Bab 823: Kesepakatan Baru
Saat waktu makan malam, seorang pria jangkung dan ramping paruh baya berjalan masuk ke rumah besar bangsawan kota.
Ji Rui telah menyiapkan anggur dan makanan di aula samping. Tamu itu memerintahkan pengawalnya untuk berjaga di luar sementara dia sendiri duduk di seberang tuan kota. “Tuan Kota Ji, sudah lama tidak bertemu.”
Ji Rui tersenyum lebar. “Jenderal Lu, apa kabar?”
Sang jenderal menggerakkan sudut bibirnya sedikit untuk membentuk senyum. “Bagaimana mungkin aku baik-baik saja ketika Qianye telah mengunjungi kediamanmu di depan mata?”
Ji Rui menghela napas. “Aku tidak punya pilihan dalam hal ini! Bayangkan saja, dia membakar pabrik kayu kita dan membunuh lebih dari setengah dari ribuan orang yang kita kirim. Bagaimana aku bisa bertahan dalam keadaan seperti ini? Aku hanya bisa mengakui kekalahan! Anak-anak dan orang tua di Selatan Biru perlu makan!”
Ji Rui berbicara dari lubuk hatinya dan hampir tampak seperti akan menangis. Jenderal Lu, di sisi lain, sama sekali tidak terpengaruh. “Apakah bisnis penebangan kayu sudah berakhir?”
Ji Rui segera menghilangkan ekspresi muramnya. “Tentu saja tidak! Qianye datang untuk membahas persyaratan. Dia tidak memiliki hubungan dengan penduduk asli dan kebetulan bekerja sama untuk sementara waktu. Dia tidak akan ikut campur dalam bisnis Black Grove mulai sekarang, jadi kita bisa segera membangun kembali pabrik kayu kita. Barang yang Anda inginkan pasti akan siap! Hanya saja… kita butuh waktu.”
Jenderal Lu mengetuk meja dengan jarinya. “Tuan Kota, ada satu hal lagi yang kami inginkan sekarang: Qianye.”
Ji Rui tertawa terbahak-bahak. “Jenderal Lu, uang adalah hal terpenting di wilayah netral, dan persahabatan mendatangkan lebih banyak uang, bukankah Anda setuju? Selain itu, Qianye ini…”
Dia mencondongkan tubuh ke depan dan melirik ke kiri dan ke kanan sebelum berbicara dengan berbisik, “Aku dengar militer gagal merebut Qianye meskipun telah mengerahkan upaya besar, dan itu di tanah kekaisaran. Kita berdua lemah dan terisolasi di tempat ini, mengapa kau harus menimbulkan lebih banyak masalah?”
Jenderal Lu berkata dingin dengan ekspresi muram, “Ada sesuatu yang belum Anda ketahui, Tuan Kota. Saat itu, ada banyak keterbatasan karena dia berada di zona perang klan Zhao. Dia berhasil melarikan diri hanya karena militer khawatir akan bermusuhan dengan klan Zhao. Kita mungkin sedikit jumlahnya, tetapi dia sendirian. Kecuali… Tuan Kota ingin membantunya?”
Ekspresi Ji Rui berubah drastis. Dia melambaikan tangannya, berkata, “Tentu saja tidak! Betapapun bodohnya aku, tidak mungkin aku akan memilih bocah tak berdasar daripada seorang master yang kuat seperti kekaisaran. Hanya saja, maafkan aku jika bertanya, berapa banyak ahli yang kau bawa? Seberapa yakin kau bisa mengalahkannya? Kekuatan tempur Qianye jauh di atas kultivasinya. Menurutku, dia mungkin seorang kultivator dari semacam seni rahasia. Secara keseluruhan, kita jelas tidak bisa meremehkannya.”
Jenderal Lu berkata dengan percaya diri, “Menumbangkannya itu mudah sekaligus sulit. Tidak perlu melawannya secara langsung, dan dalam hal itu, saya membutuhkan bantuan Penguasa Kota.”
“Silakan, ceritakan. Aku tidak akan menolak selama itu masih dalam kekuasaanku.”
“Bagus! Aku sudah menunggu kata-katamu. Kali ini, Qianye yang malang ini ditakdirkan untuk jatuh ke tangan Lu Saobei! Ini rencanaku. Qianye tidak punya pilihan selain menggunakan kapal udara besar untuk mengangkut layar kinetik ini. Kali ini aku membawa tiga kapal udara kekaisaran baru. Saat waktunya tiba, aku akan memasang jebakan di ruang hampa, menunggu kapal udaranya naik, lalu menembaknya jatuh! Bahkan jika dia tidak mati bersama kapal udaranya, dia juga tidak akan bisa bertahan hidup di ruang hampa.”
Ji Rui terkejut, dan dia merasa bimbang setelah berpikir sejenak karena rencana itu terdengar cukup masuk akal.
Lu Saobei meliriknya dengan senyum palsu dan berkata, “Tuan Kota Ji, saya telah memberi tahu Anda rencana saya dan berita tentang kemunculan Qianye di sini telah disampaikan ke seluruh kekaisaran. Anda tidak akan bisa menghindari konsekuensi jika informasi ini bocor.”
“Tentu saja tidak akan. Aku selalu menjadi orang yang paling tertutup!” Ji Rui berjanji sambil menepuk dadanya. Kemudian dia berkata dengan senyum berseri-seri, “Jenderal Lu pasti akan bersinar seperti matahari begitu masalah ini berhasil. Ketika saatnya tiba, bisnis penebangan kayu kita…”
“Selama Qianye meninggal, semua bisnis kayu di hutan belantara selatan akan menjadi milikmu.”
Dengan sangat gembira, Ji Rui segera memerintahkan para pelayannya untuk menyiapkan penari, musisi, dan penyanyi tercantik. Namun, Lu Saobei tidak tertarik dengan semua itu. Dia bangkit dan mengucapkan selamat tinggal, dengan alasan bahwa belum terlambat untuk merayakan setelah membunuh Qianye.
Melihat upayanya untuk menahan sang jenderal tidak berhasil, penguasa kota tidak punya pilihan selain mengantar tamu itu keluar. Senyum Ji Rui menghilang setelah kendaraan Lu Saobei menjauh. Dia mendengus pelan dan bergumam pada dirinya sendiri, “Bajingan peringkat lima belas saja berani bertindak begitu sombong!”
Ia merenung sejenak sebelum kembali ke rumahnya, tampak termenung sepanjang jalan. Adapun apa yang dipikirkannya, itu adalah misteri yang tak seorang pun tahu.
Kendaraan off-road Lu Saobei melaju kencang di jalan dan berhenti di depan sebuah penginapan kecil di perbatasan Blue Selatan. Penginapan itu tampak cukup kumuh dan bobrok dari luar, tetapi ada dunia yang berbeda di balik pintunya. Sejumlah prajurit gagah berani menjaga ambang pintu dengan penuh keseriusan.
Penginapan itu telah diubah secara drastis—ada tumpukan sumber daya seperti gunung dan sistem alarm terpasang di setiap sudut dan tempat persembunyian. Sebenarnya itu adalah markas operasi rahasia.
Lu Saobei segera mengeluarkan perintah setelah memasuki wisma tamu, “Sebarkan berita tentang kemunculan Qianye di Southern Blue sebagai informasi intelijen rahasia tingkat tertinggi, mintalah bala bantuan.”
“Baik, Jenderal!” Letnan kolonel pembantunya segera bergegas pergi.
“Tunggu!” Lu Saobei memanggilnya kembali dan berkata setelah berpikir sejenak, “Masalah ini penting. Kirim tiga orang dalam kelompok berbeda, satu ke kekaisaran dan masing-masing satu ke Benua Transenden dan Benua Void.”
Menyadari keseriusan pengaturan tersebut, letnan kolonel itu membungkuk dan pergi dengan tergesa-gesa.
Lu Saobei merasa lebih tenang saat ini. Dia memanggil seorang brigadir jenderal dan berkata, “Siapkan kapal udara saya dan tunggu perintah saya, bersiaplah untuk berangkat kapan saja.”
…
Setelah meninggalkan kediaman penguasa kota, Qianye kembali ke Paviliun Awan Malam dan mendapati Bluemoon duduk gelisah di aula utama.
Qianye melirik sekeliling sebelum memasuki paviliun, dan menemukan banyak tokoh berwajah garang, bertingkah seolah-olah sedang berjalan-jalan santai.
Mereka semua adalah prajurit Highbeard. Sekalipun mereka sangat mahir menyamar, jejak modifikasi tidak bisa luput dari pengamatan tajam Qianye.
Bluemoon, yang terkejut sekaligus gembira, melangkah maju untuk menyambutnya saat ia memasuki aula. “Kau kembali secepat ini?”
“Apa, takut aku tidak akan kembali?”
“… Sedikit. Tapi aku yakin kamu setidaknya bisa keluar.”
“Sudah pasti, Ji Rui tidak bisa menahanku. Apakah anggota sukumu datang untuk menyelamatkanku?”
Bluemoon mengangguk. “Aku tidak punya waktu untuk persiapan yang matang, jadi hanya ini yang bisa kukumpulkan. Mereka tidak punya harapan untuk menyerbu rumah bangsawan kota, tetapi mereka cukup baik untuk membantu kita membunuh musuh bersama-sama setelah kau melarikan diri.”
Qianye tersenyum tipis. “Kau tahu kau akan bebas setelah kematianku.”
Bluemoon menegakkan dadanya dan menatap mata Qianye. “Yang kuinginkan bukanlah kebebasan, melainkan kehidupan yang stabil bagi sukuku. Hanya dengan kekuatanmu aku bisa mengalahkan lawanku di suku dan menyatukan mereka semua. Hanya Benua Utara-mu yang mampu menyediakan tempat bagi sukuku untuk berkembang. Tanah leluhur kami begitu kecil dan tandus sehingga tidak dapat menopang begitu banyak Highbeard. Itulah mengapa sebagian besar prajurit dewasa meninggalkan tanah leluhur untuk mengembara di dunia sebagai tentara bayaran. Kami dipaksa untuk menjalani peran ini, kami tidak pernah suka menjadi tentara bayaran tunawisma!”
Qianye tersenyum penuh arti. “Sepertinya kita perlu menegosiasikan ulang beberapa persyaratan. Katakan, apa yang kau inginkan dan apa yang bisa kau berikan padaku?”
“Aku menginginkan sebidang tanah untuk membangun rumah leluhur baru bagi suku ini. Tanah ini harus cukup untuk menampung lima ratus ribu orang. Sebagai imbalannya, semua anggota Highbeard akan menjadi warga negaramu dan kami akan berjuang untuk masa depan bangsamu tanpa takut berkorban. Selain itu, aku bersedia melakukan apa pun untukmu tanpa pertanyaan atau batasan, apa pun!”
“Tunggu, tenang dulu.” Qianye harus menghentikan Bluemoon, atau siapa tahu apa yang mungkin akan diucapkannya. “Aku ingat jumlah Highbeard tidak banyak, seharusnya kurang dari seratus ribu dari kalian, kan?”
“Kami memiliki sekitar delapan puluh ribu orang. Mereka yang telah kehilangan kontak dengan kami selama lebih dari setahun dianggap telah meninggal.” Ekspresi Bluemoon muram. Sebagai tentara bayaran yang mungkin tidak akan hidup sampai hari berikutnya, masa keheningan berarti mereka telah meninggal.
“Tapi Anda meminta lahan yang cukup untuk lima ratus ribu orang.”
Bluemoon mendongak dengan ekspresi sedih dan pilu. “Kami, kaum Highbeard, membesarkan banyak anak. Para pemuda dan pemudi akan menyelesaikan misi reproduksi mereka sebelum pergi bekerja sebagai tentara bayaran. Jika tidak, ras seperti kami pasti sudah musnah sejak lama tanpa perlindungan dari seorang juara ilahi.”
Qianye terdiam tak bisa berkata-kata.
Hanya saja Zhuji kecil terlalu polos. Dia langsung bertanya, “Apakah Kakak Bluemoon sudah melahirkan banyak anak?”
Wajah Bluemoon memerah padam. Dia berbisik, “Aku… belum. Aku dibesarkan sebagai Shieldmaiden sejak usia muda dan dibina sebagai ahli yang akan melindungi suku. Misi hidupku adalah meningkatkan kekuatan bertarungku, sementara menghasilkan keturunan diserahkan kepada anggota biasa. Jika kalian membutuhkanku, aku… aku tidak keberatan.”
Qianye terbatuk dua kali dengan tergesa-gesa. Siapa sangka topik pembicaraan akan mengarah ke sini? Tapi dia tidak akan mudah teralihkan begitu saja. “Kau belum menjelaskan masalah mengenai lima ratus ribu orang itu.”
“Kaum Highbeard dapat bereproduksi sejak usia lima tahun dan mencapai usia dewasa pada usia sepuluh tahun. Dengan cukup makanan, air, dan mineral, kita akan berjumlah ratusan ribu dalam waktu dua puluh tahun. Pada saat itu, kalian akan memiliki pasukan elit yang sangat besar untuk bertempur demi kalian.”
Qianye tidak terlalu terkesan. “Bagaimana setelah itu? Apa yang akan kau lakukan ketika tanah ini tidak lagi mencukupi?”
“Kami akan berjuang untukmu dan menukar kontribusi dengan lahan baru. Jumlah kami juga akan berkurang selama perang.”
“Baiklah, aku janji.”
Doodling your content...