Chapter 1336

Bab 1335: Pertahanan Terakhir
Pasukan ras gelap itu tampak tak berujung di mata pasukan yang bertahan, hampir seperti kawanan belalang yang bermigrasi.
 
Tubuh mereka sudah mati rasa, dan pikiran mereka pun secara bertahap ikut mati rasa. Mereka hanya akan menebas siluet musuh terdekat secara naluriah. Seolah-olah mereka mengalami mimpi buruk yang takkan pernah berakhir. Bahkan jika mereka hanya akan terbangun dan mendapati diri mereka mati, itu juga merupakan bentuk pelepasan.
 
Pertempuran dan kematian adalah satu-satunya takdir yang tersisa bagi mereka yang masih hidup.
 
Mereka menyaksikan wajah-wajah yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan di depan mata mereka, tubuh mereka perlahan-lahan menjadi dingin. Mereka melihat satu demi satu tentara ras gelap menyerbu ke arah mereka sebelum berubah menjadi mayat.
 
Tanah itu dipenuhi sisa-sisa makhluk tak bernyawa, hampir tidak menyisakan ruang untuk dipijak. Dari waktu ke waktu, seekor laba-laba akan terjebak di lorong sempit.
 
Setiap kali itu terjadi, seorang prajurit Kekaisaran akan melompat ke punggungnya dengan niat bunuh diri dan menebas tulang belakang arachne dengan kapak. Mereka kemudian akan mati karena serangan arachne atau dibunuh oleh anggota ras gelap lainnya.
 
Benteng itu bagaikan lubang hitam yang melahap tentara dari kedua belah pihak.
 
Setelah jangka waktu yang tidak diketahui, kekacauan terjadi di pasukan ras gelap. Sebuah regu vampir bahkan berbalik melawan rekan-rekan mereka dalam upaya untuk meninggalkan medan perang.
 
Pasukan ras gelap terpecah menjadi dua unit dan dengan cepat menekan pasukan kecil ini dari kedua sisi. Hanya saja, kerusuhan tersebut menyebabkan penurunan moral yang tajam, dan ras gelap kesulitan untuk melanjutkan serangan. Akhirnya, bunyi terompet tanda mundur pun terdengar.
 
Sebagian besar prajurit Kekaisaran berdiri ter bewildered saat ras-ras gelap mundur, menunggu gelombang musuh berikutnya datang.
 
Zhao Jundu muncul di dinding, api hitam di sekitarnya begitu pekat hingga hampir terasa nyata. Api itu sesekali mengeluarkan percikan api, dan mayat ras gelap yang bersentuhan dengannya akan langsung terbakar.
 
Semua prajurit Kekaisaran menjauh darinya. Tak seorang pun berani mengambil risiko menyentuh apinya.
 
Zhao Jundu menyusuri benteng, berpatroli mencari korban selamat.
 
Dia perlahan-lahan menarik kembali kobaran api hitam itu selama waktu tersebut. Hanya ketika kobaran api hitam itu sepenuhnya terkendali di dalam tubuhnya, para jenderal berani mendekatinya.
 
Salah seorang dari mereka berkata, “Yang Mulia, kita hanya memiliki kurang dari seribu tentara yang tersisa. Apakah tidak ada bala bantuan?”
 
“Tidak akan ada bala bantuan. Bersihkan medan perang, kita akan mundur setelahnya.”
 
“Apa?!” Para jenderal tidak percaya apa yang mereka dengar. Mereka belum pernah mendengar Zhao Jundu mengatakan sesuatu yang mirip dengan perintah mundur.
 
“Sapu seluruh medan pertempuran dalam waktu satu jam, lalu kita akan mundur.” Zhao Jundu mengulangi perintahnya.
 
Para jenderal segera berpencar untuk melakukan pekerjaan mereka. Satu jam adalah waktu yang terlalu singkat, jadi mereka tidak boleh melakukan kesalahan sedikit pun.
 
Satu jam kemudian, tentara Kekaisaran mulai mundur dari benteng. Hanya tersisa dua truk di seluruh unit, dan itupun kondisinya sangat buruk.
 
Semua kapal udara dan perlengkapan militer, beserta menara, meriam, dan menara kinetik telah hancur dalam pertempuran barusan. Kedua truk ini dirakit dari bagian-bagian yang tersedia di reruntuhan.
 
Pasukan Kekaisaran baru saja pergi ketika api berkobar dari dalam benteng, membesar menjadi kobaran api yang melahap segalanya. Semua barang yang tidak dapat dibawa serta hangus terbakar, bersama dengan mayat-mayat dari kedua faksi.
 
Beberapa jenderal ikut bersama Zhao Jundu dalam perjalanan pulang dan kemudian melaporkan hasil penyisiran tersebut.
 
“Yang Mulia, perkiraan kasar menunjukkan bahwa kita kehilangan sekitar enam ribu orang sementara musuh kehilangan hampir empat puluh ribu orang. Rasio kematian hampir satu banding enam, hasil yang gemilang.”
 
Jenderal lain menghela napas. “Awalnya kita punya delapan ribu kawan, tapi sekarang, kita hampir tidak punya seribu orang lagi. Kemenangan yang pahit sekali, huh!”
 
“Apa? Apa kau mempertanyakan kemampuan kepemimpinan sang ayah?”
 
“Tentu saja tidak, saya hanya sedang memikirkan bagaimana menjelaskan semuanya kepada keluarga.”
 
Hal ini membuat semua orang terdiam.
 
Lingkungan pertempuran di dunia baru sangatlah kejam. Sebagian besar prajurit reguler Kekaisaran tidak memenuhi persyaratan, sehingga sejumlah besar prajurit swasta elit dari keluarga bangsawan harus bergabung dalam pertempuran.
 
Banyak dari jenderal-jenderal ini memimpin anggota klan dan teman-teman mereka ke medan perang, sebuah kekuatan keluarga sejati. Kini, setelah delapan dari sepuluh jenderal tewas, tampaknya kota asal mereka akan segera dipenuhi orang-orang yang mengenakan pakaian berkabung.
 
Zhao Jundu tetap diam hingga saat ini. “Kau akan kesulitan menjelaskannya, tetapi ras gelap memiliki nasib yang jauh lebih buruk.”
 
Para jenderal memahami alasan ini, tetapi itu tidak membuat mereka merasa lebih baik.
 
…
 
Aula konferensi di markas utama Kekaisaran. Song Zining berdiri di depan peta, menghadap sekelompok adipati, jenderal, menteri Kekaisaran, dan tetua dari kalangan bangsawan.
 
Ia berkata perlahan, “Seperti yang kukatakan sebelumnya. Kita sedang mengalami masa sulit, tetapi ras gelap mengalami kesulitan yang lebih besar. Kita telah mencapai fase paling kejam dalam perang ini. Kedua pihak berdarah dan akan terus berdarah! Jika kita mundur sekarang, semua pengorbanan sebelumnya akan sia-sia. Satu-satunya jalan saat ini adalah terus menguras kekuatan ras gelap. Kita harus membiarkan mereka melihat tekad, keyakinan, dan harapan kita!”
 
Keributan terjadi di bawah sana saat orang-orang berbisik satu sama lain.
 
Beberapa saat kemudian, seorang tetua bangsawan berdiri. “Apa strategi pastinya?”
 
Song Zining menunjuk ke kakinya. “Kita akan tetap di sini dan bertempur dalam pertempuran mempertahankan benteng ini.”
 
Percakapan kembali memanas.
 
Seseorang berkata tanpa banyak berpikir, “Bukankah itu berarti kita mengorbankan keunggulan mobilitas kita dan bermain di wilayah musuh?”
 
Song Zining berkata dengan tenang, “Kita tidak lagi memiliki keunggulan mobilitas, dan kita juga tidak bisa terus berada di depan musuh.”
 
Orang itu terkejut. “Apakah itu berarti, kamu…”
 
Song Zining mengangguk. “Aku tidak bisa meramalkan Nighteye, kurasa kalian semua menyadari hal ini.”
 
“Omong kosong! Apa yang membuatmu layak menjadi komandan jika kamu tidak bisa mengantisipasi pergerakan musuh?”
 
Song Zining tetap tenang seperti biasanya. “Memang saya hampir tidak layak untuk peran ini, tetapi saya tidak punya pilihan selain mengundurkan diri demi Empire. Silakan rekomendasikan seseorang jika Anda pikir mereka bisa melakukan yang lebih baik. Saya akan dengan senang hati melepaskan jabatan saya.”
 
Orang itu berkata dengan lantang, “Kekaisaran ini luas dan penuh dengan orang-orang berbakat. Tidak mungkin kamu tak tergantikan. Aku sudah punya beberapa rekomendasi.”
 
Song Zining berkata, “Saat ini pasukan berada dalam kondisi kritis. Siapa pun komandannya, mereka harus menjaga benteng ini sampai mati dan tidak boleh mundur. Anda tahu betul apa hukuman untuk kegagalan. Jadi, komandan mana yang akan Anda rekomendasikan? Tolong beritahu.”
 
Wajah orang itu memerah, bingung harus duduk atau berdiri. Ia baru saja akan mengucapkan kata-kata sopan ketika Duke Wei mendengus keras. “Badut yang tidak punya kesadaran diri!”
 
Menyadari bahwa ia telah membuat semua orang marah, orang itu duduk dengan ekor di antara kedua kakinya.
 
Sebenarnya, semua orang tahu bahwa Nighteye adalah musuh besar, seseorang yang tidak bisa ditangkap oleh Raja Kedalaman dan tidak bisa diramalkan oleh Song Zining. Dia telah melukai dua adipati dan mengalahkan banyak jenderal. Mempertahankan benteng ini berarti komandan tersebut kurang lebih sedang membawa peti matinya ke medan perang.
 
Selain itu, rasa bersalah karena gagal dalam pembelaan ini tidaklah kecil. Tidak masalah jika Song Zining melanjutkan tugasnya karena prestasinya sudah cukup untuk menutupi kesalahan tersebut. Mereka yang mengambil alih di tengah jalan tidak akan memiliki kemewahan itu.
 
Lagipula, Song Zining sudah membuktikan dirinya sebagai salah satu kekuatan peramalan yang sedang naik daun. Jika bahkan dia pun tidak bisa meramal Nighteye, siapa lagi yang bisa mengatakan mereka pasti akan berhasil?
 
Dahulu, ketika orang-orang mulai membandingkan Song Zining dengan Lin Xitang, banyak ahli ramalan mulai menyebarkan gosip tentangnya. Semua itu berhenti ketika serangan Raja Kedalaman menemui kegagalan. Hanya para ahli ramalan yang memahami betapa berbahayanya lintasan takdir di sekitar para ahli puncak.
 
Orang-orang berdiskusi bolak-balik tetapi tidak menghasilkan strategi yang lebih baik. Produksi kapal udara Kekaisaran telah mencapai batasnya, dan jalur pasokan dari pintu masuk ke pangkalan sudah cukup tegang. Tidak ada lagi cadangan yang dapat digunakan. Dalam keadaan seperti itu, pertahanan benteng setidaknya akan memberi mereka keuntungan dasar.
 
Setelah rencana akhirnya disepakati, Song Zining mulai membahas masalah sumber daya. Tampaknya dia telah mempersiapkan topik ini jauh-jauh hari. Dengan semuanya sudah beres, tidak ada lagi orang-orang bodoh yang berani membuat masalah dalam hal ini. Oleh karena itu, semua yang diminta Song Zining disetujui tanpa hambatan.
 
Banyak tetua yang langsung pergi setelah pertemuan karena setiap menit di dunia baru adalah momen bahaya tambahan. Mereka bukan pengecut—melainkan karena jatuhnya tokoh-tokoh berpengaruh ini akan menyebabkan kerusakan besar pada Kekaisaran.
 
Mengadakan pertemuan di garis depan ini juga bertujuan untuk讓 orang-orang ini melihat betapa kejamnya pertempuran itu.
 
Hati semua orang terasa berat, baik mereka yang berada di pangkalan maupun mereka yang bergegas kembali ke Kekaisaran.
 
Kekaisaran mungkin memiliki sedikit keunggulan dalam pertempuran defensif, tetapi mereka memahami bahwa tingkat korban hanya akan meningkat dan tidak pernah menurun. Dan tingkat sebelumnya saja sudah cukup untuk membuat orang terengah-engah.
 
Pada titik ini dalam perang, banyak orang sudah siap menerima hasil apa pun.
 
Mulai hari ini, pasti akan ada daftar korban yang sangat panjang setiap harinya. Orang-orang harus terbiasa mencari nama orang yang mereka cintai dalam daftar itu.
 
Ada pertanyaan di hati setiap orang. Apakah pengorbanan ini sepadan?
 
Jelas sekali, para petinggi Kekaisaran dan orang-orang di posisi penting seperti Song Zining tahu apa yang mereka lakukan. Namun mereka memilih untuk tidak mengucapkan sepatah kata pun.
 
Ke mana terowongan di Lembah Blacksun itu mengarah? Apa sebenarnya yang ada di dalamnya? Semuanya masih menjadi teka-teki saat ini. Kekaisaran lebih memilih membayar harga yang mahal daripada membiarkan ras-ras gelap mendekati lubang runtuhan itu, atau setidaknya mempertahankan hak untuk masuk juga. Jelas bahwa rahasia apa pun yang ada di dalamnya sangatlah besar dan mengguncang bumi.
 
Satu-satunya kabar baik adalah Song Zining belum kehilangan kemampuannya. Dia tidak berniat untuk bertahan secara membabi buta melawan serangan musuh. Sebaliknya, dia berencana untuk membangun sekelompok benteng yang saling terhubung. Unit-unit bergerak kecil akan beroperasi di bawah perlindungan mereka, melancarkan serangan mendadak setiap kali ada kesempatan. Masih ada harapan karena mereka tidak hanya akan duduk diam dan diserang.
 
Pada titik ini, yang bisa mereka lakukan hanyalah mempercayai keputusan strategis dan keahlian Song Zining.
 
…
 
Di langit di atas benteng yang terbakar, angin kencang tiba-tiba bertiup, memadamkan api dengan hawa dinginnya yang mengejutkan.
 
Dengan didampingi oleh sejumlah ahli ras gelap, Nighteye menginjakkan kaki di tanah yang dipertahankan Zhao Jundu.