Bab 996: Malam Dingin Berikutnya
T
Peristiwa berlangsung seperti yang diperkirakan kebanyakan orang. Menghadapi keunggulan Evernight yang luar biasa, kekaisaran yang sebelumnya berjaya tetap tenang dan membiarkan musuh mengendalikan jalur Great Maelstrom. Kedatangan Api Abadi mengguncang semua ahli di wilayah netral. Sebagian besar ahli yang sombong tiba-tiba menyadari bahwa mereka tidak pernah memiliki keberanian untuk tampil di hadapan Raja Kegelapan Agung ini tanpa dukungan Takhta Darah.
Zhang Buzhou tetap mengasingkan diri dan berlatih kultivasi sambil berupaya mencapai alam raja surgawi. Namun, pengasingannya ini kurang lebih telah menjadi bahan lelucon.
Untungnya, Api Abadi hanya tinggal sebentar. Ia bahkan pergi sedikit lebih awal dari kesepakatan tiga hari yang telah ia buat dengan Takhta Darah.
Setelah Api Abadi lenyap, kaum iblis pergi bersamanya. Mereka yang mengamati dapat dengan mudah melacak armada besar itu saat terbang melintasi wilayah netral.
Setelah kepergian raja kegelapan yang agung ini—seseorang yang sangat dihormati bahkan di Dewan Evernight—banyak ahli merasa seolah-olah beban berat telah terangkat dari dada mereka. Mereka akhirnya bisa menghela napas lega.
Setengah dari pasukan vampir dan arachne juga pergi, tetapi cukup banyak dari mereka yang tetap tinggal di Tidehark. Di satu sisi, itu karena sebagian dari mereka belum masuk—lorong itu masih bisa digunakan, meskipun nyaris. Di sisi lain, mereka berharap untuk bertahan melawan pembalasan kekaisaran dan mempertahankan lorong itu sampai pembukaan berikutnya. Semua orang tahu itu tidak mudah, tetapi beberapa orang tetap berpegang pada mimpi yang sulit diraih itu.
Kekuatan-kekuatan besar di negeri-negeri netral sedang menunggu untuk melihat siapa yang akan menang dalam bentrokan yang akan segera terjadi antara kedua faksi tersebut. Saat ini, tidak ada perbedaan besar dalam kekuatan militer. Pihak Evernight memiliki sedikit keunggulan, tetapi sebagian besar orang merasa kekaisaran memiliki peluang yang lebih besar. Mereka menantikan keajaiban yang akan dibawa oleh ahli strategi-dewa masa depan.
Sebagian besar orang juga bingung mengapa para vampir dan arachne memanggil kembali lebih dari setengah armada mereka. Jalur Great Maelstrom akan stabil kembali paling lama dalam waktu setengah bulan. Tidak bisakah mereka menunggu? Yang tidak mereka ketahui adalah bahwa perang di benua hampa telah mengalami perubahan drastis. Pasukan Evernight runtuh di semua lini di bawah serangan tanpa henti dari Kekaisaran.
Semua orang menebak satu hal dengan benar: pembalasan Song Zining pasti akan datang dengan cepat. Yang mereka tebak salah adalah caranya.
Api Abadi baru saja pergi ketika sebagian besar ahli di wilayah netral mulai merasakan jantung mereka berdebar kencang. Kemudian, jeritan yang sangat mengerikan menggema di seluruh negeri.
Dentuman itu cukup familiar. Mereka yang telah lama tinggal di negeri-negeri netral telah merasakan sensasi ini lebih dari sekali. Itulah gemuruh Momen yang Hancur, yang ditembakkan secara pribadi dan dengan kekuatan penuh oleh kekuatan dahsyat itu.
Di sisi lain, jeritan itu asing. Namun, jeritan itu telah menyebar ke seluruh wilayah netral dan bahkan bergema di alam spiritual. Sulit untuk membayangkan betapa menakutkannya pemilik lolongan itu.
Semua orang mulai membuat berbagai macam tebakan. Pada saat itulah pasukan vampir yang ditempatkan di Tidehark mulai bergerak. Sekelompok kapal perang meninggalkan Laut Timur dan terbang ke kehampaan. Hal ini membuat banyak orang percaya bahwa pertempuran besar telah terjadi antara Takhta Darah dan Raja Tanpa Cahaya Medanzo.
Tak peduli berapa banyak tebakan yang mereka lontarkan, orang-orang ini tidak akan pernah mengetahui kebenarannya.
Sementara orang-orang yang sedang menganggur berusaha sebaik mungkin untuk menyebarkan berita, armada-armada Kekaisaran yang tak terhitung jumlahnya telah muncul di cakrawala dan berkerumun menuju Tidehark.
…
Sementara kobaran api perang berkecamuk di negeri-negeri netral, Qianye menghadapi masalah kejam lainnya—bagaimana melewati malam.
Sekalipun ia menggunakan metode paling primitif sekalipun, akan terlalu sulit baginya untuk membangkitkan vitalitas Li Kuanglan dan Ji Tianqing—kecuali jika mereka meminum sejumlah besar anggur buah putih milik orang berlengan empat. Tetapi itu akan membuat situasi menjadi lebih buruk dari sebelumnya. Meskipun Qianye masih belum jelas tentang identitas Ji Tianqing, ia cukup yakin bahwa itu tidak akan kalah dari Li Kuanglan. Selain itu, karakternya bahkan lebih sulit untuk dihadapi daripada Li Kuanglan.
Qianye juga tidak bisa hanya menonton mereka menghilang di malam yang dingin, terutama ketika ada sesuatu yang bisa dia lakukan.
Hati Qianye terasa semakin berat saat ia menatap matahari terbenam.
Awalnya, Li Kuanglan sedang menyalurkan ilmunya dengan tenang. Pada saat ini, dia tiba-tiba membuka matanya dan berkata kepada Ji Tianqing, “Untuk apa kau masih menggunakan penyamaran itu?”
Ji Tianqing membuka matanya. “Penyamaran apa?”
Rupanya dia berpura-pura bodoh, tetapi Li Kuanglan tidak akan membiarkannya berhasil. “Tidak ada orang luar di sini, tidak apa-apa untuk menunjukkan penampilan aslimu.”
Ji Tianqing sedikit gemetar tetapi dengan cepat terdiam. Auranya berfluktuasi liar, sebuah indikasi jelas dari konflik batinnya.
Qianye merasa bingung. Mengungkapkan penampilan asli seseorang bukanlah masalah besar, tetapi mengapa Ji Tianqing begitu bersikeras? Apakah dia benar-benar jelek? Bagi Qianye tidak ada bedanya apakah dia jelek atau cantik, tetapi bahkan seseorang yang tidak bijaksana seperti Qianye tahu dia tidak bisa mengatakan itu dengan lantang.
Li Kuanglan menghela nafas. “Ini hampir tengah malam.”
Dia mengulurkan tangannya ke arah Qianye. “Berikan aku sebotol anggur.”
Qianye gemetar. “Apa yang kau rencanakan?”
Li Kuanglan tetap tenang. “Kau bisa membantu satu, tapi tidak keduanya. Jika kita tidak bisa bertahan hingga tengah malam, kau akan mempertaruhkan nyawamu untuk mengaktifkan vitalitas kita, bukan? Meskipun kau tahu itu mustahil. Jadi, kita semua akan mati di sini jika kita tidak minum anggur dalam jumlah yang cukup. Satu-satunya kerugian dari minum terlalu banyak adalah itu. Aku tidak ingin mati, aku juga tidak ingin kau mati. Apa pun yang terjadi, kita akan melupakannya begitu kita meninggalkan tempat ini.”
Qianye merasakan gelombang emosi yang rumit, sesuatu yang tidak bisa dia jelaskan dengan tepat.
Melihat Qianye dalam keadaan linglung, Li Kuanglan malah menoleh ke Ji Tianqing. “Anggur.”
Ji Tianqing terkejut. “Mengapa aku harus memberikannya padamu?”
“Lalu, apakah kamu akan minum?” tanya Li Kuanglan.
Melihat reaksinya, Li Kuanglan tiba-tiba mendekat dan berbisik di telinganya, “Beginilah caraku bertahan hidup selama dua hari terakhir…”
Meskipun berusaha keras untuk terlihat tenang, wajah Ji Tianqing memerah setelah mendengarkan cerita itu. Dia sudah memiliki dugaan samar, tetapi dia sangat malu setelah mendengar detailnya sehingga dia tidak bisa mengangkat kepalanya. Namun, Ji Tianqing dengan cepat ingat bahwa Qianye berada di dekatnya, dan akan menjadi buruk jika dia memperhatikan tingkah lakunya. Dia segera menegakkan punggungnya dan mengambil sikap seorang kakak perempuan yang berpengalaman.
Qianye tidak tahu harus tertawa atau menangis. Yang bisa dia lakukan hanyalah berpura-pura tidak tahu sementara keduanya melanjutkan diskusi mereka.
Li Kuanglan menyelesaikan narasi dan kemudian bertanya, “Sekarang pilihlah. Apakah kamu yang akan minum?”
“Yang minum?” Qianye merasa aneh. Li Kuanglan menatapnya tajam dan berkata dengan tidak senang, “Tentu saja, salah satu dari kita akan minum sampai kenyang, sementara yang lain akan tetap sadar! Apa kau pikir kita masing-masing akan minum setengahnya lalu membiarkanmu mengambil keuntungan dari kita berdua? Berhentilah bermimpi!”
Qianye akhirnya mengerti maksudnya. Wajahnya langsung memerah—ia ingin menjelaskan bahwa itu bukan niatnya, tetapi juga tahu bahwa menjelaskan hanya akan memperburuk keadaan.
“Tunggu, mungkin tidak perlu minum. Kita bisa mencoba melewati malam ini tanpa anggur,” kata Qianye.
Li Kuanglan menggelengkan kepalanya. “Percuma saja.”
Ketiganya adalah jenius papan atas, orang-orang yang layak menantang generasi yang lebih tua sekalipun. Tentu saja, mereka bisa tahu bahwa Qianye tidak cukup kuat untuk membantu dua orang. Membawa Li Kuanglan melewati malam yang dingin saja sudah merupakan prestasi yang mengejutkan.
Ji Tianqing berkata, “Aku akan minum.”
“Oh?” Li Kuanglan sama sekali tidak menduga keputusan ini. Tidak ada apa pun yang terjadi antara Ji Tianqing dan Qianye, sementara Li Kuanglan sudah sangat dekat dengannya. Li Kuanglan berencana membiarkan Ji Tianqing mengambil posisinya dari dua malam sebelumnya, berpikir itu akan dapat diterima selama batasan terakhir tidak dilanggar. Adapun dirinya sendiri, dia sudah mengambil keputusan. Siapa sangka Ji Tianqing akan memilih untuk langsung melanggar batasan itu?
Sangat tertekan, Qianye ingin membujuk mereka lagi. Dalam keadaan sekarang, akan merepotkannya siapa pun yang meminum anggur itu. Ia berharap bisa pingsan juga, tetapi itu akan menghentikannya untuk mengaktifkan vitalitas mereka.
Seperti yang dikatakan Li Kuanglan—suatu hari nanti dia akan kehabisan alasan.
Ji Tianqing mengeluarkan sebuah guci anggur. Ia memecahkannya dengan pukulan telapak tangan, lalu membuka mulutnya dan menghisap isinya ke arahnya. Anggur itu menyatu menjadi satu aliran saat dengan cepat menghilang ke dalam tubuhnya. Gerakannya begitu cepat sehingga kedua temannya tidak dapat menghentikannya.
Baik Qianye maupun Li Kuanglan memahami betapa dahsyatnya pengaruh minuman keras itu. Satu botol memang bisa menekan kekuatan malam yang dingin, tetapi tidak ada yang tersisa untuk menekan hasrat seseorang.
Ekspresi yang sangat rumit terlintas di wajah Li Kuanglan. Dia benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Dia bingung, terkejut, dan sangat kecewa, seperti seorang gadis kecil yang permennya direbut.
Dia tiba-tiba merasa ingin meminta sebotol anggur kepada Qianye juga.
Lalu kenapa kalau si idiot ini dibiarkan mengambil keuntungan?
Selain agak bodoh, si idiot ini ternyata cukup baik dalam segala aspek lainnya.
Tiba-tiba, ia teringat kata-kata yang disampaikan Kasim Liu. Dari pemahamannya tentang kakak perempuannya, kata-kata itu bisa dianggap sangat serius. Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan Permaisuri Li jika Li Kuanglan menentang keinginannya. Sebagai seseorang yang mampu naik ke posisi ini, permaisuri kemungkinan besar tidak akan bersikap lunak hanya karena kasih sayang keluarga.
Lalu apa yang harus dia lakukan?
Li Kuanglan menggigit bibirnya sambil melirik Ji Tianqing dan Qianye. Pikirannya begitu kacau sehingga dia tidak bisa memikirkan tindakan yang tepat. Kultivasinya berelemen es dan malam itu dingin dan tenang. Seharusnya dia jauh lebih tenang dalam keadaan seperti itu, namun jantungnya berdetak semakin cepat.
Dia tidak tahu harus berbuat apa. Apakah dia hanya akan menyaksikan Ji Tianqing merebut Qianye dari hadapannya?
Li Kuanglan membenci dirinya sendiri karena memberi pihak lain pilihan. Situasi sudah sampai pada titik ini, jadi mengapa dia tidak sedikit lebih proaktif? Dia selalu cepat, tegas, dan teguh—mengapa dia goyah di saat yang paling kritis?
Qianye terdiam dan tak berdaya. Tak ada bedanya siapa pihak lain itu. Ia berdiri dengan frustrasi dan berjalan pergi untuk menatap langit malam. Tak ada bulan di tengah malam, tak ada bintang—tetapi ada Nighteye dalam segala yang dilihatnya.
Ji Tianqing tertawa kecil dengan nakal. “Lakukan saja apa yang harus kau lakukan, aku sudah mabuk sekarang.”
Setelah itu, dia ambruk ke lantai dan tertidur.
Li Kuanglan sangat terkejut. Dia menepis pikiran-pikiran kacau itu dan bergegas ke sana. Tidur biasanya berarti kematian di malam yang dingin membeku.
Tanpa diduga, Ji Tianqing mengangkat kepalanya saat itu. “Tetaplah dekat denganku saat kau melakukan halmu. Biarkan aku juga menikmati kehangatannya.” Kemudian, dia kembali berbaring dan tertidur.
Li Kuanglan tiba-tiba diliputi keinginan untuk mencekiknya sampai mati.
Doodling your content...