Bab 2:
Kehadiran yang Merayap
Para tentara bayaran kembali ke markas mereka setelah seharian bekerja keras.
Masih terlalu awal untuk makan malam, tetapi tidak ada cukup waktu untuk berjudi atau bermain-main dengan wanita. Kelompok itu baru saja menerima pekerjaan baru dan menempatkan diri di lapangan kosong di pinggiran kota, yang dipinjamkan kepada mereka oleh klien mereka.
Bocah itu tersentak dan menyaksikan pedang kayu itu berputar-putar di udara, terbawa angin.
Tidak ada kata-kata yang menyertainya, tetapi pedang kayu itu menegurnya karena berani mengalihkan pandangannya dari musuh. Senjata itu menghantam pipinya, meremukkannya menjadi bentuk yang aneh dengan suara keras, dan membuat bocah itu terlempar.
Dipukul dengan sisi datar pedang bukanlah suatu kebaikan. Itu hanyalah sebuah metode untuk memperpanjang waktu latihannya.
“Uhh, Wakil Kapten… Tidakkah menurutmu itu agak berlebihan?” tanya Ryell kepada pria yang tampak berada di puncak usianya saat ia menarik Zig keluar dari peti kayu tempat Zig mendarat.
Bagi Ryell, yang belum menerima lencana rekrutan barunya, wakil kapten—yang tangguh secara fisik dan mental—lebih menakutkan daripada dihormati. Hanya bertatap muka saja sudah cukup membuat Ryell ingin melarikan diri. Dia takut jika dia mengatakan atau melakukan sesuatu yang bodoh, dia akan berakhir seperti Zig.
“Dia yang meminta,” kata Viktor, wakil kapten.
Zig memang telah mendesak Ryell untuk berlatih bersamanya sebelum waktu makan malam, dan Ryell menyetujuinya. Kemudian Viktor lewat, dan Zig mengalihkan perhatiannya kepadanya. Ryell mencoba membujuknya agar tidak melakukannya, tetapi dia tidak mendengarkan.
Namun, bahkan wakil kapten pun tahu kapan harus berhenti. Dia memanggul pedang kayunya dan memberi tahu Zig bahwa sesi latihan telah berakhir.
“Aku masih bisa bertarung.”
Suara Zig yang penuh tekad membuat Viktor terhenti.
Entah bagaimana, bocah itu berhasil berdiri kembali dengan kakinya yang goyah dan menyiapkan pedangnya lagi. Latihan harian yang telah dilakukannya membawa bocah itu selangkah lebih dekat untuk menjadi seorang prajurit sejati.
Perbedaan kekuatan sangatlah besar. Terdapat ketidakseimbangan absolut di mana Zig tidak mungkin menang tidak peduli seberapa keras dia berjuang.
Meskipun begitu, hal itu tidak memadamkan semangat bertarung anak laki-laki itu. Dia mengarahkan pedangnya ke lawannya.
“Ayolah… Kau akan bunuh diri.”
“Hah…” Ryell menghela napas kesal.
Sementara itu, senyum tipis terbentuk di bibir Viktor.
Zig memang berbakat dalam menggunakan pedang, tetapi tidak luar biasa. Dia di atas rata-rata, tetapi di bawah tingkat bakat luar biasa, dan dia memiliki keterampilan yang bisa dibanggakan jika dia adalah yang terbaik di desanya, tetapi akan tertutupi oleh bakat sejati.
Namun, anak laki-laki ini… Zig memiliki potensi yang lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan yang dimilikinya.
“Ugh.”
Sekalipun ia dengan mudah dikalahkan oleh instrukturya saat itu, Viktor ingin melihat apa yang menanti bocah berkepala batu ini. Seberapa pun besar potensi yang dimilikinya, perbedaan kekuatan di antara mereka tak ter преодолимый.
Setelah Zig dipukuli lima kali dan mendapatkan tujuh memar baru, sesi latihan akhirnya berakhir.
Seorang wanita muda penjaga kantin datang mencari Zig, Viktor, dan Ryell setelah mereka tidak muncul untuk makan malam. “Kami tidak bisa membereskan semuanya tanpa kalian!” teriaknya.
Keahlian mereka dalam bermain pedang tidak berguna dalam kehidupan sehari-hari. Tak seorang pun, dari rekrutan baru hingga wakil kapten, ingin membuat ibu penjaga kantin marah. Ketiganya menerima ceramah yang pedas, tetapi bersyukur bisa menikmati makanan hangat setelahnya.
Besar, sedang, kecil—setiap piring mewakili ukuran orang yang sedang makan, dan mereka semua makan dengan tenang. Yang satu makan tanpa ekspresi seperti mesin, yang lain bersenandung sambil makan, sementara yang ketiga makan seperti anjing liar yang kelaparan. Setiap orang memiliki kebiasaan makan yang berbeda, tetapi mereka semua bersyukur karena dapat mengisi perut mereka.
Ryell melirik Zig.
Tubuhnya dipenuhi memar, dan alisnya berkerut setiap kali dia menyantap sesendok supnya. Mungkin karena ada luka di bibirnya.
Yang mengejutkan, Viktor berhasil menahan diri meskipun telah menghajar Zig habis-habisan. Instruksinya jelas dan ringkas, dan sesuai dengan bocah yang menantangnya berkelahi.
Orang-orang bilang wakil kapten itu iblis, tapi mungkin dia lebih masuk akal daripada yang dia tunjukkan, pikir Ryell sambil menyeka sebagian kotoran dari wajah Zig.
***
Saat itu sedikit sebelum matahari terbit.
Zig bangun dari tempat tidur saat sebagian besar penduduk kota masih tidur. Dia mengusap wajahnya, mengusir rasa kantuk.
“Sudah lama tidak melihat yang itu.”
Dia biasanya bukan seorang pemimpi. Sudah sepuluh tahun sejak mimpi terakhirnya.
Menjadi lebih kuat adalah satu-satunya tujuannya ketika kelompok tentara bayaran itu menerimanya. Dia tidak punya waktu atau minat untuk memikirkan hal-hal lain, yang membuat orang-orang di sekitarnya jengkel, tetapi hal itu juga memaksa mereka untuk membantunya.
“Heh.” Kenangan lama itu membuat senyum merendah yang jarang terlihat muncul di wajah Zig.
Suatu masa ketika dia jauh lebih belum dewasa. Suatu masa ketika dia sedikit lebih serius daripada sekarang.
Dia tidak akan pernah melihat hari-hari itu lagi.
Menyeberangi samudra yang menakutkan itu untuk kembali ke tanah airnya akan sulit. Lebih tepatnya, situasinya sekarang jauh berbeda.
“Kurasa itu tak bisa dihindari dengan jalan yang telah kupilih.”
Dia tidak menyesalinya, tetapi dia tidak punya pilihan selain mengesampingkan pikiran-pikiran itu.
“…Aku harus pergi sekarang.”
Mengenang masa lalu telah memberi sedikit beban di pundaknya.
Zig berlari menembus pagi yang tenang di kota itu.
Meskipun dia sudah banyak berlari cepat sehari sebelumnya, dia tidak berniat untuk bermalas-malasan. Dia perlu berlatih kecuali jika dia cedera. Jika tidak, dia akan merasa gelisah.
“Baiklah, sepertinya aku sudah siap berangkat.”
Yang dibutuhkan seorang tentara bayaran hanyalah banyak makanan dan banyak istirahat agar siap bekerja keesokan harinya. Kakinya masih pegal, tetapi dia tidak menggunakannya sampai mengganggu pergerakannya.
“Kejadian kemarin benar-benar membuatku kewalahan.”
Dia selalu cenderung sedikit bersantai saat berlatih sendirian. Berlari kencang dengan dua orang di punggung bukanlah sesuatu yang akan Anda lakukan secara teratur jika Anda waras.
Namun, mengingat kesulitan yang mereka alami, usaha itu sangatlah berharga.
“Mungkin aku harus menambah beban…”
Peralatan Zig tidak bisa dianggap ringan.
Tentu saja ada pedang kembarnya, tetapi sarung tangan dan perlengkapan zirah lainnya, bersama dengan perlengkapan habis pakainya, membuat berat badannya bertambah banyak. Dia berpikir untuk meningkatkan kecepatannya, tetapi fokus pada daya tahan daripada kecepatan lebih sesuai dengan kekuatannya.
“Kurasa aku bisa meningkatkan kecepatanku sambil mengenakan beban.”
Pada akhirnya, Zig memutuskan solusi yang serampangan untuk masalahnya. Dia tidak banyak berubah, atau bahkan tidak berubah sama sekali.
“Ryell pasti akan tertawa…”
Zig kembali memikirkan masa-masa itu, mungkin karena mimpi yang dialaminya. Dia tersenyum getir, mengingat seringai Ryell yang angkuh dan kesal.
Zig akhirnya berhenti, tetapi itu tidak berarti dia sudah selesai dengan larinya.
“Aku bersumpah aku baru saja berada di sini kemarin.”
Dia menatap bangunan di depannya. Tempat di mana dia bertarung sampai mati dengan si pengirim uang Yaesar Burlon—gereja Claritis.
Dia tersenyum kecut.
Gereja itu memiliki suasana yang tenang di bawah sinar matahari pagi yang lembut. Pintu-pintu yang dirusak Siasha, dan kemudian didobrak Zig, tidak diperbaiki. Sebaliknya, pintu-pintu itu telah diganti dengan yang baru. Kecepatannya sangat mengesankan mengingat waktu yang berlalu tidak terlalu lama.
Dia tidak berniat berkelahi hari ini, jadi dia pergi ke pintu belakang. Berusaha sebisa mungkin agar tidak terlihat, dia mengetuk pintu.
Meskipun tidak aneh jika tidak ada yang menjawab karena masih pagi, pintu itu terbuka.
“Ada yang bisa saya bantu?” tanya seorang pria paruh baya dengan ramah.
Di balik sikapnya yang tampak lembut dan polos, tersembunyi aura kekerasan yang tak terbantahkan.
Ekspresi tenangnya sirna saat melihat Zig, digantikan dengan seringai dingin.
“Ya ampun… Silakan, masuklah.”
Zig segera menerima undangan tersebut.
Pemimpin Gereja Claritis telah tiada, dan bersamanya, para fanatik pun menghilang. Jemaat yang hadir kini hanya terdiri dari anggota biasa—pengikut yang benar-benar normal yang berdoa jika punya waktu dan berkonsultasi dengan pendeta mereka sesekali. Meskipun tidak cukup ekstrem untuk memburu orang kafir dan setengah manusia, kecurigaan dan kebencian mereka terhadap mereka tetap ada. Mereka akan jatuh ke dalam kekacauan jika suatu hari mereka masuk ke gereja mereka dan mendapati gereja itu kosong.
Itulah sebabnya Bazarta memutuskan untuk mengirim salah satu anak buah mereka ke sini. Dia berpengetahuan tentang sekte Claritist dan tampak cukup baik untuk menyamar sebagai seorang pendeta.
Pada saat itu, mafia praktis mengendalikan gereja. Umat beriman mungkin menganggapnya sebagai lelucon yang buruk, tetapi tidak ada yang berniat memberi tahu mereka.
“Sepertinya semuanya berjalan lancar,” kata Zig kepada pria yang sedang menyiapkan teh dengan keahlian yang mumpuni.
“Ini jauh lebih mudah daripada menipu orang bodoh agar mengambil pinjaman yang tidak masuk akal,” kata gangster berpakaian pendeta itu tanpa sedikit pun nada mengejek. “Mengapa, orang-orang bodoh ini datang kepada kita untuk ditipu.”
“Kupikir kau seharusnya membimbing mereka?”
“Hanya jika menurutmu bimbingan itu mengalihkan pandangan mereka dari kenyataan,” ejek pria itu dengan sinis.
Zig tidak terlalu peduli dengan semantik. Penipuan, bimbingan, tidak ada bedanya jika orang-orang merasa puas.
“Ada sesuatu yang ingin saya minta Anda selidiki.”
Pria itu meletakkan teh Zig di depannya dan mencibir ketika Zig menyebutkan tujuan kunjungannya.
“Vanno bilang untuk mengatur semuanya untukmu. Tapi itu akan membutuhkan biaya. Apa yang kau ingin aku lakukan?”
“Saya ingin daftar semua petualang yang memiliki koneksi dengan mafia atau dunia bawah.”
Pria itu berhenti sejenak, mengetuk-ngetuk jarinya di meja sambil memikirkannya.
“Ada banyak sekali. Bisakah Anda lebih spesifik?”
“Seseorang yang bisa menggunakan sihir angin dan memiliki izin masuk ke hutan bersama lebah pisau.”
Zig seharusnya bisa mempersempit daftar tersangka utama setelah membandingkannya dengan daftar Kirk. Tentu saja, tidak ada jaminan, tetapi cara ini lebih efisien daripada memeriksa daftar satu nama per satu.
Pria itu mengangguk mengerti, memahami posisi Zig. “Lebah pedang… Ah, jadi serikat memintamu untuk menyelidiki insiden kemarin.” Dia mengambil tehnya dan menyeruputnya, cangkir menutupi mulutnya. “Jadi, kau sekarang menjadi anjing serikat. Masa-masa sibuk, Tuan Tentara Bayaran.”
“Aku juga bisa jadi anjingmu, dengan harga yang tepat.”
Pria itu mengangkat bahu menanggapi balasan Zig.
“Tidak jadi. Saya tidak terbiasa berurusan dengan anjing gila.”
“Saya selalu setia kepada klien saya.”
Zig meninggalkan beberapa koin di atas meja lalu pergi. Dia sama sekali tidak menyentuh tehnya.
Zig keluar dari gereja dan berlari menyusuri jalan-jalan belakang menjauh dari pusat kota, alih-alih kembali ke penginapan. Ini adalah distrik lampu merah. Tempat ini tidak dipenuhi oleh orang-orang yang mencurigakan, tetapi juga bukan bagian kota yang paling tertib. Matahari sudah terbit di distrik itu, dan para pelacur terlihat merokok, lelah setelah bekerja keras sepanjang malam.
Dia memanggil salah satu dari mereka—seorang pengawal dengan rambut cokelat dan mata yang cerah namun agak sayu.
“Malam yang sibuk?”
“Oh, halo, Zig.” Pelacur itu tersenyum, mengedipkan matanya dengan malas ke arahnya. “Begitu pagi dan begitu penuh energi. Bagaimana kalau kita cari tempat yang nyaman dan aku menyedot sebagian energimu?”
Kata-katanya kotor, tetapi justru jenis kata-kata yang bisa membangkitkan gairah pria. Matanya menatap Zig dengan penuh nafsu. Zig tidak kebal terhadap tatapan wanita malam yang profesinya adalah menguras habis para pria, tetapi dia punya pekerjaan yang harus dilakukan.
“Mungkin lain kali. Ada sesuatu yang ingin saya minta Anda selidiki.”
“Aku tak percaya padamu. Siapa yang waras datang ke sini untuk membeli informasi alih-alih seorang wanita? Aku bisa memberimu informasi tambahan jika kau mau bermalam denganku.”
Dia cemberut, harga dirinya sebagai seorang wanita terluka.
“Tolonglah. Jika berandal sepertiku tidur denganmu, kau akan mengambil semua milikku.”
“Hmph. Harganya tidak akan murah.”
Meskipun ia merajuk, ia tetap setuju untuk membantu Zig. Zig memiliki reputasi baik di matanya. Para pelacur selalu dipandang rendah sebagai contoh buruk, tetapi ketidakberpihakan Zig membuatnya disukai di komunitas tersebut.
Bagi Zig, itu adalah pekerjaan yang lebih jujur daripada membunuh orang.
Selain itu, ia juga sesekali membantu membawa peti berisi botol-botol anggur kosong untuk mereka, yang semakin meningkatkan reputasinya. Ryell dan para tentara bayaran senior lainnya pernah mengajarkan kepadanya bahwa “bersikap kasar kepada pelacur adalah tanda seorang tentara bayaran kelas tiga.” Ia senang telah menerima pelajaran berharga ini.
“Terima kasih.”
Zig mulai berlari lagi, meninggalkan pelacur itu di belakang.
“Sebaiknya kamu beli sesuatu lain kali.”
Dia kembali ke penginapan, kadang-kadang menyapa para pelacur yang ditemuinya.
“Kurasa ini yang kumiliki untuk saat ini.”
Cossack pernah berkata bahwa “informasi akan habis dimakan oleh mereka yang terburu-buru,” tetapi inilah yang terbaik yang bisa dilakukan Zig, yang bukan seorang makelar informasi profesional. Dia punya waktu, dan dia akan melakukan ini dengan cara yang benar.
Saat berlari, dia teringat apa yang dikatakan Balto sehari sebelumnya: “Aku hanya bisa menebak, karena kita tidak melihatnya terjadi dengan mata kepala sendiri… tapi kupikir itu dilakukan dengan sengaja.”
Alasannya adalah tidak ada “suara konflik” dari tempat mantra itu diluncurkan. Jika demikian, akan terlalu berlebihan untuk menyebutnya sebagai mantra nyasar yang kebetulan dilemparkan seseorang selama pertempuran dengan monster-monster tersebut.
Zig tidak tahu seberapa jauh pendengaran manusia setengah hewan lebih baik. Namun, Isana dan bangsanya yang bertelinga panjang memiliki pendengaran yang lebih tajam, jadi dia tidak punya alasan untuk berasumsi bahwa telinga serigala lebih buruk daripada telinga manusia.
“Ini mulai berbau busuk.”
Zig merasakan ada masalah yang akan terjadi di kejauhan saat dia menyelesaikan latihan dan mengetuk pintu untuk membangunkan Siasha.
***
Keheningan yang tegang dan mencekam menyelimuti hutan. Sesuatu berlari di antara dedaunan—sesuatu yang tak terlihat, langkahnya ringan dan cepat. Dari apa yang bisa didengar Zig dari langkahnya, itu bukanlah makhluk berkaki dua.
Zig diam-diam memfokuskan indranya, tanpa menggerakkan pedang kembarnya dari pinggangnya.
Jarak pandang yang buruk bukanlah satu-satunya alasan ancaman itu tetap tak terlihat. Dia sudah terbiasa dengan aroma sihir ini, meskipun lemah.
Bagi Zig, itu tidak seberapa dibandingkan dengan hiu hantu, monster pertama yang dia temui saat berpetualang.
Perbedaan cara makhluk terbang dan makhluk darat menyembunyikan diri sangatlah mencolok. Dibandingkan dengan hiu hantu, yang dapat menyembunyikan diri dan menjadi bayangan buram bagi mangsanya secara bersamaan, monster ini mengandalkan kemampuannya untuk menyatu dengan lingkungan melalui kamuflase. Namun, fakta bahwa ia masih mampu menghindari pandangan Zig berarti bahwa ia tidak dapat diremehkan.
Suara langkah kaki yang mencari kesempatan berhenti di dekat Zig. Nafsu membunuh yang meluap-luap menyerangnya.
Itu akan datang. Zig mempersiapkan diri, tepat pada waktunya saat makhluk mengerikan itu menerkam dari pepohonan di belakangnya. Ia keluar dari kamuflasenya, memperlihatkan dirinya saat melayang di udara.
Makhluk mirip macan tutul dengan tubuh yang ramping. Bulu hitam berkilau menutupi tubuhnya yang sepanjang dua meter.
Macan tutul pedang melengkung.
Ciri khasnya yang unik adalah bilah-bilah yang menonjol dari kaki depannya. Bilah-bilah itu berwarna abu-abu, dan meskipun bukan logam, bilah-bilah tersebut lebih tajam daripada logam dan dapat digunakan untuk memenggal kepala mangsanya. Strateginya adalah menyergap mangsanya dari belakang.
Namun, serangan mematikan itu diblokir oleh sebuah bilah berwarna merah gelap.
“Hmph!”
Mengangkat bilah bawah pedang kembarnya, Zig menangkis serangan pedang lengan yang diarahkan ke lehernya. Dia memutar tubuhnya, melakukan gerakan membalik untuk menetralisir serangan macan tutul pedang melengkung itu.
Seekor macan tutul pedang melengkung lainnya menyerangnya begitu ia lengah, dan meskipun ia tidak mampu menangkis serangannya, ia berhasil mengayunkan pedang kembarnya tepat waktu untuk memblokir macan tutul ketiga. Dua macan tutul lagi muncul untuk menutupi kegagalan penyergapan tersebut. Namun, ini adalah langkah yang salah bagi mereka.
Macan tutul scimitar dikenal karena taktik berburu berkelompoknya. Idealnya, mereka seharusnya bisa melarikan diri pada titik ini.
Pedang kembar itu menghantam salah satu bilah lengan. Pedang itu jauh lebih berat dan memiliki momentum yang lebih besar. Meskipun bilah lengan tetap utuh, macan tutul itu tidak bisa berbuat banyak untuk menghentikan momentum pedang kembar tersebut. Pedang itu menghancurkan kepala macan tutul, dan Zig sudah bergerak lagi sebelum ia benar-benar berhenti bernapas.
Dia berbalik, melemparkan pedang kembarnya ke macan tutul kedua yang baru saja mendarat. Pedang itu menusuk macan tutul bersenjata pedang melengkung itu secara diagonal tepat saat hewan itu mencoba melarikan diri, menancapkannya ke tanah. Dia mencari macan tutul terakhir di sekitarnya.
“Aku sudah selesai, Zig.”
Siasha telah meletakkan bangkai macan tutul pedang tanpa kepala di atas perisai tanah. Pertempuran telah usai.
“Tempat ini cukup berbahaya, bukan?” kata Siasha, bersiap mengukir kulit monster itu. Macan tutul pedang melengkung paling dihargai karena bulunya dan bilah lengannya. Bulu hitamnya yang berkilau tidak cukup kuat untuk digunakan sebagai baju besi, tetapi dicari oleh orang kaya karena kualitasnya. Di sisi lain, bilah lengannya tajam dan keras, tetapi tidak menarik. Bilah-bilah ini dibuat menjadi belati untuk para petualang.
Kedua material tersebut diperdagangkan dengan harga tinggi dan banyak diminati. Namun, hanya sedikit petualang yang secara aktif memburu makhluk-makhluk ini.
“Mau bagaimana lagi. Ada banyak monster tersembunyi di sini.”
Mereka berada di bagian hutan yang lebih dalam ketika mereka bertemu dengan makhluk-makhluk mengerikan pertama mereka.
Hutan Uratoria dipenuhi pepohonan lebat, mengurangi jarak pandang dan membuatnya dijuluki “Hutan Tak Terlihat.” Hutan ini merupakan rumah bagi monster-monster licik yang memanfaatkan lingkungannya dan menggunakan berbagai metode serangan, mulai dari kamuflase, gerakan, hingga sihir. Serangan-serangan ini menghadirkan jenis bahaya yang berbeda dibandingkan kekuatan fisik semata, dan mereka menjauhi kelompok pemburu besar demi keselamatan. Para petualang menghindari hutan ini jika mereka hanya memiliki kemampuan bertarung dan tidak memiliki kemampuan deteksi yang memadai.
Kurangnya pesaing membuat Uratoria sangat menguntungkan. Hutan itu sangat menguntungkan bagi para petualang dengan keahlian yang tepat, dan terkenal karena kualitas material yang dihasilkannya.
Jadi, apa yang dilakukan Zig dan Siasha di tempat perburuan yang berbahaya seperti itu?
“Semua ini karena tempat lain itu sekarang dibatasi.”
“Itu pun tak bisa dihindari.”
Sarang lebah pisau telah dipagari setelah insiden tersebut. Makhluk-makhluk itu masih merupakan ancaman, karena sarang mereka diserang dan perkumpulan tersebut tidak ingin mengambil risiko terulangnya kejadian beberapa hari yang lalu. Oleh karena itu, area tersebut dibatasi sampai lebah pisau tersebut tenang.
“Para petualang yang biasa pergi ke sana terpaksa mencari tempat berburu lain. Sepertinya perkelahian sering terjadi karena hal itu. Saya merasa ini pernah terjadi sebelumnya.”
“Dulu, saat ada hadiah untuk penangkapannya. Siapa yang mengurusnya?”
Siasha menatap Zig sambil memutar-mutar pisaunya, yang berlumuran darah merah akibat menguliti macan tutul. Darah yang terciprat di pipinya membuat penampilannya tampak tidak nyaman.
Hal serupa terjadi selama perburuan kumbang biru bertanduk ganda. Anggota muda Wadatsumi mengambil pekerjaan itu dan Zig dipekerjakan untuk menjaga keselamatan mereka. Akhirnya, makhluk-makhluk itu berhasil ditangani dan pembatasan bagi petualang kelas bawah dicabut. Namun, tidak semuanya berjalan sesuai rencana. Zig terluka parah, dan Siasha sangat kecewa karena ditinggalkan.
“Apakah itu karena Wadatsumi? Kau tahu, Siasha, kau semakin mahir mengukir.” Zig mengganti topik pembicaraan setelah menyadari bahwa ia berada di ambang bahaya.
Patut diakui, Siasha memang melakukan pekerjaan yang hebat. Dia jauh lebih cepat dan rapi dibandingkan Zig, yang hanya mengukir jika terpaksa. Mereka sudah membagi pekerjaan—Zig bertugas mengukir bagian lengan, sementara Siasha bertugas mengukir bulu.
“Kau tahu… aku sudah sering melakukan ini di hutan dulu. Akhirnya aku mahir juga. Tapi percobaan pertamaku mengerikan…”
Siasha tidak senang dengan cara Zig mengalihkan pembicaraan, tetapi dia tetap menerima pujian itu tanpa menghentikan pekerjaannya. Ketika dia memikirkannya, dia menyadari bahwa Siasha sangat efisien ketika mengukir kantung serigala pertamanya. Dia hanya ingat Siasha menahan air mata karena bau kantung itu.
“Tetap saja, cukup bagus untuk seseorang yang belajar sendiri,” puji Zig sambil mengerjakan bilah lengan. Bilah lengan itu tidak hanya tumbuh dari cakar depan macan tutul pedang melengkung. Bilah abu-abu kusam itu sebenarnya adalah tulang yang tumbuh dari siku mereka.
Zig pertama-tama memotong kaki sebelum menggeser pisaunya melalui serat otot, mengeluarkan dagingnya. Setelah memotong sebagian besar daging, dia menyeka darahnya dan memindahkan mata pisau lengan ke troli.
Proses tersebut perlu dilakukan secepat mungkin, karena bau darah akan menarik lebih banyak monster.
“Aku sudah selesai di sini.” Siasha selesai lebih dulu, mengikat bulu itu dengan tali kulit dan memindahkannya ke troli. Dia meregangkan tubuhnya dengan kuat, punggungnya berbunyi setelah berada dalam posisi yang sama untuk beberapa saat. Zig berpikir dia tampak seperti kucing saat meregangkan tubuh, dan dia meraih pisau lengan terakhir.
“Aku hampir selesai—hm?!”
Sebelum ia selesai bicara, bulu kuduk Zig merinding. Ia mengikuti instingnya, menyingkir sebelum ia menyadari apa yang sebenarnya terjadi. Kepalanya hampir menyentuh tanah saat ia semakin menunduk dari posisi berlututnya.
Sebuah busur hijau melesat di udara tepat di tempat kepalanya berada beberapa saat yang lalu. Namun, penyerang Zig tidak gentar dan melanjutkan dengan tebasan kedua.
“Hmph!”
Zig membawa senjatanya, tetapi sulit baginya untuk membela diri dari posisinya. Dia mengambil benda tajam terdekat yang tersedia, bilah lengan macan tutul melengkung, dan menangkis serangan yang datang. Bilah lengan abu-abu itu mengeluarkan percikan api saat berbenturan dengan pisau cukur hijau.
Pisau di lengan itu didorong mundur, tetapi Zig sudah memperkirakan hal ini akan terjadi. Dia tahu bahwa mustahil untuk melawan dari posisi berlututnya dan menggunakan momentum lawannya untuk berguling menghindar. Pisau cukur hijau itu meninggalkan luka di pipi Zig.
“Zig!”
Siasha melancarkan mantra begitu Zig berada pada jarak aman dari makhluk mengerikan itu. Sebuah tombak batu yang kuat langsung muncul dan melesat ke arah targetnya dengan kekuatan mematikan. Namun, gerakan aneh makhluk itu menyebabkan tombak tersebut meleset.
Saat itulah Zig melihat penyerangnya untuk pertama kalinya—makhluk mengerikan dengan kepala dan tubuh jangkrik. Ia memiliki sabit sebagai anggota tubuhnya. Tubuhnya sebagian besar berwarna hijau gelap agar menyatu dengan pepohonan, kecuali sabitnya yang berwarna hijau terang. Sabit itu memancarkan kilauan yang menyeramkan.
Makhluk mengerikan itu menggunakan kaki belakangnya untuk bergelantung di pepohonan dan meluncurkan dirinya untuk mencoba memenggal kepala Zig. Ia juga menggunakan kaki belakangnya untuk melompat menjauh dari mantra Siasha.
“Seekor belalang sembah pemenggal kepala dengan mata pisau tajam!” Siasha mengenali makhluk mengerikan itu, menyebutnya dengan nama yang menakutkan. Zig mempersiapkan pedang kembarnya untuk menghadapinya.
Belalang sentadu pemenggal kepala bermata tajam itu bergelantungan di pepohonan, bergoyang sambil mengamati mereka, sabitnya terangkat.
Darah hangat mengalir dari pipi Zig dan menetes ke tanah. Sabit belalang sembah itu sangat tajam dan menakutkan.
Rasa dingin menjalar di punggung Zig, menyadari bahwa goresan ringan saja sudah cukup untuk merobek kulitnya. Untungnya, bilah lengan macan tutul pedang melengkung itu terbuat dari bahan yang kuat. Dia pasti akan kehilangan kepalanya jika membela diri dengan pisau yang lemah.
Sabit belalang sembah itu jelas berbahaya, tetapi yang lebih mengkhawatirkan adalah kenyataan bahwa dia tidak mencium bau sihir apa pun yang berasal darinya. Kemampuan menyelinap, kemampuan untuk menempel pada pohon, dan gerakan tiga dimensi makhluk mengerikan itu semuanya adalah kemampuannya sendiri, tanpa memerlukan sihir. Meskipun ukurannya hanya sekitar dua meter, jangkauan penuhnya dengan kekuatan kaki dan panjang sabitnya tidak diketahui.
Sabit belalang sembah itu tidak mengeluarkan suara, bahkan saat ia menukik dari atas. Zig hanya berhasil selamat karena ia selalu waspada. Ia tahu bahwa ada monster yang tidak bergantung pada sihir, tetapi ia tidak menyangka akan melihat monster sekuat ini.
“Sepertinya kamu tidak tertarik dengan yang kedua…”
Belalang sentadu itu hampir tidak melirik bangkai macan tutul pedang melengkung, yang menunjukkan bahwa hewan itu cukup agresif.
“Hati-hati!” teriak Siasha. “Jika kepalamu terpenggal, ia akan menghisap seluruh tubuhmu dengan belalainya!”
“Aku tidak perlu tahu kebiasaan makan makhluk ini!”
“Hah?”
“Sekarang berhenti bertingkah konyol dan bantu aku!”
Zig berlari sambil memegang pedang kembar.
Belalang sentadu pemenggal kepala yang bermata tajam itu bergoyang-goyang saat tergantung di pepohonan, mengawasinya dengan mata majemuk yang sulit dipahami.
Siasha menembakkan tombak batu. Tombak itu melesat melewati Zig saat meluncur menuju makhluk mengerikan itu. Sasarannya adalah apa yang digunakan makhluk itu untuk berpegangan pada pohon—kaki-kakinya.
Belalang sembah itu melepaskan diri dari pohon, membalikkan badannya ke posisi tegak dan mendarat di tanah tanpa suara. Kepalanya tetap diam selama manuver akrobatiknya, membuatnya semakin menakutkan selain keheningannya. Namun, ia tidak dapat menjauhkan diri dari garis tembakan tepat waktu dan karena itu membungkukkan tubuh bagian atasnya untuk menghindari tombak batu.
Mata majemuk belalang sembah berbilah tajam itu menoleh ke arah Zig.
Zig mendekatinya, memanfaatkan momen ketika makhluk itu terpaksa menghindari serangan Siasha. Dia menggenggam erat gagang pedang kembarnya.
Tubuh belalang sembah berbilah tajam itu tampaknya tidak terlalu kokoh, mungkin karena spesialisasinya dalam menyelinap. Satu pukulan telak saat ia tidak bisa menghindar seharusnya sudah cukup untuk menjatuhkannya.
Selangkah lagi. Pedang kembar itu bergerak.
Tiba-tiba, sabit hijau itu menghilang.
“Ugh!”
Zig menyadari gerakan tiba-tiba itu dan menghentikan serangannya, menggerakkan pedang kembarnya untuk melindungi lehernya. Sebuah dentingan nyaring terdengar saat dua sabit hijau bertabrakan dengan pedang merah gelap.
Permukaan yang dipoles dengan baik itu memantulkan wajah Zig yang terkejut.
Ini sangat cepat!
Kecepatan luar biasa dari bilah-bilah tersebut menyebabkan keringat mengucur di dahinya.
Belalang sembah itu cepat dan panjang. Ia mencondongkan tubuh; dikombinasikan dengan panjang sabitnya, jangkauannya melampaui pedang kembar.
“Tapi…terlalu ringan!” teriak Zig sambil mendorong sabit-sabit itu menjauh.
Gerakan sabit itu cepat dan gesit, seolah-olah digerakkan oleh pegas, tetapi itu berarti serangan kedua akan lebih lambat. Yang terbaik yang bisa dilakukan belalang sembah sekarang adalah mengayunkan sabitnya satu per satu, seperti ketika gagal melakukan penyergapan sebelumnya.
“Hnh!”
Zig menebas tubuh belalang sembah setelah menangkis serangannya. Namun, meskipun belalang sembah pemenggal kepala yang tampak seperti pisau cukur itu kehilangan keseimbangan, ia masih mampu menarik tubuh bagian atasnya tepat waktu. Tubuh bagian bawahnya jauh lebih kuat dari yang terlihat, memungkinkannya untuk mengubah postur tubuhnya secara efektif.
Dengan menggunakan anggota tubuhnya yang bukan humanoid, belalang sembah pemenggal kepala yang tajam itu melompat mundur untuk menghindari bahaya. Ia meluncur untuk menjauhkan diri dari calon mangsanya dan mulai memanjat pohon, meskipun dengan cara yang berbeda dari sebelumnya. Tampaknya ia mencoba melarikan diri setelah menyadari bahwa ia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.
“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu.” Siasha mengepalkan tinjunya ke tanah, mengumpulkan mana sementara Zig mengejar belalang sembah itu.
Dalam sekejap, pohon itu mulai berguncang. Siasha memanipulasi bumi untuk mengguncangnya hingga tercabut dari akarnya. Belalang sembah pemenggal kepala yang tajam itu tidak mampu bertahan, jatuh ke tanah saat Zig mendekat. Belalang sembah itu membentangkan sayapnya untuk mengintimidasi Zig, mengayunkan sabitnya ke arah Zig.
“Aku sudah terbiasa dengan kecepatanmu sekarang.”
Serangan belalang sembah mudah diprediksi selama Anda bisa melihat arah serangannya; kecepatannya tidak menjadi masalah.
Dia dengan mudah menangkis sabit itu. Yah, setidaknya salah satunya.
Busur hijau lainnya muncul setelah melewati leher Zig setelah jeda singkat.
“Dua bilah…”
Zig menangkisnya dengan bilah bawahnya. Dia menekan sabit yang datang dari sebelah kirinya sambil mengangkat sabit di sebelah kanannya.
“…bukan keahlianmu!”
Terdengar teriakan dan kilatan cahaya. Pedang kembar itu diayunkan dengan kuat dalam busur berlawanan arah jarum jam, menghancurkan sabit tajam belalang pemenggal kepala di pangkal lengannya. Darah biru dan pecahan sabit berhamburan saat monster itu terhuyung-huyung, tak berdaya mengayunkan lengannya yang tanpa sabit. Saat ia menjulurkan belalainya ke arah Zig dalam upaya terakhir untuk membunuhnya, sebuah tombak batu menembus kepalanya.
Sebuah goresan merah menyusul, tanpa ampun membelah tubuh makhluk mengerikan itu.
“I-itu hampir saja…”
Keringat dingin mengalir di punggung Siasha saat dia melihat sisa-sisa belalang sembah yang kepalanya terpenggal.
Pertemuan itu sendiri berjalan lancar. Yang membuatnya khawatir adalah penyergapan yang memicu perkelahian tersebut.
“Aku tak menyangka makhluk mengerikan ini bisa begitu lihai tanpa sihir.” Zig menyentuh luka di pipinya dengan ibu jarinya.
Siasha pasti akan menyadari jika sesuatu mendekati mereka dengan sihir. Penyihir sangat peka terhadap mana. Namun, ketika makhluk itu menyembunyikan diri hanya dengan kemampuan fisiknya, kemampuan deteksinya tidak begitu berguna.
“Apakah aku akan mati jika itu menimpaku?” kata Siasha dengan takut, sambil menyentuh lehernya. Jarang sekali melihatnya begitu pendiam dan rentan. Namun, Zig dengan cepat menepis pikiran tentang apa yang mungkin terjadi dan menggelengkan kepalanya.
“Tidak. Aku selalu mengawasimu, jadi aku bisa melindungimu dari ancaman yang tak terlihat.”
“Apa?” Siasha terkejut mendengar pernyataan Zig, meskipun dia sendiri tidak terlalu memikirkannya.
Dia mengeluarkan suara mendengus canggung, seolah-olah mengisyaratkan bahwa dia ingin mengakhiri pembicaraan tentang topik itu.
“Jadi, kau mengawasiku selama ini?”
Siasha berkedip heran saat menatap Zig, mata birunya dipenuhi emosi. Zig diam-diam memalingkan muka, tidak ingin bertatap muka dengannya. Dia tetap diam dan kembali mengerjakan tugas menempatkan bahan-bahan monster di atas troli.
Dalam keheningannya, ia menangkap tatapan Siasha di sudut pandangannya. Tatapan itu tertuju padanya sepanjang waktu. Yang bisa dilakukannya hanyalah menggaruk kepalanya. Ia tidak perlu mengatakan dengan lantang bahwa tentu saja melindungi kliennya adalah prioritasnya. Tapi sudah agak terlambat untuk memperbaikinya sekarang.
Dia mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan, tetapi yang bisa dia ucapkan hanyalah pengalihan yang canggung.
“Tempat ini menguntungkan, tapi sebaiknya kau jangan berburu sendirian di sini,” kata Zig. “Terutama jangan dengan makhluk-makhluk itu di sekitar sini. Ayo kita pergi.” Zig berjalan pergi, tanpa menunggu Siasha menjawab.
Dia tidak menoleh sekali pun.
***
Siasha memperhatikan dengan linglung saat Zig mempercepat langkahnya. Ia berjalan begitu cepat sehingga tampak seperti sedang melarikan diri dari sesuatu—sesuatu yang tidak biasa dilihat setiap hari.
Tepat ketika dia berpikir itu tidak ada hubungannya dengan dirinya, kata-kata yang diucapkannya sebelumnya akhirnya meresap ke dalam pikirannya.
Seseorang mengawasinya. Sejujurnya, hanya itu saja. Namun, kenyataan ini terasa begitu baru dan asing baginya.
“Hee hee.” Sebelum ia sempat menahan diri, ia sudah tersenyum. Itu adalah kenyamanan yang aneh. Ia tidak tahu harus menyebut perasaan ini apa.
Jadi, dia memutuskan untuk mengikuti nalurinya. Dia menendang tanah dan bergegas ke sisi Zig. Zig masih menghadap ke depan tetapi telah memperlambat langkahnya untuk menunggunya. Dia memeluk Zig.
“Aha ha!”
Dia tak bisa menahan tawanya. Sepanjang hidupnya yang panjang, dia tak ingat kapan terakhir kali dia merasa seperti ini.
“Apa?” Dia menoleh padanya, terkejut mendengar tawa anehnya. Dia kembali seperti biasanya, setelah melupakan masalah itu.
Siasha merespons dengan meremas lebih erat, seolah-olah dia mencoba bergelantung di lengannya.
Dia tidak goyah meskipun wanita itu berusaha sekeras apa pun—pria yang bagaikan pohon besar dan kuno. Tubuhnya yang besar telah menopangnya lebih dari sekali.
Dia tidak memandanginya dengan rasa iba atau takut, melainkan menganggapnya setara dengannya. Zig memandanginya bukan sebagai penyihir, tetapi sebagai pribadi yang utuh.
“Ayo kita kembali. Kita bisa berharap menghasilkan banyak uang hari ini dengan pendapatan tambahan!”
Rasanya sangat nyaman.
***
“Tidak, sabit-sabit ini rusak… Dan justru bagian inilah yang terbaik dari monster ini.”
Kenyataan tidak seindah yang dibayangkan saat mereka kembali. Resepsionis, Sian, meletakkan tangannya di dagu saat dokumen-dokumen itu dibawa ke hadapannya.
“Tidak bagus?”
Sian menggelengkan kepalanya sambil membandingkan harga bahan-bahan tersebut dengan buku referensi. “Sayangnya tidak.”
Sabit belalang pemenggal kepala bermata tajam itu hancur berkeping-keping oleh pedang kembar Zig. Meskipun sabit itu cukup keras mengingat ketajamannya, itu tidak sebanding dengan kekuatan Zig, yang dipersenjatai dengan pedang kembar yang ditempa dari tanduk naga berlapis kristal darah—pedang kembar yang dibuat khusus untuk daya tahan.
Sabit-sabit itu patah menjadi dua dan hanya tersisa bilah yang cukup untuk dijadikan pisau. Bukan pilihan ideal untuk sebuah senjata.
“Belalang sembah pemenggal kepala berbilah tajam dikenal karena sabitnya yang tajam dan panjang serta karena tidak menggunakan sihir untuk menyelinap. Cangkangnya tidak terlalu keras dan sebenarnya tidak memiliki sifat magis apa pun.”
Cangkang yang lebih keras akan membuatnya lebih berat, dan penggunaan mana mungkin akan mengganggu kelenturannya. Karena merupakan predator penyergap, monster itu sama sekali tidak membutuhkan pertahanan tambahan.
“Sebagai gantinya, tubuh belalang sembah itu fleksibel dan tidak berisik,” lanjut Sian. “Ia mengandalkan ketajaman sabitnya karena tubuhnya tidak terlalu kuat. Tanpa sabit itu, ia pada dasarnya hanya pai daging tanpa isian. Hanya cangkang tanpa rasa.”
Sian memeriksa sabit yang satunya lagi. Kondisinya relatif lebih baik, meskipun ia menyesalkan bahwa belalainya tidak utuh. Ia menggoreskan mata sabit itu di atas buku catatan, berhati-hati agar tidak melukai dirinya sendiri. Sabit itu meluncur dengan mudah menembus kertas.
“Pembuka surat…akan terlalu tajam. Mungkin harganya tidak akan tinggi, tetapi kami bisa menyimpannya untuk Anda.”
“Apa yang harus kita lakukan?”
Siasha menatap Zig dengan senyum yang canggung.
“Jagalah itu,” kata Zig.
“Kalau begitu, kami akan menyimpannya untukmu untuk sementara waktu,” kata Sian. “Mungkin ada yang bisa membuat pisau darinya.”
Setelah mendengar Zig mengizinkan Sian untuk menangani nasib barang dagangan, Siasha membungkus sabit-sabit itu dengan kain.
“Sangat mengesankan kau bisa lolos dari serangan belalang sembah berbilah tajam tanpa luka sedikit pun, dan kau bahkan berhasil mengalahkannya,” kata Sian sambil tersenyum. “Karena kau tidak memiliki permintaan terkait hal itu dan bahan-bahannya dalam kondisi yang sangat buruk, guild tidak dapat memberikan kompensasi kepadamu.”
Setelah itu, keduanya meninggalkan meja resepsionis.
“Semua kerja keras itu sia-sia.”
Namun, Siasha tampak bahagia meskipun mengalami kekecewaan tersebut.
“Sepertinya begitu.”
Anehnya, Zig tidak merasa terlalu buruk setelah melihat senyumnya.
“Yah, hal-hal seperti ini memang bisa terjadi.”
Dengan penghiburan itu, hari itu bukanlah hari petualangan yang buruk bagi mereka.
Seseorang memanggil mereka setelah mereka meninggalkan area resepsionis.
“Zig, sudah lama kita tidak bertemu! Kamu juga, Siasha.”
Itu adalah Alan, seorang petualang kelas empat yang dikenal karena rambut merahnya yang mencolok. Di sampingnya ada adik perempuannya, Milyna, dan anggota kelompoknya, Listy.
“Apakah kau sudah bersiap untuk mengakhiri pekerjaan hari ini?” tanya Zig.
“Hari ini kami libur. Pergi belanja.” Alan tersenyum lelah, memperjelas siapa yang sedang berbelanja.
“Lihatlah dirimu, Tuan Populer,” komentar Zig. “Mengantar dua wanita berbelanja.”
“Aku lebih suka kau tidak memasukkan adikku ke dalam daftar itu…”
Alan meringis dan menggaruk kepalanya dengan canggung mendengar lelucon Zig. Sementara itu, para gadis menyikutnya dengan siku mereka. Mereka tampaknya sangat akrab.
“Ayolah, Kakak, kukira kau menyayangiku?” kata Milyna.
“Seharusnya kau menghargai kenyataan bahwa kau sebenarnya mengenal wanita, Alan,” kata Listy.
“Baiklah, baiklah. Aku diberkahi dengan seorang adik perempuan yang imut dan seorang anggota partai yang cantik,” jawab Alan dengan suara datar.
Sambil memperhatikan mereka, Siasha tanpa berkata-kata menarik mantel Zig. Zig melihat dari cara pandangnya bahwa Siasha mengharapkan hal serupa darinya. Zig mengabaikannya, berpikir bahwa apa pun yang diinginkan Siasha bukanlah bagian dari tugasnya sebagai pelayannya.
“Jadi, kau hanya di sini untuk menunjukkan betapa populernya kau di kalangan wanita?” tanyanya.
Siasha cemberut dan menginjak kakinya, tetapi sepatu bot logam Zig memberikan perlindungan yang cukup terhadap serangannya.
“Tentu saja tidak. Aku mendengar apa yang terjadi pada kalian di hutan. Sepertinya kalian mengalami masa sulit.”
“Kau berlarian untuk mengalihkan perhatian… Itu gila.”
Alan dan Listy menegurnya karena perilakunya yang gegabah. Sekalipun semuanya berakhir baik-baik saja, nada bicara mereka jelas menunjukkan bahwa mereka tidak senang dengannya. Mereka bertanya kepada Zig apakah dia akan melakukannya lagi, dan dia menggelengkan kepalanya dengan tegas.
“Tentu tidak. Aku sudah muak.”
“Entah kenapa aku tidak percaya itu…”
Zig melirik Milyna mendengar komentar itu, yang membuat Milyna bersembunyi di belakang punggung kakaknya.
Gadis pintar.
Sementara itu, Siasha mengubah taktik, mencubit lengan Zig karena injakannya tidak berhasil. Sayangnya, otot-otot Zig yang tebal memberikan perlindungan terhadap serangan ini.
“Aha ha… Maaf, tapi aku harus setuju dengan adikku soal ini. Metodemu cenderung tidak masuk akal.”
“Ya. Kau bahkan belum menceritakan apa yang terjadi antara kau dan Elsia.”
Tak seorang pun di ruangan itu mempercayainya; Zig tidak punya sekutu di sini. Sambil menyingkirkan Siasha, yang telah menggigit lengannya, dia mengangkat tangan tanda menyerah.
“Baiklah, aku akan melakukan apa pun tindakan gegabah yang perlu dilakukan dalam situasi tertentu, tetapi aku akan kembali hidup-hidup. Lebih baik?”
“Ya, itu lebih masuk akal.”
“Kamu mungkin tidak akan mati meskipun kamu terbunuh.”
Setelah mendapat persetujuan dari ketiganya, Zig meninggalkan guild sambil menghibur Siasha, yang jelas-jelas kesal karena diabaikan.