Chapter 1178

Bab 1177: Perjuangan Putus Asa
Sepanjang pertempuran, Dark Flame dan empat puluh ribu tentara bayarannya, serta sekitar seribu tentara dari pasukan pribadi klan Zhao, hampir seluruhnya musnah. Hanya beberapa ratus dari mereka yang masih hidup.
 
Evernight meninggalkan seratus ribu mayat di sebidang tanah kecil ini, lebih dari setengahnya adalah kaum elit. Banyak sekali perwira berpangkat tinggi dan ahli bergelar yang tewas dalam pertempuran. Jumlah bangsawan saja mencapai puluhan. Pasukan terbaik Dewan Evernight, Black Sun, juga kehilangan semua pembawa pedang berpangkat tingginya di Whitetown.
 
Kota batu kecil ini adalah penggiling daging sejati.
 
Perang di benua hampa itu seperti badai, dan pusat badai itu adalah Whitetown.
 
Pusat badai telah mereda pada titik ini, tetapi pusaran air di sekitarnya masih mengamuk. Itu seperti binatang buas purba yang meraung, berusaha menghancurkan segala sesuatu yang dilewatinya.
 
Di tepi benua hampa yang paling dekat dengan Kekaisaran Qin, terdapat sebuah pangkalan perbekalan. Struktur tersebut hampir tidak dapat dianggap sebagai benteng karena biasanya digunakan sebagai pusat transit dan distribusi logistik.
 
Tempat itu menjadi hampir tidak terpakai setelah perang dimulai karena sebagian besar sumber daya telah dikirim ke berbagai benteng. Hanya pesawat udara kecil yang akan lewat untuk mengirimkan informasi dan barang-barang yang tidak penting.
 
Itulah mengapa pasukan ras gelap tidak pernah menargetkan lokasi ini. Tentu saja, karena seluruh benua diliputi kobaran api perang, tempat ini juga telah mengalami sejumlah pertempuran singkat namun sengit. Ras gelap tidak pernah menyangka akan ada seorang juara ilahi yang mengawasi tempat ini, sehingga mereka terpaksa mundur dengan semangat rendah.
 
Ada berbagai macam orang dari Kekaisaran yang melewati kompleks bangunan ini. Di antara mereka, ada siluet abu-abu yang berjalan cepat dengan kepala tertunduk. Orang ini mengenakan jubah yang mencapai pergelangan kakinya, dan hanya sepatu botnya yang dapat dikenali sebagai produk Kekaisaran. Yang aneh adalah tidak ada seorang pun yang menghentikan orang ini atau menginterogasinya sepanjang jalan.
 
Sosok abu-abu itu naik ke ruang persiapan perang di lantai tiga benteng dan mendorong pintu hingga terbuka.
 
Menteri sayap kanan itu mendongak dari meja yang penuh dokumen, matanya membelalak. “Kau!”
 
Tamu itu tidak menunggu dia selesai bicara sebelum kilatan dingin melesat dari bawah jubah dan menebas Menteri Kanan. Pertempuran berakhir sangat cepat—pada saat para jenderal mendengar keributan dan bergegas masuk, Menteri Kanan sudah tidak bernapas lagi.
 
Pelaku sudah lama melepas tudungnya, memperlihatkan kepala berambut abu-abu gelap. Seolah-olah dia telah mengumpulkan banyak debu selama perjalanan. Dia berdiri di depan meja pasir dan menggerakkan beberapa bagiannya dengan sangat akrab. Dia akan mengambil beberapa kertas dari dokumen-dokumen di atas meja dan membacanya dengan cepat sebelum kembali ke meja pasir lagi.
 
Para jenderal menurunkan senjata mereka setelah melihat wajah pria itu, ekspresi mereka ternganga dan tak bisa berkata-kata.
 
Pada saat itu, orang lain menerobos masuk ke ruangan. Dia adalah salah satu ahli strategi menteri. Tidak seperti para jenderal yang ragu-ragu, dia segera melangkah maju dan menunjuk ke arah tamu tersebut. “Kau…”
 
Lin Xitang menjentikkan jarinya dengan ringan, dan sebuah pedang tak terlihat menebas tenggorokan ahli strategi itu. Mayat tak bernyawa segera jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk yang keras.
 
Hanya suara napas berat yang terdengar di ruangan itu.
 
Lin Xitang mendongak setelah selesai mengatur simbol-simbol di meja pasir dan mengamati para jenderal di tempat kejadian. “Istana telah diorganisasi ulang, dan militer Kekaisaran sekarang berada di bawah kendali kabinet. Sebagai Kepala Pelayan Kekaisaran, saya memimpin kabinet dan dengan demikian memiliki wewenang komando penuh.”
 
“Mengenai eksekusi yang baru saja saya lakukan, Anda boleh melaporkan kebenarannya.
 
“Strategi di atas meja pasir telah berubah. Catat dan sampaikan pesan tersebut kepada semua unit terkait.”
 
Lin Xitang pergi setelah memberikan perintah. Saat ia melewati sekelompok jenderal yang terkejut, seorang brigadir jenderal tiba-tiba memanggilnya, “Marsekal Lin! Situasi di garis depan sangat genting! Kami tidak tahu bagaimana para bajingan gelap itu memindahkan begitu banyak tentara ke sini!”
 
Lin Xitang mengangguk. “Aku tahu, aku akan pergi ke sana sekarang.” Setelah itu, dia pergi tanpa menoleh ke belakang.
 
Para jenderal saling bertukar pandang. Tiba-tiba dipenuhi semangat dan energi untuk bertempur, mereka bergegas ke meja pasir untuk melakukan tugas mereka, sama sekali mengabaikan dua mayat di kursi dan lantai. Kini setelah Marsekal Lin muncul di medan perang, masih ada harapan untuk meraih kemenangan.
 
Pasukan timur Kekaisaran telah berbentrok berkali-kali dengan musuh. Di antara mereka yang mengeroyok Putri Haimi, jumlah mereka sudah berkurang satu orang, dan setengah dari yang lain terluka.
 
Jari-jari Putri Haimi robek, dan separuh tubuhnya berlumuran darah. Darah merembes keluar dari luka yang lambat sembuh, bahkan busur transparan di tangannya pun tampak berubah warna. Namun, ia berdiri tegak, anggun dan tenang. Hanya wajahnya yang terlalu pucat tampak sedikit kelelahan.
 
Para ahli Evernight menyerang lagi, tetapi mereka bahkan belum maju seratus meter ketika mereka mendengar suara tembakan yang menggema di udara. Sebuah peluru berputar muncul di pandangan setiap ahli, langsung menuju dahi mereka.
 
Terkejut setengah mati, mereka harus menghentikan serangan dan mengambil tindakan perlindungan. Baru pada saat itulah sebagian besar dari mereka menyadari bahwa peluru yang terbang ke arah mereka hanyalah ilusi. Sebelum mereka dapat menenangkan diri, mereka mendengar jeritan memilukan saat salah satu rekan mereka jatuh dari udara. Ternyata, peluru itu adalah peluru sungguhan!
 
Haimi menoleh ke arah jurang di timur ketika dia mendengar suara tembakan, tetapi tidak ada apa pun di bawah langit kelabu yang berkabut. Wajah pucatnya memerah karena kesakitan. Postur tubuhnya yang tak pernah goyah menghadapi semua ahli musuh itu kini benar-benar terguncang.
 
Salah satu ahli Evernight berteriak panik, “Koridor Ilusi! Itu Lin Xitang!” Tindakan orang ini selanjutnya adalah berbalik dan melarikan diri, sama sekali mengabaikan rekan-rekannya yang lain.
 
“Koridor Ilusi” adalah keterampilan ilahi yang menjadi ciri khas Lin Xitang, salah satu dari dua tokoh kembar terkemuka Kekaisaran. Rupanya, ahli ini pernah bertarung melawan Lin Xitang sebelumnya dan dikalahkan hingga ketakutan.
 
Sebuah suara hangat dan jernih menjawab, “Ya, kembalilah dan beri tahu dia bahwa aku telah datang.”
 
Tembakan lain terdengar, diikuti oleh beberapa ilusi peluru. Kali ini, semua ahli Evernight berhamburan seperti burung dan binatang buas. Seseorang di kejauhan mengeluarkan erangan teredam. Tampaknya korban yang kurang beruntung gagal menghindari peluru asli Lin Xitang. Namun, pria itu tidak mengalami luka fatal karena dia sudah melarikan diri.
 
Bibir Haimi bergerak sedikit, tetapi nama itu akhirnya berhenti di ujung lidahnya. Dia tidak mengucapkannya.
 
Ia tidak tahu berapa lama ia telah berdiri. Rasanya seperti seperempat jam tetapi juga seperti seratus tahun. Tidak ada lagi yang tersisa di udara selain aroma asap dan mesiu. Suara lembut itu, yang seolah telah terukir dalam dirinya, tidak pernah muncul lagi.
 
Haimi mulai batuk hebat, memuntahkan darah. Akhirnya, dia berdiri tegak dan melirik sekilas ke tangannya yang terluka. Kemudian, dengan busur di genggamannya erat-erat, sang putri menuju ke sudut medan perang yang paling sengit.
 
Adapun langit di atas tempat itu, akhirnya kembali sunyi dan tenang.
 
Di kedalaman kehampaan, seorang Habsburg yang murung dan cemberut mendesak armada untuk mempercepat laju. Namun, armada sudah hampir mencapai kecepatan maksimumnya. Jika mereka terus mengonsumsi bahan bakar seperti sekarang, armada mungkin tidak akan memiliki cukup bahan bakar untuk kembali ke Evernight tanpa mengisi ulang persediaan. Tidak mungkin mereka berani mempercepat laju lebih jauh lagi.
 
Satu-satunya cara untuk mencapai kecepatan optimal adalah dengan kapal utama Habsburg memisahkan diri dari armada utama dan melaju ke depan. Ia beberapa kali ingin melakukan hal itu, tetapi akhirnya menahan diri dan terus memimpin armada. Dialah satu-satunya yang mengetahui tujuan mereka saat itu.
 
Bahkan para pelaut dan kapten kapal utama pangeran pun kebingungan. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengemudikan kapal sesuai instruksi Habsburg. Kapal-kapal lain dalam armada itu, tentu saja, tidak dapat memahami apa pun.
 
Setelah lebih dari satu jam terbang, mereka menemukan bahwa armada mereka sebenarnya sedang bertambah besar. Rekan-rekan yang bergabung dengan mereka sebagian besar adalah tipe pasukan utama, mungkin dari unit-unit bergerak yang beroperasi di ruang angkasa. Beberapa kapal perang mungkin telah mengalami pertempuran ketika mereka dipanggil, terbukti dari bekas tembakan di badan kapal mereka.
 
Sang kapten menyampaikan salah satu perintah Habsburg, lalu mengambil peta rute detail buatannya sendiri. Dia menemukan bahwa mereka sedang berputar dari barat benua hampa ke timur, berbelok dua kali sebelum menyerbu ke arah benua tengah tempat Kekaisaran Qin berada.
 
Sang kapten tak kuasa menahan diri untuk mengusap janggut pendeknya sambil merenungkan masalah itu. Rute ini sepertinya mereka sedang mengumpulkan skuadron-skuadron lain, tetapi pasti ada tujuan lain. Tampaknya mereka sedang mengusir sesuatu, atau mungkin mengejarnya.
 
Tak lama kemudian, sang kapten meremas peta itu menjadi bola. Memuaskan rasa ingin tahunya sejenak memang tidak apa-apa, tetapi dia tidak akan memprovokasi seorang pangeran yang suasana hatinya sedang buruk.
 
Penerbangan dengan kecepatan penuh ini berlangsung selama setengah hari penuh sebelum armada tersebut tiba di bagian tertentu dari ruang hampa.
 
Mereka berada di titik tengah antara Kekaisaran dan benua hampa. Satu langkah salah dan mereka akan terjebak dalam serangan penjepit dari kedua sisi. Selain itu, ruang hampa di sini tidak tenang. Hanya beberapa puluh kilometer jauhnya, terdapat badai hampa yang berputar.
 
Habsburg sama sekali tidak khawatir dengan posisi berbahaya mereka. Sebaliknya, ia mengeluarkan perintah agar kapal udara mengambil posisi mencegat.
 
Beberapa saat kemudian, sebuah perahu kecil muncul di depan, hanyut menembus badai kehampaan.
 
Perahu itu tidak besar dan paling banyak hanya bisa memuat delapan orang. Dalam hal kapal udara, ini adalah salah satu jenis terkecil yang ada. Jenis kapal udara kecil ini tidak tahan terhadap cuaca buruk, juga tidak bisa terbang jarak jauh. Kapal ini hanya dapat digunakan di dalam benua. Namun sekarang, kapal itu benar-benar berada di ruang hampa, dan bahkan meluncur melewati badai ruang hampa dengan santai.
 
Di atas kapal utama Habsburg, semua ahli vampir saling bertukar pandangan gelisah. Kapal kecil ini terlalu aneh. Bahkan tanpa perlu otak pun, kita bisa tahu bahwa pemilik kapal itu adalah sosok yang sangat kuat.
 
Gelas anggur di tangan Habsburg pecah dengan bunyi keras, menumpahkan isinya yang merah tua ke lantai. Seolah-olah lantai itu berlumuran darah.
 
Semua orang tercengang karena, selama bertahun-tahun, mereka belum pernah melihat Habsburg kehilangan ketenangannya seperti itu.
 
Habsburg sudah bergelar adipati ketika ia pertama kali kembali ke klan. Dibandingkan dengan kekuatan penindas yang kejam dan penjarah yang menjadi ciri khas vampir superior, kesan yang ia pancarkan adalah lembut dan tenang. Hampir tidak ada yang bisa menghasilkan perubahan nyata pada ekspresinya.
 
Namun sekarang, dia jelas-jelas bingung dan sama sekali tidak menyadarinya.
 
Suara tetesan anggur di lantai akhirnya membangunkan Habsburg. Dia mengerutkan kening sambil melirik kristal yang pecah. Dia mengusap tangannya dengan kasar di jaketnya, melepas mantelnya, dan pergi ke dek dengan pakaian berburu.
 
Ia baru saja melangkah dua langkah ke depan ketika sensasi yang tak dapat dijelaskan menghantamnya. Aura agung dan misterius itu memenuhi seluruh dunia, menyebabkan semua ahli vampir gemetar secara naluriah. Beberapa ahli peringkat rendah berlutut.
 
Kekuatan penindas itu memenuhi seluruh kekosongan. Para ahli di kapal perang lain pun tak luput, banyak di antara mereka berlutut.
 
Teror yang tak terbela ini, kekuatan penindas yang muncul dari asal mula kegelapan yang agung, hanya bisa berasal dari Gunung Suci. Tidak diketahui siapa penguasa tertinggi yang telah mengarahkan pandangannya ke sini. Siapakah orang di atas perahu itu, sehingga ia menarik perhatian seorang penguasa tertinggi?
 
Habsburg melirik ke arah kehampaan. Ekspresi rumit sekilas terlintas di matanya, tetapi segera tersembunyi di kedalaman pupilnya. Jari-jari di tangan kanannya bergerak sedikit, tetapi ia menahan diri untuk tidak memegang dadanya.
 
Saat perahu kecil itu muncul, tetesan darah yang terpisah asal-usulnya itu lenyap sepenuhnya. Itu bukan penghalang persepsi, dan darah itu juga tidak disembunyikan—darah itu hanya tidak ada lagi.
 
Habsburg menenangkan dirinya sambil berjalan keluar ke dek dengan langkah besar. Kemudian dia melangkah ke tempat kosong dan berdiri di depan perahu yang sendirian itu.
 
“Kali ini, kau tidak bisa melarikan diri lagi.”