir menyambar kakinya, percikan api berhamburan di lantai.

Kuat. Lebih tepatnya, cerdas.

Kelompok itu cukup terkoordinasi meskipun ucapan mereka kasar. Ini adalah strategi anti-personel, dan ini bukan pertama kalinya mereka menjalankannya. Mereka bukanlah petualang biasa.

“Tahan, sebarkan!” teriak pemain belakang itu memberi perintah sambil mempersiapkan mantra berikutnya. Lebih banyak sambaran petir melesat ke arah mata dan kaki Zig. Dia menghadapinya dengan menghindar, tidak ingin mengambil risiko terkepung oleh lawan-lawannya.

Pemain belakang itu tidak menggunakan mantra yang kuat, tetapi dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membatasi posisi Zig. Kecepatan casting-nya juga sangat cepat. Pria itu benar-benar merepotkan.

Zig diam-diam mengambil salah satu koinnya sambil menghindari mantra-mantra tersebut. Dia melesat maju saat sihir mereda dan mengecoh lawan dengan pedang kembarnya dengan melakukan ayunan besar. Dia menembakkan koin itu tepat di antara barisan depan para petarung, membuat mereka mundur.

“Hah?!”

Pria itu menggerakkan lengannya untuk menangkis koin indigo adamantine, tetapi hanya itu yang diinginkan Zig darinya. Dengan sihirnya yang terganggu, dia sekarang punya waktu untuk menebas yang lain. Zig menendang perisai pria itu untuk menjauhkan diri dari mereka.

Target pertamanya adalah wanita pembawa tombak. Dia menghindari tebasan ke bawah wanita itu dan memblokirnya dengan pedang bawahnya, mengendalikan senjata wanita itu dengan senjatanya sendiri untuk menahannya.

“Aku tidak akan mengizinkanmu!”

“Ups.”

Wanita itu mendorong sekuat tenaga untuk membebaskan diri, tetapi Zig telah menunggu gerakan itu. Dia menarik pedangnya. Ujung tombaknya terayun liar karena kehilangan tumpuan secara tiba-tiba. Zig menepis tombak itu dengan serangan ke atas dari pedang kembarnya.

“Urk!”

Tombak itu melesat ke atas dengan suara logam. Meskipun celah itu hanya sesaat, namun berakibat fatal.

Tepat saat ia hendak menyerang tubuh bagian atas wanita itu yang terbuka, bau menyengat menyengat hidung Zig saat ia memantapkan kakinya. Penyihir itu telah pulih dan kembali merapal sihir. Ia berada dalam posisi yang buruk untuk menghindari mantra tersebut. Ia mengubah arah pedang kembarnya untuk menebas ketiga anak panah petir itu.

“Sha!”

Setelah lolos dari kesulitannya, lawannya mengayunkan tombaknya untuk menyerangnya. Zig berhasil membela diri, dengan cepat mengangkat senjatanya untuk menangkis tombak setelah mengatasi mantra tersebut.

“Mengerti!”

“Ck!” Dia menangkis serangan pedang panjang dari samping dengan sarung tangannya, tetapi terkena serangan balasan berupa hantaman perisai. Sambil menahan erangan, Zig menggunakan momentum pukulan itu untuk menjauhkan diri dari wanita pembawa tombak tersebut. Namun, lawannya terampil dan dengan cepat memutar tombaknya untuk memberikan tusukan ringan ke sisinya.

Zig tidak sepenuhnya kehilangan arah akibat baku tembak itu. Ia berhasil mengambil mayat untuk membela diri dari gempuran tembakan panah yang datang dari kerumunan.

Meskipun penglihatannya sempat terganggu akibat benturan perisai, penglihatannya perlahan pulih.

Mereka berhasil menangkapku. Dia telah meremehkan penyihir musuh. Dia tidak menyangka penyihir itu mampu merapal mantra secepat itu.

Penyihir itu mungkin memiliki segel sihir yang diukir di tubuhnya, sebuah praktik yang sudah umum. Siasha pernah membicarakannya sebelumnya, setelah membacanya di sebuah buku. Mereka sedang makan, tetapi dia ingat inti pembicaraannya. Segel sihir mengotomatiskan mantra serangan penggunanya, memberi mereka kecepatan merapal mantra yang tak tertandingi. Pengguna harus mengandalkan benda-benda sihir untuk mantra pertahanan, tetapi itu adalah satu-satunya kelemahannya. Setidaknya, itulah yang diingat Zig. Pria itu tidak bersenjata tetapi mengenakan cincin dan gelang dengan tanda-tanda aneh.

“Kenapa kau tidak menyerah saja agar bisa menebus dosa-dosamu?” kata Yaesar sambil tersenyum dingin. Dia berdiri di belakang para petualang yang menatap Zig dengan garang, senjata diarahkan kepadanya.

Zig tak kuasa menahan senyum mendengar kata-katanya.

“Kau ingin membicarakan dosa-dosaku, ya? Aku sudah menumpuk dosa-dosa itu bahkan sebelum menginjakkan kaki di gereja ini.” Sudah terlambat untuk pembicaraan semacam itu. Dia telah mengumpulkan ratusan mayat sekarang.

Tapi itulah alasannya…

“Aku sampai di sini, di atas jembatan yang terbuat dari mayat-mayat tak terhitung jumlahnya. Sekalipun aku bisa menerima kematian, aku tak sanggup memilih kematian.”

Zig tidak sampai mengklaim bahwa melakukan hal sebaliknya akan tidak menghormati orang mati. Meskipun demikian, ia bertanya-tanya apa gunanya jika ia berhenti melakukan apa yang paling ia kuasai: mengambil nyawa orang lain.

Pengirim uang itu memandanginya seolah-olah dia adalah kotoran yang menempel di telapak sepatunya. “Kau benar-benar pendosa yang mengerikan.”

“Bukan berita baru bagi saya. Saya tahu itu lebih baik daripada siapa pun.”

Setelah mengucapkan kata-katanya, dia menyerbu maju. Zig mengantisipasi mantra lain yang akan datang dan melemparkan mayat yang telah dia gunakan sebagai perisai ke arah penyihir itu. Mayat itu meninggalkan jejak isi perut saat terbang di udara, berubah menjadi gumpalan daging yang tak terlukiskan ketika terkena mantra.

Kedua petarung di barisan depan mengepung Zig saat ia mendekat—serangan terkoordinasi berupa tebasan pedang panjang ke bawah diikuti dengan tusukan tombak. Ia menangkis tebasan pedang panjang dan membelokkan tusukan tombak ke samping. Wanita itu membalik tombaknya ke ujung yang rata dan menggesernya ke bawah senjata Zig, mengincar jari-jarinya.

“Ugh!”

Zig segera melepaskan senjatanya. Pria itu melihat peluang untuk menang begitu melihat lawannya tidak bersenjata dan melangkah maju.

Tepat sampai kematiannya.

“Wah—”

Pemain belakang itu meneriakkan peringatan, tetapi sudah terlambat. Zig merunduk menghindari tebasan horizontal dan memanfaatkan perisai lawannya untuk menciptakan titik buta.

“Bodoh!”

Pria itu mengulurkan perisainya untuk memukul wajah Zig tepat di muka, tetapi justru itulah yang diinginkan Zig. Zig menggeser berat badannya ke kaki yang digunakan untuk menendang dan membanting lawannya dengan bahunya.

“Gah!”

Benturan perisai itu berhenti, dampaknya menghasilkan suara tumpul. Pria itu tidak merasakan sensasi menghantam wajah si pendosa dengan perisainya. Zig telah menangkap perisai itu, menahannya di bagian atas dan bawahnya. Pemain belakang itu mencoba membantu tetapi tidak bisa tanpa sengaja memukul rekan satu timnya sendiri.

Perisai hadir dalam berbagai bentuk dan ukuran, tetapi perisai dengan ukuran tertentu memiliki kesamaan di antara mereka. Pegangannya. Atau lebih tepatnya, talinya. Semakin berat perisai, semakin sulit untuk dipegang dengan satu tangan, sehingga dikembangkanlah tali pengikat yang menggunakan lengan petarung untuk menopang perisai. Perisai ukuran sedang milik pria ini memiliki desain seperti itu.

“Hmph!”

Zig menguatkan diri dan memutar perisai di tangannya, dan bersamaan dengan itu, lengan pria yang memegangnya juga ikut terlepas.

“Hah!”

Lengan pria itu menekuk pada sudut yang mustahil, begitu pula perisainya. Pria itu menjerit saat suara seperti seikat ranting patah memenuhi udara.

“Guaaaaaah! Gaaaaaaaah!”

Tangan kiri pria itu bereaksi dengan pedang panjangnya bahkan saat tubuhnya terguncang oleh rasa sakit yang luar biasa. Pilihan yang sangat tepat dari musuhnya. Jika lebih lambat lagi, Zig pasti sudah berhasil merobek lengan kanannya dari persendiannya.

Wanita pembawa tombak itu melangkah di antara mereka saat pria itu mundur dan melepaskan perisainya.

“Bajingan!”

Zig menunduk dan bergoyang menghindari tombak saat wanita itu meraung marah. Dia melangkah dengan anggun untuk menjauhkan diri dari mereka. Pemain belakang itu menembakkan lebih banyak mantra ke arahnya, tetapi mantra-mantra itu gagal mengendalikan posisinya. Zig menunduk untuk membuat dirinya menjadi target yang lebih kecil dan menangkis sisa-sisa serangan dengan sarung tangan udang mantis pelangi miliknya.

Lengan kanan pria itu lumpuh. Luka sayat dan patah tulang yang sederhana dapat disembuhkan dengan mudah, tetapi cedera kompleks membutuhkan lebih banyak waktu dan energi. Bahunya aman berkat kecepatan berpikirnya, tetapi pemulihan dari patah siku akan sulit. Perisainya masih menempel di lengan yang patah karena dia tidak bisa melepaskannya, dan bertarung menggunakan pedang menjadi sulit ketika ada beban mati di lengan lainnya. Dia juga tidak bisa mengambil risiko meletakkan pedangnya untuk melepaskan perisai.

Tanpa senjata, Zig bergerak. Dia melangkah maju sambil melindungi kepalanya. Kakinya yang panjang dan kuat memungkinkannya menempuh jarak yang jauh lebih besar dengan satu langkah dibandingkan manusia biasa. Sebuah tusukan diarahkan ke Zig saat dia mendekat tanpa banyak menggerakkan tubuh bagian atasnya. Serangan dahsyat itu menghasilkan suara cambukan di udara.

Serangannya cepat dan kuat, sulit diprediksi oleh pihak bertahan karena seluruh energinya terfokus pada satu titik. Di sisi lain, sama sulitnya untuk akurat dalam melakukan serangan tersebut, dan ketika penyerang adalah satu-satunya yang menyerang, jangkauan serangannya terlalu kecil untuk mengendalikan pergerakan lawan.

Zig menggeser tubuhnya dengan sedikit usaha untuk menghindari tombak yang diarahkan ke kepalanya. Dia menangkap permukaan tombak dengan sarung tangannya untuk membelokkannya ke kiri.

Hindari serangan hanya jika diperlukan. Konsepnya sederhana, tetapi menerapkannya dalam praktik melawan penombak berpengalaman adalah cerita yang sama sekali berbeda.

“TIDAK!”

Mata wanita pembawa tombak itu membelalak kaget melihat tingkat keahlian yang ditunjukkannya sementara pria itu terus mendekatinya.

“Tsh.”

Zig menghela napas tajam sebelum menggunakan tangan kirinya untuk menyerang. Dia menendang lantai untuk menambah kekuatan pukulannya. Meskipun kecil, tinjunya memiliki kekuatan yang cukup untuk membunuh seorang pria dewasa.

“Aku tidak akan mengizinkanmu!”

Penyihir itu menggunakan benda sihirnya tepat saat serangan balik Zig hendak mengenainya. Mantra pertahanan yang terukir di gelangnya aktif, memblokir tinjunya. Rasa dingin menjalari tulang punggung wanita pembawa tombak itu saat ia nyaris lolos dari kematian. Ia menunduk secara refleks dan merasakan sesuatu menembus tubuhnya. Ia menoleh ke belakang dan melihat helaian rambutnya hancur.

Dia berhasil menghindarinya?! Zig mendecakkan lidah karena refleks dan intuisi lawannya.

Setelah menghindari gelombang kejut dari sarung tangan perangnya, wanita pembawa tombak itu melancarkan serangan balik. Dengan tombaknya, dia melakukan sapuan horizontal. Serangan itu terlalu dekat dengan tubuhnya untuk dihindari, dan tidak ada waktu untuk merunduk. Zig menurunkan sarung tangan kirinya untuk memblokir serangan dan melompat ke kanan untuk menyerap dampaknya. Wanita pembawa tombak itu melacak gerakannya, mencoba mengatur waktu serangan lain. Matanya membelalak ketika dia menyadari apa yang sebenarnya diinginkan pria itu.

“Kotoran!”

Zig meraih pedang kembarnya yang tergeletak dan melemparkan koin lain. Koin itu mengenai mantra petir pemain belakang, mengalihkannya ke dinding di belakang Zig. Namun, mantra itu hanya berhasil membakar bahunya.

Zig tersenyum, melepaskan diri dari posisi bergulingnya. Dia mempersiapkan diri untuk menyerang. Dia mencondongkan tubuh ke depan dari posisi tegaknya, memanggul senjatanya dan lebih memperhatikan kaki yang akan digunakan untuk menendang.

“Hah!”

Zig melesat di udara. Tubuh raksasanya terbang seperti bola meriam, langkah kakinya mendarat di lantai begitu keras hingga hampir retak.

Wanita pembawa tombak itu tidak punya tempat untuk pergi karena rekannya yang terluka berada di belakangnya dan terpaksa bertahan di tempatnya, mengumpulkan mana di dalam tubuhnya.

Tiga tombak petir melesat ke arah Zig. Namun, semuanya gagal karena dia salah memperkirakan percepatan Zig.

“Keluar dari sana!” teriak penyihir itu, tetapi wanita itu menolak untuk meninggalkan rekan timnya. Zig mendekat dalam sekejap mata dan mengayunkan pedang kembarnya ke arahnya seperti guillotine.

“Seaaaah!” teriak wanita pembawa tombak itu, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menangkis serangan tersebut.

Dia memegang tombaknya dengan kedua tangan dan menancapkan kaki kirinya di belakangnya. Dia mengaktifkan semua mantra pertahanan dan peningkatan fisik untuk melindungi dirinya.

Benturan mereka menghasilkan gemuruh keras yang mengguncang gereja. Wanita pembawa tombak itu merasa seluruh tubuhnya terkoyak-koyak. Lantai di bawah kaki kanannya retak saat lengannya mulai menekuk, darah menyembur dari dagingnya.

“Ugh…” Ia kini batuk darah. Karena benturan itu datang tepat di atasnya, darah itu tidak punya tempat untuk mengalir dan mulai menghancurkan tulang dan organ-organnya selain lengannya. Perisai pertahanannya retak dan tombak khusus miliknya mulai bengkok seperti mainan murahan. Namun, ia menolak untuk menyerah. Tubuhnya hancur berantakan dan senjatanya babak belur, tetapi ia bertekad untuk menahan Zig.

Dia harus mengakui, itu adalah penampilan semangat yang mengesankan. Tapi…

“Kau bisa saja menang jika kau meninggalkan temanmu. Kalian para petualang terlalu peduli.” Membela temanmu tidak ada gunanya jika kalian berdua akhirnya kalah.

Zig mengangkat pedang kembarnya untuk menghabisi wanita pembawa tombak yang telah berlutut.

“Raaaah!”

Tepat ketika dia hendak menurunkannya, seorang pria bergegas dari sisi wanita itu untuk menyerang Zig.

“Hah?!” Perisai di lengan kanannya sudah hilang. Sebenarnya, seluruh lengan kanannya dari siku ke bawah sudah hancur. Zig melihat pedang panjangnya yang berlumuran darah dan tahu apa yang telah terjadi. Akan terlalu lama untuk melepaskan perisai dari lengannya yang patah. Zig lengah, bukan karena kecerobohannya tetapi karena tekad lawannya yang tak terduga. Serangan putus asa pria itu berhasil melukai leher Zig.

“Luar biasa.” Ia tak kuasa menahan diri untuk memujinya. Jika pria itu menggunakan tangan dominannya, pedang itu pasti akan menembus tubuhnya.

Namun demikian, begitulah pohon itu tumbang.

Pedang kembar itu berputar. Satu bilah memotong lengan pria itu yang memegang pedang, sementara bilah lainnya memenggal kepalanya. Pedang itu berguling di lantai meninggalkan jejak darah.

“Ah…”

Wanita pembawa tombak itu mengulurkan tangan ke arah kepala rekannya, tetapi yang berhasil dilakukannya hanyalah jatuh ke lantai. Saat tangannya dengan putus asa meraih temannya, Zig menghancurkan lehernya di bawah sepatunya dengan suara tumpul dan kering. Tangannya jatuh ke lantai, dan Zig menendang tubuh yang tak bergerak itu menjauh. Material berserat merah menutupi sepatunya. Dia mengalihkan pandangannya ke orang terakhir yang masih berdiri.

Wajah pria itu dipenuhi amarah karena telah kehilangan teman-temannya. “Aku akan membunuhmu.”

Zig memiringkan kepalanya dengan bingung ke arah pria itu atas pernyataannya yang aneh. “Itulah yang selama ini kami coba lakukan.”

Namun, pria itu sudah kehilangan akal sehat. Kini kebenciannya yang berbicara. “Teman-temanku… Berani-beraninya kalian!” Dia menggunakan segelnya untuk dengan cepat melancarkan satu mantra demi satu mantra ke arah Zig.

“Aku mulai bosan dengan itu.”

Zig dapat memprediksi kapan mantra-mantra itu diaktifkan, tidak peduli seberapa cepat mantra itu diucapkan. Semua mantra yang diucapkan secara berurutan hanya membuat Zig lebih mudah menghafal waktu dan kebiasaan penyihir itu. Zig bergoyang, menangkis dengan pedang kembarnya dan membelokkan serangan dengan sarung tangannya. Dia menggunakan sisi datar pedang kembarnya untuk mengambil mayat dan melemparkannya ke arah pria itu. Salah satu mantra langsung mengenai tubuh mayat itu, memisahkan kepalanya yang hampir terlepas dari badannya.

Secara refleks, pria itu menangkap kepala yang berputar. Tatapannya bertemu dengan tatapan kepala yang terpenggal itu, matanya terbuka lebar kesakitan. Dia tersentak saat melihat apa yang beberapa saat lalu adalah rekannya.

“Eeegh!” Tarikan napasnya menghentikan proses perapalan mantranya.

Zig dengan cepat mempersempit jarak dan membelah penyihir itu menjadi dua, termasuk kepala yang terpenggal di tangannya. “Sepertinya kau belum siap mati,” sindirnya.

Petualang terakhir jatuh tewas. Zig menjentikkan darah dari pedang kembarnya dan menoleh ke pria di altar.

“Maaf saya lama sekali, pengirim.”

Yaesar perlahan membuka matanya seolah baru saja selesai berdoa.

“Tidak sama sekali. Saya baru saja menyelesaikan doa saya.”

 

***

 

“Dia wanita lajang! Buat dia menyerah!”

Jemaah telah bubar setelah serangan pembuka Siasha. Hujan proyektil dapat dengan cepat mengakhiri hidup mereka. Namun, tidak ada rasa takut dalam gerakan mereka meskipun menghadapi bahaya besar. Mereka yang memiliki pengalaman tempur memimpin. Terlepas dari kurangnya pengalaman kelompok secara keseluruhan, mereka cukup terorganisir untuk membagi diri menjadi unit penyerang dan bertahan.

“Wow,” gumam Siasha pelan. Ia tak bisa menahan rasa kagumnya.

Ini bukan pertama kalinya dia menghadapi perlawanan setelah menunjukkan kekuatannya. Dia pernah melawan tentara terlatih. Orang-orang yang gegabah—tipe manusia yang sama yang berdiri menghadapi rintangan yang luar biasa. Tentu saja, ini adalah pengecualian; kebanyakan akhirnya melarikan diri. Sangat sedikit orang yang memilih untuk bertarung tanpa rasa takut, dan Siasha memiliki banyak contoh untuk dijadikan acuan karena pengalamannya membantai manusia selama bertahun-tahun.

“Sangat mengesankan.”

Tidak heran jika Zig mengatakan agama tidak boleh dianggap enteng. Agama memiliki kekuatan untuk membuat orang bertarung sampai mati karena loyalitas.

Dia mengamati area tersebut, menggerakkan perisai batu untuk menangkis panah api. Sepuluh orang telah tewas, dan tersisa tiga puluh orang. Lebih dari setengah dari mereka masih pemula, tetapi seharusnya ada cukup banyak pejuang berpengalaman di antara mereka. Namun, jumlah mereka terlalu banyak baginya untuk mengenali siapa mereka hanya dengan sekali lihat.

“Aku harus menyingkirkan mereka.”

Singkirkan mereka . Jangan bunuh mereka semua . Siasha mengucapkan kata-katanya seperti seorang petani yang hendak bekerja di ladang. Dia merapal mantra dan menjejakkan kakinya ke tanah. Sihir menyebar dari bawahnya.

“Eh?” Salah satu pengikut merasakan getaran di bawahnya dan menunduk. Sesaat kemudian, lantai di bawahnya hancur menjadi tiang-tiang batu seukuran pohon muda. Sebuah tiang menusuk punggung dan menembus dadanya, mengabaikan penghalang yang telah ia pasang di depannya.

“Hah?” Dia tidak menyadari apa yang sedang terjadi sampai semuanya terlambat. Dia menatap pasak yang menancap di dadanya dan mulai batuk darah. “Itu… Itu datang dari bawah!” Sang Claritist memperingatkan sambil mengarahkan mantra pertahanannya ke bawah. Sebuah pasak batu menembus wajahnya sebelum dia bisa melakukan apa pun lebih lanjut.

Dihadapkan dengan serangan yang datang dari depan dan bawah, kekacauan melanda para jemaat. Mereka mulai berteriak satu sama lain.

“Bagaimana dia bisa menggunakan sihir sekuat ini sekaligus?!”

“Lupakan itu, kenapa dia tidak kehabisan mana?!”

Di tengah kekacauan, Siasha melihat bayangan yang bergerak cepat dari sudut matanya. Ia menggunakan perisai batunya untuk menangkis beberapa mantra berbahaya, meskipun hal itu menghalangi pandangannya. Memanfaatkan celah ini, seorang pria menerjangnya dari balik bayangan perisainya. Ia mengacungkan belati sihir yang tampak seperti dilapisi air. Mengarahkan belati ke perut Siasha, ia menusukkannya hingga ke gagangnya…

Tepat mengenai sebuah tiang batu yang muncul di antara keduanya.

“Apa-?!”

Air yang mengelilingi belati itu menunjukkan kekuatannya, tetapi air itu berbenturan dengan pasak batu yang diperkuat milik Siasha. Siasha sendiri tidak terluka dalam seluruh kejadian itu.

Pria itu bersiap melompat setelah gagal dalam penyergapannya.

“Upaya itu tidak buruk…”

Sebuah pasak menusuk sepatunya tepat saat dia melepaskan belati itu.

“Gaah!”

Meskipun hanya kehilangan sedikit keseimbangan itu mengesankan, hal itu tetap berakibat fatal bagi seorang penyihir. Seharusnya dia mengorbankan kakinya untuk melarikan diri darinya.

“…Tapi kau akan membutuhkan kekuatan yang jauh lebih besar dari itu.” Siasha mengangkat tangannya dan memutar jarinya, memanggil batu-batu di sekitar pria itu untuk menahannya. Dia perlahan merapatkan tangannya, dan batu-batu itu mengikuti perintahnya, menciptakan tekanan.

“Ah—” Pria itu mencoba berteriak, tetapi bebatuan telah menutupi mulutnya. Suara tulang yang retak memenuhi udara, diikuti oleh suara daging yang terkoyak. Akhirnya, suara itu berakhir dengan bunyi basah. Darah menetes keluar dari celah-celah seperti alat pemeras jus.

“Terakhir kali aku membuat kekacauan karena harus membiarkan kepalanya tetap utuh, tapi kurasa hari ini aku akan lebih rapi.” Dia menutup tangannya erat-erat saat orang-orang tersentak. Tepat saat dia menyatakannya, potongan-potongan daging berserakan di mana-mana, tidak menyisakan apa pun dari pria itu. Satu-satunya yang tersisa darinya adalah batu seukuran anak kecil, berlumuran darah, tulang, dan daging.

“Siapa selanjutnya?” tanya penyihir itu dengan senyum manis. Menyaksikan senjata misterius ini, para pengikut merasakan ketakutan untuk pertama kalinya malam itu.

Dia melangkah maju. Mereka melangkah mundur.

Siasha cemberut sebelum mengucapkan mantra lainnya.

Para jemaat bersiap-siap, tetapi tidak terjadi apa-apa. Mereka merasa aneh ketika, tiba-tiba, lampu di sekitar mereka padam. Anehnya, gereja itu masih menyala.

“P-pintu keluar!” teriak seseorang ketika menyadari apa yang sedang terjadi. Jemaat lainnya menoleh ke arah mereka dan mendapati sebuah batu raksasa menjulang di atas pintu masuk. Pemandangan matahari terbenam telah terhalang. Hal yang sama berlaku untuk semua jendela. Semua jalan keluar telah ditutup.

Tidak seorang pun akan keluar dari sini hidup-hidup. Pemahaman pun muncul di antara jemaat tentang arti dari tindakan Siasha.

“Kau tidak benar-benar berniat melarikan diri, kan…? Aku hanya membantumu memenuhi kewajiban agamamu.” Ia meletakkan jari telunjuknya di bibir sambil tersenyum nakal. Gerakan itu begitu menawan sehingga bisa memikat pria dan wanita.

“Aku datang jauh-jauh ke sini untuk bertemu denganmu. Tidakkah kau izinkan aku bersenang-senang?”

Maka, perayaan pun dimulai.

 

***

 

Gereja itu menjadi gelap, kini hanya diterangi oleh benda-benda magis. Yaesar turun dari altar, tongkat gembala di tangannya.

“Kau sedang berdoa, ya?” tanya Zig, mengawasi setiap gerak-gerik Yaesar dengan saksama. “Untuk apa?”

Langkah kaki Yaesar lambat namun mantap. Ia berhenti, rambut pirangnya bergoyang, ekspresinya tetap sama. “Agar aku dapat mengampuni dosa-dosamu.”

Keduanya saling berhadapan, berjarak sepuluh meter. Tidak ada seorang pun yang berdiri di antara mereka. Tidak ada alasan bagi Zig untuk memeriksa keadaan Siasha. Dia telah mendengar pertempuran yang terjadi di belakangnya, jeritan dan suara daging yang terkoyak menambah hiruk pikuk suara.

“Akankah leluhurmu memaafkanku?”

“Tentu saja mereka akan melakukannya,” jawab Yaesar sambil tersenyum saat menyiapkan tongkat gembalanya. “Itulah tujuan saya di sini. Untuk mengampuni dosa.”

Yaesar akan menebus dosa-dosa Zig…dengan nyawanya. Zig mengangkat bahu dan memeriksa dirinya sendiri.

Perutnya memar akibat benturan perisai, tetapi itu tidak akan menghambat penampilannya. Luka di lengannya cukup dangkal sehingga pendarahannya sudah berhenti. Namun, bahunya tidak begitu baik. Mantra petir yang mengenainya telah meninggalkan luka bakar, dan rasa kebas yang menyakitkan. Kondisinya tidak buruk, tetapi juga tidak baik.

Para petualang yang dia lawan sebelumnya adalah para profesional sejati. Dia mungkin beruntung bisa lolos hanya dengan sedikit luka. Zig diam-diam bersyukur atas keberuntungannya. Namun, situasinya masih belum menguntungkan.

Meskipun dia ahli dalam pertempuran anti-personnel, itu hanya berlaku terhadap orang-orang di benua asalnya. Orang-orang di sini memang menggunakan sihir, tetapi perbedaan terbesar adalah kemampuan mereka untuk meningkatkan kemampuan fisik mereka. Mereka dapat langsung meningkatkan kekuatan atau kecepatan fisik mereka dengan memanipulasi keluaran mana mereka. Namun, salah mengelola mana mereka akan mengakibatkan kelelahan seketika.

Orang-orang di kampung halaman tidak bisa meningkatkan fisik mereka, tetapi mereka memiliki atribut yang jauh lebih tinggi, jadi bukan berarti satu lebih unggul dari yang lain. Namun, jelas bahwa kedua benua memiliki gaya bertarung yang berbeda. Tidak banyak perbedaan dalam hal dasar-dasarnya, tetapi orang-orang di sini memiliki ledakan kecepatan yang tiba-tiba dan lonjakan kekuatan yang tak terduga berkat kemampuan mereka. Zig baru saja mulai terbiasa dengan hal itu.

“Namamu.” Yaesar mengajukan pertanyaan itu kepada Zig sambil menyelesaikan pengecekan terakhir kondisinya.

“Hah?”

“Bolehkah aku menanyakan namamu? Aku mengukir semua nama orang berdosa yang kuampuni di dalam hatiku.” Yaesar terdengar seperti sedang mengejeknya, tetapi ia tampak tulus. Zig tidak mengerti, tetapi itulah caranya melakukan sesuatu. Doktrinnya.

“Zig. Zig Crane.”

“Terima kasih.”

Yaesar meletakkan tangannya di dada, menggumamkan nama Zig seolah-olah sedang mengunyahnya. Wajahnya penuh ketulusan, dan untuk pertama kalinya, ia tampak seperti anggota klerus sungguhan. Ketika ia mengangkat kepalanya, senyum lembutnya telah kembali.

“Mari kita mulai.”

“Ya.”

Mereka saling berhadapan dan bersiap-siap. Zig menekuk lututnya dan meletakkan pedang kembarnya di belakangnya. Tangan kanannya berada di gagang pedang, sementara tangan kirinya untuk mengarahkannya. Sementara itu, Yaesar menurunkan pinggulnya ke posisi siap bertarung. Tangan kanannya berada di belakang punggungnya, tangan kirinya memegang tongkat gembalanya dengan longgar, ujung hiasannya menghadap ke bawah.

Mereka meluangkan waktu sejenak untuk membaca gerakan satu sama lain. Zig melakukan langkah pertama, dan Yaesar merespons.

Tentara bayaran dan pengirim uang. Pendosa dan algojo.

Mereka saling menerjang dalam bentrokan keyakinan.

 

***

 

Persekutuan itu dipenuhi para petualang yang bersiap mengakhiri aktivitas hari itu. Urbas berada dalam keadaan bingung, tidak yakin apa yang harus dilakukan setelah Zig dan Siasha pergi.

“Oh tidak… Oh tidak…” Lidahnya menjulur keluar masuk mulutnya dengan gelisah sementara ekornya bergoyang dari sisi ke sisi. Itu adalah perilaku yang jarang terjadi baginya karena biasanya dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak mengganggu manusia. Dia sangat stres .

Tanpa menyadari orang-orang yang ia ganggu dengan ekornya, sebuah suara berat memanggil dari belakangnya. “Hei, Urbas! Ada apa denganmu?”

Urbas tampak menonjol karena lebih tinggi dari rata-rata manusia setengah dewa. Tingkat kepeduliannya yang tidak biasa membuat Bates ingin berbicara dengannya. Meskipun Bates tampak mengintimidasi, ia berjalan menghampiri Urbas dengan sikap ramah. Ia sendirian hari ini, karena pasangannya, Glow, tidak ada. Mata Urbas berbinar ketika melihatnya.

Bates terkenal karena sikapnya yang baik hati kepada semua orang, meskipun penampilannya kasar. Klan Wadatsumi tentu saja mendapat prioritas utama, tetapi banyak petualang, besar maupun kecil, telah menerima bantuan darinya di masa lalu.

Karena sangat membutuhkan dukungan, Urbas meminta nasihatnya. “Bates, tepat sekali waktunya. Sesuatu yang buruk terjadi hari ini.”

“Wah, itu terdengar serius.”

Bukan setiap hari Urbas begitu khawatir tentang sesuatu. Merasakan kekhawatirannya yang mendesak, Bates menyuruhnya duduk di meja kosong. ” Kenapa meja ini penuh lubang? Dan pinggirannya retak semua.” Dia menggelengkan kepala; dia akan mengkhawatirkan keadaan perabot serikat nanti. “Mari kita mulai dari atas.”

“Baiklah. Begini…”

 

Saat Urbas selesai menjelaskan, keheningan menyelimuti keduanya. Bates telah memegangi kepalanya di tengah percakapan. Satu-satunya suara yang dia keluarkan hanyalah erangan pelan.

“Bagaimana bisa sampai seperti itu?”

Sepertinya pria itu memang selalu mencari masalah. Bates pernah menjadi penyebab masalah itu sekali, tetapi frekuensi konflik yang selalu melibatkan Zig sungguh mencengangkan.

Makhluk setengah manusia kadal itu menundukkan kepalanya meminta maaf. “Itu karena aku ceroboh…”

“Tidak, itu bukan sepenuhnya salahmu. Zig kebetulan menyebutkan kata tabu bagi para supremasi manusia itu, kan? Tidak ada yang tahu kalau kata itu seharusnya tabu. Astaga, aku sudah lama menjadi petualang, dan aku pun tidak tahu!”

Urbas menahan diri untuk tidak menggunakan kata “scalefolk” agar tidak menimbulkan reaksi negatif lagi, sehingga kata itu tidak dimasukkan ke dalam cerita. Pada dasarnya, ia menyimpulkan bahwa Zig diserang karena menggunakan kata yang ingin mereka hapus.

Bates menyilangkan tangannya, tahu bahwa ini hanya akan menjadi kacau. “Aku tahu aku berhutang budi pada Zig dan sebagainya… Tapi melawan para Claritist adalah hal yang berbeda.”

Para Claritis tidak memiliki banyak pengikut di Halian. Sebagian besar adalah penganut supremasi manusia yang apatis dan tidak menyukai makhluk setengah manusia, tetapi paling banyak hanya beberapa ratus orang yang cukup taat untuk menghadiri gereja. Dari jumlah itu, bahkan lebih sedikit lagi yang benar-benar bisa bertarung.

“Kita tidak bisa mengalahkan mereka dalam jumlah, dan perang habis-habisan antar faksi hanya akan merugikan semua orang.”

Dia tidak keberatan membantu Zig, tetapi posisinya sebagai anggota berpangkat tinggi di Wadatsumi berarti akan ada konsekuensi bagi klan tersebut. Mereka bisa dibubarkan oleh guild.

“Kalau begitu aku bisa—”

“Tenanglah, bodoh!” tegur Bates, berusaha menghindari kemungkinan terburuk. “Situasi akan berubah menjadi pertumpahan darah sungguhan jika kau ikut campur. Manusia setengah kadal menyerang gereja Claritist? Kau akan menimbulkan masalah bagi seluruh rasmu. Kau mau itu terjadi?”

Meskipun para Claritis sangat membenci manusia setengah dewa, mereka tidak membunuh mereka secara sembarangan. Manusia setengah dewa pada dasarnya damai dan lebih memilih menghindari konflik daripada melawan. Jika seorang manusia setengah dewa memprovokasi perkelahian, bukan hanya gereja Claritis yang akan menyerang mereka, tetapi juga masyarakat manusia setengah dewa yang lebih menghindari konfrontasi.

Ekor Urbas terkulai saat Bates memarahinya karena rabun jauhnya. “Aku… Tidak…”

“Apa yang sudah terjadi, terjadilah. Aku akan mencoba mengumpulkan beberapa petualang untuk membantu, tapi jangan terlalu berharap jika aku jadi kau.” Bates memiliki beberapa orang yang menurutnya bersedia membantu dalam situasi Claritist, tetapi mendapatkan bantuan mereka sebenarnya akan menjadi pekerjaan yang sangat berat.

Tepat ketika dia hendak pergi, sebuah suara tenang menyela mereka. “Sepertinya seseorang telah terjebak dalam situasi yang menarik.” Suara itu tidak keras tetapi cukup jelas bagi keduanya untuk mendengarnya.

Seorang wanita bergabung dengan mereka di meja makan. Dengan mata hijau dan fitur wajah yang tajam, ia memiliki rambut putih yang menakjubkan terurai di punggungnya dan kepang yang menjuntai di sisi wajahnya. Ia mengenakan kimono yang disulam dengan desain unik dari bangsanya dan haori yang disampirkan di bahunya.

Isana Gayhone duduk di kursi kosong, satu tangannya diletakkan di atas katana yang tergantung longgar di pinggangnya. Tatapannya menunjukkan bahwa dia haus akan pertempuran.

“Apa—Isana?! Apa yang kau lakukan di sini?”

“Putri Petir Putih…” Urbas pernah mendengar cerita tentang Isana, meskipun mereka belum pernah berbicara satu sama lain. Petualang kelas dua itu menjadi buah bibir banyak kerabat mereka, dan bisikan beredar tentang dirinya—mulai dari keahliannya hingga asal-usulnya.

“Kenapa kau ikut campur?” tanya Bates.

“Aku dengar ada seorang pria dengan senjata aneh terlibat dalam insiden kekerasan hari ini. Kedengarannya mirip sekali dengan seseorang yang kukenal. Dan kalian agak berisik.” Telinga Isana berkedut untuk membuktikan maksudnya.

“Jangan kau juga…” Rupanya, pria besar dan kasar itu juga punya hubungan dengan ahli pedang yang berbakat itu. Bates sudah menduga hal itu, tetapi Zig benar-benar memiliki jaringan yang lebih luas daripada yang dia tunjukkan. Terutama mengingat dia belum lama berada di kota itu.

“Mana sopan santunmu, warga kelas dua?” Bates mencibir dengan acuh tak acuh. “Kau tidak bisa menguping pembicaraan orang seperti itu. Maaf, tapi kita tidak punya waktu untuk—”

“Mau kubantu?” Kecepatan Isana tidak hanya terbatas pada pedangnya, dan Bates begitu terkejut hingga ia kehilangan kata-kata. Ia segera tersadar dari keterkejutannya dan mulai menghitung peluang, dengan mempertimbangkan Isana.

“Bantuanmu akan sangat memudahkan segalanya. Tapi apakah kamu yakin? Kamu tahu apa yang mungkin terjadi.”

Jika dia, makhluk bukan manusia, melawan para Claritist, itu akan membuat seluruh rasnya menjadi sasaran. Putri Petir Putih tersenyum. “Jinsu-Yah berhutang budi pada pria itu. Bagiku, ini masalah pribadi.”

Urbas merasakan perbedaan bobot antara kedua pernyataan tersebut.

Isana perlahan membelai gagang pedangnya. Ia tampak seperti seorang gadis yang terobsesi dengan cinta pertamanya. Senyumnya semakin lebar, berubah menjadi lebih agresif. “Rakyat kami membayar semua hutang. Baik dan buruk.” Tidak perlu bertanya hutang mana milik siapa.

Kemunculan sekutu yang sangat termotivasi secara tiba-tiba merupakan hal yang tak terduga namun disambut baik. Bates merasakan perubahan situasi.

“Baiklah, kamu diterima. Tapi aku merasa kamu tidak akan cukup, sebaik apa pun kamu. Aku ingin dokter hewan lain jika memungkinkan…”

Ini bukan hanya tentang mengalahkan para Claritist. Zig dan Siasha tidak melakukan kesalahan apa pun dan bertindak untuk membela diri. Jika orang-orang tidak mengetahui hal itu, akan sulit bagi mereka untuk melanjutkan petualangan di Halian. Isana memiliki banyak kekuatan tempur, tetapi dia tidak memiliki jaringan koneksi yang luas karena dia bekerja sendirian.

Bates, di sisi lain, memiliki banyak koneksi. Namun, kemampuan satu orang terbatas. Kita membutuhkan setidaknya satu orang lagi yang namanya sama baiknya dengan kemampuannya jika kita ingin rencana ini berhasil…

Saat itulah sesosok muncul di hadapan Bates. Dia memanggil sosok yang menjadi secercah harapan itu. “Hei, biarawati palsu! Kemarilah sebentar!”

Orang itu berjalan menghampiri mereka, jubahnya berkibar, dan duduk di kursi di seberang Isana. “Apa yang kau inginkan, botak? Jangan sampai aku mencabut semua folikel rambutmu yang tersisa.” Elsia, wanita berambut perak berjubah itu, menatap tajam melalui penutup matanya. “Mengapa kalian semua berkumpul di sini? Apa yang Isana lakukan di sini?”

“Sederhananya, ini adalah perkumpulan orang-orang yang memiliki hubungan dengan Zig,” kata Bates, sambil menggaruk kepalanya dengan senyum masam saat mengingat apa yang terjadi di masa lalu.

Elsia mengusap dahinya dan mengerang, sedikit mengerti apa yang sedang terjadi. “Ugh… aku mengerti. Ini tentang apa yang terjadi siang ini.”

“Itu dia. Kenapa kamu tidak membantu kami? Kamu mungkin juga berhutang budi padanya, kan?”

Bates menyeringai. Dia telah mendengar kabar bahwa Elsia terlibat perkelahian serupa dengan Zig seperti yang dialami keluarga Wadatsumi. Memahami situasinya, Elsia mengibaskan rambut peraknya dan berbalik.

“Maaf mengecewakanmu, tapi aku sudah membuat kesepakatan dengan pria itu. Butuh lebih dari dua juta untuk mendapatkan kembali senjataku!”

Saat Elsia menyesali kenyataan bahwa ia harus mengeluarkan biaya lebih dari yang diperkirakan, Urbas mencondongkan tubuh ke arah Bates dan berbisik: “Mengapa kau membawanya ke sini?”

“Hah? Oh, kurasa kau tidak tahu. Dia dulunya seorang Claritist, lho.”

“Hah?!” Urbas tersentak kaget, membeku mendengar pengungkapan mendadak Bates.

Sementara itu, telinga Isana berkedut karena penasaran dan ia menyenggol. “Benarkah? Ini berita baru bagiku. Kurasa jubah-jubah itu bukan hanya untuk pajangan.”

“Ck… Kau harus berhenti banyak bicara, botak.”

“Ayolah, ini bukan sesuatu yang perlu kau malu.” Bates terkekeh sementara Elsia menatapnya tajam. Akhirnya, Elsia menghela napas pasrah. “Lalu? Apa yang kau ingin aku lakukan?”

Elsia sudah berdamai dengan Zig; pria itu sendiri yang mengatakannya dan dia bukan tipe orang yang mengingkari janji. Baik atau buruk, dia sangat jujur ​​tentang pekerjaannya. Tidak banyak orang seperti dia saat ini. Dia juga mengerti siapa dia karena dia pernah melawannya. Dia bahkan tidak gentar ketika harus melawan partainya dengan perbandingan tiga lawan satu. Membuatnya berhutang budi padanya mungkin bukan ide yang buruk… Setidaknya secara teori.

“Terima kasih atas pengertian Anda,” kata Bates. “Ini sangat sederhana. Zig dan Siasha pergi ke gereja Claritist untuk memukuli mereka.”

“Kenapa?!” seru Elsia sambil menggedor meja mendengar pernyataan yang tidak masuk akal itu. Ia langsung menyesali keputusannya. Ia tidak menyangka akan diminta untuk melakukan mediasi damai antara pihak-pihak yang dirugikan, tetapi itu terlalu berat untuk ia terima.

“Sebenarnya…” Urbas kemudian dengan tenang memberikan penjelasan yang sama kepada Bates.

“Baiklah… aku mengerti,” Elsia menghela napas sambil memainkan rambutnya. “Ya, itu akan menjadi hal yang buruk.”

“Kamu tahu apa saja kata-kata tabu itu?”

“Sebagian besar. Saya tidak akan memberi tahu Anda apa saja itu karena Anda mungkin akan menyebutkannya secara tidak sengaja.” Dari sudut pandang mantan ahli klarinet ini, ini cukup kacau.

“Orang macam apa yang sampai pergi ke markas musuh dan mulai memukuli orang? Dia sudah gila.”

“Tapi itu memang seperti Zig, kan?” Isana tersenyum, mengingat saat Zig mengunjungi Jinsu-Yah.

“Apa hubungannya pria besar itu denganmu, Isana?”

“Terlalu banyak yang perlu dibicarakan. Katakan saja aku berhutang budi padanya.”

Satu lagi? Elsia menghela napas lagi. Setiap kali pria itu ikut dalam percakapan, selalu tentang bantuan atau pekerjaan. Serius, apa masalahnya?

“Kau tahu apa yang akan kita hadapi, Elsia?” tanya si penggila pertempuran itu, matanya membelalak dan membelai gagang pedangnya, siap bertempur.

“Sebagian besar dari mereka adalah petarung yang tidak berpengalaman. Ada petualang yang bercampur di antara mereka, tetapi tingkat kekuatan mereka bervariasi dari satu wilayah ke wilayah lain. Sebagian besar seharusnya berada di bawah kelas lima… Hanya itu yang saya ketahui.”

“Hah… Kelas lima? Zig seharusnya bisa mengatasinya sendiri.”

“Jika hanya itu kekuatan tempur yang mereka miliki, beberapa preman atau petualang pasti bisa mengatasi mereka…”

Namun, kaum Claritis memiliki lebih dari itu. Ada alasan mengapa mafia menjauhi gereja Claritis. Bukan hanya karena koneksi mereka yang tersebar luas di seluruh negeri.

“Organisasi Claritists memiliki bagian yang didedikasikan untuk melatih biksu pejuang.”

Alis Bates mengerut mendengar kalimat yang bernada mengancam itu. “Para biksu pejuang, aku mengerti, tapi membesarkan mereka…?”

“Mereka membesarkan anak-anak itu. Anggota umat beriman yang taat akan mempersembahkan anak-anak mereka kepada gereja sebagai tanda kesalehan.”

Isana dan Bates saling pandang tanpa berkata-kata; mereka tahu ke mana arah pembicaraan itu.

Urbas memecah keheningan. “Apa yang terjadi pada anak-anak itu?”

“Mereka diindoktrinasi dan dilatih dalam seni perang. Mereka diajari tentang dosa-dosa jahat para setengah manusia dan kesempurnaan manusia sejak usia dini, menyingkirkan semua keraguan yang bertentangan. Lagipula, mereka tidak ingin mereka merasa bersalah saat berurusan dengan para pendosa. Aku pernah berada di sana. Tapi berhasil keluar.”

Bates menelan ludah, menyadari bahwa dia telah dengan ceroboh membocorkan masa lalunya. “Maaf.”

“Berhenti cemberut, si botak,” Elsia menggoda Bates yang tampak menyesal. “Senyum bodohmu itu paling cocok untukmu.”

“Hmph, hentikan,” balas Bates dengan sinis, menyadari apa yang coba dilakukan wanita itu. “Aku hanya terbawa suasana oleh aura biarawati palsumu itu saja.”

Elsia telah mengubur masa lalunya. Dia tidak kesulitan membicarakannya. “Para biksu pejuang ini sangat kuat meskipun jumlah mereka tidak banyak. Mereka menangani banyak perselisihan, tetapi mereka juga memiliki banyak pengalaman interpersonal.”

“Kami pernah bertemu beberapa penganut ajaran Clarit sebelumnya, tetapi saya belum pernah mendengar tentang seorang biksu pejuang,” kata Urbas.

“Itu bukti bahwa kau menjalani hidup yang lurus, Urbas.” Urbas memiringkan kepalanya, berkedip menanggapi pujian yang tiba-tiba itu.

Di bawah tatapan polosnya, Elsia menutup matanya di balik penutup mata. Rasa bersalah lama karena menjatuhkan hukuman kepada para pendosa kembali menghantuinya. Ia benar-benar buta pada masa itu. “Para Claritis secara terbuka menyatakan para setengah manusia sebagai pendosa, tetapi mereka jarang menyerang mereka. Lagipula, mereka adalah bagian penting dari angkatan kerja.”

Negara itu tidak akan tinggal diam jika Gereja Claritis mulai membunuh para demi-manusia. Tidak ada negara yang memiliki kemewahan untuk menghilangkan semua tenaga kerja murahnya. Meskipun demikian, ada pengecualian. “Aturan tersebut ditangguhkan untuk para demi-manusia yang benar-benar melakukan kejahatan. Ada harapan diam-diam bahwa para Claritis akan mengurus mereka.”

“Begitu. Jadi, itulah tugas utama para biksu pejuang. Menangani perselisihan hanyalah tugas sampingan.”

“Begitulah kenyataannya. Kebanyakan makhluk setengah manusia memiliki kekuatan fisik yang lebih besar dan menekuni profesi yang memanfaatkan kekuatan mereka, seperti berpetualang. Menghadapi mereka membutuhkan penegak hukum dengan kekuatan yang setidaknya sama.”

Satuan tugas khusus yang memburu penjahat setengah manusia… Mereka adalah para biarawan pejuang dari Gereja Claritist. Kisah-kisah itu bukanlah berlebihan mengingat kekuatan Elsia, yang dulunya juga seorang biarawan pejuang.

“Begitu. Kedengarannya menyenangkan—ehh, berbahaya.”

“Zig akan berada dalam situasi buruk jika segerombolan orang-orang itu mengeroyoknya.”

“Banyak tiruan Elsia berkeliaran… Aku bahkan tak ingin memikirkannya.” Urbas dan Bates mengangguk muram.

Elsia kemudian meredakan kekhawatiran mereka; mereka tampaknya menanggapi situasi ini terlalu serius. “Itu tidak akan terjadi. Para biksu pejuang jumlahnya sedikit dan tersebar. Jumlah mereka sangat sedikit sehingga para Claritis tidak mampu mengerahkan beberapa biksu di satu tempat. Belum lagi para buronan. Tapi… Ada sesuatu yang lebih berbahaya daripada seorang biksu pejuang.”

“Apa yang mungkin lebih buruk daripada mereka?”

Sebuah pertanyaan yang tak seorang pun ingin tanyakan, tetapi harus ditanyakan. Jadi, Urbas melontarkannya meskipun sudah terbebani oleh kecemasannya.

“Seorang biksu pejuang yang menunjukkan keunggulan akan diberikan jabatan khusus. Gelar yang diberikan kepada dia yang telah membantai banyak makhluk setengah manusia dan membuat mereka membayar dosa-dosa mereka—Sang Penghapus Dosa.”

 

***

 

Percikan api beterbangan saat suara pertarungan pedang yang sengit meletus di dalam gereja.

Dua bayangan bertabrakan dan berbenturan satu sama lain tanpa henti. Mereka membuat gereja yang luas itu tampak sempit karena kecepatan lari mereka, bahkan memanfaatkan dinding untuk melayang di udara.

“Haaah!”

“Hmph!”

Sebuah pedang kembar merah dan sebuah tongkat gembala emas. Kedua senjata itu berbenturan dengan sengit, berusaha mempertahankan nyawa pemiliknya dan mengambil nyawa lawannya. Pertarungan itu berlangsung buntu hingga akhirnya keseimbangan berpihak pada pihak lain—

—Melawan Zig.

Zig dan Yaesar kembali bertabrakan.

“Lumayan, Remitter… Kau benar-benar membuatku berkeringat!”

“Aku telah mengampuni dosa banyak orang berdosa, kau tahu!”

Mereka saling mendorong senjata masing-masing, Zig lebih kuat dari keduanya. Yaesar berjuang melawan kekuatan luar biasa Zig, terpaksa melawan balik dengan meletakkan kedua tangannya di tongkat gembalanya.

“Kenapa kau tidak menyerangku dengan kroni-kronimu?” kata Zig sambil tiba-tiba mengurangi tekanan yang selama ini diberikannya pada lawannya. Ia memperkirakan Yaesar akan tersandung karena tekanan yang tiba-tiba berkurang—

“Kupikir kau lebih mampu menangani situasi itu.”

—Tapi dia tahu persis apa yang ada di balik sikapnya.

“Ugh!”

Yaesar melangkah maju ke arah Zig saat ia mengendurkan serangannya tanpa kehilangan keseimbangan. Dengan menumpukan seluruh berat badannya pada tongkat gembalanya, ia menggunakan ujungnya untuk menyapu kaki kiri Zig. Kemudian ia membalikkan senjatanya untuk menjatuhkan cincin itu ke kepala Zig.

Zig memblokir serangan rendah dengan pedang kembarnya dan serangan ke bawah dengan sarung tangan kanannya. Pada jarak dekat, kedua gerakan bertahan itu cukup efektif untuk menangkis tongkat gembala karena tongkat itu tidak dapat mencapai momentum penuhnya. Namun, ia terlalu berlebihan dalam bertahan dari serangan beruntun tersebut. Itu adalah celah kecil, tetapi lawan ini sangat siap untuk memanfaatkannya.

Kaki kiri Yaesar meliuk seperti ular dan menyerang sisi kanan Zig. Tangan kiri Zig memegang senjatanya, dan tangan kanannya menangkis tongkat gembala. Ia tidak memiliki tangan yang tersisa. Zig dengan cepat menggeser tubuhnya untuk menerima pukulan itu dengan pelindung dadanya, tetapi pukulan itu jauh lebih kuat dari yang dia duga. Dia melompat mundur untuk menyerap sebagian momentum dan mengatur napas.

Yaesar tidak melanjutkan. Jubahnya berkibar, dia menurunkan kakinya dan menghembuskan napas, mengatur kembali posisi bertarungnya. “Kau memiliki keuntungan dalam pertempuran yang kacau. Bukankah begitu?”

“Pertanyaan yang bagus.”

Zig mencoba memberikan jawaban yang samar-samar. Namun, Yaesar telah mengetahui maksudnya.

Pertarungan satu lawan satu tidak mungkin dilakukan di medan perang, sehingga seseorang harus lincah dan mudah beradaptasi. Itulah mengapa Zig menjadi sangat mahir dalam pertempuran yang kacau; itulah cara dia mencari nafkah. Bidang keahliannya adalah satu lawan banyak, dan dia cukup kompeten untuk menghadapi lawan-lawan yang kuat. Yaesar telah mengumpulkan informasi itu dengan mengamati pertarungannya sebelumnya dan membiarkan para pengikutnya terlebih dahulu melemahkan Zig.

Bajingan pintar. Zig mengumpat dalam hati, berusaha menyembunyikan rasa sakit tumpul di dadanya.

“Dan saya malu mengakui ini,” kata Yaesar, “tetapi saya tidak pandai bekerja sama dengan orang lain. Saya selalu bekerja sendiri.”

“Ya? Berarti kita berdua sama-sama berpikir begitu.”

Zig menganalisis gerakan Yaesar saat keduanya berbincang. Dia lebih kuat. Kecepatan mereka hampir sama, meskipun Yaesar lebih teknis. Perkiraannya seharusnya tidak meleset jauh bahkan jika lawannya belum menunjukkan semua kemampuannya. Yaesar mungkin juga memiliki daya tahan untuk bertahan.

Setelah melihat gerakannya dan berduel dengannya, dia bisa tahu bahwa jubahnya menyembunyikan fisik yang terlatih dengan baik. Dia bisa melihat dengan jelas dari gerakannya bahwa Yaesar sebagian besar bertarung menggunakan latihannya, bukan hanya mengandalkan sihir peningkatan fisik. Tendangan tadi memiliki rotasi inti dan perpindahan berat badan seorang atlet terampil. Dia terlatih dalam seni bela diri di samping keahliannya menggunakan senjata.

Sementara itu, lawannya sudah memiliki pemahaman yang baik tentang dirinya. Yaesar bahkan belum mulai menggunakan sihir. Zig diam-diam mempertimbangkan untuk menggunakan obat peningkat performanya, tetapi menepisnya sebagai ide yang buruk. Yaesar unggul dalam teknik; itu bukanlah sesuatu yang bisa ia taklukkan hanya dengan kekuatan fisik.

Saya perlu melihat kartu apa lagi yang dia miliki.

“Huff!”

Zig menghela napas tajam dan menyerang. Dia mengayunkan pedang kembarnya tanpa henti dengan kekuatan luar biasa. Tebasannya memiliki kekuatan monster, masing-masing sama mematikannya dengan yang sebelumnya. Dia menyerbu Yaesar tanpa menahan napas, merobek bangku-bangku gereja seperti kertas.

Sebelum pertunjukan kekuatan yang luar biasa itu, Yaesar tetap tenang dan menggeser tubuhnya. Ujung tongkat gembalanya memiliki lingkaran dengan empat cincin kecil yang terpasang padanya. Cincin-cincin itu bergemerincing saat dia menggoyangkannya. Yaesar menggeser berat badannya ke belakang dan mengubah titik tumpunya. Dia berbalik dan melangkah mundur, tongkat gembalanya mengenai tebasan Zig. Benturan itu menggeser pedang kembar Zig saat senjata-senjata itu bertemu di puncak momentumnya.

Namun, gagal melakukan serangan tidak akan menghentikan Zig.

Zig berbalik dan terus memutar pedang kembarnya. Seperti sebelumnya, Yaesar menghentikan senjatanya sebelum mencapai momentum puncak. Selama Zig terus memutar untuk mengayunkan pedang kembarnya, Yaesar terus menangkis serangannya sambil mundur selangkah.

Tidak ada penangkisan, hanya tangkisan. Dengan sedikit usaha, dia telah menetralkan kekuatan mengerikan Zig. Tentu saja, semua ini jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Terutama melawan tentara bayaran berpengalaman seperti Zig.

Melihat serangannya dipatahkan, Zig mengubah pendekatannya. Dia menggunakan satu lengannya untuk menghentikan putarannya dan beralih dari gerakan melingkar ke gerakan lurus. Dia menghentakkan kakinya ke tanah untuk mempercepat dan menusukkan pedang kembarnya ke sisi Yaesar. Suara udara yang terbelah memenuhi gereja saat pedang berat itu terbang menuju tubuh Yaesar.

Apa yang akan dia lakukan sekarang?

Berbeda dengan serangan vertikal dan horizontal, tusukan sulit dihindari meskipun bisa dibelokkan. Tusukan Zig menyisakan sedikit ruang untuk dibelokkan.

Yaesar tetap tenang dan menggoyangkan tongkat gembalanya. Dia mengangkat tangannya dan mempersempit lintasan senjatanya saat dia mengayunkannya dalam busur lebar. Dia membidik ujung pedang kembar itu.

Zig berpikir dia bisa menerobos, dan memang dia melakukannya. Namun, dia tidak memiliki cukup momentum, meskipun dia ragu Yaesar akan mampu menghentikannya.

Pengirim uang itu menghukumnya karena keluguannya. “Gaya bertarung yang begitu brutal.”

“Hah?!”

Ujung tongkat gembala menangkap mata pisau pedang kembar. Bukan hanya sekadar menjatuhkannya. Mata pisau pedang kembar itu kini terperangkap dalam lingkaran besar di ujung tongkat gembala. Ini adalah ketepatan puncak, menangkap mata pisau senjata lain dengan kecepatan tinggi dalam lingkaran seukuran kepalan tangan.

“Sei!” balas Yaesar begitu ia berhasil mengendalikan senjata Zig.

Zig mencoba melawan dengan menarik senjatanya ke atas dan ke belakang menuju bahunya. Namun, Yaesar memanfaatkan kekuatan dorongannya sendiri dan dia tersandung ke depan, membuat dirinya benar-benar tak berdaya.

Rasa dingin menjalari punggungnya. Dia telah merasakan ini berkali-kali di masa lalu—sebuah pertanda kematian yang akan segera datang.

Yaesar menarik pedang kembarnya dari lingkaran dan menusukkan tongkat gembalanya ke perut Zig seperti sedang melakukan lemparan bahu. Dia bahkan tidak memandanginya dan membiarkan kekuatan momentumnya melakukan semua pekerjaan. Tongkat gembalanya menancap dalam-dalam ke inti tubuh Zig.

“Gah!”

Tubuh Zig ambruk. Kemudian datang gelombang kejut. Kehilangan keseimbangan dan benturan tak berujung, napasnya terhenti, membuatnya terlempar ke bangku-bangku gereja. Rasa sakit di dadanya membuatnya tetap terjaga. Ia bangkit secara refleks sebelum menyadari apa yang telah terjadi. Alisnya berkerut kesakitan. Zig terbatuk, memaksa dirinya bernapas setelah pukulan di perutnya. Ia mempersiapkan diri untuk serangan lain, tetapi Yaesar hanya berdiri di sana, tetap dalam posisi siaga.

“Kupikir itu akan menjadi akhirmu,” kata Yaesar, sambil menatap sarung tangan Zig. “Kau cukup tangguh. Refleksmu juga bagus.”

Pertarungan itu pasti sudah berakhir jika dia tidak mengangkat sarung tangannya tepat waktu. Sarung tangan kirinya menerima sebagian besar kekuatan sebelum mengenai dadanya. Sarung tangan kirinya hancur berkeping-keping, pelindung dadanya retak. Jika bukan karena perlengkapannya, dia mungkin sudah mengalami patah lengan sekarang. Seburuk apa pun itu, ini adalah hasil terbaik yang mungkin terjadi dari pertukaran tersebut.

Saat lawannya beristirahat, Zig memanfaatkan waktu untuk melepas sarung tangannya dan membuka kancing pelindung dadanya, membiarkannya jatuh ke lantai. Dia tidak berbicara.

Yaesar itu kuat. Dia lebih kuat lagi dan memiliki kecepatan yang luar biasa. Kemampuannya untuk memberikan pukulan mematikan dengan akurat sangat hebat.

Selain semua itu —

Dia menjilat darah dari sudut bibirnya sambil berpikir.

— Dia lebih mahir secara teknis daripada Isana.

Isana Gayhone adalah petarung terkuat yang pernah dihadapinya sejak ia datang ke negeri ini. Keterampilan sang pengirim melampaui Putri Petir Putih.

“Lalu kenapa?” ​​Zig mencemooh pernyataan Yaesar.

Ada banyak orang yang lebih tangguh darinya. Namun, bertahan hidup bukan hanya soal keberuntungan atau kekuatan. Meskipun ia menderita beberapa luka, hal itu tidak mengurangi semangat juangnya. Zig mengayunkan senjatanya untuk memeriksa kondisi tubuhnya.

“Sungguh pemandangan yang langka!”

Tatapan Yaesar menjadi waspada… Bukan karena Zig, tetapi karena orang di belakangnya. Pada suatu titik, keributan di belakang mereka mereda.

Sebuah pertanyaan terdengar dari belakang Zig. “Apakah kau butuh bantuanku?”

Suara yang lembut dan tenang. Itu mengingatkannya pada pertemuan pertama mereka. Nada tanpa emosi, menanyakan apakah dia membutuhkan bantuan untuk beberapa urusan.

Zig kembali mencibir. “Itu tidak perlu.”

“Begitu.” Suaranya terdengar kecewa atas penolakannya, namun tetap merasa puas. Suaranya kembali normal saat ia menjauh dari pertengkaran itu.

“Kau yakin tentang ini?” tanya Yaesar, ragu-ragu tentang wanita aneh di belakang Zig. Ia memiliki keraguan yang sama tentang wanita itu seperti yang dirasakan Zig ketika ia bertanya mengapa ia tidak menyerangnya bersama kroni-kroninya.

“Ya. Aku bisa membawamu sendiri , ” kata Zig.

“Bolehkah saya bertanya mengapa?”

Secercah cahaya aneh tampak terpancar di mata Zig—dia yang tidak suka berkelahi satu lawan satu. Zig mengangkat bahu seolah berkata, ” Ini bukan sesuatu yang istimewa,” kepada Yaesar yang bingung. “Dia klienku. Aku tidak boleh terlihat buruk di depannya. Dia mungkin akan berhenti mempercayaiku.”

“Begitu ya… Ha ha ha! Anda memang orang yang lucu.”

Yaesar menunjukkan senyum tulus pertamanya malam itu. Kedua orang yang bertikai itu mengelilingi gereja, mencari celah untuk memanfaatkan situasi. “Sungguh disayangkan kau menjadi seorang pendosa!”

Suasananya tegang dan hampir meledak, ketika kaki Zig terbentur bangku gereja yang rusak. Dia merasakan sensasi geli di tengkuknya, diikuti oleh bau yang menyengat. Itu akan datang.

Yaesar menembakkan tiga peluru batu dengan selang waktu yang berbeda sebelum bergegas menuju Zig.

Zig juga bergerak. Dia menghindari salah satu peluru dengan bergerak keluar dari garis tembaknya dan menangkis peluru lainnya dengan senjatanya. Dia mengabaikan peluru terakhir karena tidak mungkin mengenainya. Zig mendekat dengan maksud untuk memberikan pukulan yang kuat.

Yaesar tiba-tiba mendapatkan peningkatan kecepatan dan mengayunkan tongkat gembalanya. Dia masih berada di luar jangkauan, dan sepertinya dia tidak mengaktifkan benda-benda sihir apa pun.

Tongkat gembalanya mengenai salah satu peluru batu, mengubah lintasannya secara drastis. Kini lebih cepat, peluru itu melesat ke arah Zig. Dia sedang mengubah efek mantra yang telah dia ucapkan.

Zig tidak menyangka hal itu akan terjadi—dia tidak menduga pria itu akan mengatur jarak serangannya sendiri sehingga dia bisa mengendalikan gerakan lawannya. Dia mengayunkan pedang kembarnya, menangkis peluru dengan pedang yang berlawanan bersamaan dengan tongkat gembala yang diayunkan ke arahnya. Suara ledakan menggema di udara, percikan api beterbangan saat senjata-senjata itu berbenturan.

“Kamu bisa saja menempuh jalan yang berbeda dengan kekuatan sebesar itu!”

Zig meluruskan lututnya saat pedang kembarnya mencungkil tongkat gembala dari bawahnya untuk mengubah posisi. Menggunakan kaki tumpuannya, dia memutar tubuh bagian atasnya, mengangkat tongkat gembala, dan melemparkannya bersama Yaesar ke dinding.

Yaesar melaju kencang menabrak dinding. Tidak ada cara baginya untuk mengurangi dampak benturan; kerusakannya akan fatal.

Andai saja Zig tidak berhadapan dengan seorang pengirim energi. Yaesar melipat kakinya saat ia terbang di udara. Dengan menciptakan dua penghalang tipis untuk menyerap sebagian momentum, ia berputar dan mengarahkan kakinya ke dinding. Sebelum menyentuh batu, ia meluruskan kakinya dan menekuk lututnya untuk mengurangi benturan. Ia melemparkan beberapa tombak batu ke arah Zig untuk menahannya saat Zig mencoba berlari ke arahnya. Ia menyalurkan lebih banyak sihir ke tubuhnya sebelum gravitasi mengambil alih, mengumpulkan energi di kakinya.

Yaesar berubah dari lambat menjadi cepat dalam sekejap, mengaktifkan mantra peningkatan fisiknya dengan waktu yang tepat. Menggunakan dinding sebagai pijakan, Yaesar kini berlari kembali ke arah Zig, lebih cepat daripada saat ia melemparkannya sebelumnya.

Dia mengaktifkan segel magis tongkat gembalanya. Yaesar menyerbu dalam garis lurus, tongkat gembalanya meninggalkan jejak cahaya dan bersinar seperti meteor.

“Apa-”

Zig terkejut tetapi segera bersiap untuk menghadapi Yaesar secara langsung.

Terdengar suara benturan keras saat tabrakan terjadi. Tak mampu menghentikan momentum Yaesar, kaki Zig tergelincir di lantai batu gereja. Serangan yang dibantu dinding itu cukup kuat untuk menutupi perbedaan kekuatan mereka.

“Ugh!” Zig menggertakkan giginya dan mempersiapkan diri. Yaesar kini berada di posisi menyerang, setelah menggunakan teknik dan benda-benda sihir untuk mengatasi perbedaan kekuatan mereka.

“Akan kubuat kau menyesali kata-katamu itu!”

Zig mengulurkan lengannya yang masih mati rasa untuk menangkis serangan itu, karena tahu dia tidak akan mampu menghentikan serangan tersebut.

Pukulan itu mengenai sisi tubuhnya. Napasnya menjadi tersengal-sengal akibat benturan dan rasa sakit tumpul yang mengikutinya.

“Kenapa kau menyia-nyiakan potensimu dengan menjadi tentara bayaran?! Kau bisa mendapatkan apa saja! Uang, ketenaran, apa pun!”

Zig kembali terjun ke medan pertempuran. Serangan Yaesar hanya mengenai dahinya beberapa inci saja. Satu gerakan salah dan tengkoraknya akan hancur berkeping-keping.

Zig melemahkan cengkeramannya dan membuat tebasan ke atas dari bawah. Dengan menggeser senjatanya, ia menyamarkan jangkauan serangannya, membuatnya sepanjang mungkin. Menyadari hal ini, Yaesar melengkungkan tubuhnya, tetapi serangan itu tetap mengenai sisi tubuhnya. Mantra pertahanan yang terukir di jubahnya aktif saat bersentuhan dengan pedang, tetapi pedang merah darah itu menembus mantra tersebut, mengiris daging Yaesar.

“Hah?!”

Yaesar merasakan keterkejutan yang luar biasa. Rasa sakit dan serangan mendadak itu membuatnya kehilangan jejak tongkat gembalanya.

Zig menebas membentuk huruf X dengan pedang atas dan bawahnya. Tubuh Yaesar bergetar saat ia menahan serangan berat dan kuat dari pedang kembar tersebut.

“Ck!”

Memulihkan keseimbangan saat menghadapi senjata ampuh dan bermata banyak seperti pedang kembar itu sulit. Menyadari posisinya yang tidak menguntungkan, Yaesar membangun tembok batu di antara keduanya untuk mengulur waktu. Tembok itu menghalangi pandangan para petarung satu sama lain.

Lawannya kini terpaksa memilih sudut serangan selanjutnya. Namun, saat Yaesar pulih, bayangan gelap membayangi dirinya.

Inilah akibatnya jika berpikir terlalu cepat!

Ia mengulurkan tongkat gembalanya ke arah lawannya yang tak berdaya, yang dengan bodohnya telah memanjat tembok. Alat ritual itu, yang bersinar dalam cahaya orang-orang berdosa yang terbunuh, menusuk sasarannya…

…Jubah Zig yang ditinggalkan.

“Hah?!”

Yaesar menarik kembali tongkat gembalanya, mengutuk dirinya sendiri karena telah tertipu dengan begitu mudah. ​​Dia melihat sekeliling mencari lawannya, tetapi lawannya tidak terlihat di mana pun. Seolah memanfaatkan kelengahannya, dinding di depannya hancur berkeping-keping. Dia segera menarik tubuhnya ke belakang untuk menghindari gelombang kejut yang dihasilkan oleh benda sihir itu, tetapi tidak dapat menjauhkan diri dari dinding batu tersebut.

Batu-batu beterbangan ke arahnya seperti pecahan peluru. Jubahnya melindungi tubuhnya, tetapi kepalanya adalah cerita yang berbeda. Menutupi matanya dari serangan tentara bayaran ini terlalu berbahaya. Dia tidak punya pilihan selain menerima lemparan batu yang mengarah ke kepalanya. Batu-batu itu melesat melewati pipi dan dahinya, merobek kulitnya, tetapi setidaknya matanya masih utuh.

Zig kini menyerbu Yaesar yang berdarah, setelah menerobos dinding batu dengan sarung tangan perangnya. “Ini satu-satunya kehidupan yang kukenal! Aku tidak cukup pintar untuk beralih ke sesuatu yang lebih nyaman!” Dia telah hidup dengan merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya. Ada tumpukan mayat di bawahnya. Dia tidak lagi merasa bersalah atas kesalahan apa pun, dan dia tidak akan berpaling dari siapa dirinya sekarang.

“Aku bisa mengerti—kita berdua merasakan hal yang sama!” Yaesar menyambut Zig dengan senyum lebar sambil menjilat darah dari pipinya.

Pedang kembar dan tongkat gembala kembali berbenturan. Tongkat gembala itu kini berc bercahaya, meningkatkan kekuatannya untuk menandingi pedang kembar Zig.

“Aku sudah hidup seperti ini sejak aku masih kecil! Sudah terlambat untuk menempuh jalan yang berbeda sekarang!”

Dia telah mempercayai ajaran-ajaran itu, mengorbankan dirinya untuk ajaran-ajaran tersebut. Jika para setengah manusia bukan pendosa, dia hanya akan menjadi seorang pembunuh biasa. Namun, dia tidak bermaksud mengatakan bahwa dia takut akan apa yang akan terjadi padanya. Sebutan “pendosa” oleh Gereja Claritis, definisi “kriminal”… Semua itu adalah standar yang dibuat untuk menjaga masyarakat tetap berfungsi. Bagi para Claritis, setengah manusia adalah pendosa. Tugasnya adalah melindungi kawanan yang menjadi bagiannya, hanya itu.

Bahkan saat itu…

Dia memilih untuk percaya, memilih untuk mengorbankan dirinya. Dia tidak akan membiarkan dirinya berpaling dari hal itu.

Yaesar menambahkan lebih banyak sihir pada peningkatan fisik dan perlengkapannya. Dia ingin menghindari pertempuran yang berkepanjangan karena mananya yang semakin menipis. Namun, ini bukanlah lawan yang bisa dia tahan. Sang pengirim tidak akan membuat kesalahan bodoh seperti itu. Dia bisa mengkhawatirkan apa yang akan terjadi selanjutnya nanti. Dia akan mengakhiri pria ini. Jika dia tidak bisa mengalahkannya dengan kekuatan, maka dia akan mengunggulinya dengan keterampilan.

Dengan tambahan unsur sihir, keadaan mulai berpihak pada Yaesar.

Dia bertukar pukulan dengan Zig, mencari celah sambil terus mengucapkan mantra. Dalam pertunjukan keterampilan yang luar biasa, dia seperti memasukkan benang ke dalam jarum dengan mata tertutup, sesuatu yang telah dia pelajari setelah pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

Sebuah paku tanah muncul dari bawah Zig.

Karena dia tidak bisa lengah sedikit pun, serangan itu seharusnya berakibat fatal. Kemampuan Zig untuk mencium bau sihir memungkinkannya menghindari serangan itu, tetapi dia tidak bisa menetralisir celah yang diciptakannya.

Tongkat gembala memanfaatkan hal ini dan bertemu dengan pedang kembar, satu senjata terjalin dengan senjata lainnya. Tongkat gembala melilit pedang kembar, mengambilnya, dan melemparkannya ke atas.

Namun, dua senjata melayang di udara. Zig dengan cepat memutuskan untuk melepaskan senjatanya dan menendang tongkat gembala ke atas dengan kaki kanannya. Dia menurunkan kakinya lagi dan melangkah masuk.

Kedua petarung itu kini tak bersenjata. Tak ada yang bisa menghentikan mereka berdua. Tak satu pun dari mereka memperhatikan senjata mereka saat bergerak. Karena mereka menyerang secara bersamaan, serangan mereka mengenai sasaran pada waktu yang sama.

Kaki kiri Yaesar meliuk-liuk seperti ular. Kaki kiri Zig diayunkan seperti alat pendobrak. Keduanya mengincar kepala lawan.

Suara retakan keras menggema di gereja, lalu diikuti benturan. Tendangan dari kaki kiri diblokir dengan lengan kanan. Meskipun pendekatan mereka berbeda, kedua serangan itu mengenai sasaran pada waktu yang bersamaan dengan hasil yang sama. Tendangan tajam Yaesar akan mematahkan leher Zig jika mengenai sasaran, bukan hanya sedikit menembus pertahanannya. Sementara itu, tendangan berat Zig akan menghancurkan leher Yaesar saat menerobos pertahanannya.

“Gaah!”

Mereka berdua menggelengkan kepala dan melayangkan tendangan depan, menciptakan jarak di antara mereka sebelum mereka sepenuhnya pulih dari cedera yang hampir menyebabkan gegar otak.

Senjata mereka jatuh di depan mereka. Tanpa saling memandang, mereka mengambilnya dan perlahan berdiri kembali.

“Teknikmu belum sempurna… Tapi tidak buruk.”

“Kamu sendiri cukup kuat… Meskipun kekurangan gizi.”

Meskipun percakapan mereka berlangsung dengan santai, keduanya tampak babak belur. Mereka bisa tahu dari tatapan satu sama lain bahwa serangan berikutnya akan menjadi yang terakhir. Tidak ada hasil imbang, tidak ada perpanjangan waktu—akhirnya akan ditentukan di sini dan sekarang.

Mereka berdua menarik napas dalam-dalam untuk mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Zig menarik napas dalam-dalam dan perlahan, sementara Yaesar menarik napas ringan dan panjang.

Mereka mempersiapkan diri.

Zig mencondongkan tubuh ke depan, mengambil posisi menyerang untuk memaksimalkan kekuatan. Yaesar menurunkan pusat gravitasinya, berfokus pada pertahanan agar dapat melancarkan serangan baliknya. Kedua postur yang berlawanan tersebut menggambarkan pendekatan yang berbeda dari para petarung.

“Aku akan mengendalikan kekuatanmu dengan kelembutanku,” Yaesar menyatakan, yakin dengan rencananya.

“Kalau begitu, aku akan menghancurkan kelembutanmu dengan kekuatanku,” balas Zig.

Itulah kata-kata terakhir yang dipertukarkan keduanya, tetapi itu sudah cukup. Tak satu pun dari mereka akan berhenti sampai salah satu dari mereka mati. Tidak ada negosiasi atau kompromi. Hanya pertempuran di mana pemenang dan pecundang akan muncul.

Keheningan itu berlangsung selama yang terasa seperti keabadian. Ziglah yang memecahkannya.

Suara gemuruh api—begitulah kuatnya langkah Zig. Derap kakinya menggema di lantai, membuat seolah-olah gereja itu sendiri berguncang.

Zig menggerakkan tubuhnya, melepaskan energi terpendam yang telah ia simpan seperti pegas. Butuh waktu bagi tubuh raksasanya untuk mencapai kecepatan maksimal, tetapi kecepatannya menyaingi peningkatan kekuatan Isana yang diselimuti petir.

Mata Yaesar membelalak. Dia sekarang berjarak dua meter. Sebuah busur merah raksasa mendekatinya dengan kecepatan yang luar biasa. Yaesar fokus, mencoba melihat semuanya dalam gerakan lambat. Pikirannya berjalan begitu cepat sehingga dia bisa menghitung setiap kerikil dan partikel debu yang ditendang Zig. Rasanya butuh waktu lama hanya untuk bernapas.

“Haaah—!”

Ketajaman penglihatannya yang mematikan dan serangan baliknya—kekuatan yang telah ia kumpulkan selama bertahun-tahun pengalamannya—akan diuji pada momen tunggal ini.

Zig mengayunkan pedang kembarnya dalam sekejap mata. Kakinya mendarat di lantai begitu keras hingga terasa seperti bumi akan retak. Dia melakukan gerakan itu berulang kali tanpa ragu-ragu, menambahkan momentum dari serangannya ke tebasannya.

Tidak ada teknik rumit, hanya akumulasi mentah dari apa yang telah dia pelajari selama bertahun-tahun.

Menjadi lebih cepat. Lebih kuat. Tujuan yang jelas dikejar melalui kegigihan yang pantang menyerah. Serangan balik adalah puncak kekuatan yang lembut—kemampuan untuk menerima kekerasan, mengubahnya, dan membalikkannya melawan pemiliknya. Itu adalah metode pertempuran yang sangat efektif melawan demi-manusia yang jauh lebih kuat. Itulah yang membuatnya menjadi seorang remitter.

Yaesar mengambil keputusan dingin dengan emosi yang membara. Kecepatan dan kekuatan lawannya luar biasa. Berfokus pada senjatanya tidak akan memberinya cukup waktu. Dia harus membaca seluruh tubuh lawannya. Bahkan dengan pikirannya yang tajam, dia masih kesulitan menghitung kecepatan pedang Zig. Namun, dia sangat gembira karena sedang melawan lawan terkuatnya sejauh ini dan ingin menunjukkan kemampuan terbaiknya.

Dia menggeser tubuhnya membentuk lengkungan, tongkat gembalanya mengikuti gerakan tersebut. Dia tidak bisa berbuat apa pun untuk menghentikan pedang yang akan menghantam kepalanya; melangkah ke arah serangan itu bisa berakibat fatal.

Yang perlu dilakukan Yaesar hanyalah mengubah arah lintasan pedang kembar itu. Dengan pemahaman itu, dia bergegas maju.

Crozier dan pedang kembar akhirnya berbenturan. Dia telah menghitung lintasannya dengan tepat, waktunya sempurna. Namun… dia gagal mengubah lintasan pedang kembar tersebut.

“Hah?!”

Tongkat gembala itu diturunkan saat bilah pedang meningkatkan kecepatannya pada saat-saat terakhir untuk mengalahkannya, membuat garis lurus dengan maksud untuk membelah targetnya menjadi dua. Bilah merah gelap itu menembus bahu kiri Yaesar, menghancurkan mantra pelindung dan semua daging serta tulang di bawahnya.

Yaesar membalas dengan serangannya sendiri, meskipun agak terlambat. Dia dengan kuat menusukkan tongkat gembalanya yang diturunkan dalam upaya untuk menusuk perut Zig. Darah menyembur seperti air mancur, lalu mengalir deras. Jika Yaesar terus menyerang, Zig akan mati.

“Ugh—”

Mata mereka bertemu, saling melirik sesaat. Mereka bertukar senyum sinis seolah-olah mereka adalah teman lama.

Terus maju dan mati? Tidak. Terus maju dan dia akan membunuh orang lain itu.

Tak satu pun dari mereka berhenti. Senjata mereka saling menancap ke daging masing-masing, tak satu pun dari mereka mengalah kepada yang lain.

Dan begitulah, tirai pun tertutup dalam pertarungan sampai mati antara dua orang, hanya menyisakan satu orang yang selamat. Sang pemenang memunggungi yang kalah, menambah satu lagi korban dalam daftarnya. Tidak ada kemuliaan atau kegembiraan dalam kemenangan itu. Dia hanya membawa senjatanya dan pergi.

Seorang wanita datang menyambut sang pemenang—mempesona dengan rambut hitamnya dan kekuatan yang menakutkan. Kliennya.

“Berhasil menangkapnya,” lapornya.

Dia memuntahkan darah saat lebih banyak darah mengalir deras dari tubuhnya. Dia nyaris lolos dari kematian dan akan segera bergabung dengan mereka yang dikalahkannya di alam kubur jika tidak diobati.

Namun Zig tetap menang, jadi dia tetap tenang.

“Ya. Aku tahu kau akan melakukannya.” Penyihir itu, Siasha, membelai wajahnya yang berlumuran darah dan tersenyum lembut padanya, tanpa memperdulikan kekacauan yang akan tertinggal di tangannya.

Sekarang, tubuhnya—itulah yang benar-benar mengerikan. Tongkat gembala tertinggal di perutnya; mencabutnya dengan sembarangan akan menyebabkan dia kehabisan darah. Beberapa tulang rusuknya jelas retak. Luka-luka lain yang didapatnya di sepanjang jalan tidak bisa dianggap enteng. Dia mungkin akan mati jika Siasha tidak ada di sana untuk menyembuhkannya.

Mengeluarkan tongkat gembala yang tertancap di perutnya adalah bagian tersulit. Siasha sudah siap dengan sihir penyembuhannya, jadi mereka berhasil menariknya keluar dalam sekali tarikan dan membungkusnya dengan kain bersih. Zig masih merasa seperti akan pingsan saat Siasha menghentikan pendarahan. Prosedur berakhir segera setelah mereka menghentikan aliran darah.

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja?”

Zig melambaikan tangannya, menyuruhnya untuk tidak mengkhawatirkannya. Kondisi tubuhnya masih jauh dari sempurna, tetapi mungkin dia tidak memiliki cukup stamina untuk menahan perawatannya. Sihir penyembuhan lebih lanjut akan membuatnya lumpuh karena pertempuran sengit yang baru saja dialaminya. Mau bagaimana lagi. Dia menepuk-nepuk kakinya yang lemas untuk membangunkannya dan berdiri.

“Ayo kita mulai,” katanya. “Buka pintunya.”

“Baiklah.” Siasha melambaikan tangannya, batu besar yang menutupi pintu itu runtuh.

Zig memegang senjatanya untuk berjaga-jaga jika ada bala bantuan, tetapi kekhawatirannya tidak beralasan. Malam telah tiba di balik batu besar itu. Bulan purnama bersinar terang di bawah cahaya lampu yang menyala secara magis.

Mereka menyoroti setengah lingkaran mayat tepat di dekat pintu masuk. Penyebab kematian: luka sayatan oleh benda tajam. Luka di dada dan leher sangat tajam, menembus daging tanpa perlawanan berarti. Siapa pun yang melakukan ini pasti menggunakan pisau yang sangat tajam.

Itu semua adalah bagian dari pekerjaan sehari-hari bagi seniman yang menghasilkan karya pembantaian ini. Dia berdiri di tengah tumpukan mayat.

“Kalian terlambat.” Isana menoleh ke arah mereka, rambut peraknya berkilauan di bawah sinar bulan.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Zig, agak waspada.

Dia sepertinya tidak mempermasalahkan kewaspadaan pria itu dan menyeka darah dari pipinya, lalu menjentikkannya ke tanah. Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dari euforia pertempuran dan berkata, “Aku di sini untuk membalas budi. Itu saja.”

Alis Zig mengerut mendengar pernyataan acuh tak acuh wanita itu. “Kau bodoh. Satu langkah salah dan kau akan menjadikan seluruh Gereja Claritis sebagai musuhmu.”

Isana menyipitkan matanya, agak kesal. “Kau juga pernah melakukan itu sekali.” Meskipun Zig sekarang memiliki hubungan kerja dengan mafia, dia bisa dengan mudah membuat mereka berbalik melawannya begitu dia menerima pekerjaan di Jinsu-Yah.

“Kita punya beban yang berbeda di pundak kita. Apa kau benar-benar ingin merusak kedamaian yang telah kalian bangun dengan aksi bodoh ini?” Zig menunjukkan ketidaksetujuannya yang tidak biasa untuk sekali ini.

“Kau bisa saja bilang ‘terima kasih’ saja…” Isana berharap mendapat ucapan terima kasih, atau sekadar membungkuk. Ketika ia tidak menerima keduanya, telinganya terkulai seperti anjing yang kecewa.

“Hah?”

Saat itulah pendengaran Isana yang tajam menangkap suara langkah kaki. Telinganya yang lesu langsung tegak saat ia mengamati dengan waspada ke arah suara itu. Beberapa sosok muncul dari sudut sebuah bangunan. Bahu mereka membungkuk, kekerasan terpancar dari mereka. Mereka bukanlah warga kota biasa yang sedang berjalan-jalan sore.

Entah bagaimana, ekspresi Isana melunak. “Kau dari Bazarta.”

“Nyonya Isana? Apa yang Anda lakukan di sini?”

Albano, pria tangguh dengan wajah penuh bekas luka, tampak sangat terkejut. Tak satu pun dari mereka menyangka yang lain akan berada di sini, sehingga kebingungan terpancar di wajah mereka. Namun, tidak ada waktu untuk berunding mengingat kondisi Zig.

“Maaf, tapi kalian bisa melanjutkan percakapan ini di lain hari,” Zig menyela dan menatap Albano. “Seperti yang dijanjikan, kami meninggalkan bangunan itu dalam keadaan hampir utuh. Namun, pintu dan perabotan di dalamnya hampir semuanya hilang.”

Albano tak percaya dengan apa yang didengarnya. “Kalian benar-benar melakukannya… Hanya kalian berdua?”

Zig melemparkan benda di tangannya ke arahnya. Tongkat gembala Yaesar jatuh ke tanah dengan bunyi gemerincing.

Mata Albano membelalak kaget dan mengenali sesuatu. “Itu…”

“Aku membunuh Yaesar si pengirim.”

Itulah semua bukti yang mereka butuhkan. Tidak mungkin pemilik sebelumnya akan melepaskan senjatanya tanpa perlawanan.

“Urusi sisanya,” perintah Zig.

“B-benar…”

Albano menoleh ke anak buahnya dan memberi isyarat agar mereka memasuki gereja.

“Itu saja. Lumayan untuk persiapan, kan?”

Isana bisa membayangkan kesepakatan macam apa yang Zig buat dengan Bazarta. Dia berjanji akan menjual gereja itu kepada mafia setelah mengklaim wilayahnya, memperkuat cengkeraman mereka di daerah tersebut.

Itulah mengapa dia pergi menemui mereka siang ini. “Awalnya mereka tertawa. ‘Silakan coba,’ kata mereka.”

Isana mengangkat bahu, senyum licik Vanno terlintas di benaknya. “Aku bisa membayangkan…”

Sehebat apa pun Anda, mengklaim seluruh Gereja Claritis bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan oleh dua orang secara masuk akal. Dia sangat tertarik untuk melihat bagaimana ular itu akan bereaksi terhadap laporan tersebut, tetapi itu adalah kemewahan yang hanya dapat dinikmati oleh anak buahnya.

“Aku tidak menyangka kau akan membawa Siasha. Kukira kau seharusnya melindunginya . ”

“Percayalah, aku juga ingin meninggalkannya.”

Isana mengikuti mereka setelah mereka meninggalkan gereja. Dia benar sekali, tetapi insiden malam ini lebih dari sekadar balas dendam. Gereja telah mencoba membunuh Zig dan dia telah dilarang dari perkumpulan. Kemarahan Siasha telah mencapai titik didih. Jika dia tidak melampiaskannya malam ini, itu akan meledak di tempat lain. Dia tidak ingin memikirkan kerusakan yang bisa dia lakukan saat itu.

“Mau bagaimana lagi,” kata Siasha. “Zig tidak diizinkan menginjakkan kaki di guild selama orang-orang itu mengawasinya. Yang aku inginkan hanyalah menjadi petualang sejati. Bukankah itu mengerikan?”

“Ehh, kurasa begitu?” kata Isana.

“Jadi, kupikir kenapa tidak sekalian saja berbaik hati pada semua orang dan membasmi mereka secepat mungkin?”

“BENAR…”

Mengapa dia setuju dengannya? Zig tahu Siasha tidak waras, tetapi wanita lain ini jelas agak gila. Dia teringat pertanyaan wanita itu sebelumnya.

“Jadi, mengapa Anda di sini?” tanyanya.

“Dengar, saya sudah bilang saya membalas budi.”

“Ya, aku sudah paham. Siapa yang memberitahumu tentang kejadian itu?”

“Urbas dan Bates… Elsia juga, kurasa.”

Kabar itu menyebar lebih luas dari yang dia duga. Bisa dimaklumi mengingat keributan yang terjadi di guild tadi pagi.

“Urbas merasa sangat menyesal. Dia pikir dia telah menyeretmu ke dalam kekacauan ini.”

“Aku sudah bilang padanya bahwa dia tidak ada hubungannya dengan itu…” Rupanya, penjelasan Zig tidak cukup bagi para scalefolk, yang sangat menghargai rasa terima kasih.

“Bates dan Elsia juga berkeliling untuk membersihkan nama kalian.”

“Sebenarnya mereka tidak perlu melakukan itu.”

Zig menyadari bahwa dia mendapat banyak bantuan dalam insiden ini—bahkan Isana telah membantu mengurus bala bantuan. Dia harus berterima kasih kepada mereka nanti.

“Ugh.” Lututnya lemas dan tidak mampu menopang tubuhnya.

“Zig!” Siasha segera menangkapnya, tetapi berat badannya terlalu besar untuk dia tanggung. Isana melangkah maju untuk membantu tepat saat dia hendak menindihnya.

“Hei, kamu baik-baik saja?” tanya Isana.

“Maaf. Kaki saya terkena benturan jauh lebih parah dari yang saya kira.”

“Tidak apa-apa. Siasha, kamu jaga sisi itu. Kita akan membawanya ke dokter yang dikenal Bates.”

“Baiklah.”

Mereka berjalan bersama, sama-sama mendukung Zig.

“Maaf soal ini,” katanya.

Isana menelan ludah mendengar betapa lemahnya suara Zig. Ia hanya bisa membayangkan betapa sulitnya pertempuran itu. Sebelumnya ia tidak bisa memastikan seberapa parah lukanya, tetapi sekarang setelah berada di dekatnya, ia bisa melihat lukanya sangat parah. Luka di perutnya sangat dalam; sungguh menakjubkan Zig masih bisa berjalan.

Isana terdiam, telinganya berkedut heran saat ia memeriksa luka-lukanya. Kekuatan tentara bayaran ini luar biasa. Meskipun ia dianggap sebagai ahli perang di antara Jinsu-Yah—sebuah bangsa yang dikenal karena keganasannya—ia belum pernah melihat petarung seperti dia. Betapa ganasnya lawannya hingga mampu bertarung dengannya sampai terluka parah.

Ia merasakan senyum terbentuk di wajahnya. “Jadi… Seberapa tangguhkah pengirim itu?” Ia tahu ini bukan waktu yang tepat, tetapi ia tidak bisa menahan diri.

“Sangat tangguh.”

“Lebih tangguh dariku?”

“Lebih tangguh darimu, dariku… Dia benar-benar kuat.” Jawabannya melebihi apa yang dia harapkan.

Senyum Isana semakin lebar. Dia tidak bisa menyembunyikan gejolak emosi yang melanda dirinya.

“Lebih kuat darimu? Tapi kau menang, kan?”

Zig teringat sensasi di tangannya saat membunuh Yaesar. Dia mengepalkan tinjunya, membiarkan darah yang bukan miliknya menetes ke tanah.

“Dia lebih kuat dari saya. Saya hanya kebetulan mengalahkannya, itu saja.”