Bab 179 – Tak Ada Pemenang dalam Perang
“Uskup Agung, Anda dulu pernah mengatakan kepada saya bahwa Anda membenci Prima Pangeran Jartel! Bahwa orang itu terlalu ikut campur soal keuangan Gereja.”
“Memang benar, Lord Bard,” jawab Uskup Agung, karena tidak suka semua mata tertuju padanya.
Sylvester mengusap dagunya dan menutup matanya, mencoba mengingat semua saat dia melihat pria itu. Pria itu terlalu memuja dan tidak pernah berbohong kepadanya tentang apa pun selama interogasi.
“Apakah dia pernah mengambil uang dari gereja?” tanyanya.
“Tentu saja,” seru Uskup Agung. “Dia tahu dia tidak bisa memungut pajak langsung dari Biara. Jadi, sebagai gantinya, dia menaikkan pajak pada bisnis-bisnis yang saya bantu dirikan dengan pinjaman tanpa bunga.”
Sylvester bergumam beberapa hal pelan. Pikirannya mencoba mengingat setiap orang yang pernah ditemuinya sejak kedatangannya, dan tampaknya tidak ada seorang pun yang cukup cerdas untuk melakukan sesuatu yang begitu rumit. Pembunuhan dan rencana jahat itu terlalu berat untuk dilakukan oleh seorang pria jika dia bukan seorang bangsawan kaya dengan banyak koneksi.
‘Tidak mungkin itu Prima Jartel. Sir Walder tidak pernah berbohong padaku. Dia bahkan mengatakan hal-hal baik tentang Countess yang telah meninggal. Dan dia memujaku… Kecuali.’
Sylvester melirik Count Jartel. “Kecuali… dia bukan orang di balik pembunuhan itu! Dan hanya memanfaatkan kesempatan!”
Sylvester memejamkan matanya, mengingat kehidupan masa lalunya. Ia teringat suatu waktu ketika ia harus mencemarkan nama baik perusahaan pengolahan makanan saingannya di Uni Soviet untuk mempertahankan monopoli bisnisnya. Ia menggunakan cara-cara licik untuk menyalahkan perusahaan itu atas beberapa kematian di musim dingin. Di belakangnya berdiri seluruh kekuatan negara asalnya, membantunya melawan target sekecil itu.
“Mungkinkah…” Ia membuka matanya dan melirik kedua Adipati itu. “Katakan padaku sesuatu. Apakah Kadipaten kalian sekaya ini selamanya?”
Duke Grimton berbicara lebih dulu. “Sama sekali tidak. Kami pernah kaya seperti para bangsawan petani di Kerajaan Kesedihan. Ketika Kekaisaran Gracia terpecah menjadi bagian-bagian yang lebih kecil, kami juga kehilangan banyak pasar ekspor besar karena Kerajaan-kerajaan baru mengenakan pajak yang tinggi pada impor asing untuk menyelamatkan industri mereka sendiri.”
“Keadaan baru mulai membaik setelah kami menandatangani kesepakatan dengan Count Sandwall untuk membuka koridor baru ke sisi barat Benua Sol melalui tanah miliknya. Koridor tersebut akan memungkinkan para pedagang Barat untuk datang kepada kami dan membeli produk kami. Sebagai imbalannya, Count Sandwall mendapatkan sebagian kecil dari keuntungan kami.”
Duke Zephyr memiliki pandangan yang sama. “Si gendut itu benar, Lord Bard. Bukan hanya Kadipaten Colorwood dan Zon, tetapi juga Kadipaten-kadipaten utara lainnya seperti Normani dan Iceling telah banyak diuntungkan dari jalur perdagangan baru ini. Kurasa Pangeran Sandwall sekarang bergelimang kekayaan.”
“Ayah yang melakukan ini? Kapan?” gumam Felix saat itu.
“Ayah?” Duke Zephyr menatap wajah Felix. Butuh beberapa saat baginya untuk mengenali sesuatu. “Ah! Kau Felix itu? Felix Sandwall? Aku pernah melihatmu saat kau baru berusia lima tahun.”
Kakakmu adalah seorang jenius. Ayahmu mungkin yang menandatangani kesepakatan itu, tetapi kakakmulah yang menyiapkan seluruh rencana tersebut.”
Sylvester kemudian menyela, menghentikan pembicaraan mereka yang mengalihkan perhatian. “Bisakah Anda memberi tahu saya secara umum periode kapan koridor ekonomi khusus dibuka dan kapan kekayaan Anda mulai meningkat?”
“Koridor itu dibuka satu dekade lalu,” Duke Grimton memulai. “Tapi kekayaan mulai mengalir masuk hanya enam tahun yang lalu. Para pedagang dari Kekaisaran Masan dan Kerajaan Warsong tampaknya menyukai hasil bumi kita. Terutama Kekaisaran Masan… para pedagang mereka menghabiskan banyak emas.”
“Namun, aku tidak mengalami pertumbuhan seperti itu,” sela Count Raftel. “Tidak ada pedagang yang datang ke tanahku karena mereka pergi setelah membeli apa pun yang mereka inginkan dari Jartel. Semua yang kujual adalah kepada Count lain dan Duke. Seolah itu belum cukup, Jartel bahkan membuat iring-iringan gerobak penuh emas melewati jalan terdekat dengan perbatasanku… menunjukkan kepada para petani betapa kayanya tanahnya.”
“Aku tidak melakukan hal seperti itu! Kita tidak punya alasan untuk… tidak ada kota besar di dekat perbatasan, Raftel!” teriak Pangeran Jartel. “Bagaimana dengan tanahmu? Kau selalu mendapat panen yang melimpah setiap tahun sementara aku terpaksa menghabiskan begitu banyak uang untuk membeli biji-bijian.”
Sylvester duduk di kursi dan menyaksikan kedua Pangeran itu bertengkar. Kedua Adipati juga sesekali mengangguk setuju dengan mereka.
‘Semua ini tampak dibuat-buat. Para bangsawan ini tidak tahu bahwa mereka sedang dimanipulasi. Tampaknya dia benar-benar memilih targetnya dengan bijak, hanya menyusup ke orang yang paling bodoh di antara keempatnya.’
“Bagaimana hubungan kalian dengan Kekaisaran Masan?” tanya Sylvester tiba-tiba dan membuat mereka terdiam.
“Netral. Masan terlalu sibuk mempertahankan diri sebagai satu kekaisaran sehingga tidak bisa fokus pada hal lain,” kata Duke Zephyr. “Produksi industri mereka juga menurun. Karena itulah kita melihat begitu banyak pedagang.”
“Apakah Anda sudah mengkonfirmasi hal-hal itu, atau Anda juga mendengarnya?”
“Dengarkan saja… dari berbagai pengunjung,” jawab Duke Zephyr.
Sylvester menghela napas dan mengusap rambutnya untuk merapikannya. Matanya melirik ke arah Lady Aurora, yang berdiri diam dengan punggung bersandar pada pohon, tangan bersilang dan mendengarkan semuanya.
Dia menyadari tatapannya dan bertanya ada apa sambil mengangkat alisnya. Tapi Sylvester hanya menggelengkan kepalanya dan kembali fokus pada keluarga Duke.
“Saya khawatir Anda perlu meminta bantuan seorang rohaniwan yang lebih senior untuk menangani kasus ini,” umumnya. “Pangkat saya terlalu rendah dan usia saya terlalu muda untuk situasi ini. Apa yang terjadi di sini adalah konspirasi internasional. Sebuah negara asing sedang berusaha melumpuhkan Anda karena alasan yang tidak saya ketahui.”
“Haha! Kau bilang Kekaisaran Masan ingin menyerang kita? Mereka bahkan tidak bisa menjaga persatuan mereka sendiri sekarang. Kaisar Masan sudah tua dan lemah. Setiap bangsawan di sana ingin menguasai wilayah untuk dirinya sendiri dan membangun kerajaan darinya!” Duke Zephyr tertawa mendengarnya.
Sylvester tetap serius dan menatap wajah pria itu. Betapapun cerdasnya sang Duke, dia tidak cukup pintar untuk melihat hal ini akan terjadi. “Kau tidak tahu itu. Kau ‘mendengar’ semua itu dari mulut ‘pedagang’.”
“Sejauh yang kita ketahui, Masan mungkin benar-benar berada di ambang kehancuran, dan dengan menaklukkanmu, mereka ingin memperkuat diri. Ingat, singa yang terluka seringkali lebih berbahaya daripada singa yang sehat. Duke Grimton dan Count Jartel, katakan padaku, kapan kalian mempekerjakan Primas kalian?”
“Tujuh tahun yang lalu.”
“Tujuh untukku juga.”
Sylvester mengangkat bahu karena kelelahan, karena kali ini dia benar-benar kalah. Konspirasi itu jauh lebih besar dari yang dia bayangkan sebelumnya. Dia hanya mengetahui politik di sisi Timur benua Sol, bukan sisi Barat.
“Kau tidak mungkin sebegitu butanya sampai tidak menyadarinya sekarang? Prima Count Jartel sendiri adalah seorang pria berkulit cokelat dari barat. Dan jangan lupa, Prima Count Jartel, Sir Walder Cain, juga bertanggung jawab atas pemeliharaan perdagangan dan perbendaharaan Kabupaten. Hanya dia yang memiliki cara untuk mencuri uang dan membuat konvoi emas melewati dekat perbatasan.”
“Hanya dia yang memiliki kemampuan dan koneksi di barat untuk tiba-tiba mengundang ratusan pedagang ke Kadipaten Anda dan menciptakan kekayaan buatan. Dan tanpa dukungan dari para pemilik modal besar, hal sebesar ini tidak mungkin terjadi—munculnya begitu banyak pedagang secara tiba-tiba.”
Para bangsawan dan adipati menundukkan pandangan mereka dan memikirkan semuanya. Setiap percakapan yang mereka lakukan dengan pedagang penting dari barat kembali terlintas dalam pikiran mereka. Perlahan, seiring benih keraguan ditaburkan, mereka mulai melihat setiap interaksi dengan keraguan.
Dalam sekejap, mereka dapat mengingat satu atau dua kejadian ketika seorang pedagang keceplosan. Misalnya, salah satu dari mereka mengatakan bahwa mereka mendapat penggantian biaya setelah kembali, atau salah satu dari mereka mengatakan bahwa pajak mereka dibebaskan untuk datang ke sini.
“Katakan padaku, setelah perang ini, siapa yang akan rugi?” tanya Sylvester lebih lanjut.
“Kami semua!” jawab keempatnya serempak.
“Tapi bagaimana dengan Kadipaten-kadipaten lainnya? Jika Masan ingin menaklukkan kita dengan melemahkan kita, maka mereka juga perlu melemahkan Kadipaten Normani dan Kadipaten Iceling,” tanya Adipati Zephyr.
Sylvester setuju dengan mereka. “Itulah mengapa saya berharap ada orang lain yang ditugaskan dalam kasus ini—seseorang yang lebih memahami lanskap politik di wilayah barat. Karena, dari apa yang telah kita lihat, konspirasi ini terlalu halus dan berlangsung lama. Jika saya tidak datang untuk menyelidiki pembunuhan ini, perang ini akan jauh lebih besar.”
Jadi kita tidak tahu rencana rahasia kecil apa yang terjadi di dua Kadipaten lainnya.”
“Lalu bagaimana dengan istriku?” seru Count Jartel dengan lantang. “Apakah Sir Walder juga membunuhnya? Untuk apa? Dia biasa memanggilnya saudara laki-lakinya… Bagaimana mungkin dia…”
Sylvester langsung menjawab. “Dia kemungkinan besar bukan dalang pembunuhan itu. Begitu juga dengan Anda, Count Raftel. Pria yang ditugaskan istri Anda masih dicari di Green City oleh Sir Dolorem. Saya yakin konspirasi ini seharusnya berlangsung lebih lama, tetapi dengan kedatangan saya, para perencana harus mempercepat rencana mereka dan berimprovisasi.”
“Tidak! Ini tidak mungkin! Cucu perempuanku tersayang!” Duke Grimton tiba-tiba berteriak lantang. “Thea kecilku! Apa kau mengatakan dia diculik oleh orang lain? Lord Bard… tolong selamatkan dia!”
Akulah yang memulai perang ini! Aku mencoba membunuhmu… hanya untuk menemukannya… Ini tidak mungkin semuanya bohong!”
Sylvester memberikan sedikit kelonggaran kepada lelaki tua itu dalam kasus ini. “Tidak, saya yakin Sir Walder dan siapa pun rekan-rekannya terlibat dalam penculikan ini. Mereka harus menculik orang yang paling Anda cintai untuk memaksa Anda ikut serta dalam perang ini. Hanya Count Jartel yang mencuri uang saja tidak akan cukup.”
“Bajingan itu!” teriak sang Duke. “Kita harus menemukannya dan menyelamatkan Thea-ku!”
Sylvester setuju dan menoleh ke medan perang. Mereka sudah terlambat. Sebagian besar prajurit telah tewas, dan ladang-ladang itu tampak lebih seperti neraka daripada lahan pertanian yang dulunya indah.
“Bunyikan genderang mundur untuk setiap pasukan kalian. Aku akan pergi dan mengalihkan perhatian mereka juga. Duke Zephyr, aku membutuhkan pasukanmu untuk bergerak dan mengepung kastil Count Jartel. Kita tidak bisa membiarkan Sir Walder melarikan diri—jika dia belum melarikan diri!”
“Baik segera.” Duke Zephyr mulai bekerja dengan serius dan memberi pengarahan kepada anak buahnya.
Kemudian Sylvester menoleh ke Lady Aurora. “Tolong segera pergi ke Kastil Count dan lihat apakah Anda bisa menangkapnya.”
Dia mengangguk dan melompat pergi dengan suara keras. Kekuatannya yang luar biasa benar-benar sesuatu yang membuat Sylvester iri.
Kemudian akhirnya, Sylvester berjalan menghampiri kedua temannya. “Kalian berdua… tetaplah bersamaku. Aku takut aku telah gagal kali ini—benar-benar gagal.”
“Tidak, kau belum,” seru Felix. “Kita datang ke sini untuk menyelesaikan kasus pembunuhan, bukan ini. Kau bahkan menghentikan para Duke agar tidak saling berkelahi.”
Sylvester menggelengkan kepalanya dan mengarahkan mereka ke medan perang yang mengerikan dan berlumuran darah. “Lihat itu. Ribuan orang telah tewas—mereka bukan hanya tentara tetapi juga rakyat biasa. Pemburu, pandai besi, petani. Lihatlah tanah tempat tubuh mereka terbaring—tanaman untuk musim-musim mendatang telah hancur. Musuh berhasil mencapai tujuan mereka.”
Mungkin tidak sebanyak yang mereka inginkan, tetapi mereka memang telah melemahkan Kerajaan Gracia—halaman belakang Tanah Suci.”
“Lalu bagaimana?” tanya Gabriel.
“Sekarang kami berharap dapat menemukan cucu perempuan Duke dan siapa pun yang membunuh dan memotong dada perempuan.”
“Kau tidak ingin menangkap Sir Walder?” tanya Felix.
Sylvester menghela napas dan memandang kastil di kejauhan, yang tampak sekecil batu kecil. “Satu hal yang kupelajari dari semua ini adalah bahwa Sir Walder bukanlah orang bodoh—Dia mungkin sudah berada di dekat perbatasan Sandwall County dan Kekaisaran Masan.”
‘Seandainya aku tahu aku sedang berurusan dengan spionase dan konspirasi internasional, mungkin aku bisa melakukan sesuatu yang berbeda.’ Pikirnya dalam hati.
Misteri pembunuhan yang awalnya ingin dia pecahkan telah berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih besar dari yang bisa dia bayangkan. Ini juga mengajarkan kepadanya satu hal lagi tentang lanskap politik dunia. Betapa rapuhnya perdamaian karena setiap kerajaan berusaha untuk menjatuhkan kerajaan lainnya.
Berdebar!
Berdebar!
Tak lama kemudian, genderang mulai bergemuruh, menandakan mundur. Sayangnya, tidak ada pemenang hari ini; hanya kepala yang tertunduk dalam kekalahan.
_______________________
400 GT = 1 Bab bonus.
1 Hadiah Super = 1 Bab Bonus.
KERA BERSAMA KUAT!