Bab 276: Bala Bantuan Turun dari Langit
: Bala Bantuan Turun dari Langit
Duke Rickman memimpin pasukan besarnya untuk beristirahat sejenak di dalam tembok kastil.
Karena marah, Joyce menangkap beberapa pengikutnya dan menginterogasi mereka dengan kasar sebelum menyadari bahwa kekayaannya telah dibagikan kepada orang miskin di dalam kastil oleh Ryder.
Terlebih lagi, beberapa orang bahkan mengikuti pihak lain, melarikan diri sebelum mereka tiba.
Dengan marah, Joyce mengumpat dengan keras, dan segera mengumpulkan semua pengikut miskin yang masih berada di wilayah kekuasaannya, memerintahkan mereka untuk mengembalikan semua kekayaan yang telah mereka terima dan membayar tambahan dua puluh koin perak sebagai hukuman. Mereka yang tidak mampu membayar akan dicambuk!
Pada awalnya, Joyce sendiri yang melaksanakan hukuman tersebut, mencambuk beberapa pengikutnya hingga daging mereka menjadi bubur berdarah. Ia akhirnya menarik napas lega, merasa puas, lalu meninggalkan para penjaga untuk melaksanakan tugas tersebut.
Sebagian dari kaum miskin yang tidak meninggalkan ladang dan rumah mereka, atau yang tidak percaya pada Ryder dan tidak mengindahkan perintahnya untuk mengungsi sementara, dipenuhi penyesalan, dan kebencian mereka terhadap Joyce semakin dalam.
…
Adapun para bangsawan dan pedagang kaya yang bersembunyi di terowongan dan ruangan rahasia serta menghindari segalanya, mereka sangat gembira. Mereka mengecam pencurian Ryder dengan keras dan bahkan secara spontan mengumpulkan pasukan pribadi yang terdiri dari lima ratus orang, menempatkan Joyce sebagai komandan untuk melenyapkan para penambang terkutuk itu dan merebut kembali harta mereka yang dicuri!
Bagi Joyce, ini jelas merupakan kejutan yang menyenangkan, karena ia bahkan mempertimbangkan untuk merekrut lebih banyak petani untuk membentuk pasukan darurat dari tentara budak guna meningkatkan kehadirannya – setidaknya untuk mencegah dirinya benar-benar kekurangan tenaga kerja dan hanya bergantung pada pengawal Adipati.
Sekarang, cara ini jauh lebih praktis, dan juga menyelamatkan para prajuritnya dari membawa cangkul dan beliung ke medan perang, yang tidak pantas bagi martabat seorang bangsawan.
Pada malam hari, para pengintai yang telah ia kirim sebelumnya kembali satu per satu dengan laporan. Beberapa kilometer dari kastil, mereka telah melihat para penambang, sebuah kelompok besar dan tersebar yang diperkirakan berjumlah puluhan ribu.
“Sepertinya mereka tidak lari jauh!” Rickman menghela napas lega. Kekhawatiran terbesarnya adalah orang-orang ini akan berpencar dan menghilang tanpa jejak, sehingga mustahil untuk memenuhi tugas Pangeran Harro. Itu akan menjadi masalah besar.
“Terus lacak mereka, tetapi jangan membuat mereka panik!” instruksi Rickman, tanpa bermaksud mengejar mereka di bawah kegelapan malam. Sebaliknya, ia berencana beristirahat di sini untuk malam itu.
Pertemuan-pertemuan sebelumnya telah membuat Rickman menyadari kelicikan dan tipu daya pihak lawan. Mengejar mereka di tengah malam buta mungkin akan menimbulkan lebih banyak masalah.
Ia bermaksud mencegat mereka di dataran di depan, di mana semua rencana dan strategi licik tidak akan punya tempat untuk bersembunyi.
Mendengar itu, Rickman menggelengkan kepala dan tertawa mengejek, “Para penambang bodoh ini – seandainya mereka bertahan di kastil ini, mungkin akan membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk menaklukkan mereka.”
“Mereka pasti sudah mendengar tentang reputasimu yang menakutkan, itulah sebabnya mereka melarikan diri dalam kepanikan. Bahkan dengan tembok kastil yang bisa diandalkan, mereka tidak bisa menutupi kelemahan batin mereka!” Joyce menyanjung.
Rickman tertawa terbahak-bahak, dan para bangsawan di sekitarnya ikut tertawa, berkumpul untuk berdiskusi panjang lebar dan berfantasi tentang hadiah besar yang akan diberikan Pangeran Harold atas kemenangan mereka.
“Ngomong-ngomong, di mana Pangeran kedua? Saat aku berada di ibu kota, kenapa aku tidak mendengar kabar apa pun tentang dia?”
Mendengarkan sesumbar orang banyak, Rickman tiba-tiba teringat akan hal ini dan merasakan kegelisahan di hatinya. Hal ini berkaitan dengan penetapan pewaris takhta – Pangeran seharusnya sangat mengkhawatirkan.
“Saya dengar Hattar, sang Pangeran, berselisih paham dengan beberapa Earl mengenai pengerahan pasukan. Mungkin itu sebabnya dia menunda-nunda,” gumam seorang Baron menanggapi.
“Sungguh tak disangka, di saat kritis seperti ini, terjadi perselisihan internal—bahwa Pangeran kedua memang tidak layak naik takhta…” kata Rickman dengan nada mengejek, kecemasannya telah sepenuhnya hilang.
Sebelumnya sudah ada laporan dari mata-mata bahwa seorang Earl yang mendukung Hattar, dengan barisan depan yang jumlahnya tidak banyak, tertinggal jauh di belakang mereka. Tampaknya mereka enggan menerima situasi mereka, itulah sebabnya pengintai dikirim untuk memantau pergerakan mereka setiap saat.
“Biarkan mereka menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana kita menghancurkan para penambang pemberontak itu!” seru Rickman dengan tegas, lalu mengangkat gelas anggurnya. “Untuk kemenangan kita, dan untuk Raja Harold!”
Orang-orang lain yang hadir juga mengangkat gelas mereka, berteriak serempak untuk Yang Mulia Harold!
…
Pagi-pagi keesokan harinya, ketika fajar masih samar-samar, Duke Rickman memanggil pasukannya dan mengejar mereka. Untuk mencegah orang-orang ini melarikan diri, ia bahkan mengirimkan satu skuadron kavaleri terlebih dahulu untuk menggiring mereka ke lokasi yang مناسب.
Rickman memiliki ambisi besar; dia bermaksud tidak hanya mengalahkan para penambang yang memberontak tetapi juga memusnahkan mereka semua sekaligus!
Kemenangan telak seperti itu akan menjadi hadiah terbaik untuk Raja yang baru!
Namun, keadaan tidak selalu berjalan sesuai rencana. Di bawah kejaran kavaleri, Ryder memimpin pasukannya ke sebuah lembah tempat mereka mendirikan pertahanan, alih-alih terus melarikan diri seperti yang diharapkan Rickman. Kavaleri tidak melanjutkan pengejaran karena medan yang tidak menguntungkan.
“Seandainya kita tahu kita akan terjebak di sini, sebaiknya kita mempertahankan kastil. Kita mungkin punya kesempatan untuk berhasil,” keluh Ham, yang kini terjebak di lembah tanpa jalan keluar.
“Benteng itu pada akhirnya milik Earl Joyce, dan tidak ada yang tahu apakah dia punya trik tersembunyi. Dikepung dari dalam dan luar akan jauh lebih merepotkan,” jelas Ryder, lalu tersenyum dan berkata, “Lagipula, penantian kita tidak sia-sia, bukan? Bala bantuan sudah tiba, bukan?”
“Bantuan? Di mana?” tanya Ham dengan bingung.
“Tepat di langit sana!” Ryder menegaskan dengan yakin.
Ham dan yang lainnya menatap langit dengan tatapan kosong, tetapi tidak ada apa pun.
Ryder juga tidak melihat apa pun, tetapi dia percaya bahwa bala bantuan telah tiba karena sang Penyihir sendiri telah memberitahunya.
Sesaat kemudian, para penambang merasakan tanah bergetar hebat di bawah mereka, dan kemudian cahaya menerobos masuk ke lembah yang kosong, menampakkan armada kapal udara di depan mata semua orang.
Ham dan yang lainnya menatap dengan tercengang pada kapal-kapal yang dibuat dengan sangat indah yang tidak mungkin mereka gambarkan dalam bahasa sederhana mereka. Masing-masing tingginya lebih dari dua puluh meter, dan mengingat klaim Ryder bahwa bala bantuan datang dari atas, seseorang segera berteriak.
“Ini pasti ciptaan para dewa! Para dewa telah datang untuk menyelamatkan kita!”
Bagi para penambang ini, yang telah diliputi keputusasaan dan belum pernah menyaksikan keajaiban, kapal udara yang tiba-tiba muncul di lembah itu tampak seperti campur tangan ilahi!
Tiba-tiba, teriakan memenuhi lembah saat banyak penambang berlutut, menyembah makhluk-makhluk raksasa yang menjulang tinggi di atas rumah-rumah.