Volume 6 Chapter 1

Bab 1:
Serangan Lebah Pembunuh

 

Sinar matahari menerobos masuk melalui tirai yang bergoyang, memenuhi ruangan putih klinik tersebut.

Suara anak-anak yang riang terdengar dari luar jendela, dan meskipun agak berisik, itu adalah pertanda kedamaian. Bukan suara yang buruk untuk membangunkan kita.

Ia membuka matanya, merasa aneh karena tertidur hingga matahari terbit tetapi enggan mengatakan apa pun tentang hal itu. Langit-langit putih memenuhi pandangannya. Ia tidak pernah berlama-lama di tempat yang sama, jadi langit-langit yang asing adalah hal biasa baginya. Namun, ia akhirnya terbiasa dengan langit-langit di penginapan tempat ia menginap sejak tiba di benua itu.

Rawat inap di rumah sakit memberinya banyak waktu luang. Dokter yang merawatnya memarahinya habis-habisan setelah ia mengatakan ingin mulai mengayunkan pedangnya lagi. Ia berpikir bahwa ia juga bisa diam-diam melakukan beberapa set push-up saat dokter tidak melihat. Tetapi kemudian dokter mulai mengerjakan dokumen di kamarnya, seolah-olah telah mengetahui tipu dayanya.

Ia protes, menanyakan kepada dokter apa yang akan dilakukannya jika ada pasien datang. Dokter menjawab, “Saya punya seseorang yang bertugas di meja resepsionis. Lagipula, klinik kecil saya tidak banyak dikunjungi.”

Itulah akhir dari semuanya.

Dokter itu ada benarnya; situasi yang dialami masyarakat saat itu menghalangi sebagian besar dari mereka untuk pergi ke dokter setiap kali mereka sakit flu. Keuangan mereka tidak memungkinkan. Pasien merasa sedikit tidak enak karena berpikir demikian, tetapi klinik itu terlalu kecil untuk menyediakan layanan bagi klien yang kaya juga.

Zig menghela napas, lalu merebahkan diri di tempat tidurnya, pasrah karena dilarang menggerakkan tubuhnya.

Kasur di klinik lebih empuk daripada kasur di penginapan. Hal ini membuat Zig merasa tidak nyaman, karena ia terbiasa berkemah dan menginap di akomodasi murah.

“Apakah bisnis berjalan baik?” tanya Zig, tak mampu menahan rasa ingin tahunya. Ia sebenarnya tidak khawatir, ia hanya mencoba menghabiskan waktu.

Dorea cukup cerewet meskipun kliniknya tenang, tapi dia juga punya perut buncit. Dia mungkin bukan orang miskin. Mungkin dia putra orang kaya yang menjalankan klinik sebagai hobi, tapi dia terlalu bijak untuk itu benar.

Dorea menaikkan kacamata kecilnya dan menulis sesuatu di catatan medisnya.

“Oh, itu. Hampir tidak mungkin dokter kelaparan di kota dengan industri petualangan yang berkembang pesat. Tidak mungkin dengan arus pasien yang terus-menerus.”

Dorea menggaruk pipinya, tidak yakin apakah harus senang atau menyesali kenyataan bahwa akan selalu ada orang yang membutuhkan jasanya, yang menunjukkan integritas karakternya. Arus konstan petualang yang terluka ternyata menjadi sumber pendapatan yang lebih stabil bagi dokter daripada yang Zig duga.

“Klinik saya kecil dan lokasinya tidak begitu strategis, tetapi sangat cocok untuk orang-orang yang telah ditolak di tempat lain.”

Dorea berhenti dan Zig memperhatikan senyumnya yang penuh konflik.

“Lagipula, akhir-akhir ini aku punya banyak kesempatan untuk bekerja. Semuanya dimulai dengan beberapa petualang dari klan Wadatsumi yang dipukuli. Kemudian lebih banyak orang datang setelah mereka terluka saat mengejar hadiah buronan. Akhirnya, aku harus mengurus seseorang yang hampir mati. Akhir-akhir ini sangat sibuk.”

Dorea mengedipkan mata padanya seolah berkata, “Dokter pun butuh libur sesekali, kan?”

Zig tidak keberatan dan hanya menarik selimut menutupi tubuhnya, mengingatkan dirinya sendiri bahwa dokter ini bukanlah orang yang bisa dianggap remeh.

Zig terus dirawat di rumah sakit… Setidaknya ketika dia tidak berusaha untuk pergi, menyelinap melalui para pengawasnya setiap kali dia mendapat kesempatan. Dia akhirnya mendapat teguran keras setelah itu, tetapi sebagian besar, pemulihannya berjalan dengan baik.

Sembari Siasha mengawasinya, Zig menghela napas saat pemeriksaan medis terakhirnya berakhir. Entah mengapa, ia merasa sangat lelah.

“Kemampuan pemulihanmu sungguh luar biasa seperti biasanya. Cedera yang kamu alami sangat parah sehingga bisa membunuh orang biasa dua kali lipat. Tapi lihatlah, kamu di sini, mampu bergerak normal.”

“Memang benar. Kau benar-benar terlihat seperti akan mati saat itu. Aku tahu itu, setelah membunuh banyak orang di masa lalu.”

Dorea tampak takjub saat Siasha mengangguk setuju. Bahkan Dorea menganggap kemampuan regenerasi Zig sangat menakjubkan, padahal ia pernah menjadi tabib bagi banyak petualang yang bangga dengan ketangguhan fisik mereka.

Kombinasi antara kekuatan fisik alami Zig dan latihannya, ditambah dengan sihir penyembuhan yang unik di benua ini, menjadikannya sesuatu yang ajaib. Mereka membuat pemulihannya hampir normal. Sebuah keuntungan tak terduga selama Anda mengabaikan satu kelemahan: jumlah makanan yang berlimpah.

“Kau akan menjadi petualang yang hebat jika kau memiliki lebih banyak mana,” keluh Dorea.

Kedua faktor itu tidak mungkin ada bersamaan, meskipun Dorea tidak diberitahu tentang hal itu. Mungkin karena satu individu tidak mungkin memiliki begitu banyak bakat, tetapi susunan fisik Zig dan orang-orang di benua asalnya berbeda. Kehebatan mereka adalah hasil dari pelatihan karena mereka tidak memiliki sihir di tempat asal Zig. Di sisi lain, orang-orang di benua ini secara fisik lebih lemah karena mereka bergantung pada sihir.

Ini adalah teori Siasha tentang kesembuhan Zig, tetapi dia merasa teori itu sangat meyakinkan setelah mengalaminya sendiri.

“Tidak ada gunanya menginginkan sesuatu yang tidak bisa kumiliki,” kata Zig dengan acuh tak acuh, menepis topik tersebut. Lagipula, dia tidak mungkin mengatakan kepada Dorea bahwa dia berasal dari benua lain. Dia juga tidak akan membiarkan dokter melakukan beberapa tes padanya seperti percobaan ilmiah. Terikat di tempat tidur selama ini saja sudah cukup buruk. Dia perlu bergerak lagi, dan segera.

“Tapi temanmu memiliki begitu banyak keajaiban jika dibandingkan. Kurasa wanita memang berbeda.”

Zig berhenti tepat saat dia hendak berdiri, sangat ingin memegang pedang lagi. Percakapan itu telah berubah menjadi sesuatu yang menarik.

“Apa hubungannya menjadi seorang wanita dengan sihir?” Siasha bertanya-tanya, pikirannya sejalan dengan pikiran Zig.

Zig pernah mendengar hal ini sebelumnya tetapi mengabaikannya, menganggapnya hanya desas-desus. Namun, Dorea tampaknya bukan tipe orang yang percaya pada rumor, jadi pasti ada sedikit kebenaran dalam pepatah itu.

“Baiklah, izinkan saya mengatakan terlebih dahulu bahwa belum ada penjelasan pasti untuk hal itu.”

Setelah menyampaikan pernyataan penafian tersebut, Dorea mulai menjelaskan sambil membersihkan peralatan medisnya…

“Penelitian menemukan bahwa wanita memiliki nilai mana rata-rata dan median yang lebih tinggi daripada pria, dengan mempertimbangkan perbedaan individu. Perbedaannya sekitar 30 persen.”

“Itu cukup signifikan…”

Zig dan Siasha terkejut dengan celah tersebut.

Perbedaan itu masuk akal jika dipikirkan secara mendalam. Perbedaan massa otot antara pria dan wanita memang tak terbantahkan. Tidak ada perbandingan dalam hal kepadatan otot antara kedua jenis kelamin, bahkan di antara mereka yang berada di kelas berat yang sama. Itulah mengapa tidak ada tentara bayaran wanita di benua Zig. Paling-paling, mereka hanya ditugaskan sebagai tenaga medis dan tidak berada di garis depan. Beberapa mempelajari ilmu pedang untuk membela diri, tetapi hanya agar mereka memiliki kesempatan untuk melarikan diri.

“Namun, rasio laki-laki dan perempuan masih enam banding empat—tidak, tujuh banding tiga. Sungguh luar biasa.”

“Mengapa ada perbedaan yang begitu besar?”

Siasha mengajukan pertanyaan yang tepat, tetapi apakah penyihir bisa dibandingkan dengan wanita manusia? Memang, tidak ada penyihir laki-laki, tetapi perbedaan antara mana penyihir dan mana manusia sangat besar sehingga membandingkan keduanya tampak menggelikan.

Dorea merenungkan pertanyaan itu dengan serius, tampaknya ia sendiri kurang memahami detail dari subjek tersebut.

“Ada yang berpendapat bahwa tubuh mengkompensasi kekurangan massa otot dengan menumpuk mana. Namun, teori pribadi saya adalah perbedaannya terletak pada kemampuan seseorang untuk menampung kehidupan. Singkatnya, untuk melahirkan.”

“Ooh.”

“Orang-orang menganggapnya remeh, tetapi menciptakan kehidupan adalah tugas yang sangat penting dan menakjubkan. Dan perempuan adalah satu-satunya yang mampu melakukannya. Mungkin inilah sumber kekuatan mereka!”

“Jadi begitu!”

Zig mengenakan pakaiannya sementara keduanya semakin bersemangat dalam diskusi tersebut.

Siasha memiliki kecenderungan untuk meneliti setiap detail dari sesuatu yang menarik minatnya, yang memberinya kepribadian seorang peneliti. Zig tidak yakin dengan teori itu, karena wanita di benuanya melahirkan seperti orang lain. Tentu saja, dia seorang amatir dan tidak memiliki bukti untuk mendukungnya, tetapi dia merasa bahwa kemampuan untuk melahirkan anak bukanlah yang membuat wanita di sini mampu bertarung di garis depan bersama para pria.

Namun, dia adalah seorang tentara bayaran, dan sebagai demikian, dia puas menyerahkan pemikiran yang rumit kepada para akademisi. Yang perlu dia lakukan hanyalah mengayunkan pedang.

“Dok, saya akan meminjam kebun Anda.”

Meskipun Halian adalah kota terpencil, kota ini termasuk yang paling makmur dalam hal ukuran, populasi, dan ekonomi.

Kunci kemakmuran kota itu terletak pada para petualang, monster, dan batu transportasi, yang memberinya akses ke berbagai wilayah.

Namun, segel dan material magis batu transportasi itu tidak dapat dianalisis, karena terlalu penting untuk dibongkar. Tidak ada yang tahu mengapa batu yang begitu berguna itu ada di sana sejak awal, tetapi hal itu mempersulit penaklukan Halian oleh pemukiman biasa. Kota itu kaya akan sumber daya yang menguntungkan, tetapi dikelilingi oleh hutan yang dipenuhi monster dan pegunungan terjal, yang berarti calon penyerang harus melewatinya. Para pedagang harus menggunakan karavan skala besar untuk pergi ke dan dari daerah tersebut, dengan petualang yang disediakan oleh serikat sebagai pengawal mereka.

Namun, karena strukturnya, Halian mengalami banyak konflik internal karena beberapa organisasi saling mengawasi satu sama lain.

Asosiasi pedagang dan pengrajin memiliki pengaruh besar di distrik pusat, tempat distrik bisnis dan pengrajin berada. Mereka saling bergantung dalam segala hal—bisnis, persenjataan, makanan. Ada beberapa perselisihan di sana-sini tetapi tidak pernah terjadi konflik besar-besaran. Sebagian besar perselisihan di Halian bersifat teritorial, dengan faksi-faksi yang memperebutkan kendali atas distrik-distrik utama.

Distrik lampu merah dan perjudian di selatan dimiliki oleh keluarga Cantarella, sedangkan di utara dimiliki oleh keluarga Bazarta—dua keluarga mafia besar di Halian. Keluarga Jinsu-Yah berimigrasi sekitar dua puluh tahun yang lalu dan merebut distrik timur dari kedua keluarga yang saling bermusuhan tersebut. Distrik barat dimiliki oleh orang-orang yang menganggap manusia sebagai ras pilihan dan memperlakukan makhluk setengah manusia seperti pendosa yang hina—yaitu kaum Claritis.

Namun, baru-baru ini, beberapa anggota penting dari kelompok Claritists menghilang, menyebabkan kegemparan di kalangan masyarakat. Anggota yang dimaksud adalah personel tempur Claritists dan pemimpin mereka, sang pengirim. Dengan kepergian mereka, Claritists akan kehilangan sebagian besar pengaruhnya, menciptakan kekosongan kekuasaan yang besar.

Dia menarik napas dalam-dalam lalu menghembuskannya.

Dia merentangkan kedua kakinya selebar bahu, lalu memindahkan berat badannya ke kaki kiri.

Pedang kembar di tangannya diturunkan, sisi kiri tubuhnya menghadap ke depan sementara bilah atas senjatanya mengarah ke belakang.

Pelindung ekor menyembunyikan jangkauan senjatanya sekaligus memungkinkannya mengayunkan pedang dengan momentum besar. Namun, itu berarti dia akan satu langkah lebih lambat bereaksi terhadap serangan daripada jika dia berada dalam posisi ujung runcing dengan pedangnya mengarah ke musuh. Dalam kasusnya, bilah bawah pedang kembar dapat digunakan untuk pertahanan sementara bilah atas dapat digunakan untuk menyerang. Ukuran senjatanya menonjol, tetapi panjang gagangnya dapat menyebabkan kesalahan perhitungan.

Senjata semacam itu bisa dianggap sangat serbaguna jika bukan karena fakta bahwa Anda harus memperhitungkan pergerakan bilah bawah yang sama beratnya dan jumlah kekuatan yang dibutuhkan untuk mengeksekusi gerakan senjata dengan benar.

Dia menghembuskan napas, memusatkan seluruh tenaganya hingga ke ujung anggota tubuhnya.

Setelah yakin bahwa otot dan persendiannya berfungsi dengan baik dan mendapat cukup suplai darah, dia pun bergerak.

“Hmph!”

Terdengar suara gemuruh, diikuti oleh tiupan angin.

Pinggulnya berputar, kekuatan meningkat dari kakinya, sepenuhnya ditransfer ke pedangnya. Pedang kembar itu menyalurkan energinya, menciptakan embusan angin. Jemuran pakaian yang tergantung di taman berkibar-kibar karena badai yang dihasilkan pedang tersebut.

Namun, pedang kembar tidak terbatas pada satu tebasan saja.

Pedang bagian atas diayunkan membentuk busur dari kanan bawah ke kiri atas, menuju sisi berlawanan dari pedang kembar tersebut. Setelah kedua pedang menebas target, dia berputar, berbalik untuk menusuk dengan pedang bagian bawah. Serangan terus-menerus itu tidak berhenti karena dia memanfaatkan latihan bela dirinya untuk menjaga rentetan serangan tetap berlangsung. Keahliannya dalam menggunakan pedang terlihat jelas saat dia mempertahankan serangan dengan lancar dan cepat.

Gerakan itu telah menyatu dalam tubuhnya, membuatnya benar-benar menyatu dengan pedangnya. Dia telah mengirim banyak orang ke liang kubur dengan keterampilan yang diasahnya di medan perang.

Namun itu belum cukup.

Tidak seorang pun berhak mengkritik keahliannya. Namun, Zig tetap tidak puas.

Adegan dari pertempuran terakhirnya terlintas di benaknya saat ia mengayunkan pedangnya. Itu adalah pertempuran hidup mati yang sesungguhnya dengan pengirim pesan Yaesar Burlon.

Yaesar adalah lawan yang tangguh, jauh lebih terampil daripada Zig, tetapi ia berhasil meraih kemenangan melalui kekuatan dan stamina yang luar biasa.

Kemenangan tetaplah kemenangan.

Zig tidak berencana mengubah pernyataannya dalam waktu dekat, tetapi jika dia harus melawannya lagi atau jika seseorang dengan level Yaesar muncul, dia tidak tahu apakah dia bisa mendapatkan hasil yang sama. Dia percaya bahwa pertarungan adalah tentang kecocokan seseorang dengan lawan dan kekuatan keseluruhan. Menyempurnakan satu poin strategi mungkin membuat Anda tak terkalahkan di satu bidang, tetapi di dunia nyata, pertarungan jarang semudah itu.

Kecepatan, kekuatan, keterampilan—akan tiba saatnya di mana berinvestasi hanya pada salah satu dari hal-hal ini akan mengecewakan Anda. Pada saat itu, Anda memiliki dua pilihan.

Anda bisa lari atau memanfaatkan kartu yang ada di tangan. Tidak akan ada masalah jika Anda bisa melarikan diri dari semua situasi.

Orang yang tepat di tempat yang tepat. Keputusan yang logis adalah membiarkan seseorang yang ahli menangani situasi yang tidak Anda kuasai.

Itu masuk akal. Itu ideal. Banyak tempat kerja berfungsi dengan cara seperti itu.

Namun medan perang bukanlah tempat kerja seperti itu.

Anda tidak bisa mengatakan kepada musuh, “Tunggu sebentar sementara saya mencari seseorang yang benar-benar ahli dalam melawanmu.”

Saat tiba waktunya untuk melarikan diri, Anda tidak bisa meminta orang lain untuk melakukannya untuk Anda. Pada saat itu, semakin banyak kartu yang Anda miliki di tangan, semakin baik.

Perang tidaklah begitu ramah sehingga membiarkanmu lolos dari situasi yang tidak bisa kamu atasi.

Itulah mengapa Zig meningkatkan kecepatan dan keterampilannya. Tujuannya agar dia tidak hanya mengandalkan kekuatannya saja.

Aku bukannya bermalas-malasan. Hanya saja ada banyak situasi di mana kekuatanku sudah cukup. Bukan berarti itu alasan yang bagus.

Sederhananya, dia telah memanjakan dirinya sendiri.

Seringkali, keterampilan dan kecepatannya sudah cukup untuk membawanya meraih kemenangan. Kekuatannya memang kelas satu dan membawanya menuju kemenangan, tetapi dia akan berbohong pada dirinya sendiri jika mengatakan bahwa dia tidak pernah bermalas-malasan karena hal itu. Matanya terbuka lebar ketika dia melihat Yaesar menunjukkan keterampilan yang sebenarnya.

Saya perlu mengasah diri lagi.

Dia terus mengayunkan pedangnya, menelusuri gerakan pengirim yang terpatri dalam alam bawah sadarnya.

Keahlian Yaesar telah menyoroti kekurangan yang ada dalam dirinya.

“Apakah kamu merasa ingin beristirahat sejenak?”

Seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat saat ia selesai berlatih pedang. Meskipun ia tidak sepenuhnya puas, ia akan berhenti sampai di situ.

“Kurasa aku tidak bisa menguasai semua keterampilan itu dalam sehari.”

Zig menoleh ke arah suara yang berbicara kepadanya saat ia mengakhiri sesi latihannya.

Dorea, pemilik klinik, berdiri di belakangnya, perut buncitnya bergoyang-goyang saat ia mengumpulkan cucian yang berterbangan akibat latihan Zig. Ia tampak sangat terkesan dengan apa yang telah dilakukan Zig.

“Luar biasa sekali! Aku bisa mendengar ayunanmu sampai ke dalam klinik. Rehabilitasinya jadi sia-sia… Tapi, apakah kamu yakin tidak merasakan ketidaknyamanan?”

Zig memeriksa dirinya lagi atas pengingat dokter. Dia hanya meminjam taman itu agar bisa mengayunkan pedangnya sebentar, tetapi itu berubah sepenuhnya menjadi latihan. Dia menjadi begitu asyik sehingga Dorea harus mengeceknya, khawatir dia tidak akan kembali.

“Maaf, Dok. Tidak ada masalah di sini.”

“Begitu. Bagus sekali.”

Dorea memberinya senyum ramah dan memberinya handuk kering untuk menyeka dirinya.

“Terima kasih sudah merawatku. Aku akan kembali.” Zig berterima kasih padanya, merasa menyesal atas kebaikan hati dokternya.

Dorea tersenyum canggung melihat rasa terima kasih Zig. “Saya menghargai rasa terima kasih Anda, tetapi sebagai seorang dokter, saya tidak tahu bagaimana perasaan saya tentang keinginan agar pasien saya kembali lagi…”

Masa rawat inap Zig berakhir setelah empat hari. Ia bukanlah pasien yang paling sabar, karena telah beberapa kali mencoba melarikan diri. Namun, ia telah pulih sepenuhnya, dan tidak ada tanda-tanda komplikasi setelah operasi.

Dia tidak bisa mengeluh tentang kesehatannya. Kekayaannya, di sisi lain…

“Aku…tidak punya uang.”

Untuk menghindari kesalahpahaman, harga jasa medis Dorea sangat wajar, dan dia tidak membebankan biaya sepeser pun kepada Zig. Namun, empat hari rawat inap bukanlah hal yang murah. Ditambah lagi dengan konsumsi makanan Zig yang sangat berlebihan selama masa perawatannya. Dompetnya tidak mampu menutupi pengeluaran—uangnya sudah menipis karena membeli senjata baru. Pada akhirnya, Zig harus menjual batu permata berharganya untuk menutupi biaya medisnya, sehingga dompetnya menjadi sangat kosong. Jika dia sarapan hari ini, dia hanya akan memiliki uang kurang dari uang saku anak kecil.

Zig meringis kesakitan. Dia tidak ingat kapan terakhir kali dia kekurangan uang seperti ini.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu terjebak dalam keributan ini karena kehabisan uang dan ingin bekerja.”

Siasha merasa nostalgia mengingat kejadian beberapa hari yang lalu, sementara Zig merenungkan kesalahannya dengan cemberut.

“Aku harus memperhitungkan biaya makanan jika aku cedera lagi nanti.”

Meskipun Zig baru saja pulih, keduanya langsung menuju ke guild setelah ia keluar dari rumah sakit. Saat itu sudah tengah hari; mungkin sudah tidak ada pekerjaan lagi di sekitar waktu ini, tetapi Zig harus bekerja hari ini jika ingin makan.

Saat memasuki gedung perkumpulan, suasananya jauh lebih suram dari yang dia duga. Para resepsionis berlarian panik, dan para petualang yang terluka dibawa pergi dengan tandu. Sebagian besar tampaknya mengalami luka robek dan perawatan medis segera diberikan kepada mereka yang mengalami pendarahan paling banyak.

“Apa yang telah terjadi?”

“Mungkin ada hadiah lain.”

“Itu akan menjadi masalah. Dana Anda akan semakin menipis jika kita tidak bisa pergi ke tempat berburu.”

Zig menghela napas. Jika itu terjadi, Zig berencana untuk dipekerjakan oleh seorang petualang sebagai pemburu hadiah. Namun, dia harus melakukannya tanpa sepengetahuan Siasha.

Saat keduanya berdiri di sana mencoba memahami situasi, salah satu resepsionis berlari menghampiri mereka.

Dia adalah Aoi Kasukabe, seorang wanita cantik yang bijaksana, namun pesonanya sirna karena ia selalu tanpa ekspresi. Ia sedikit berkeringat, meskipun wajahnya tetap tanpa emosi. Wajahnya yang selalu tampak tenang tanpa ekspresi terlihat jelas gelisah.

Zig berpikir bahwa situasinya mungkin lebih buruk dari yang dia duga.

“Zig, Siasha. Waktu yang tepat.”

“Terjadi keributan di sini… Apakah sesuatu terjadi?”

“Soal itu… Serikat memiliki permintaan untuk kalian berdua—atau lebih tepatnya, untuk Nona Siasha. Dan ini permintaan darurat.”

Sesuai namanya, permintaan darurat hanya dikeluarkan pada saat krisis. Ini adalah pekerjaan khusus yang dikeluarkan oleh serikat pekerja dan membawa hukuman berat jika ditolak. Meskipun disertai dengan kompensasi yang besar, permintaan ini jauh lebih berbahaya daripada permintaan biasa. Dalam arti tertentu, ini seperti obat yang ampuh—obat yang tidak akan diberikan oleh serikat pekerja tanpa alasan yang kuat.

Sesuatu yang mengerikan pasti telah terjadi.

Meskipun reaksi alami terhadap situasi tersebut adalah mengerutkan kening karena khawatir, Siasha justru berseri-seri penuh harapan.

“Sungguh keberuntungan yang luar biasa! Lihat, Zig? Kau benar-benar bisa mendapatkan uang dari kesialan orang lain!”

“Aku setuju denganmu, tapi jangan katakan itu dengan lantang,” tegur Zig kepada Siasha, memutuskan untuk mengabaikan kurangnya rasa empati yang dimilikinya. “Dengan senyuman.”

Zig mengalihkan perhatiannya ke Aoi seolah ingin menutupi sikap dinginnya sendiri. “Jadi, apa yang kau ingin kami lakukan?”

“Operasi penyelamatan.”

“Siapa yang sedang kita selamatkan?”

Alis Aoi berkerut saat dia memberikan jawaban yang samar. “Sebanyak yang kau bisa.”

Itu permintaan yang aneh. Operasi penyelamatan biasanya memiliki detail tentang orang yang dalam kesulitan. Para petualang bukanlah bagian dari tentara, dan bencana mungkin saja menimpa mereka.

“Permisi. Izinkan saya menjelaskan detailnya.”

Zig mengerutkan wajahnya, tahu bahwa apa pun yang akan keluar dari mulut Aoi selanjutnya tidak akan menyenangkan.

“Seseorang menendang sarang lebah.”

Dia tidak bercanda. Meskipun ungkapan itu biasanya bersifat metaforis, tidak butuh waktu lama bagi Zig dan Siasha untuk memahami bahwa kali ini maknanya harfiah. Siasha meringis, mengetahui implikasi mengerikan yang akan terjadi.

“Astaga. Ada yang mengenai sarang lebah?”

Lebah pisau. Ini adalah lebah yang berukuran sebesar anak kecil dengan corak hitam yang berbeda-beda.

Garis-garis putih membentang di sepanjang tubuh mereka, dan sengat mereka melengkung seperti pedang melengkung. Meskipun tidak berbisa, mereka berburu mangsa dengan membentuk kawanan besar dan menggunakan senjata itu dengan baik. Lebah pisau tidak berbahaya secara individu, tetapi kawanan merupakan tantangan yang cocok untuk petualang kelas delapan. Namun, itu hanya berlaku untuk kawanan yang terdiri dari sepuluh ekor.

Sarang raksasa mereka diketahui menampung ribuan lebah, meskipun jumlah pastinya tidak diketahui karena setengahnya terkubur di bawah tanah.

Jumlah selalu menjadi keuntungan. Manusia mungkin bisa menaklukkan sarang lebah pisau jika mereka siap. Hal yang sama tidak bisa dikatakan jika seluruh sarang lebah pisau mulai menyerang para petualang yang lengah.

“Kami tidak memiliki detail tentang apa yang terjadi, tetapi menurut para petualang yang telah dievakuasi, sarang itu terkena mantra yang sangat kuat.”

Siasha mengangkat bahu dengan kesal. “Apa? Tapi kau bahkan tidak membutuhkan sihir yang kuat di area itu.”

“Tepat sekali.” Aoi setuju dengannya, terdengar cukup kesal, yang jarang terjadi pada resepsionis yang pendiam itu.

“Penyerang tidak hanya menggunakan mantra yang ampuh, tetapi juga meleset dan mengenai sarang lebah… Bahkan mengarahkan mantra ke arahnya pun merupakan tindakan yang sangat ceroboh.”

Kesalahan akibat peluru nyasar kecil dapat diatasi dengan mencari perlindungan sampai lebah-lebah itu tenang. Namun, tindakan baik seperti itu tidak akan dilakukan jika serangan dahsyat menghantam sarang mereka.

Merasakan bahaya, lebah pisau akan bergegas keluar dari sarangnya untuk melenyapkan ancaman dan mengejar musuh apa pun yang tersisa di sekitarnya. Mereka tidak dibatasi oleh pertanyaan manusia seperti “Siapa yang melakukan itu?” Mereka akan menemukan dan membunuh semua yang mereka anggap bertanggung jawab.

Zig menguatkan dirinya dan mengajukan pertanyaan yang sangat penting itu.

“Berapa banyak yang berhasil keluar?”

Banyak petualang memburu lebah pisau setiap hari—mulai dari mereka yang memburunya setiap hari untuk memenuhi kebutuhan hidup, hingga mereka yang membutuhkan uang untuk membeli peralatan setelah mendapat promosi agar dapat menstabilkan diri.

Persekutuan itu tampak lebih sepi dari biasanya, hanya para petualang yang berhasil melarikan diri yang hadir.

Aoi dengan tenang memberi tahu mereka tentang upaya evakuasi tersebut.

“Empat puluh persen petualang telah berhasil dievakuasi. Sebagian besar dari mereka berada di depan sarang lebah dan langsung berlari menuju batu transportasi ketika wabah terjadi.”

Mereka yang berada di sisi berlawanan dari sarang hanya bisa melarikan diri ke hutan dan kemungkinan besar masih dikejar oleh lebah.

“Diperkirakan masih ada delapan puluh petualang di luar sana.”

“Itu banyak sekali.”

Zig meringis, tidak menyangka Aoi akan menghasilkan angka tiga kali lipat dari yang dia perkirakan.

“Sekitar setengah dari para petualang tidak sedang memburu lebah pisau, tetapi mereka harus lari setelah terjebak dalam baku tembak.”

Menjadi seorang petualang adalah pekerjaan yang berbahaya, dan ada pemahaman tersirat bahwa Anda menyetujui apa pun yang terjadi pada Anda di medan perang. Beberapa petualang yang tewas tidak cukup untuk membuat serikat bertindak… kecuali jika mereka memiliki pangkat tinggi, tentu saja.

Meskipun begitu, kematian begitu banyak petualang sekaligus merupakan hal yang buruk. Serikat petualang akan kehilangan kepercayaan dari klan-klan besar jika mereka menangani masalah ini dengan buruk.

“Saya meminta bantuan semua petualang yang tersedia… tetapi jumlahnya tidak cukup. Sebagian besar petualang sedang berada di luar pada jam segini.”

“Oleh karena itu, tugas ini menjadi tanggung jawab kita.”

Siasha menggelengkan kepalanya dengan kesal begitu dia memahami situasinya. Permintaan yang dipaksakan itu tak terhindarkan. Meskipun dia sama sekali tidak tertarik menyelamatkan nyawa manusia, kompensasi yang diberikan oleh perkumpulan tersebut, serta peningkatan reputasi, akan cukup untuk mengganti kerugiannya.

“Aku akan baik-baik saja,” pikir Siasha.

“Baiklah. Saya akan berangkat segera setelah kita selesai melakukan persiapan.”

“Terima kasih. Dan…ada satu hal lagi.”

Aoi melirik ke arah Zig. Zig tahu apa yang akan dikatakan Aoi dan menggelengkan kepalanya sambil mengangkat bahu.

“Maaf, tapi saya bukan seorang petualang. Saya harus memprioritaskan pekerjaan saya sendiri.”

Dia menolak permintaan tersiratnya. Zig bukanlah orang yang tidak berperasaan dan akan membantu orang yang sekarat di sekitarnya jika dia mampu, tetapi operasi penyelamatan semacam ini membutuhkan pekerjaan yang layak.

Dia tidak berkewajiban untuk mengikuti motif tersembunyi perkumpulan tersebut yang ingin memanfaatkan dirinya sebagai pengawal Siasha. Dia juga tidak cukup baik untuk menawarkan diri dalam operasi penyelamatan.

Aoi adalah resepsionis yang terhormat, tetapi bahkan dia pun tidak memiliki wewenang untuk mempekerjakan tentara bayaran untuk pekerjaan serikat.

“Kau benar. Aku minta maaf.” Dia tidak mendesak lebih jauh dan mundur. Aoi bukanlah tipe wanita yang memanfaatkan hubungan dan memaksa orang lain untuk bekerja untuknya.

Namun kemudian, seseorang menyela percakapan mereka.

“Kalau begitu seharusnya tidak ada masalah jika saya yang mengajukan permintaan tersebut.”

Mereka menoleh ke arah suara yang terdengar begitu jelas. Di hadapan mereka berdiri seorang pria dengan rambut disisir rapi, yang sudah mulai beruban di beberapa bagian, serta wajah yang terawat. Tatapan dingin dan tajam terpancar dari balik kacamatanya.

Kirk Wright, wakil presiden serikat Halian, berdiri dengan tangan di belakang punggungnya.

“Wakil Presiden…”

“Terima kasih, Aoi. Kamu bisa kembali ke posmu. Aku akan mengurusnya nanti.”

Aoi tampak masih ingin menyampaikan sesuatu kepada Zig dan Siasha, tetapi ia tidak punya pilihan selain menuruti atasannya. Ia menundukkan kepala dan pergi.

Kirk melanjutkan percakapan tanpa mengantarnya pergi.

“Pertama-tama, selamat atas kesembuhan Anda sepenuhnya. Apakah Anda perlu saya menjelaskan ini?”

“Tidak. Kurasa kita sudah melewati tahap basa-basi, bukan?”

“Memang benar. Hal-hal seperti itu tidak ada gunanya antara kau dan aku.”

Mereka terdengar seperti teman lama, tetapi kenyataannya justru sebaliknya. Mereka hanyalah kaki tangan yang memanfaatkan orang lain.

“Meskipun saya senang menyingkirkan hal-hal yang merepotkan ini, itu membuat saya sangat sibuk,” kata Kirk sinis, sambil memperbaiki kacamatanya sebelum langsung ke intinya. “Zig Crane. Mengenai laranganmu dari perkumpulan petualang—tunggu dulu, biarkan aku selesai bicara.”

Kirk langsung berhenti ketika dia melihat Siasha diam-diam membuat tombak batu kecil di tangannya.

Meskipun kecil, suara derit dan kepadatan mana-nya sudah cukup untuk membuat keringat dingin mengalir di punggung Kirk.

Siasha tersenyum sinis. “Oh, jangan hiraukan aku. Lanjutkan saja.”

Dia memberi isyarat agar Kirk melanjutkan sambil terus memainkan tombak batu di tangannya. Dia merasa Kirk mungkin akan mencoba menggunakan larangan Zig untuk membuatnya ikut serta dalam operasi penyelamatan. Siasha terus menatap Kirk, wajahnya tanpa ekspresi.

Kirk mati-matian berusaha menghindari kontak mata dengannya dan mulai bernegosiasi dengan Zig dengan suara pelan. “Bisakah Anda menenangkan klien Anda?”

“Maaf. Saya tidak pernah pandai menunggang kuda.”

Zig mengangkat bahu dan mengarahkan dagunya ke arah Kirk seolah berkata, “Nah, bagaimana?”

Kirk memulai dengan perlahan, tekanan luar biasa yang datang dari sisinya tidak kunjung mereda.

“Situasi terkini telah menyebabkan larangan terhadap Anda dicabut. Atas nama serikat, saya ingin menyampaikan permintaan resmi kepada Anda terkait operasi penyelamatan.”

“Oh? Cepat sekali. Apa kau yakin tidak akan ada masalah jika kau mempekerjakan tentara bayaran?”

Organisasi-organisasi lambat bergerak pada saat-saat seperti ini. Bukan berarti Kirk tidak cerdas. Lebih tepatnya, ini masalah keuangan, preseden, dan menjaga muka yang membuat perkumpulan tersebut menjadi ceroboh dan bertele-tele dalam mencari solusi. Terutama jika mereka harus menyewa tentara bayaran tak terkenal dari entah mana.

“Hanya jika kau adalah tentara bayaran biasa. Dalam kasusmu, kau sudah mengisi formulir untuk menjadi pendamping. Sistem pendamping awalnya dibuat untuk para peneliti dan surveyor untuk melakukan penelitian geologi dan keanehan. Mereka mendapatkan bayaran sebagai kolaborator eksternal. Sekarang, aku akan menggunakan sistem ini sepenuhnya.”

Artinya, Zig tidak dipekerjakan sebagai tentara bayaran, melainkan sebagai kolaborator dari luar.

Meskipun menyewa tentara bayaran untuk operasi penyelamatan adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, hal itu tidak merusak sistem karena sering digunakan di masa lalu. Anda perlu sedikit memperluas interpretasinya, tetapi sistem tersebut akan tetap berlaku.

Zig tidak mempermasalahkannya selama dia tetap dibayar. Dia mengajukan pertanyaan-pertanyaan penting satu per satu.

“Apa saja persyaratannya?”

“Dua puluh ribu untuk setiap orang yang kalian selamatkan. Empat puluh ribu jika mereka berusia di bawah empat puluh tahun. Bagian Zig akan setengah dari total orang yang kalian berdua selamatkan.”

“Lalu, seperti apa penyelamatan yang berhasil itu?”

“Cedera harus ditangani agar mereka tetap bisa berfungsi sebagai petualang. Bantu mereka untuk kembali ke guild sendiri atau bawa mereka ke zona aman. Keduanya sama-sama efektif.”

“Syarat-syarat penyelesaian?”

“Anda yang memutuskan. Namun, saya akan menilai kinerja Anda secara keseluruhan, jadi harap diingat.”

Bayarannya tidak terlalu bagus maupun buruk. Zig menghargai kenyataan bahwa mereka akan membagi tugas penyelamatan menjadi dua karena peran dirinya dan Siasha sebagai pengguna pedang dan penyihir.

Siasha tidak mendapatkan bayaran tambahan dari ini, tetapi tidak ada masalah di situ—dia tetap dihargai sebagai seorang petualang. Dia mungkin malah mendapatkan peningkatan peringkat. Meskipun Zig menghargai kebebasannya untuk memutuskan kapan pekerjaan itu selesai, dia tetap tidak bisa melakukan pekerjaan yang asal-asalan.

Dia tidak bisa mengambil jalan pintas, tetapi memang sejak awal dia tidak berniat melakukannya.

Sistem pembayaran berbasis komisi adalah cara yang bagus untuk memotivasi kontraktor Anda. Namun, itu juga merupakan cara yang bagus untuk menambah penghasilan Anda.

“Baiklah, setuju.”

Zig dengan santai menepuk tangan Kirk yang terulur. “Bagus. Sebaiknya kau segera mulai.”

Itu adalah kontrak lisan murni tanpa dokumen tertulis apa pun.

Bunyi datar persetujuan mereka bergema di seluruh perkumpulan, terasa lebih berat karena kesepakatan itu bisa dibatalkan kapan saja.

“Saya ada pertanyaan, kalau Anda tidak keberatan.”

Siasha telah menyingkirkan tombak batunya dan meletakkan tangannya yang kini kosong di dagunya.

Kirk melirik ke belakang, masih berusaha keras menghindari kontak mata.

“Apa?”

“Mengapa ada perbedaan gaji menurut kelompok usia?”

Pertanyaan Siasha tidak didasarkan pada kepedulian moral apa pun.

Bagi seorang penyihir seperti dia, perbedaan antara orang berusia dua puluh tahun dan tiga puluh tahun hanyalah seperti sekejap mata, dan dia tidak mengerti mengapa harus membedakan keduanya.

Namun, Kirk tidak menyadari hal ini, dan baginya kedengarannya seperti wanita itu mempertanyakan nilai absolut sebuah kehidupan manusia. Dia mendengus kesal dan pergi, sambil berkata dengan nada paling datar:

“Itu adalah nyawa manusia. Tentu saja nyawa itu berharga.”

 

***

 

Setelah kontrak disepakati, yang tersisa hanyalah bersiap dan melakukan pekerjaan itu. Semakin banyak waktu berlalu, semakin banyak uang yang akan hilang…dan semakin banyak nyawa manusia yang akan hilang. Tidak banyak yang bisa dilakukan dalam hal persiapan, karena Zig dan Siasha memang datang ke guild untuk mencari pekerjaan. Para penyintas memberi tahu mereka tentang medan umum dan arah pelarian para petualang yang tersisa.

“Ini adalah persediaan Anda. Gratis, tetapi akan ada konsekuensi jika Anda menyalahgunakannya.”

Mereka diberi kereta dorong besar jenis tandu untuk mengangkut korban luka beserta kotak pertolongan pertama.

Anggota staf pria, kemungkinan dari tim medis, dengan cepat menjelaskan isi kotak pertolongan pertama.

“Jika orang tersebut masih sadar, gunakan tonik ini setelah pendarahan dihentikan. Jika mereka tidak sadar, suntikkan jarum suntik ini ke bagian dalam siku mereka. Caranya—”

“Saya tahu cara kerja suntikan.”

“Aku tak akan tanya bagaimana kau tahu, tapi baiklah.”

Zig menghindari tatapan petugas medis yang menyipitkan matanya. Dia mengambil barang-barang itu dan pergi ke Aoi untuk mendapatkan otorisasi terakhir sambil menunggu Siasha menerima penjelasan yang sama.

Petualang lain juga hadir untuk misi darurat tersebut.

“Menurut para penyintas terbaru, lebah pisau telah membagi kawanan mereka menjadi dua. Satu untuk melindungi sarang mereka dan yang lainnya untuk mengejar para petualang yang melarikan diri ke hutan. Meskipun tidak banyak dari mereka yang berada di luar sarang, jumlah mereka masih lebih banyak dari biasanya.”

Aoi menunjuk ke sarang di tengah peta, menggambar setengah lingkaran agak jauh dari situ, lalu menggesernya ke arahnya.

“Pertama, kalian harus menyelamatkan para penyintas sambil mengelilingi sarang. Begitu selesai, kalian bisa melanjutkan pencarian di hutan. Pencarian para penyintas di sekitar sarang mungkin sudah selesai.”

Terutama karena sebagian besar, jika bukan semua, orang di dekat sarang itu sudah meninggal.

Mantra yang mengenai sarang tersebut melepaskan sejumlah besar lebah tajam yang kemudian menyerang para petualang di dekatnya. Namun, penyebaran lebah-lebah tersebut tidak merata.

Mungkin lubang di sarang itu agak besar, tetapi sebagian besar lebah akhirnya masuk ke hutan. Hal ini memungkinkan sebagian besar petualang yang berada di depan sarang untuk melarikan diri, sementara memaksa mereka yang berada di belakangnya untuk berlari ke pepohonan. Petualang di dekat sarang bersembunyi atau terlalu terluka untuk bergerak.

Lebah pisau tidak dikenal karena kemampuannya mengendus musuh dan sebagian besar menggunakan jumlah mereka yang sangat banyak untuk mengalahkan lawan mana pun, baik atau buruk. Namun, hanya masalah waktu sampai kawanan lebah itu menemukan apa yang mereka cari. Bertahan hidup tidak mungkin tanpa keberuntungan yang besar.

“Jumlah lebah pisau sangat banyak. Hindari kontak dengan mereka sebisa mungkin. Jika Anda harus terlibat, selesaikan mereka secepat mungkin sebelum bala bantuan tiba. Jelas, Anda harus menahan diri dari menggunakan sihir yang berisik.”

Zig dan Siasha bukanlah satu-satunya anggota tim penyelamat. Petualang lain yang baru tiba, atau datang terlambat, juga telah menerima permintaan dari guild tersebut.

Tim penyelamat dibagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok akan ditempatkan di dekat sarang untuk mengamankan jalur aman dan mengangkut para penyintas ke guild. Kelompok lainnya akan pergi ke hutan untuk mencari petualang lainnya. Kelompok yang terakhir terdiri dari petualang kelas atas karena mereka lebih mungkin bertemu dengan lebah pedang.

Beberapa petualang Wadatsumi hadir. Mereka memperhatikan Zig dan mengangkat tangan mereka sebagai salam tanpa kata.

“Ada delapan puluh petualang yang belum kembali. Selamatkan sebanyak mungkin yang kalian bisa.”

Dan dengan itu, para petualang pun berangkat.

Mereka keluar dengan tertib, memindahkan satu kelompok demi satu kelompok menggunakan batu teleportasi.

“Sepertinya kamu akhirnya kembali berpetualang,” kata Siasha.

“Ya, sepertinya aku juga bisa dapat banyak uang dari pekerjaan ini,” jawab Zig. “Kau tidak terbiasa dengan pertempuran defensif, kan? Jangan lengah.”

“Oke!”

Zig dan Siasha mengikuti jejaknya dan menghilang di dalam cahaya.

Ketika mereka tiba, para petualang yang telah pergi lebih dulu telah mengamankan area tersebut. Untungnya, batu transportasi itu bebas dari lebah pisau.

Tim penyelamat segera berkumpul. Ada tim transportasi yang terdiri dari lima belas anggota dan tim pencarian yang terdiri dari sepuluh orang, sehingga totalnya ada dua puluh lima anggota.

Para petualang berdiri di sekitar, tidak terorganisir tetapi juga tidak berantakan, sampai seorang pria melangkah maju.

“Saya Norton Wilser, kepala klan Sibasikul. Saya akan memimpin operasi hari ini.”

Pria jangkung itu berusia awal tiga puluhan, dengan rambut pirang dan mata biru. Senyumnya yang menyegarkan membuatnya tampak awet muda, tetapi ia berdiri dengan penuh wibawa layaknya seorang petualang yang tangguh, yang meniadakan usia mudanya.

Dia tampak gagah dengan pedang besar bermata dua di punggungnya, tubuhnya dibalut baju zirah hitam yang berat.

“Kita akan membagi tim menjadi dua kelompok dan mencari korban selamat sambil mengelilingi sarang. Kita akan berkumpul kembali di hutan setelah kita keluar dari sarang. Saya lebih suka kita bermain aman…tapi kita tidak punya banyak waktu. Terserah kalian masing-masing untuk tetap waspada. Ada yang keberatan?” tanya Norton.

Tidak ada yang mengangkat tangan, jadi tim dengan cepat dibagi menjadi dua. Zig dan Siasha berada dalam kelompok yang sama, memasuki hutan di sisi kanan sarang.

“Mulai operasinya! Semoga berhasil!”

Para pencari bakat telah pergi lebih dulu untuk merencanakan rute bagi tim tersebut.

Sebelas petualang mengikuti rute dalam formasi. Di antara mereka ada penyihir bersama dengan barisan depan yang melindungi barisan belakang. Zig tidak wajib mengikuti perintah, tetapi melanggar formasi hanya akan menyebabkan keresahan dan menghambat pekerjaan.

“Maaf, apakah Anda punya waktu sebentar?”

Seseorang memanggilnya saat dia sedang mencari korban selamat. Dia menoleh ke arah suara itu.

Sambil menoleh ke sekeliling, dia melihat kepala klan Sibasikul dan komandan operasi datang menghampirinya.

“Saya Norton, seperti yang saya katakan tadi.”

“Zig. Tentara bayaran.”

Setelah perkenalan selesai, Zig bertanya-tanya apa yang Norton inginkan darinya.

“Pertama-tama, saya ingin berterima kasih kepada Anda, Zig. Kepatuhan Anda terhadap perintah saya sangat membantu. Penting untuk menjaga kekompakan tim di saat-saat seperti ini.”

“Jangan khawatir. Saya hanya bersikap profesional.”

“Tidak banyak tentara bayaran seperti itu sekarang,” kata Norton sambil tersenyum ramah. “Kau pengecualian. Jadi, cerita-cerita itu benar . Oh, maaf. Aku selalu ingin bertemu denganmu sejak Isana bercerita tentangmu.”

Zig menyipitkan matanya. “Benarkah? Apa yang dia katakan?”

Si pecandu pertempuran yang kikuk itu adalah beban. Dia perlu memeriksa apa lagi yang telah dia ceritakan kepada orang-orang ketika dia kembali.

Norton meletakkan tangannya di dagu, mencoba mengingat.

“Kurasa itu adalah… ‘Makhluk mengerikan yang memiliki pikiran,’ dan ‘seorang pria yang bisa menjadi obat atau racun.’”

“Oh?”

Putri yang sedang memasuki masa pubertas itu memang punya kebiasaan banyak bicara.

“Namun, jarang sekali Isana menunjukkan ketertarikan pada orang lain seperti itu…” kata Norton dengan suara rendah sambil menatap Zig dari atas ke bawah. “Meskipun sekarang aku mengerti alasannya.”

Pria itu memiliki tubuh yang terlatih dengan baik, dengan otot inti yang mampu menahan latihan berat.

Langkah Norton efisien namun cukup rileks sehingga memiliki fleksibilitas yang tepat. Meskipun dia tidak terlalu waspada, mata dan posturnya selalu siap menghadapi hal-hal yang tak terduga.

Ini adalah postur alaminya. Itu berarti dia selalu siap bertempur.

Jika Zig menyerangnya sekarang, dia tahu bahwa Norton dapat dengan mudah membela diri.

“Sangat mengesankan. Dan kukira aku hebat. Ha ha ha… Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku berpikir aku tidak bisa mengalahkan seseorang.” Norton tertawa malu-malu, mengalihkan perhatiannya ke pedang besar di punggungnya. “Bagaimana kalau kita berlatih tanding suatu saat nanti?”

Zig memberikan jawaban yang tidak mengikat atas undangan ceria Norton. “Kalau aku mau.”

Apakah Isana dikelilingi oleh orang-orang seperti ini?

Dia merasa kelelahan, tidak seperti kepala klan yang ceria menghadapi prospek melawan lawan yang kuat.

Norton memperhatikan perubahan suasana hati Zig dan menggaruk pipinya, merasa malu.

“Ah, maafkan saya. Kita harus fokus pada tugas yang ada.”

“Memang seharusnya begitu.”

Hutan itu terasa berbeda dari biasanya.

Suara binatang kecil dan makhluk mengerikan tidak lagi memenuhi tempat itu. Sebaliknya, kebisingan sekitar digantikan oleh sesuatu yang lain yang datang dari kejauhan.

Suara dengung lebah.

Para penghuni hutan bersembunyi, menahan napas sambil berusaha menghindari kawanan predator yang tak terhitung jumlahnya.

“Ini lebih buruk dari yang saya duga…”

Keadaannya sangat buruk sehingga Zig, yang tidak berpengalaman sebagai seorang petualang, dapat menyadarinya. Para petualang veteran meringis melihat suasana hutan yang menyeramkan.

“Ayo kita bergegas.”

Mereka mempercepat langkah. Rute yang dibuat oleh pengintai Sibasikul sangat efisien, memungkinkan mereka untuk menghindari lebah berduri sekaligus mengambil jalur terpendek menuju tujuan mereka.

Lebah pisau terbang sama sekali tidak terpengaruh oleh serangan mendadak dari pisau.

Karena mereka tidak bisa menggunakan sihir yang mencolok, para petualang hanya bisa menggunakan busur dan panah.

Seorang pengintai Sibasikul menembakkan busurnya sementara seorang pendekar pedang tak dikenal mengeluarkan busur panah, senjata keduanya, untuk dengan cepat menghabisi musuh. Siasha ikut bergabung dengan sihir buminya karena sihir itu tidak terlalu berisik.

Jumlah lebah penyerang bertambah semakin dalam mereka masuk, dan bersamaan dengan itu, jumlah makhluk mengerikan yang mati menjadi korban kawanan lebah tersebut juga meningkat.

Di antara mereka ditemukan sisa-sisa tubuh manusia.

“Sial!” seorang petualang meludah.

Potongan anggota tubuh manusia dan gumpalan daging berserakan di mana-mana—dan itu bukan hanya berasal dari satu atau dua orang. Sisa-sisa ini menguatkan kecurigaan mereka bahwa tidak ada harapan bagi para penyintas yang kebetulan berada di sekitar sarang tersebut.

Para petualang mengumpulkan kartu petualang dari rekan-rekan mereka yang gugur karena mereka tidak dapat membawa kembali jenazah mereka. Namun, mereka tidak dapat melakukannya karena mayat-mayat itu masih dipenuhi lebah pisau, memaksa para petualang untuk menahan amarah dan melanjutkan perjalanan.

Norton memanjatkan doa dalam hati sebelum segera menyusul.

Lebah pisau menggunakan rahangnya yang kuat untuk memotong dan membawa mangsanya kembali ke sarang. Namun, mereka tidak dapat membawa banyak barang karena terbatas oleh ukuran tubuh dan kebutuhan mereka untuk terbang.

Sengat mereka adalah senjata ampuh tetapi tidak cocok untuk menggergaji. Lebah pisau akan menggunakan kaki depan dan rahang mereka untuk memotong mangsanya dengan rapi, mengubah tubuh menjadi bola-bola daging yang mudah dibawa ke sarang mereka.

Zig menganggap makhluk-makhluk itu sangat menarik, tetapi ia mengerti bahwa mengatakannya dengan lantang akan sangat tidak sopan terhadap orang mati.

Tim tersebut mampu mengikuti jejak lebah penyerang menggunakan jejak mangsa yang mereka tinggalkan dan membuat kemajuan pesat dalam pencarian mereka.

Jumlah lebah penyerang tidak bertambah seiring perjalanan mereka, dan akhirnya mereka mencapai tempat di mana mereka akan berkumpul kembali dengan tim yang datang dari sisi berlawanan sarang.

“Sepertinya kita tiba lebih awal,” kata Norton, menenangkan tim. “Mari kita istirahat sejenak.”

Semua orang masih siaga, ketegangan masih terasa di udara.

Norton mendekati Zig saat yang terakhir sedang bersandar di sebuah pohon.

“Para monster itu bertingkah aneh akhir-akhir ini,” kata Norton memulai, sambil menancapkan pedang besarnya ke tanah untuk bersandar padanya.

“Benarkah? Aku tidak tahu banyak tentang hal-hal mengerikan.”

“Perubahan perilaku mereka sendiri bukanlah masalah besar. Masalahnya adalah seberapa sering hal itu terjadi secara menyeluruh.”

Norton menghitung jumlah insiden tersebut dengan tangannya.

“Kemunculan hiu hantu, kawanan serangga bercakar pedang, belalang mantis penenun mantra yang menyerang kumbang biru bertanduk ganda, naga bor tebing dan ogre berwajah tiga yang muncul di luar habitatnya… dan sekarang mantra yang meleset mengenai sarang lebah pedang? Semua itu terjadi dalam waktu singkat tampaknya sangat tidak mungkin.”

“Hmm… Sekarang setelah kau menyebutkannya…”

“Saya mulai berpikir bahwa semua kejadian ini saling berhubungan.”

“Bukankah kamu terlalu cepat mengambil kesimpulan? Mungkin ini hanya serangkaian kebetulan yang tidak menguntungkan.”

“Saya bisa menerima satu atau dua kejadian, tetapi begitu banyak kebetulan yang tidak berhubungan? Pasti ada yang tidak beres.”

“Jadi begitu.”

Norton sangat antusias saat berbagi pandangannya tentang kejadian-kejadian aneh yang telah terjadi. Dia mencoba meyakinkan Zig bahwa sesuatu sedang terjadi, tetapi tidak berhasil. Spekulasinya terlalu berlebihan, sehingga menurut Zig, spekulasinya “terlalu liar”.

Sementara itu, Zig diam-diam dan dengan santai menghitung jangkauan senjata Norton dan menghafal panjang langkahnya. Dia perlu mempersiapkan diri untuk saat yang tak terhindarkan ketika semua orang yang terkait dengan insiden tersebut akan berkumpul.

Informasi apa pun yang bisa ia dapatkan sebelumnya sangat berharga. Ia menyadari hal itu setelah ketidaktahuannya membuat Elsia menjerumuskannya ke dalam masalah besar. Tampaknya ia akan dapat mengamati gaya bertarung Norton hari ini, jadi ia menganggap itu sebagai hikmah di balik kekacauan ini.

Zig sudah memikirkan kemungkinan untuk melawan Norton.

Diplomasi selalu mengecewakannya sejak ia tiba di sini, jadi ia memutuskan untuk pasrah menerima nasibnya lebih cepat daripada menundanya.

Dia sudah mempertimbangkan untuk memukuli siapa pun yang menyerangnya dan merampas harta benda mereka sebagai ganti rugi. Mungkin itu bisa berhasil.

Dia mengusir godaan itu dari pikirannya. Sekalipun itu berhasil, menginginkan hal-hal berjalan seperti itu adalah pertanda buruk baginya sebagai pribadi.

Akhirnya, tim lawan muncul dan bergabung kembali dengan mereka.

Waktu untuk basa-basi telah berakhir. Mereka harus kembali bekerja.

“Itu memakan waktu cukup lama. Apakah Anda mengalami kendala?”

“Kami menemukan beberapa korban selamat di sepanjang jalan dan membawa mereka bersama kami.”

Para petualang merayakan penemuan para penyintas yang hilang secara diam-diam. Mereka tidak menyangka ada orang di sekitar sarang yang selamat.

“Itu kabar baik. Ada berapa?”

“Enam. Kaki mereka terluka dalam keributan itu dan mereka tidak bisa lari, jadi mereka menggali lubang dengan sihir dan bersembunyi di dalamnya.”

Sang petualang tertawa, mengingat kekacauan yang terjadi ketika tim tersebut memasuki lubang tempat para penyintas bersembunyi.

“Kukira lebah pisau bisa menggali karena mereka membuat sarang di bawah tanah,” Zig bertanya kepada salah satu pengintai Sibasikul.

Si pengintai tersentak ketika melihat Zig dari dekat, tetapi memberikan penjelasan kepadanya karena dia melihat Norton berbicara dengannya sebelumnya.

“Lebah penggali memiliki fungsi yang berbeda. Yang biasanya kita lihat adalah lebah prajurit yang bertugas berburu mangsa dan menghilangkan ancaman eksternal. Mereka tidak bisa menggali lubang. Ada juga lebah pekerja yang fungsi utamanya adalah menggali dan membangun sarang. Meskipun saya sendiri belum pernah melihatnya.”

“Ekor-ekor itu sepertinya tidak cocok untuk kehidupan di bawah tanah. Kurasa makhluk-makhluk mengerikan juga punya peran tersendiri. Terima kasih.”

Zig mengucapkan terima kasih kepadanya dan pergi.

Setelah bertukar informasi dengan tim lawan, Norton memberi perintah untuk bergerak maju.

“Tim transportasi akan tetap di sini dan mengirim para penyintas ke guild setelah merawat luka-luka mereka. Tim pencarian akan menyebar dan mencari lebih banyak penyintas. Waspadalah terhadap lebih banyak orang yang telah menggali lubang untuk bersembunyi.”

Ini berarti mereka harus menyisir hutan dengan sangat teliti.

Zig kembali ke Siasha sementara para petualang lainnya berkumpul dengan kelompok mereka masing-masing.

“Baiklah. Mulai—” Norton berhenti sebelum sempat memberi perintah. Para petualang menatapnya. Jelas ada sesuatu yang tidak beres.

“Norton, apa—”

Norton menyuruh rekan-rekannya diam ketika mereka memanggilnya.

“Diam.”

Matanya kini tertuju pada hutan yang lebat.

Zig juga memperhatikan keanehan tersebut.

“Zig?” tanya Siasha.

“Ini buruk.”

Keringat dingin mengucur di dahinya.

Angin sepoi-sepoi bertiup, membawa serta suara dengung rendah—sayap-sayap tak terhitung jumlahnya berdesis untuk tetap melayang. Terdengar juga suara pepohonan yang patah di kejauhan.

Semua orang menyaksikan tekanan yang semakin meningkat hingga akhirnya beberapa petualang menerobos keluar dari hutan dengan berlari kencang penuh keputusasaan.

“Berlindung!” teriak Norton, menyadari malapetaka yang ada di hadapan mereka.

Awan hitam—hanya kata-kata itulah yang dapat menggambarkan kumpulan makhluk di hadapan mereka. Awan hitam itu terdiri dari titik-titik kecil seukuran anak-anak dan bergerak dengan dengungan rendah dan menakutkan. Kawanan lebah pisau itu menuju ke arah para petualang, menutupi segala sesuatu di belakang mereka.

“Siasha, dinding!”

Siasha mengangguk dan segera mulai melempar umpan atas isyarat Zig.

Dia membanting satu tangannya ke tanah untuk mengaktifkan mantranya. Sebuah dinding raksasa langsung muncul dari bumi.

Namun, musuh mereka bisa terbang, dan sepotong dinding saja tidak akan banyak membantu melawan mereka. Yang perlu dilakukan lebah hanyalah meng绕i dinding itu, tetapi tujuan dinding itu adalah untuk menarik perhatian mereka.

Meskipun tim pencari sudah siap untuk bergerak, tim transportasi baru saja bersiap dan belum siap untuk melarikan diri. Zig dan Siasha bisa lolos tepat waktu, tetapi tim transportasi akan hancur. Itulah mengapa Zig memerintahkan Siasha untuk membuat dinding—untuk menyembunyikan tim transportasi secara fisik dan melindungi mereka dari lebah-lebah tajam.

Beberapa petualang tersentak. Tidak butuh waktu lama bagi lebah-lebah pedang itu untuk menyebar.

Anggota tim lainnya memahami maksud Zig untuk menarik perhatian lebah-lebah pisau itu, meskipun mereka membutuhkan waktu sedikit lebih lama daripada Siasha. Mereka dengan cepat menjauh dari tim transportasi, terpecah menjadi tiga arah.

Kelompok yang terdiri dari enam, tiga, dan empat ekor bertindak sebagai umpan bagi lebah penyerang.

Zig, Siasha, dan Norton bersama tiga orang penyintas yang baru saja melarikan diri.

Sekumpulan lebah pisau itu berayun-ayun di udara, tampak ragu-ragu setelah mangsanya berpencar, sebelum meluncur ke satu arah.

“Sialan, nasib sial banget!”

Mungkin karena jumlah mereka yang banyak atau karena mereka terfokus pada mangsa yang mereka kejar, tetapi lebah-lebah itu mengikuti kelompok enam orang tersebut dengan dengungan keras yang membuat bulu kuduk merinding.

“Apa yang terjadi di luar sana?!” tanya Norton kepada para petualang yang baru saja bergabung dengan mereka.

Mereka adalah seorang pendekar pedang, seorang pria dengan busur yang disandangkan di bahunya, dan seorang wanita dengan jubah seperti penyihir. Ketiga petualang itu masih muda tetapi tidak terlihat seperti pemula.

Pemanah dan pendekar pedang itu menjawab.

“K-kami sedang bersembunyi, tapi kemudian monster besar lainnya datang dan menemukan kami!”

“Suara itu menyebabkan semua lebah pisau di dekatnya berkumpul! Lebah besar itu langsung dibantai oleh kawanan lebah!”

Wanita yang tampak seperti penyihir itu tampaknya tidak memiliki daya tahan yang tinggi dan terutama fokus pada menjaga agar napasnya tetap teratur.

“Apakah ada korban selamat lainnya?”

“Kami tidak punya waktu untuk mengecek! Saya rasa masih banyak yang belum ditemukan, tapi saya tidak tahu angka pastinya!”

Untungnya, para petualang tidak sampai tewas. Meskipun begitu, ini bukanlah waktu yang tepat untuk merayakan.

“Siasha, bisakah kau merapal mantra?”

“T-jangan saat aku sedang berlari!”

Merapal mantra sambil bergerak membutuhkan banyak stamina dan daya tahan paru-paru. Siasha tumbuh di hutan dan tidak kekurangan daya tahan, tetapi dia tidak memiliki cukup untuk merapal mantra sambil berlari. Dia akan dimangsa sebelum dia bisa menyelesaikan merapal mantra keduanya.

Musuh-musuh ini bukanlah jenis musuh yang bisa dilawan dengan pedang. Bahkan seorang ahli pun akan kewalahan dalam sekejap oleh gerombolan itu. Seorang tentara bayaran berpengalaman dan seorang penyihir yang kuat pun tak berdaya melawan gerombolan besar yang tak mengenal rasa takut.

Zig dan Norton mungkin bisa melarikan diri, tetapi mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan para petualang untuk berjuang sendiri. Meskipun merekalah yang membawa kawanan serangga itu kepada mereka, mereka tetap membutuhkan pertolongan. Karena dialah yang mengambil pekerjaan itu, Zig hanya akan meninggalkan mereka sebagai upaya terakhir.

“Aku akan menggendongmu!”

“Hah? Apa yang kau—eep!”

Zig mengangkat Siasha dan menggendongnya di bahu kirinya, dengan kepala Siasha menghadap ke belakang.

Gerakan tiba-tiba itu membuatnya mengeluarkan pekikan lucu karena terkejut, tetapi ini bukan saatnya bagi dia untuk mengapresiasi hal-hal seperti itu.

Zig berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan kecepatannya sambil menjaga Siasha tetap stabil dengan satu lengannya.

“Serangan lari!”

“Tentu saja! Saya sudah mengurusnya!”

Siasha menenangkan napasnya sebelum memulai mantranya. Bau sihir yang kuat menyelimuti Zig saat tombak batu yang tak terhitung jumlahnya muncul.

“Jangan menahan diri! Lepaskan semua batasan!”

Tombak-tombak batu itu melesat saat dia memberi isyarat. Massa proyektil yang begitu besar mengguncang udara.

Mantra yang dilepaskan Siasha menghasilkan suara mendesis saat menghantam kabut hitam. Dia telah menyesuaikan kecepatan sihirnya agar sesuai dengan kecepatan terbang kawanan lebah, sehingga lebah-lebah itu tidak punya waktu untuk menghindarinya.

Meskipun kecepatan yang lebih tinggi berarti kekuatan yang lebih besar, lebah pedang itu tidak dikenal tangguh. Tombak batu menembus mereka seperti sendok menembus puding. Hanya goresan kecil saja sudah cukup untuk mengubah mereka menjadi daging cincang, dan mengenai sayap mereka berarti mereka tidak bisa lagi terbang. Hujan sihir jatuh pada kawanan lebah pedang, mengurangi kecepatan mereka.

“W-wow!”

“Mengapa jumlahnya begitu banyak?”

Para petualang takjub melihat besarnya kekuatan sihir Siasha.

“Sungguh sihir yang dahsyat!”

Norton membelalakkan matanya melihat kepadatan dan kekuatan sihir itu.

Meskipun mantra Siasha hanyalah tombak batu dan peluru batu sederhana, kecepatan dan kualitasnya berada di level yang berbeda.

Seorang penyihir biasa akan kehabisan mana dalam waktu sekitar lima detik jika mereka mencoba mengerahkan kekuatan sebesar ini tanpa berhenti. Siasha juga tidak menggunakan benda-benda sihir yang disihir dengan kristal sebagai sumber energi eksternal. Semua yang dia gunakan berasal dari sumber mananya sendiri. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Norton merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Mantranya tidak memperhitungkan pepohonan yang menghalangi jalur tembakan mereka. Tombak batu menumbangkan mereka bersama lebah-lebah berbilah saat mereka melesat ke kejauhan.

Norton hanya bisa berharap tidak ada yang terkena salah satu mantra yang meleset.

“Mengapa hanya mereka yang dikejar?”

“Siapa tahu? Tapi bagus untuk kita. Kita bisa mencari lebih banyak korban selamat sementara mereka bertindak sebagai pengalih perhatian.”

Menyadari bahwa lebah-lebah pisau itu tidak mengikuti mereka, anggota tim penyelamat lainnya dengan cepat kembali ke formasi. Anggota Sibasikul lainnya mengambil alih komando dan memobilisasi para pengintai, dengan fokus pada kecepatan.

Perilakunya sangat tenang, seolah-olah pemimpin klannya tidak sedang dikejar oleh lebah pembunuh.

“Apakah kau yakin tentang ini? Pemimpinmu sedang dalam situasi sulit…”

“Orang mungkin salah paham jika Anda mengatakannya seperti itu. Begini, pemimpin kita bukanlah seseorang yang akan dibunuh oleh sekumpulan lebah. Setidaknya dia bisa melindungi dirinya sendiri. Lagipula, sudah terlambat bagi kita untuk mencarinya.”

Perwakilan Sibasikul mengamati sekelilingnya sambil menjawab petualang yang kebingungan itu. “Kita semua punya tugas masing-masing. Jika dia mati… yah, kurasa aku akan menjadi ketua klan.” Dia menyeringai main-main sebelum kembali mengerjakan tugasnya.

Tentu saja mereka khawatir, tetapi mereka juga percaya pada Norton. Kepercayaan bukanlah sesuatu yang diperoleh hanya dengan menginginkannya, tetapi sesuatu yang dibangun perlahan dari waktu ke waktu. Seseorang harus mempercayai rekan-rekannya dan memainkan perannya.

Terinspirasi oleh etos kerja yang ditunjukkan oleh para petualang elit, yang lain kembali mengerjakan tugas mereka masing-masing dengan semangat yang baru.

Sementara itu, Zig dan yang lainnya telah berlari cukup jauh dari tempat mereka memulai. Kembali ke posisi semula akan terbukti sulit.

Pelarian mereka akan berlanjut untuk beberapa waktu. Meskipun ukuran kawanan telah berkurang drastis akibat serangan Siasha, jumlah mereka masih sangat banyak.

Siasha awalnya menggunakan tombak dan dinding untuk menusuk dan menghancurkan lebah, tetapi akhirnya ia beralih hanya menggunakan satu mantra. Tombak tidak efektif melawan lebah pedang terbang dan mengatur waktu penggunaan dinding untuk menghancurkan mereka sulit karena lebah tersebut dapat dengan mudah melewatinya.

Sihir Siasha cukup kuat, dan lebah-lebah itu sangat lemah sehingga dia tidak perlu melakukan hal-hal yang rumit.

Namun, dia juga tidak mengalami masa yang mudah.

Sulit bernapas!

Sekalipun dia hanya menggunakan satu mantra, dia tidak bisa berhenti merapalnya, dan karena digendong oleh Zig, posisinya kurang ideal untuk bernapas.

Karena ia digendong seperti karung beras, bahu Zig menekan perutnya. Berlari menembus hutan berarti ia juga mengalami turbulensi. Bernapas bukanlah hal yang mudah dilakukan saat itu.

Lebah-lebah pisau berjatuhan dari udara saat hujan mantra menghujani mereka.

Siasha masih memiliki banyak mana yang tersisa, tetapi tidak bisa bernapas. Dan sekarang seorang petualang mengalami kesulitan.

“Huff, huff… Batuk ! ”

Para sahabat petualang itu terlalu lama menyadari apa yang sedang terjadi, karena mereka sibuk memperhatikan bahaya di belakang mereka. Penyihir wanita itu telah mencapai batas ketahanannya, dan kakinya tidak lagi dapat digerakkan oleh kemauan keras. Wajahnya membiru karena kekurangan oksigen. Napasnya yang tersengal-sengal, kakinya yang tidak terkoordinasi, dan nasib buruk menyebabkan jari kakinya tersangkut pada gundukan di tanah.

“Hah?!”

Waktu seakan melambat saat dia melihat tanah terangkat hingga menyentuh wajahnya. Rekan-rekannya akhirnya menyadari apa yang telah terjadi, tetapi sudah terlambat untuk berbuat apa pun.

Dia ingin berteriak, tetapi yang mampu dia lakukan hanyalah mengeluarkan suara serak. Karena kehilangan kendali atas tubuhnya, dia tidak lagi bisa menegakkan dirinya.

Kurasa… Ini dia.

Ketakutan akan kematian berganti dengan kepasrahan yang manis dari penderitaan. Saat pandangannya menjadi gelap, dia hampir bisa melihat tangan malaikat maut mendekati lehernya. Tangan malaikat maut semakin mendekat hingga…

“Bertahanlah, Money!”

Sebuah tangan kuat mencengkeram kerah bajunya dan mengangkatnya.

“Meep!”

Sang pemanen—atau lebih tepatnya, si pelit—menggunakan lengannya sebagai titik tumpu dan berputar. Perutnya membentur bahu kanannya, suara yang keluar dari bibirnya sangat mirip dengan katak yang diinjak.

Zig mengangkat wanita itu dan sekarang menggendongnya di bahu kanannya.

Dia menghentakkan kaki kanannya untuk memperbaiki postur tubuhnya yang miring, menekan ke tanah. Dia menstabilkan berat badannya di bahu kanan sambil menggunakan berat badan Siasha di bahu kirinya untuk menegakkan tubuhnya.

“Zig, kamu baik-baik saja?!”

“Aku bisa membawa orang lain!” kata Zig kepada Norton, sambil memusatkan energinya pada kakinya. “Aku akan mencari caranya!”

“Jangan berlebihan!”

Ia melambat karena menggendong dua orang di pundaknya. Zig berhasil mengatasinya dengan kekuatan fisik dan kekuatan intinya, tetapi situasinya buruk.

Siasha menghentikan penggunaan sihirnya karena turbulensi yang dihasilkan Zig, tetapi lebah-lebah pedang itu semakin mendekat. Norton tampak masih bisa berlari, tetapi kedua petualang lainnya terdengar terengah-engah.

Setelah mengatur napasnya, Siasha melanjutkan melancarkan mantra-mantranya, tetapi gerombolan lebah pedang yang tak ada habisnya terus mengejarnya.

Sihir bumi memang ampuh, tetapi memiliki keterbatasan karena jangkauannya yang terbatas. Meskipun efektif melawan manusia karena kemampuannya menakut-nakuti mereka setelah melihat sekutu mereka mati, sihir ini kurang berguna melawan monster serangga yang tidak takut mati.

Mereka harus melawan gerombolan yang tak kenal lelah itu dengan cara apa pun. Angin, air, atau bahkan api akan ideal untuk melawan mereka.

Tunggu sebentar.

Zig teringat penumpang lainnya.

“Hei! Kamu masih bisa menggunakan sihir, kan? Bantu kami!”

“Huff, huff… Nora, kamu baik-baik saja?!”

Pendekar pedang itu memeriksa keadaan temannya meskipun dia terengah-engah karena kelelahan.

Wanita bernama Nora itu mengangkat wajah pucatnya dan menatap Zig dengan curiga.

“Aku masih hidup?”

“Kita mungkin akan mati jika kamu tidak melakukan sesuatu.”

“Koff, hurk… Aku tidak melihat… musuhnya?!”

Nora menghadap ke arah lain dan tidak menyadari kawanan serangga yang mengejar mereka. Namun, bisikan lembutnya berubah menjadi jeritan ketika Zig melemparkannya ke udara dan memutarnya. Dia tidak lagi bisa menahan rasa mualnya setelah benturan kedua.

“Jangan muntah di atasku,” keluh Zig.

Nora mengerang kesal saat bau asam menyebar di udara, diikuti oleh suara cipratan basah.

“Aku…aku akan membalasmu atas ini…”

“Jika Anda punya waktu untuk mengeluh, Anda juga punya waktu untuk melakukan sesuatu tentang situasi ini,” kata Zig.

Nora dengan susah payah memulai mantranya. Sebuah bola api melesat ke arah kepala kawanan lebah pedang, membakarnya hingga hangus dengan suara keras.

Mereka beruntung—Nora adalah seorang penyihir api.

Ledakan itu memperlambat laju lebah-lebah pedang, memungkinkan Siasha untuk menghabisi mereka dengan tombak batunya. Tanah dan api—kedua elemen tersebut bersama-sama menjauhkan lebah-lebah pedang sekaligus mengurangi jumlah mereka.

Mereka terus berlari dan melawan balik untuk beberapa waktu. Ledakan dan peluru batu mengurangi jumlah gerombolan itu secara bertahap.

Makhluk-makhluk mengerikan yang hidup di hutan biasanya akan mendekat jika mereka membuat suara seperti ini, tetapi nafsu darah lebah-lebah tajam itu membuat mereka tetap berada di kejauhan. Jika ada di antara mereka yang memutuskan untuk mencoba peruntungan, Norton akan menebas mereka atau mereka akan ditelan oleh kawanan lebah tersebut.

“Huff, huff… Baiklah! Sekarang jumlahnya jauh lebih sedikit!”

Pendekar pedang itu berbalik, merayakan keberhasilannya dengan napas terengah-engah. Kawanan lebah penyerang telah berkurang menjadi jumlah yang jauh lebih mudah dikendalikan.

“Aku akan mengakhiri ini dengan sesuatu yang besar,” kata Nora sambil memulai mantranya. “Aku akan kehabisan mana setelah ini, jadi sisanya kuserahkan padamu.”

Siasha menyebarkan peluru batu yang lebih besar untuk mengulur waktu.

Lebah-lebah pisau terbang lebih cepat untuk mengimbangi penurunan jumlah, tetapi mereka tidak mampu menandingi peluru batu yang telah disempurnakan.

Nora menyelesaikan mantranya. Serangan langsung akan memusnahkan kawanan lebah pisau itu sepenuhnya.

“Y-ya, kita selamat! Ugh!”

Pemanah itu tersandung kakinya sendiri.

Mungkin itu karena sarafnya tiba-tiba rileks, atau mungkin dia kehabisan stamina. Lengan Zig sedang sibuk, Norton tidak dalam posisi untuk membantu, dan pendekar pedang itu kehabisan energi.

“Argh!”

Pemanah itu tidak mampu bangkit dan berguling di tanah. Dia sudah kehabisan tenaga untuk berdiri setelah berlari begitu lama.

Mata Nora membelalak dan dia ragu-ragu saat mengucapkan mantranya.

Jika dia mengucapkan mantranya sekarang, rekannya akan terjebak dalam baku tembak. Jika tidak, dia pasti akan mati.

Namun, dia tidak sekejam itu sehingga langsung memutuskan untuk membunuh rekannya dengan tangannya sendiri.

Kali ini, bukan uluran tangan yang diberikan—melainkan lebih seperti kaki yang membantu .

“Lebih baik jangan sampai kau mati.”

“Hah?” Suara penyelamat itu mengirimkan rasa tidak nyaman yang menusuk punggung pemanah itu.

Dia menyaksikan kaki kanan Zig melayang ke arahnya dengan kekuatan penuh dan tanpa ampun.

Zig menumpukan berat badannya dan berat dua orang di pundaknya pada kaki kirinya dan mengayunkan kaki kanannya membentuk lengkungan seperti malaikat maut dengan sabitnya.

“Terbang!”

Pada saat itu, pemanah itu merasa lebih dekat dengan kematian daripada sebelumnya. Tidak ada kawanan lebah pisau, monster, atau perburuan hadiah yang bisa menandinginya. Kaki Zig bergerak menyapu, mengenai dada pemanah itu secara langsung. Dia menjerit kesakitan saat benturan itu menghasilkan suara tumpul, membuatnya terlempar ke udara. Dia mungkin juga mengatakan sesuatu, tetapi dia hampir tidak bisa berkata-kata saat Zig menendangnya.

Pemanah itu terbang secara diagonal dari tempat Zig dan yang lainnya berlari. Darah menyembur keluar dari mulutnya saat dia berputar di udara.

Norton dan petualang lainnya menyaksikan dengan mulut ternganga, tetapi dengan cepat tersadar dari lamunan mereka dan melanjutkan lari mereka.

Mantra itu telah selesai.

Nora melepaskan mantranya, tak terpengaruh oleh gejolak yang dihasilkan oleh tendangan putus asa Zig.

Angin panas bertiup kencang, dan pusaran api tiba-tiba muncul di antara Nora dan lebah-lebah pisau. Karena mereka tidak punya waktu untuk berhenti, panas yang hebat dan kobaran api yang berputar-putar melahap lebah-lebah pisau itu.

Sihir yang dilepaskan menggunakan sisa mana Nora begitu kuat sehingga bahkan mengubah pohon-pohon greenwood—yang menyerap mana dan tahan terhadap api—menjadi arang. Pusaran api mereda dan menghilang setelah sekitar lima detik. Panasnya tetap ada, serta cincin hitam di tanah tempat api itu berada sebelumnya.

Lebah-lebah pisau itu hangus terbakar; yang tersisa hanyalah abu yang tertiup angin. Lebah-lebah yang tersisa dengan cepat ditembak jatuh dengan peluru batu.

Zig dan yang lainnya akhirnya berhenti berlari setelah melihat para pengejar mereka sudah tidak ada lagi. Norton membantu pemanah itu turun dari pohon dan berjaga sementara pendekar pedang itu merawat luka temannya.

“Sepertinya kita sudah aman,” kata Norton setelah memeriksa sekeliling mereka. Dia menghela napas lega, akhirnya membiarkan dirinya rileks.

“Huff, huff… Sepertinya… kita berhasil.”

Zig berlutut, menarik napas dalam-dalam setelah menurunkan dua orang lainnya dari pundaknya. Meskipun dia menggendong dua wanita, mereka tetaplah orang dewasa dan dia berlari dengan perlengkapan lengkap. Itu adalah cobaan berat bahkan dengan stamina Zig yang mengesankan.

Siasha bergerak untuk merawatnya, melihat bahwa dia sudah tidak mampu bergerak lagi.

“Zig, apa kau baik-baik saja?”

“Wa…”

“Air? Di sini.”

Dengan tangan gemetar, Zig mengambil botol dari Siasha dan meneguk isinya seperti sedang mandi. Ia terbatuk di tengah jalan dan memercikkan sisa isi botol ke kepalanya untuk mendinginkan diri.

Siasha menyeka tubuhnya sementara Zig mengerang karena kekurangan udara. Dia menggunakan sihir untuk mengisi kembali labu dan mengembalikannya kepada Zig. Zig mengambilnya dan minum perlahan.

“Terima kasih.”

“Sama sekali tidak.”

Zig mengungkapkan rasa terima kasihnya, merasa cukup sehat untuk berbicara, dan Siasha membalasnya dengan senyuman.

Dia perlahan bangkit berdiri dengan lutut gemetar dan pergi memeriksa pemanah yang ditendangnya tadi.

“Leslie, tetap semangat!”

“Urk… Radian…?”

Pemanah bernama Leslie itu disadarkan kembali. Ia mengerang saat perlahan membuka matanya. Pendekar pedang yang merawatnya dan memeriksa lukanya bernama Radian. Baju zirah Leslie perlu dilepas, tetapi mereka tidak bisa memindahkannya. Karena ini keadaan darurat, mereka memotong tali baju zirahnya dengan pisau agar bisa melepaskannya dengan hati-hati.

“Sungguh keadaan yang mengerikan.”

Radian meringis ketika melihat kondisi baju besi Leslie. Pemanah biasanya mengenakan baju besi ringan, tetapi pelindung dadanya terbuat dari bahan yang keras. Sekarang terdapat penyok besar di sana setelah gagal menyerap benturan pada tulang rusuknya. Ini bukanlah kekuatan tendangan manusia biasa.

“Gunakan ini.” Norton memberinya obat yang disediakan oleh perkumpulan tersebut.

“Terima kasih.” Radian segera memberikannya, mengisyaratkan bahwa ia mungkin memiliki pengalaman menangani hal itu di masa lalu.

Zig, pria yang menendang Leslie, muncul di belakang mereka. “Dia baik-baik saja?”

“Dia akan dirawat di rumah sakit untuk sementara waktu, dan mungkin akan mengalami beberapa efek samping jangka panjang jika dia tidak berhasil mendarat dengan benar. Tidak bisa dipastikan dia baik-baik saja.”

Radian dengan tenang menyampaikan kondisi Leslie sambil terus merawatnya, membelakangi Zig.

“Jadi begitu.”

“Tapi… terima kasih. Jika bukan karena kamu, kami tidak akan selamat dari cobaan itu.”

“Ini bagian dari pekerjaan sehari-hari. Tapi saya tidak ingin merusak barang-barang itu.”

“Jangan khawatir. Dengan situasi yang kita hadapi, kamu tidak punya banyak pilihan. Baiklah, kita mulai.”

Setelah menyelesaikan perawatannya, Radian bangkit dan menoleh ke arah Zig.

“Aku Radian. Yang terbang menembus pemandangan itu Leslie, dan yang muntah di atasmu itu Eleonora.”

Zig memperkenalkan dirinya sambil menjabat tangan Radian.

“Zig. Aku seorang tentara bayaran.”

Ia dapat mengetahui dari kapalan dan kekuatan tangan Radian bahwa ia adalah seorang pendekar pedang yang ulung.

“Aku sudah mendengar ceritanya. Kau membantu Heinz waktu itu.”

“Kamu kenal dia?”

“Kami mulai sekitar waktu yang sama dan kami berada di kelas yang sama sekarang.”

Radian memiliki rambut cokelat pendek, sementara rambut Leslie hitam dan Eleonora merah. Ketiga petualang itu selamat setelah pelarian besar Zig dan yang lainnya. Salah satu dari mereka membutuhkan istirahat total, tetapi tidak ada yang terluka hingga tidak dapat lagi menjadi petualang. Semuanya masih sesuai dengan kriteria penyelesaian Kirk.

Norton bangkit setelah semua orang selesai mengatur napas dan minum untuk memulihkan cairan tubuh.

“Kurasa istirahat ini sudah cukup. Kita mungkin sudah aman, tapi kita akan tamat jika ada lebah penyerang lain yang muncul. Aku juga mulai khawatir dengan anggota tim penyelamat lainnya.”

“Kakiku masih terasa terbakar, tapi kau benar. Aku tidak ingin mengalami itu lagi…” Radian menyimpan botol minumannya, lalu berdiri setelah melontarkan keluhan singkat.

Norton mendekati Zig, jelas terlihat khawatir dengan kondisinya.

“Kamu baik-baik saja? Kamu tadi paling giat bekerja di luar sana.”

“Aku baik-baik saja,” jawab Zig dengan santai lalu berdiri. “Aku masih punya energi untuk meninggalkan kalian semua jika memang harus begitu.”

Meskipun terlihat lelah, ia tidak goyah saat berdiri. Ia benar-benar masih memiliki banyak energi.

“Itu… sangat mengesankan.”

“Semua latihan lari harian saya membuahkan hasil.”

Latihan yang diberikan Zig telah membantunya berkali-kali di masa lalu, tetapi hari ini dia benar-benar menghargainya. Dia berterima kasih kepada para guru yang telah menanamkan kebiasaan itu padanya, serta kepada dirinya sendiri karena tidak bermalas-malasan.

“Jadi bagaimana cara kita membawanya?”

“Aku akan menerimanya. Lagipula aku sudah membuang pedangku.”

Seseorang harus menggendong Leslie secara manual, karena tidak tersedia troli.

Radian telah membuang pedangnya sebelumnya karena memberatkan dirinya, jadi dia memikul tanggung jawab itu sendiri. Dia sama lelahnya dengan anggota kelompoknya yang lain, tetapi bersedia melakukannya untuk rekannya.

“Oh, aku bisa menggendongnya untukmu jika kamu mau.”

“Oh tidak, aku akan merasa tidak enak membiarkan seorang penyihir melakukan pekerjaan fisik…”

Radian menolak tawaran Siasha, tetapi kemudian melihat bagaimana Siasha telah mengubah fungsi perisai tanah liat agar Leslie bisa berbaring di atasnya. Memang, itu bukanlah platform teraman untuk membawa seseorang dengan tulang rusuk patah, tetapi Radian membungkuk dalam-dalam kepada wanita yang tampak lebih muda darinya.

“Terima kasih!”

“Dia berada di tangan yang tepat.”

Kelompok itu melanjutkan perjalanan ke titik pertemuan sambil tetap waspada terhadap kemungkinan ancaman.

Norton memimpin dengan Radian dan Nora di sisinya. Zig berada di belakang, sementara Siasha dan Leslie berada di tengah formasi.

Tiba-tiba, Zig memanggil Nora. “Ngomong-ngomong, berapa umurmu?”

“Tiba-tiba sekali… Aku berumur sembilan belas tahun.”

“Bagus.”

Zig mengepalkan tinjunya ke udara tanpa mengubah ekspresinya. Dia tidak akan menanyakan usia semua orang selama operasi penyelamatan, tetapi kenyataan bahwa dia telah mengamankan target bernilai tinggi membuatnya senang.

“Oh, saya mengerti…”

Namun, yang lain salah paham, karena tidak mengetahui kontrak Zig. Nora menghela napas dan mengangkat bahu.

“Kurasa sekali atau dua kali tidak apa-apa… Lagipula, kau telah menyelamatkan hidupku.”

Nora tidak terlihat terlalu buruk. Dia juga memiliki tubuh yang cukup bagus. Dia sudah terbiasa dengan tatapan para petualang pria. Radian meringis saat suasana menjadi lebih canggung tetapi tidak mengatakan apa pun.

Zig hanya bertanya karena Kirk akan membayarnya lebih banyak untuk petualang yang lebih muda, tetapi dia tidak akan menolak hadiah jika ditawarkan. Dia merasa tertekan akhir-akhir ini dan tidak berpikir jernih.

“Hah, aku tidak bermaksud seperti itu…tapi kurasa—”

“Apa ini, Zig?” tanya Siasha. “Kau mencoba mengambil hadiahmu dua kali? Itu tidak boleh.”

“Persekutuan sudah membayar saya karena telah menyelamatkanmu, tetapi saya akan menerima rasa terima kasihmu.”

Siasha menoleh ke arahnya dengan tatapan tajam. Zig mengintip dari balik rambut hitamnya yang terurai—berusaha sebisa mungkin mengabaikan tatapannya—dan langsung menolak tawaran Nora.

Nora dan yang lainnya langsung memahami dinamika kekuasaan di antara keduanya. Sejak saat itu, mereka mengalihkan semua pertanyaan mereka kepada Siasha, bukan kepada Zig.

Kembali ke titik pertemuan, para petualang telah dibawa masuk dan sedang dirawat satu per satu.

“Kami butuh bantuan di sini! Pendarahannya parah! Sangat parah!”

“Baiklah, yang ini sudah selesai. Bawa dia pergi!”

“Kita kekurangan obat. Siapa pun yang masih punya mana, kemarilah dan sembuhkan dia! Tapi pastikan kalian sendiri punya cukup energi agar bisa berjalan pulang.”

“Terasa sakit? Berarti tidak apa-apa. Kamu masih bisa berjalan jika merasakan sakit. Ayo jalan!”

Sebagian orang memeriksa para korban luka dan seberapa parah luka mereka, sementara yang lain merawat mereka. Lebih banyak lagi orang yang menggendong mereka yang terlalu terluka untuk berjalan.

Setelah mendirikan kemah, para petualang dipenuhi dengan energi yang meluap-luap.

Terdapat beberapa lebah pisau dan monster yang berkeliaran, tetapi tidak ada yang tidak dapat ditangani oleh para petualang. Monster-monster lain mulai muncul, mungkin karena kawanan lebah pisau telah dialihkan sebelumnya. Namun, seiring berjalannya operasi penyelamatan, obat-obatan mulai habis.

“Kurasa sekarang saat yang tepat untuk mengakhirinya,” kata seorang pria yang membawa busur panah kepada komandan sementara Sibasikul saat lebih banyak korban luka dibawa pergi.

“Bagaimana perkembangan operasinya?”

Komandan itu berpikir sejenak sebelum menanyakan kepada pengintai tentang situasi mereka saat ini.

“Lima puluh orang selamat. Dua puluh dipastikan tewas. Jika kita menghitung tiga orang yang muncul lebih awal, itu berarti tujuh puluh tiga petualang yang dipastikan selamat, baik yang hidup maupun yang mati.”

“Itu sepuluh lebih sedikit daripada informasi yang kami dapatkan.”

Si pengintai meringis saat menyampaikan berita itu. “Mungkin dibawa ke sarang. Banyak mayat yang dimutilasi hingga tak bisa dikenali.”

Dia telah melihat beberapa lebah pisau memotong mangsanya menjadi bagian-bagian yang lebih mudah dikelola saat dia mencari para penyintas. Para petualang yang hilang mungkin mengalami nasib yang sama. Mayat yang terawetkan dengan rapi sangat jarang ditemukan, dan dia hanya dapat memastikan identitas korban jika kepala mereka masih utuh.

“Itu jumlah kematian yang sangat banyak.”

“Mau bagaimana lagi. Mengingat semua yang telah terjadi, kita telah menghemat banyak hal.”

Dua puluh orang dipastikan tewas, sementara sepuluh orang hilang dan diduga tewas.

Jumlahnya memang tidak banyak jika dilihat secara besar-besaran, tetapi tiga puluh nyawa adalah jumlah yang sangat banyak. Sekalipun para petualang terbiasa menghadapi kematian setiap hari, rasa takut akan kematian tidak pernah hilang.

Setelah memanjatkan doa dalam hati untuk para korban yang gugur, komandan sementara itu berbalik dan meninggikan suaranya.

“Kami akan mundur begitu tim pencarian kembali! Bersiaplah!”

Beberapa orang mengeluhkan perintah itu, tetapi para petualang mulai bekerja. Mereka memusatkan perhatian pada yang paling terluka dan membantu mereka yang mengalami luka ringan untuk kembali berdiri.

“Bagaimana dengan Norton?” tanya pengintai itu, menarik perhatian pada masalah yang selama ini diabaikan.

Tentu saja komandan sementara juga mengkhawatirkannya, tetapi memprioritaskan rekan-rekannya sendiri daripada tugas akan menjadi contoh buruk bagi yang lain.

“Ini adalah operasi penyelamatan. Norton adalah seorang petualang,” katanya, sambil berusaha menahan tawa. “Dia tahu risikonya sejak awal.”

Komandan sementara itu mengepalkan tinjunya dan menunduk dengan getir.

“Pengambilan keputusan yang sangat baik… Tapi tidak bisakah Anda sedikit lebih mengkhawatirkan saya?”

“Hah?!”

Dia menoleh ke arah sumber suara baru itu. Rekannya yang sudah dikenalnya berdiri di sana, mengangkat tangannya memberi salam bersama ketiga petualang yang mengikutinya.

“Norton! Kau masih hidup!”

“Sepertinya begitu. Aku sudah siap mati tapi entah bagaimana aku selamat. Padahal yang kulakukan hanyalah berlari.”

Rekan-rekan Norton menghampirinya. Setelah merayakan kesembuhan teman mereka, mereka memberitahunya tentang situasi yang terjadi.

Saat mereka selesai, seorang petualang memanggil mereka, memastikan bahwa mereka sudah siap berangkat.

“Kamu urus sisanya. Aku tidak cocok untuk hal-hal seperti ini.”

“Saya tidak setuju. Kerja bagus di luar sana hari ini.”

Norton melontarkan lelucon kepada mantan komandan sementara sebelum kembali bekerja.

“Kita akan pulang sekarang, tapi jangan lengah! Pekerjaan kita belum selesai sampai kita kembali ke serikat. Jika kalian mati dengan cara yang konyol, kalian tidak akan dibayar!”

Atas perintah Norton, tim penyelamat kembali ke perkumpulan.

Mungkin karena sudah beberapa waktu berlalu sejak sarang itu diserang dan ancaman utama telah diatasi, tetapi suara kepak sayap di hutan jauh lebih tenang dibandingkan saat mereka pertama kali tiba.

Mundurnya tim penyelamat berjalan lancar, karena banyak korban luka telah dievakuasi dan jalur evakuasi telah diamankan.

Para petualang berjalan dengan hati-hati menembus hutan, berkerumun di sekitar orang-orang yang terluka.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

Leslie telah dipindahkan ke tandu yang dikemudikan oleh Radian, jadi Siasha memutuskan untuk mengajukan pertanyaan kepadanya, karena dia tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.

“Silakan bertanya.”

“Jadi, siapa orang bodoh yang melancarkan mantra itu ke sarang?”

Zig meletakkan tangannya di dahi menanggapi pertanyaan yang tidak peka itu, tetapi sudah terlambat.

Suasana langsung menjadi tegang. Pertanyaan polos Siasha mengandung implikasi yang berat. Tiga puluh orang telah meninggal karena mantra yang meleset itu.

Para penyintas mungkin telah ditanyai tentang hal itu, tetapi tampaknya identitas pelakunya masih belum diketahui. Bagaimana jika pelakunya ada di antara mereka? Mereka mungkin tidak akan dibunuh sebagai bentuk ganti rugi, tetapi akan ada hukuman berat yang dikenakan kepada mereka.

Semua orang menyaksikan dengan napas tertahan bagaimana percakapan akan berlangsung antara keduanya.

Radian bermandikan keringat dingin karena tekanan yang dialaminya, sementara Siasha dengan polosnya memiringkan kepalanya karena penasaran.

“Kami tidak melihat kejadiannya, tetapi kami tahu kapan itu terjadi.”

Radian mengerutkan alisnya, mencoba mengingat kejadian mengerikan itu, dan melirik Nora.

“Itu sihir angin. Aku hanya melihatnya sedetik, tetapi skala dan kekuatannya sangat besar. Mantra itu mengenai sarang, menghancurkannya, dan lebah-lebah tajam berhamburan keluar seperti asap.”

Nora mengusap lengannya di bawah jubahnya untuk meredakan bulu kuduknya. Tak ada kata-kata yang dapat menggambarkan rasa takut luar biasa yang ditimbulkan oleh pemandangan itu.

“Sihir angin… Kita bisa mempersempit daftar tersangka jika pelakunya mahir menggunakannya,” saran Siasha, rambut hitamnya bergoyang. Ia tidak menyadari reaksi Nora.

Norton menggelengkan kepalanya. “Aku tidak yakin soal itu. Sihir angin cukup umum, dan para petualang yang berada di hutan hari ini termasuk dalam kelas di mana tidak akan aneh jika mereka memilikinya. Akan butuh waktu sebelum kita bisa mendapatkan gambaran yang lebih baik dari kesaksian para saksi mata.”

Pelaku jelas akan berbohong untuk melindungi diri mereka sendiri, dan mendapatkan kesaksian untuk membentuk gambaran yang jelas dari situasi yang kacau akan sangat sulit.

Namun yang terpenting…

“Apakah pelakunya selamat?”

Semua orang terdiam mendengar pertanyaan Zig. Empat puluh persen petualang berhasil melarikan diri ke hutan. Peluang keberhasilan usulannya tidaklah rendah. Malahan, sulit dipercaya bahwa seseorang yang melakukan kesalahan ceroboh seperti itu bisa selamat.

Para petualang bimbang antara membiarkan masalah itu selesai dan ingin melihat siapa pun pelakunya menerima hukuman setimpal.

“Ini buruk.”

Zig mengabaikan mereka, menyembunyikan fakta bahwa ekspresinya sendiri mulai berubah muram. Dia sebenarnya tidak peduli dengan pria yang merusak sarang lebah itu.

Nyawa warga sipil adalah satu hal, tetapi rasanya konyol untuk memperbesar masalah kematian tiga puluh orang yang hidup mereka adalah berperang.

Sarang monster adalah sesuatu yang biasa dilihat para petualang setiap hari, sehingga mudah untuk melupakan bahaya yang ditimbulkannya. Mereka selalu hanya berjarak satu hari buruk dari pembantaian. Kebetulan hari buruk itu adalah hari ini.

Tiga puluh adalah angka kecil bagi Zig, yang terbiasa melihat ratusan orang tewas di medan perang ketika ia masih menjadi tentara bayaran.

Jadi, mengapa dia begitu terganggu? Nah, itu berkaitan dengan kontraknya.

“Tiga orang… satu setengah orang karena saya bagi dua dengan Siasha.”

Zig mengerutkan kening saat mengingat syarat pekerjaan dari Kirk: dua puluh ribu untuk setiap petualang, empat puluh ribu jika mereka berusia di bawah tiga puluh tahun. Itu menyisakan pendapatan bersih enam puluh ribu untuknya.

Jumlah itu bukan main-main. Keadaan memang seperti itu; meskipun Kirk akan mengerti mengapa angkanya sangat rendah, itu tidak akan mengubah imbalannya.

Tentu saja, dia lelah setelah berlari seharian. Zig telah menghabiskan banyak energi, terutama setelah menggendong dua orang dewasa sambil mengenakan baju zirah lengkap.

Sederhananya, dia lapar.

Semakin besar suatu organisme, semakin banyak makanan yang harus dikonsumsinya. Semakin banyak Anda berlatih, semakin banyak kalori yang Anda bakar hanya dengan beraktivitas. Bahkan ketika Zig sehat, ia tetap mengonsumsi makanan tiga kali lebih banyak dibandingkan orang normal.

Enam puluh ribu itu berisiko; mungkin tidak akan bertahan selama tiga hari. Untungnya, baju zirahnya tidak rusak parah hari ini, tetapi sepatunya jelas perlu diperbaiki.

Kesimpulannya, permintaan ini adalah pemborosan upaya yang sangat besar.

“Ugh…”

Zig meratapi hilangnya keuntungan yang didapatnya bersama para petualang yang kehilangan rekan-rekan mereka hari itu.

Suasana muram menyelimuti tim penyelamat saat mereka kembali ke guild, masing-masing anggota memiliki alasan sendiri untuk merasa sedih.

Mereka memasuki zona perang begitu lampu transportasi padam.

Teriakan marah dan langkah kaki terburu-buru terdengar seolah diperkuat oleh cahaya yang dipancarkan oleh batu transportasi tersebut.

“Kita punya lebih banyak korban luka di sini! Tangani mereka!”

Para staf serikat tampak seperti iblis saat mereka bergegas merawat yang terluka. Para petualang dengan cepat menjauh dari mereka, dengan ahli menangani situasi tersebut.

“Maaf! Tapi laporan permintaannya…”

“Sekarang bukan waktunya untuk itu, dasar bodoh! Mau kubantu menyembuhkan otakmu yang kacau itu?!”

“M-maaf!”

Namun, beberapa di antaranya tidak seberpengalaman rekan-rekan mereka.

Para staf serikat melampiaskan kemarahan mereka pada para petualang yang baru saja kembali dari lokasi pekerjaan lain. Seorang petualang yang lebih tua memukul kepala pemula yang masih muda setelah dia mundur.

Semua aktivitas perkumpulan dihentikan karena bangunan tersebut untuk sementara diubah menjadi rumah sakit lapangan; pertolongan pertama menjadi prioritas utama. Mereka menghentikan pendarahan pasien yang terluka parah agar dapat diangkut ke rumah sakit yang layak. Jumlah dokter terbatas, sehingga staf perkumpulan mengambil alih siapa pun yang tidak dapat mereka tangani. Beberapa dari mereka cukup berpengetahuan, memungkinkan mereka untuk memimpin operasi dan melewati masa sulit tersebut.

Para petualang yang menganggur juga direkrut untuk bergabung dalam misi tersebut.

“Hei, kau di sana! Kenapa kau tidak membelikan kami lebih banyak obat jika kau tidak punya pekerjaan lain!” teriak seorang staf kepada Norton sambil menyerahkan daftar belanjaan berisi obat-obatan.

“Eh, saya?”

“Ya, kamu! Cepat bergerak!”

Para staf serikat biasanya tenang, berperilaku lebih seperti pegawai negeri daripada yang lain. Hari ini, mereka menirukan gaya pelaut. Kelas petualang tidak penting dalam keadaan ini. Bahkan seorang petualang berpangkat tinggi pun bisa direduksi menjadi pesuruh.

“Uhh…”

“Beli semua yang ada di daftar itu. Serikat akan mengganti biayanya. Coba curi salah satu dari barang itu dan aku akan membunuhmu.”

Bahkan Siasha pun terkejut melihat pemandangan itu. “Wow…”

Mendengar ancaman yang jelas di balik suara staf tersebut, klan Sibasikul mengangguk dan beranjak pergi.

Selanjutnya, staf iblis itu mengalihkan pandangannya ke Zig.

“Yang besar di sana… Oh, Anda orang luar. Permisi.”

“Tidak apa-apa. Apa yang harus saya lakukan?”

Zig tetap menawarkan bantuan kepada karyawan yang jelas-jelas kebingungan itu. Pengaturan rumah sakit lapangan milik serikat mengingatkannya pada medan perang lamanya. Dia sudah sangat terbiasa dengan perlakuan seperti ini.

“Baiklah, wakil presiden sedang mencarimu. Naiklah ke atas. Tapi kita akan meminjam penyihir itu.”

“Baiklah. Siasha.”

“Tentu saja. Saya sudah mengurusnya.”

Zig meninggalkan Siasha di lantai pertama dan menaiki tangga.

Dia melihat ke dalam ruang tunggu, tetapi tidak menemukan siapa pun di sana. Mengingat Kirk mungkin tidak akan menyadari kembalinya Zig dan yang lainnya, dia memberanikan diri untuk menjelajahi ruangan sampai dia menemukan sebuah pintu yang tampak megah. Dia mengetuknya.

“Ini aku. Kami baru saja kembali.”

Zig menunggu jawaban sebelum masuk.

“Datang.”

Ruangan itu didekorasi minimalis, mungkin sesuai dengan selera pemiliknya. Sebuah meja lebar diletakkan di depan sofa yang bisa memuat empat tamu.

Di balik meja, Kirk sedang mengerjakan dokumen. Meskipun kejadian hari ini membuatnya sibuk, rambutnya masih tersisir rapi. Sebagai wakil presiden Persekutuan Petualang, dia mungkin sudah terbiasa dengan situasi seperti ini.

Kirk memberi isyarat kepada Zig untuk duduk tanpa mengalihkan pandangan dari berkas-berkasnya. Zig duduk, dan Kirk memulai percakapan, pena di tangannya tak berhenti menulis.

“Kerja bagus di luar sana,” Kirk memulai, menutup semua jalan keluar yang mungkin dipikirkan Zig. “Aku sudah mendengar laporan dari para petualang lainnya.”

Zig tidak akan bisa menipunya.

“Secara keseluruhan ada 53 orang yang selamat, hanya 30 yang hilang… lumayan. Sayang sekali kita kehilangan banyak nyawa hari ini, tetapi jika mempertimbangkan semuanya, saya pikir semuanya berjalan dengan baik.”

Kirk berhenti, menyingkirkan kertas-kertasnya, dan menyatukan kedua tangannya. Dia menatap Zig dengan tatapan yang begitu tajam hingga mampu menembus kebohongan. Tak ada satu pun tipu daya Zig yang akan berhasil mempengaruhinya; perbedaan pengalaman mereka terlalu besar.

“Jadi, berapa banyak yang kamu selamatkan?”

“Tiga,” lapor Zig dengan getir. “Semuanya di bawah tiga puluh tahun.”

Hasilnya menjadi semakin memalukan karena sikap sok berani yang ditunjukkannya di awal.

Kirk duduk termenung, ekspresinya sulit ditebak, sebelum mengangguk dan menulis sesuatu di kertasnya.

“Seperti yang dijanjikan, itu akan menjadi empat puluh ribu orth untuk masing-masing dari tiga orang yang selamat, sehingga totalnya menjadi seratus dua puluh ribu orth. Anda hanya mengklaim setengahnya, yaitu enam puluh ribu.”

“Ya.” Zig hanya bisa mengangguk mendengar jumlah yang diumumkan.

Itu tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkan, tetapi hasil tetaplah hasil.

Dia tidak akan membuat alasan tentang bagaimana dia menghadapi beberapa masalah, menolak untuk mempermalukan dirinya sendiri lebih jauh dengan menjabarkan komplikasi setelah dia menerima kontrak yang jelas-jelas merugikan. Dia hanya harus menerima rasa malunya.

Kirk melanjutkan sementara Zig menundukkan kepala. “Juga…”

Yang lebih penting adalah kepercayaan. Dia bisa saja kehilangan reputasinya dan menerima lebih banyak pekerjaan jika berurusan dengan klien biasa, tetapi Kirk adalah wakil presiden serikat pekerja. Kehilangan kepercayaannya bukan hanya masalah kehilangan kedudukan; bekerja untuk serikat pekerja akan menjadi jauh lebih sulit.

Zig mungkin tidak akan dibanned berkat kontraknya, tetapi tetap akan lebih sulit baginya untuk mendapatkan pekerjaan lain. Mempertahankan hubungan baik dengan Kirk akan membantunya terhindar dari masalah jika para petualang mencoba mencari gara-gara dengannya. Zig hanya bisa menghela napas setelah mempertimbangkan manfaat dan kerugiannya.

Situasi terus berkembang sementara dia merenung.

Kirk bangkit berdiri sambil memegang selembar kertas kecil, lalu duduk di seberangnya. Zig tetap diam, siap menerima kalimat apa pun yang akan diucapkan Kirk kepadanya.

“…Tambahan delapan ratus ribu orth untuk mengalihkan lebah penyerang dan membasminya. Sehingga totalnya menjadi delapan ratus enam puluh ribu orth.”

“Apa?”

Zig tidak percaya dengan apa yang dikatakan Kirk. Dia mendongak menatapnya dengan tercengang, dan mendapati Kirk mendorong selembar kertas itu di depannya.

Zig duduk dengan mulut ternganga. Dia tetap diam, tidak mampu memahami situasi tersebut.

“Bawa ini ke resepsionis dan mereka akan membayarkan hakmu. Tentu saja, bukan sekarang. Kurasa kau bisa mengerti, tapi sebaiknya tunggu sampai keadaan sedikit tenang. Bagaimanapun, nyawa masih dipertaruhkan. Lagipula, kurasa kau tidak ingin berurusan dengan staf kami yang kejam.”

Kata-kata Kirk masuk melalui salah satu telinga Zig dan keluar melalui telinga yang lainnya.

Jika matanya tidak salah lihat, di atas kertas itu terdapat tagihan sebesar delapan ratus enam puluh ribu orth untuk Zig atas nama Kirk.

“Apakah kamu tidak puas dengan gajinya? Kita tidak punya uang yang tak terbatas, lho.”

“Bukan itu masalahnya…”

Sambil perlahan mengingat kembali isi kontraknya, Zig menoleh ke Kirk untuk meminta klarifikasi.

“Aku hanya menyelamatkan tiga orang yang selamat. Kukira aku dibayar untuk setiap petualang yang kuselamatkan.”

“Apakah kamu bodoh?”

Penghinaan terang-terangan itu membuat Zig tersentak. Kirk menyipitkan matanya dengan jelas menunjukkan kekesalannya dan menaikkan kacamatanya sambil mendesah.

“Aku memang bilang imbalanmu bergantung pada berapa banyak nyawa yang diselamatkan, tapi menurutmu peringkat seperti apa yang akan didapatkan orang bodoh jika dia menghalangi orang lain demi menambah penghasilannya? Kamu pikir cara terbaik untuk menyelamatkan nyawa terbanyak adalah dengan mengalihkan perhatian lebah-lebah itu, kan?”

Kirk menjabarkan logikanya dengan rapi.

“Kau tidak hanya mengalihkan perhatian lebah-lebah pisau itu, kau juga berhasil membunuh mereka. Akan jauh lebih mudah bagimu untuk melakukan sebaliknya jika kau hanya mementingkan skormu sendiri. Kenyataan bahwa kau melakukan apa yang kau lakukan berarti kau peduli untuk menyelamatkan sebanyak mungkin korban selamat.”

Dia mengetuk mejanya dua kali untuk menekankan maksudnya.

“Anda mengatakan akan menepati janji dan Anda telah menepatinya,” lanjut Kirk. “Anda menyelamatkan total tiga orang. Tidak lebih, tidak kurang. Tetapi saya juga mengatakan bahwa saya akan menilai kinerja Anda secara keseluruhan, dan Anda bebas untuk memutuskan persyaratan penyelesaiannya.”

Kirk menunjuk ke selembar kertas itu, mengulangi apa yang dia katakan kepada Zig ketika dia menerima pekerjaan itu.

“Aku hanya akan mengatakan ini sekali. Kerja bagus. Atas nama perkumpulan, terima kasih telah menyelamatkan para petualang kita,” kata Kirk dengan wajah serius sambil menundukkan kepalanya begitu dalam hingga hampir menyentuh mejanya.

“Sekarang, mengenai insiden tersebut.”

Raut wajah Kirk yang cemberut kembali muncul saat dia mengangkat kepalanya lagi. Semuanya berakhir begitu cepat sehingga seolah-olah ucapan terima kasihnya kepada Zig tidak pernah terjadi.

Rasanya Kirk tidak hanya basa-basi. Dia benar-benar melakukan yang terbaik untuk serikat. Kirk melihat segala sesuatu melalui kacamata untung dan rugi, yang berarti dia bukan teman Zig. Namun, Zig tidak membenci sisi Kirk yang seperti itu.

Kirk menyipitkan matanya, curiga dengan perubahan suasana hati Zig. “Ya?”

“Tidak apa-apa, aku hanya tidak menyangka kau akan menundukkan kepala seperti itu.”

“Hmph… Aku melakukan apa pun yang diperlukan jika memang diperlukan. Pujian hanya berarti jika diberikan oleh seseorang yang berkedudukan lebih tinggi darimu.”

Zig tersenyum mendengar betapa dipaksanya ucapan Kirk.

Meskipun Kirk tampak kesal, dia tidak menyesal menundukkan kepalanya kepada Zig. Sikapnya terhadap pekerjaannya terlihat jelas dari caranya menolak membiarkan egonya menghalangi dirinya melakukan apa yang terbaik untuk serikat.

“Kembali ke intinya… Kita tidak tahu persis siapa yang melancarkan mantra ke sarang itu.”

“Norton juga mengatakan itu. Apakah sihir angin begitu umum?”

Ketidakpastian itu mengejutkan mengingat serikat tersebut memiliki informasi tentang semua petualang mereka.

“Pengguna energi angin memang lebih banyak daripada elemen lainnya, tetapi perbedaannya tidak terlalu besar. Dan itu pun jika mereka jujur.”

“Menurutmu orang-orang tidak jujur ​​saat mendaftar?”

Alis Kirk berkerut, dan dia mengangguk. “Orang-orang tidak ingin semua orang tahu apa yang bisa mereka lakukan. Kau berada dalam bisnis kekerasan, kau mengerti.”

“Tentu saja.”

Taktik dapat dirancang untuk melawan gaya bertarung tertentu selama lawan bukanlah orang yang benar-benar bodoh. Saat melawan pemanah, sebaiknya hindari area terbuka dan cari zona yang menyulitkan lawan untuk mendapatkan tembakan yang tepat.

Saat melawan pasukan tombak, lawan mereka di ruang sempit dan pojokkan mereka sehingga mereka tidak lagi bisa berbalik. Memiliki informasi ini sudah cukup untuk menentukan menang atau kalahnya sebuah pertempuran.

“Tapi itu hanya berlaku untuk tentara bayaran dan pemburu hadiah karena kita melawan orang. Bukankah lebih baik mengiklankan kekuatanmu sebagai seorang petualang?”

“Tepat sekali. Kamu akan mendapatkan pekerjaan yang lebih cocok untukmu sesuai dengan kekuatanmu. Namun, akan selalu ada orang dengan niat jahat. Untungnya, mereka jarang. Tapi masalahnya dengan sihir angin… adalah sihir itu meninggalkan sedikit sekali bukti.”

Zig mengerutkan bibir.

Sihir bumi, petir, air, dan es semuanya meninggalkan jejak, dengan api sebagai yang paling jelas. Namun, angin berbeda. Apa pun yang ditinggalkannya hampir tidak dapat dibedakan dari bekas tebasan pedang.

Zig meletakkan tangan kirinya di samping tubuhnya.

Ada seorang pria di rombongan Elsia yang menggunakan sihir angin… Zasp, Zig mengira namanya. Luka yang ditimbulkan pedang anginnya terasa sangat mirip dengan luka akibat pedang tajam. Zig bisa memahami kekhawatiran itu.

“Dengan kesunyian dan tanpa jejak, penyihir angin cenderung melakukan lebih banyak kejahatan dibandingkan elemen lainnya. Stereotip ini jelas tidak berlaku untuk semuanya. Mungkin masalahnya terletak pada memiliki alat yang tepat untuk pekerjaan itu ketika kesempatan untuk berbuat jahat muncul.”

Kirk pernah melihat para petualang melakukan hal serupa, karena ia sudah lama bekerja untuk serikat tersebut. Namun, Zig memperhatikan bahwa kata-kata wakil presiden itu terkesan mengelak, seolah menutupi rasa malu di masa lalu.

“Jadi, ada kemungkinan beberapa petualang telah memalsukan informasi pribadi mereka.”

“Begitulah adanya. Lihat ini.”

Kirk menggeser sebuah dokumen di atas meja.

Jika dilihat, berkas itu berisi nama-nama berbagai petualang. Mereka dipisahkan berdasarkan kelompok dan memiliki informasi tambahan seperti kelas, senjata, serta jenis dan kekuatan sihir yang dapat mereka gunakan.

Daftar itu berisi sekitar tiga puluh nama.

“Ini daftar tersangka kami.”

“Apakah kamu yakin aku bisa melihat ini?”

Kirk mencibir sementara Zig terkejut karena ia berbagi informasi rahasia perkumpulan dengan pria itu. Hal itu saja sudah cukup untuk memberi tahu Zig apa yang diinginkan pria itu.

“Kau mencoba menyuruhku mengurus urusan internal untukmu?”

“Kukira kau bilang akan melakukan apa saja asalkan dibayar.”

“Saya sudah melakukannya, tapi…”

Pada dasarnya, tentara bayaran melakukan apa saja demi uang. Apa saja.

Meskipun Anda tidak perlu lagi mengambil pekerjaan tambahan setelah bergabung dengan kelompok tentara bayaran yang cukup besar, pekerja lepas dan tentara bayaran yang memiliki terlalu banyak waktu luang tetap dipersilakan untuk melakukannya. Segala hal mulai dari menjadi pengawal, melatih rekrutan baru, hingga menurunkan kargo dari kereta atau kapal dapat dilakukan.

Namun, bukan berarti mereka akan menerima setiap pekerjaan.

“Ini bukan pekerjaanmu yang biasa… Apa aku bisa menilaimu dengan benar?”

Ujung bibir Kirk melengkung membentuk seringai, karena ia telah membaca pikiran Zig.

“Bukan,” jawab Zig.

“Aku tidak punya banyak waktu luang sampai-sampai aku akan mengerjaimu hanya untuk melihat reaksimu.”

Zig merasakan kelegaan yang luar biasa mendengar perkataan Kirk. Ia memang sudah menduga hal itu akan terjadi.

Pria itu membenci ketidakefisienan dan selalu melakukan apa yang terbaik untuk perkumpulan. Dia tidak akan bersusah payah menyewa tentara bayaran kecuali dia memiliki alasan yang sangat bagus.

Kirk bangkit dan memastikan pintu terkunci sebelum mengaktifkan benda sihir berbentuk silinder di dinding. Benda sihir itu sudah familiar bagi Zig; benda itu digunakan untuk meredam suara ruangan dan merupakan salinan persis dari yang digunakan Kirk saat mereka membicarakan para Claritist terakhir kali.

Yang lama telah hancur dalam amukan Siasha, dan penggunaan yang dilakukan Kirk terhadapnya mengirimkan sinyal yang sangat jelas kepada Zig.

“Seluruh kejadian ini mencurigakan,” kata Kirk dengan suara berat, kerutan di sudut matanya semakin dalam.

“Kami pernah mengalami insiden serupa di masa lalu, jadi bahaya yang berkaitan dengan sarang lebah berduri sudah menjadi pengetahuan umum. Itulah mengapa kami secara menyeluruh menekankan fakta tersebut kepada para petualang yang akan pergi ke zona tersebut.”

Siasha telah menerima instruksi yang sama. Peringatan mengenai lebah pisau begitu menyeluruh sehingga bahkan orang luar seperti Zig pun menyadarinya.

“Namun hal ini terjadi hari ini… Saya rasa bukan karena kita kurang memberikan instruksi.”

“Mungkin itu seseorang yang baru saja dipromosikan. Orang yang tidak mau mendengarkan itu cukup umum.”

“Kita tidak bisa mengesampingkannya. Tetapi bukti yang menunjukkan hal itu sangat sedikit.”

Zig memahami logika di balik kata-kata Kirk.

Bahkan orang idiot pun tahu apa yang akan terjadi jika kau menendang sarang lebah pisau. Seseorang pasti akan melihat si idiot itu berbuat macam-macam jika dia benar-benar ada. Fakta bahwa ada begitu banyak petualang yang hadir tanpa nama pelakunya membuat hal itu terlalu tidak mungkin.

“Daftar itu berisi nama-nama yang tidak bisa dikesampingkan setelah kesaksian para saksi mata,” lanjut Kirk, sambil menunjuk dokumen tersebut. “Selama pelakunya belum meninggal, dia seharusnya ada dalam daftar itu.”

“Sepertinya kamu berpikir bahwa dia tidak seperti itu.”

“Itulah yang ingin saya minta Anda selidiki. Jika dia sudah mati, itu lebih baik. Jika tidak…” Kirk berhenti bicara.

“Kau akan membuatnya membayar?”

“Jangan konyol,” Kirk menyeringai, tatapannya menjadi tajam. “Ada batas untuk apa yang bisa dilakukan uang.” Namun, matanya sama sekali tidak tersenyum. “Jika semua ini dilakukan dengan sengaja, apa yang terjadi hari ini bukanlah akhirnya. Akan ada lain kali.”

“Kau mungkin benar.”

Jika memang ada seseorang di balik insiden ini, maka mereka ingin merugikan guild sebisa mungkin.

Serangan lebah pagi ini akan dianggap sebagai kegagalan menurut standar mereka. Luas kerusakannya kecil dan terlalu banyak orang yang selamat. Ada kemungkinan besar bahwa pelaku ingin menimbulkan lebih banyak kekacauan.

Jika memang ada pelakunya .

Zig tidak sepenuhnya yakin. Meskipun dia mengerti kurangnya kejelasan jika menganggap semua ini sebagai kecelakaan, dia tidak mengerti mengapa ada orang yang mencoba mencari gara-gara dengan serikat. Kirk mungkin mengenal beberapa orang yang punya alasan bagus, tetapi dia merahasiakannya dari Zig.

“Masa kontrak adalah dua puluh hari dengan imbalan lima ratus ribu. Ini adalah pembayaran minimum Anda bahkan jika Anda tidak menemukan apa pun. Jika Anda menemukan bukti tambahan, itu akan menjadi tambahan lima ratus ribu. Temukan pelakunya dan saya akan membayar Anda satu juta lima ratus ribu.”

Zig bersiul, terkesan dengan pembayaran yang tak terduga. “Wah… Kau murah hati sekali.”

“Begitulah pentingnya penyelidikan ini.”

“Tapi saya masih dalam jam kerja sebagai pengawal.”

“Kurasa benda itu bahkan tidak butuh pengawal… Tapi, baiklah. Itu tidak akan menjadi masalah. Kau tidak akan terlihat aneh mengamati para petualang saat kau sedang menjalankan kontrakmu saat ini. Orang luar mungkin akan curiga jika mulai mengendus-endus, tapi kurasa sebagian besar petualang sudah terbiasa melihatmu sekarang.”

Kirk tidak keberatan Zig melakukan pekerjaannya seperti biasa.

“Kau juga cukup berpengalaman di dunia bawah. Coba tanyakan pada orang-orang di sekitar, bukan hal yang aneh jika beberapa petualang memiliki koneksi dengan mafia. Kuharap kau mengerti mengapa aku memilih untuk tidak menugaskan salah satu anggota kita untuk penyelidikan ini. Terlalu berbahaya. Namun, denganmu, aku tidak perlu khawatir.”

Alasan Zig untuk menolak terus-menerus terbantahkan. Itu bukan pekerjaan yang buruk. Dengan sedikit usaha, dia bisa mendapatkan lima ratus ribu orth meskipun dia tidak menemukan apa pun.

“Saya tidak bisa menjamin akan menemukannya.”

“Tidak apa-apa. Aku tahu kau tidak akan mengurangi usahaku.”

Kirk sangat menghargai Zig setelah operasi penyelamatan itu. Kepercayaannya lebih berharga daripada apa pun yang bisa dia bayarkan.

“Kita tidak pernah tahu…tapi saya akan menerima pekerjaan itu.”

“Bagus. Bawalah daftar itu. Tapi hati-hati, karena daftar itu sebenarnya tidak ada dalam bentuk tertulis.”

Zig mengambil slip pembayaran dan daftar tersangka dari Kirk sebelum memutuskan untuk pergi. Dia berdiri dan meletakkan tangannya di gagang pintu.

“Oh, aku hampir lupa.” Kirk kemudian menghentikannya seolah-olah dia baru saja teringat sesuatu. “Ini bukan daftar acak. Para petualang dalam daftar itu semuanya dikenal karena berperilaku buruk dan mendapatkan peringkat yang mengerikan. Daftar itu disusun dari yang terburuk hingga yang paling tidak buruk. Ini bukan bukti kesalahan mereka, tetapi anggap saja seperti itu.”

Zig melirik daftar itu dan memperhatikan catatan yang ditulis di pinggirannya. Itu adalah evaluasi serikat terhadap para petualang.

“Kamu cukup teliti… Hmmm.”

Zig mengangkat alisnya ketika dia melihat bagian bawah daftar tempat para tersangka yang paling berperilaku baik berada.

“Setengah manusia?”

“Terlepas dari sentimen publik, dia adalah individu langka dengan karakter dan kemampuan yang hebat. Anda harus berbicara dengannya.”

Zig tidak mendiskriminasi manusia setengah dewa, dan kontak pertamanya dengan Urbas membuatnya memandang ras tersebut secara positif. Manusia setengah dewa akan menjadi titik awal yang bagus.

“Baiklah, saya akan melakukannya.”

“Aku menantikan kabar baik.”

Setelah menerima tugas barunya, Zig meninggalkan ruangan.

“Nah, dari mana saya harus mulai?”

Zig memikirkan langkah selanjutnya sambil berjalan menjauh dari kantor Kirk. Meskipun ia tidak berpengalaman dalam bidang pekerjaan ini, ia tidak sepenuhnya tidak tahu apa-apa.

Zig teringat pada Cossack, makelar informasi yang membantu mengatur perjalanan ke benua ini. Dia sedikit banyak tahu tentang pengumpulan informasi dari interaksinya dengan Cossack. Ketika Cossack mabuk, dia akan mulai berbicara tentang seluk-beluk pengumpulan informasi, asalkan Anda cukup mengenalnya. Zig juga telah beberapa kali dipekerjakan dalam perjalanan Cossack untuk mendapatkan data berbahaya.

“Untuk seorang makelar informasi, dia sungguh banyak bicara.”

Senyum tersungging di bibir Zig saat ia mengingat masa lalu.

Cossack banyak bicara karena Zig tidak berada di industri yang sama dan sangat tertutup. Namun, Zig sama sekali tidak menyadari alasan ini.

Keadaan sudah tenang ketika Zig menuruni tangga ke lantai pertama.

Para petualang yang berada dalam kondisi kritis telah dirawat dan dikeluarkan dari zona bahaya.

Meskipun keadaan sudah mulai tenang, aktivitas bisnis seperti biasa belum kembali.

Zig melihat sekeliling mencari Siasha. Ia tidak perlu mencari terlalu lama dan dengan cepat menemukan temannya saat ia menuju ke arahnya. Siasha memang tidak terlalu kecil, tetapi ia hampir tidak terlihat ketika dikelilingi oleh petualang lain. Namun demikian, auranya yang aneh membuatnya mudah dikenali.

“Oh, Zig.”

Di sisi lain, Zig sangat menonjol sehingga Siasha melihatnya saat dia sedang mencarinya.

Zig menoleh dan mendapati wanita itu duduk di kursi sambil minum teh. Di sampingnya ada resepsionis Aoi, serta Norton dan anggota Sibasikul lainnya.

Siasha melambaikan tangan kepadanya dari jauh, dan dia membalasnya dengan lambaian tangan yang sama.

“Apakah kamu sudah selesai?”

“Pada umumnya, ya. Jauh lebih mudah jika orang-orang yang memiliki pengetahuan medis membantu. Mereka tahu persis tempat-tempat yang tepat untuk penyembuhan agar pengobatan paling efektif.”

Siasha memandang Aoi dengan kagum. Namun, Aoi tampaknya tidak tersanjung oleh pujian itu, ekspresi wajahnya menunjukkan kebingungan.

“Menurutku kau jauh lebih mengesankan, Siasha,” katanya. “Kau sama sekali tidak terlihat lelah setelah menyembuhkan semua orang itu…”

Sebagai seorang penyihir, Siasha memiliki jumlah mana yang lebih besar dibandingkan manusia biasa. Bahkan Zig pun tidak tahu seberapa besar perbedaannya. Dia tetap akan kelelahan jika menggunakan banyak mana sekaligus, tetapi lebih sering daripada tidak, dia baik-baik saja.

“Sungguh mengesankan. Bahkan setelah mengucapkan begitu banyak mantra saat kita dikejar, kau tampaknya tidak mengalami cedera apa pun.” Norton mengangguk, setengah takjub dan setengah jengkel. “Apakah kau ingin bergabung dengan kami? Kami akan memperlakukanmu dengan baik. Aku jamin itu.”

“Hmm… kurasa aku ingin bersantai dulu untuk sementara waktu.”

Siasha mencondongkan tubuh untuk melihat Zig dan dia mengangkat bahu, menyiratkan bahwa Siasha bebas melakukan apa pun yang dia inginkan. Tanggapannya adalah menolak, meskipun diundang oleh salah satu klan paling terhormat di guild.

“Baiklah, kalau begitu beri tahu kami jika Anda berubah pikiran.”

Norton tidak mendesaknya, jadi mereka dengan mudah mengakhiri pembicaraan tentang topik tersebut.

“Apakah kau sudah menyelesaikan urusanmu dengan wakil presiden?” tanya Aoi, sambil melihat kertas-kertas di tangan Zig. Ia sedang melihat faktur Zig, karena Zig telah menyelipkan daftar tersangka ke dalam sakunya.

“Ya. Dia sangat membantu. Bahkan memberi saya bonus atas bantuan saya.”

Dia mengangkat alisnya.

“Oh, itu tidak terjadi setiap hari,” katanya. “Si penyendiri berkacamata tua… Maaf. Mungkin besok akan hujan darah karena wakil presiden kita biasanya cukup pragmatis.”

Aoi kemudian menambahkan, “Oh, kurasa hujan sudah mulai turun,” untuk menyampaikan inti dari leluconnya yang kurang ajar itu.

Itu adalah respons yang jarang ia berikan, karena biasanya ia memperlakukan semua orang secara setara. Selalu ada ketegangan antara atasan dan bawahan, jadi mungkin ia agak membenci Kirk. Kirk memang tampak pantas mendapatkannya, dan responsnya menunjukkan kepada Zig bahwa ia tidak salah.

Zig dan yang lainnya tampak agak terkejut dengan perilakunya.

“Uhh… Bisakah kamu memproses ini saat ada waktu?”

Lebih baik membiarkan anjing yang sedang tidur tetap tidur. Senyum profesional Aoi kembali setelah Zig memberinya tagihan.

“Saya akan segera mengerjakannya.”

“Terima kasih.”

Ia merasakan merinding meskipun melihat senyumnya untuk pertama kalinya. Ia mengalihkan pandangannya dari kecantikan yang garang itu dan melihatnya pergi dari sudut matanya.

Setelah badai berlalu, Zig menoleh ke Norton.

“Aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Apa itu?”

Seperti Zig, dia masih sedikit terguncang, tetapi dia dengan senang hati membicarakan hal lain.

“Pernahkah kau mendengar tentang sebuah kelompok bernama Forestfangs?”

“Aku sudah tahu. Itu adalah kelompok yang terdiri dari manusia setengah dewa, dan mereka termasuk di antara para petualang yang diselamatkan dalam operasi itu. Ada apa dengan mereka?”

Forestfangs berada di urutan terbawah daftar tersangka.

Kelompok setengah manusia ini sebagian besar terdiri dari petualang veteran kelas lima dan sangat dihargai oleh serikat dan rekan-rekan mereka karena kerja keras mereka. Peringkat mereka dipengaruhi oleh fakta bahwa mereka adalah setengah manusia, tetapi mereka dengan senang hati berpartisipasi dalam permintaan bersama.

“Aku ingin berbicara dengan mereka. Apakah kamu tahu di mana mereka berada?”

“Mereka meninggalkan perkumpulan lebih awal, mungkin untuk makan siang. Tapi aku tidak tahu ke mana.”

“Baiklah. Terima kasih.”

Zig punya firasat tentang di mana mereka berada. Tidak banyak restoran yang menerima makhluk setengah manusia.

Sekalipun mereka tidak menolak manusia setengah dewa, tempat makan biasa biasanya terlalu kecil untuk mereka. Tentu saja mereka bebas makan di sana, tetapi mereka mungkin tidak akan makan di tempat di mana mereka tidak bisa bersantai pada saat yang sama.

Namun, itu sangat cocok untuk Zig. Dia mulai lapar setelah berlarian seharian. Dia akan memeriksa restoran yang ditunjukkan Urbas kepadanya terakhir kali dan makan siang setelah menyelesaikan urusannya. Jika mereka tidak ada di sana, dia akan makan siang duluan.

Aoi segera kembali dengan pembayaran untuk Zig. “Maaf telah membuat kalian menunggu. Ini hadiahmu untuk hari ini.” Kemarahannya telah mereda, dan wajahnya yang tanpa ekspresi membuat semua orang merasa lega.

Zig mengambil tas itu, yang terasa berat karena koin-koin yang memenuhinya. Beban itu terasa menenangkan dan membuat senyum muncul di wajahnya. Itu menghangatkan hatinya dan juga kantongnya.

“Terima kasih.”

“Kenapa kau tidak menjadi petualang saja, Zig?” kata Norton, khawatir dengan tas uang Zig. “Membawa semua uang itu tidak praktis. Serikat bisa menyimpan uangmu meskipun kau hanya mendaftar sebagai formalitas.”

Berjalan-jalan dengan koin bergemerincing di saku bukanlah hal yang patut dikagumi di zaman sekarang. Dicopet adalah masalah terkecil Anda. Beberapa orang mungkin saja membunuh Anda di tempat.

Norton tidak berpikir Zig akan dibunuh oleh preman mana pun, tetapi dia tetap ingin menjauhkan Zig dari masalah yang tidak perlu.

“Saya tahu ada manfaatnya menjadi anggota perkumpulan ini, tetapi tetap saja ada tanggung jawab yang menyertainya. Seperti tugas hari ini, misalnya.”

“Kurasa kau benar… Maafkan kekasaranku.”

“Jangan khawatir. Saya akan menukarkannya dengan uang kertas pecahan yang lebih kecil. Saya juga tidak ingin ada masalah.”

Norton dengan cepat memahami maksud Zig, menyadari bahwa dia adalah tipe orang yang tidak suka menjadi bagian dari suatu kelompok. Terlepas dari penampilannya, dia sangat menyadari pepatah “Setiap orang punya selera yang berbeda.” Dia mudah diajak bergaul; Zig menganggapnya sebagai keuntungan tambahan untuk mengenalnya hari ini.

“Jadi, Anda menyarankan dia menyalahgunakan sistem akun guild. Anda cukup berani, Norton.”

“Um…”

“Semoga beruntung.”

Zig memalingkan muka tepat saat Aoi meraih bahu Norton. Layaknya veteran sejati, rekan-rekannya sendiri telah menyelinap pergi dari tempat kejadian.

Zig dan Siasha meninggalkan guild, mendengar suara samar Aoi yang sedang memberi ceramah kepada Norton.

“Apakah kamu mendapat pekerjaan baru?”

“Ya. Tapi aku bisa melakukannya sambil menjagamu. Kau akan berpetualang lagi besok, kan?”

“Ya! Aku punya banyak pengalaman menarik hari ini. Aku tak sabar menunggu besok.”

“Saya yakin ini tidak akan membosankan.”

Medan perang dan pekerjaannya saat ini sangat mirip. Keduanya membutuhkan penggunaan pedangnya.

Zig merasakan kepuasan aneh yang tidak bisa dia jelaskan. Dia masih tidak tahu dari mana perasaan itu berasal.

Keduanya menuju ke restoran yang ditunjukkan Urbas kepada mereka terakhir kali.

Kota itu lebih ramai dan sibuk dari biasanya, mungkin karena insiden di perkumpulan tersebut. Apotek kehabisan obat karena banyaknya korban luka, dan para pengrajin memesan bahan untuk memperbaiki peralatan petualang yang rusak.

Untungnya, perlengkapan Zig tidak rusak selama operasi penyelamatan. Sepatunya memang perlu diperbaiki, tetapi semua yang lain dalam kondisi baik.

Rambut Siasha bergoyang saat dia melihat sekeliling kota. Dia menoleh ke Zig.

“Baguslah kamu dapat banyak uang dari situ.”

“Ya. Aku bisa bertahan untuk sementara waktu.”

Meskipun tampak acuh tak acuh, Zig dalam hati merasa lega.

Tidak punya uang berarti tidak ada makanan, dan tidak ada dana untuk perawatan peralatan. Mengerjakan pekerjaan dalam kondisi yang kurang optimal akan menyebabkan kesalahan dan akhirnya cedera, yang mengakibatkan pengeluaran lebih banyak lagi. Kehabisan uang adalah masalah universal, baik bagi tentara bayaran di tanah airnya maupun para petualang di benua ini.

Untungnya, rezeki tak terduga itu akan membantunya bertahan hingga tugas berikutnya. Kekhawatirannya mereda untuk saat ini.

“Untunglah aku tidak mengalami patah tulang saat berlari sejauh itu.”

“Aku hanya digendong sepanjang hari… Tapi semua kegiatan merapal mantra itu membuat tenggorokanku sakit.”

Siasha mengeluarkan beberapa suara acak untuk memeriksa kondisinya. Seorang penyihir biasa akan kehabisan mana jauh sebelum tenggorokannya mulai sakit. “Aku masih kagum kau berhasil menggendong dua orang dan berlari pada saat yang bersamaan. Sungguh stamina yang luar biasa.”

“Seperti kata pepatah: ‘Tugas seorang prajurit adalah berlari dan menggali lubang.’ Prajurit membawa perlengkapan sebelum pertempuran dimulai, membawa yang terluka selama pertempuran, dan membawa mayat setelah pertempuran usai. Kami tidak punya waktu untuk terganggu oleh berat perlengkapan kami sendiri.”

Itulah mengapa berlari adalah tugas yang wajib dilakukan oleh para prajurit. Mengayunkan pedang dan mengalahkan musuh adalah tugas selanjutnya. Seorang rekrutan baru akan dipaksa untuk terus berlari sampai ia pingsan.

“Meskipun kamu tidak bisa mengayunkan pedang, kamu bisa mengalahkan siapa pun jika kamu terus berlari dan melempari mereka dengan batu.”

Siasha mengangguk, mengingat kembali peristiwa operasi penyelamatan. “Kalau kau katakan seperti itu, kedengarannya tidak jauh berbeda dengan apa yang kita lakukan hari ini.” Karena dia menggunakan sihir, dia tidak sepenuhnya setuju dengan filosofi Zig yang kasar, tetapi dia tidak bisa menyangkal kekerasan yang bisa dilakukan oleh jumlah yang sangat banyak. Jika sekelompok manusia mengeroyokku seperti lebah-lebah pisau itu, aku akan mudah dikalahkan, pikirnya.

Siasha menoleh ke arah tentara bayaran itu dan tersenyum penuh kasih sayang padanya, bersyukur karena dia telah mengalahkannya sebelum dia dikepung hingga tewas.

“Tetap saja, menggendong dua orang dan berlari dengan kecepatan penuh membuatku lelah. Mari kita istirahat setelah makan.”

“Tentu saja.”

Kaki Zig terasa berat seperti timah, masih merasakan efek samping dari pagi harinya. Ia berniat untuk melanjutkan penyelidikan, tetapi istirahat dan nutrisi tetap penting. Yang terpenting, ia sangat lapar.

Saat mereka tiba di restoran, sudah waktunya makan malam.

Zig tak bisa menahan diri untuk tidak mengingat masalah yang dihadapinya saat terakhir kali datang ke sini. Ironisnya, keadaan seputar kunjungannya kali ini juga tidak damai.

Saat mereka masuk, pelayan itu membungkuk meminta maaf.

“Maaf, Pak, tapi saat ini kami sudah penuh…”

“Tidak masalah. Kalian masih punya meja di lantai atas, kan?” Zig memberi isyarat dengan dagunya ketika pelayan hendak menyarankan restoran lain.

Restoran itu memang dipenuhi petualang, tetapi itu hanya berlaku untuk manusia di lantai pertama. Tidak cukup orang untuk mengisi lantai kedua, yang sebagian besar diperuntukkan bagi manusia setengah dewa.

“Kalau begitu, silakan masuk. Nanti saya ambil pesanan Anda, jadi silakan duduk di meja mana pun yang Anda mau.”

Pelayan itu sudah lama bekerja di sini, jadi bertemu pelanggan seperti Zig bukanlah hal baru. Dia menuntunnya ke lantai atas, karena salah mengira bahwa Zig memiliki kenalan setengah manusia.

Zig mengamati lantai dua, yang penuh dengan para setengah manusia yang sedang makan. Setelah menemukan yang dicarinya, dia memberi isyarat kepada Siasha dan menuju ke arah mereka.

Keempat makhluk setengah manusia itu meningkatkan kewaspadaan mereka ketika merasakan manusia mendekat. Yang lain mengamati dengan penuh minat apa yang sedang terjadi.

Keduanya terus mendekat, mengabaikan tatapan orang-orang, dan berdiri di depan rombongan. Deskripsi mereka sesuai dengan yang ada di daftar—makhluk setengah manusia berbulu dengan kepala seperti serigala.

“Kalian Forestfangs?”

“Memangnya kenapa, manusia?” balas seorang makhluk setengah manusia dengan nada sinis.

Ekornya berdiri tegak dan kakinya tegang, siap menerkam kapan saja. Sementara itu, Siasha menatap ekornya dengan saksama.

Zig memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak memperburuk situasi.

“Aku ingin menanyakan sesuatu. Ini tentang insiden lebah yang hinggap di pisau hari ini.”

Ketiga makhluk setengah manusia itu menatap orang yang duduk di belakang.

Makhluk setengah manusia ini lebih besar dari teman-temannya dan memiliki bulu berwarna abu-abu. Bekas luka membentang secara diagonal di salah satu matanya dan ia membawa diri dengan cara yang berbeda dari yang lain.

Dia menatap Zig dengan satu matanya dan berbicara dengan geraman rendah.

“Mengapa kami?”

Tatapannya cukup mengancam untuk membuat orang biasa gemetar ketakutan. Namun, Zig menjawabnya dengan santai meskipun nadanya penuh ancaman.

“Sepertinya pendengaran dan penciumanmu lebih tajam daripada kami semua.”

Manusia setengah serigala itu memperlihatkan taringnya, mulutnya terentang dari telinga ke telinga. Meskipun itu pemandangan yang menakutkan, getaran di bahunya dan suara yang keluar dari mulutnya menunjukkan bahwa itu adalah tawa.

“Siapa namamu?”

“Zig. Aku seorang tentara bayaran.”

“Tentara bayaran… Ya, aku pernah mendengar tentangmu.”

Makhluk setengah manusia bermata satu itu mengangguk, bukan mendengar nama Zig, melainkan kata “tentara bayaran.” Dia memandang Zig seolah sedang menilainya.

“Seorang tentara bayaran raksasa yang menggunakan pedang kembar…”

Matanya beralih ke Siasha. Siasha tetap tenang meskipun tatapan liar dari makhluk setengah manusia itu.

“Seorang warga asing yang membawa serta seorang gadis yang tampak mengancam. Persis seperti rumor yang beredar.”

“Ketua, siapakah pria ini?” tanya manusia setengah hewan yang lebih muda, tanpa mengalihkan pandangannya dari kedua manusia itu. Dia tampak seperti serigala muda yang bertekad melindungi kawanannya dari orang luar.

“Tunjukkan taringmu pada pria itu dan taringmu akan patah,” serigala yang lebih tua menegur serigala muda yang tampak siap menerkam. “Mundurlah jika kau ingin melindungi rekan-rekanmu.”

“Apa maksudmu… Aduh!”

Makhluk setengah manusia muda itu menjerit sebelum dia menyelesaikan pertanyaannya. Terkejut, mereka berbalik dan mendapati Siasha sedang memegang ekornya.

“Wah, ini sangat lembut!”

“A-ada apa masalah wanita ini?!”

Makhluk setengah manusia itu tampak terkejut melihat Siasha yang begitu bersemangat. Ia menoleh ke pemimpinnya untuk meminta bantuan, terpaku melihat seorang gadis muda mencengkeram ekornya dengan kekuatan yang tidak sesuai dengan penampilannya.

Tetua itu menatap sekilas mata biru Siasha lalu dengan tenang berpaling.

“Orang dewasa sedang berbicara. Diamlah.”

“Hah?!”

“Siasha, pergilah ke sana sebentar,” kata Zig.

“Oke!”

Makhluk setengah manusia itu, yang ditinggalkan oleh rekan-rekannya, diseret pergi oleh Siasha dengan menarik ekornya. Meskipun mereka semua merasa kasihan padanya, mereka tahu bahwa percakapan akan berjalan lebih lancar tanpa dirinya.

“Maaf soal dia,” Zig meminta maaf.

“Anak bungsu saya juga bersikap kurang ajar,” kata kepala suku.

Keduanya memulai dengan permintaan maaf bersama dan kemudian berpura-pura bahwa semuanya tidak pernah terjadi.

“Namaku Balto. Aku kepala Forestfangs. Ini Leif dan Rolf.”

Serigala abu-abu itu mengangguk sambil memperkenalkan diri. Dua serigala lainnya pun mengikuti.

“Yang ekornya ada di tangan pacarmu itu Seb.”

Balto menunjuk dengan ibu jarinya ke arah serigala muda yang kini memasang ekspresi kosong di wajahnya.

“Jadi, Anda ingin membicarakan insiden lebah yang menyerang pisau itu?” lanjutnya.

“Apakah kamu memperhatikan sesuatu yang aneh saat itu terjadi?” tanya Zig.

Meskipun orang biasa mungkin mengabaikan beberapa keanehan, mungkin para setengah manusia memperhatikan sesuatu.

Hidung Balto sedikit berkedut.

“Lalu mengapa kau menyelidikinya? Hal ini tidak ada hubungannya dengan tentara bayaran.”

“Ini demi keselamatan klien saya,” kata Zig, berusaha keras menyembunyikan fakta bahwa dia sedang menjalankan tugas dari serikat. “Kami melakukan penyelamatan hari ini, tetapi besok mungkin berbeda.”

Sebenarnya, insiden itu akan membahayakan Zig dan Siasha jika terjadi lagi. Pedangnya tidak akan berguna melawan kawanan serangga tersebut.

Sebagai penegasan atas motif Zig, Balto mengangguk padanya.

“Kalau begitu, saya akan bicara. Saya tidak tahu seberapa banyak yang akan berguna karena saat itu kami sedang berlari menyelamatkan diri.”

Setelah memberikan pernyataan tersebut, Balto kemudian menceritakan kepada Zig semua yang dia ketahui tentang kejadian itu.

Siasha dan Seb kembali setelah percakapan selesai. Siasha tersenyum puas, sementara pemuda setengah manusia itu tampak lelah dan kelelahan.

“Aku belum pernah mengalami hal seperti ini…” kata Siasha. “Mungkin lain kali aku akan bertanya pada Urbas apakah aku boleh menyentuh ekornya.”

“I-inilah masalahnya dengan kalian manusia. Kalian menganggap ekor kami sebagai mainan…”

Meskipun mengeluh tentang cara Siasha memperlakukan ekornya, Seb sebenarnya tidak menarik diri. Mungkin dia lebih baik kepada manusia daripada yang dia tunjukkan.

“Maaf,” kata Zig. “Dia sangat ingin tahu. Aku akan mentraktirmu minum untuk menebusnya.”

“Hmph! Aku tidak butuh bantuan dari manusia!” bantah serigala muda itu sambil merapikan ekornya yang berantakan agar kembali ke bentuk semula. Meskipun makhluk setengah manusia tidak sepenuhnya seperti anjing dan kucing, dipegang-pegang ekornya mungkin bukanlah perasaan yang menyenangkan.

“Ini bukan permintaan maaf, ini ucapan terima kasih dan permintaan maaf. Saya ingin makan malam selagi di sini, tetapi meja di lantai bawah sudah penuh. Kami akan sangat menghargai jika Anda tidak keberatan berbagi meja. Bagaimana?”

Serigala muda itu mengerutkan bibir dan menatap mata Zig dengan ekspresi kebingungan.

“Kau mau makan bersama kami, dengan makhluk setengah manusia?”

“Saya tidak pilih-pilih soal orang yang makan bersama saya.”

Serigala muda itu memandang Zig, lalu Siasha—yang masih intently menatap ekornya—dan akhirnya pemimpinnya.

“Saya tidak akan menolak jika kepala departemen menyetujuinya.”

“Baiklah. Kita bisa saling mengenal sambil makan malam.”

Balto kemudian memanggil seorang pelayan untuk mencatat pesanan semua orang.