Bab 336 – Budak Atas Pilihan Sendiri
Saat roda kereta ajaib berputar, udara menjadi semakin dingin, karena mereka menuju ke utara. Kerumunan di jalan semakin berkurang, sementara rerumputan dan lahan pertanian di sisi jalan tampak kosong.
Musim dingin yang menyedihkan akan mendatangkan malapetaka yang lebih parah tahun ini karena wilayah utara Gracia menderita secara finansial akibat intrik Kekaisaran Masan. Setelah seluruh kekacauan di wilayah Raftel dan Jartel, aktivitas ekonomi tinggi yang sengaja diciptakan oleh para pedagang dari Masan lenyap. Toko-toko, para petani, para pengrajin—semuanya menunggu, tetapi tidak ada pedagang dari Masan yang datang kali ini.
Saat Sylvester singgah di setiap desa atau kota untuk membeli makanan dan perlengkapan pakaian untuk kampanyenya, ia memperhatikan kondisi penduduk setempat. Karena itu, ia tidak bertindak tanpa belas kasihan dan hanya membeli barang-barang yang tidak mereka butuhkan.
Sebagai contoh, jika sebuah desa atau kota memiliki lebih banyak gandum daripada pakaian, dia akan membeli gandum, dan sebaliknya.
Untungnya, perjalanan mereka melewati Kota Hijau, di mana Sylvester dapat membeli hampir tujuh puluh persen dari semua bahan yang dibutuhkannya. Setelah itu, ia melewati kota kecil di bawah kekuasaan Adipati Grimton.
Namun, orang akan bertanya-tanya di mana Sylvester menyimpan semua material itu. Menyewa pedagang untuk mengantarkan material membutuhkan lebih banyak waktu dan usaha. Jadi, dia menggunakan kucing ajaib portabelnya dan diam-diam mengosongkan semua gudang yang penuh dengan barang-barang yang telah dibelinya.
Itu adalah kecurangan yang dia gunakan setelah banyak pertimbangan. Dia tidak punya banyak waktu atau tempat, jadi dia harus memberi dirinya sedikit keuntungan. Menggunakan Miraj sendiri sudah berisiko, tetapi dia yakin bahwa jika terjadi sesuatu, dia selalu bisa menggunakan nama Tuhan untuk menjelaskan keajaiban itu. Lagipula, dia adalah Penyair yang diberkati.
“Bawa kereta kuda langsung ke benteng Baron Strongarm,” perintah Sylvester kepada kedua kusir di depan.
“Jadi kau ingin dia membantu,” Aurora teringat pada Baron.
Sylvester telah merencanakan semuanya dan telah mengirim seorang utusan untuk memberi tahu Baron tentang kedatangannya sebelumnya. “Baron Strongarm diculik oleh kaum Barbar ketika masih kecil, dan dia tinggal bersama mereka selama bertahun-tahun. Akibatnya, dia lebih tahu tentang mereka daripada siapa pun. Dengan bantuannya, memahami geografi pegunungan yang keras itu akan lebih mudah.”
Namun, Sir Dolorem belum pernah bertemu pria itu sebelumnya karena saat itu ia sedang berada di Green City yang penuh kekacauan. “Jika dia masih berdoa kepada Solis, maka dia harus membantu.”
“Dia pasti mau.” Sylvester yakin akan hal itu. “Aku sudah memberinya tawaran yang tak bisa dia tolak.”
Tak lama kemudian, gerbang kastil Baron terbuka, dan kereta kuda berhenti.
Sylvester turun dan melihat Baron. Pria itu tampak sama seperti sebelumnya, tingginya enam setengah kaki, kekar, lebih mirip manusia gua dengan janggut dan rambut panjang. Namun, ada kebersihan dan kebijaksanaan yang lebih terpancar di matanya.
“Semoga Cahaya Suci menerangi kita, Tuan Bard.” Baron Strongarm menyapa Sylvester.
‘Bagus, sepertinya dia bersedia ikut.’ Sylvester melihat tas-tas berisi koper di belakang Baron.
Ia membalas hormat dan berjabat tangan. “Senang bertemu Anda lagi, Tuan. Saya harap Baroness menjalani persalinan yang lancar dan anak Anda lahir dengan sehat.”
Sang Baron tampak geli karena Sylvester mengetahui hal seperti itu. Dia tidak menyangka akan menjadi sosok yang sangat penting di mata seseorang yang setinggi dan sehebat Sylvester, sang Penyair terkenal.
“Ya, benar, Tuan Bard. Berkat anugerah Solis, semua orang sehat… Kecuali para bangsawan.”
Sylvester mengangguk setuju. Dia bukan dewa. Dia tidak bisa melambaikan tongkat sihirnya dan membuat dunia menjadi indah. Dia juga harus menerima sisi buruk dunia.
“Terima kasih telah bergabung. Mari kita berangkat sekarang, karena suku-suku pegunungan bisa menyerang kapan saja. Kita harus menghentikan mereka, jika tidak, penderitaan seluruh wilayah ini akan semakin bertambah. Ayo, ikut saya naik kereta.”
Sylvester membantu mengangkat barang bawaan pria itu dan melemparkannya ke atas kereta. Para kusir kemudian memanjat dan mengikat semuanya dengan tali.
Tak lama kemudian, Baron menyambut Sir Dolorem dan Aurora di dalam, dan mereka melanjutkan perjalanan ke tujuan mereka. Ini adalah pertama kalinya Sylvester pergi sejauh ini ke utara, jadi dia sibuk mempelajari semua peta yang dimilikinya. Dan sekarang, dengan bantuan Baron Strongarm, dia bisa memahami wilayah itu dengan lebih baik.
“Tuanku, saya akan menjadi komandan pertempuran jika pertempuran benar-benar dimulai, tetapi saya membutuhkan Anda untuk menjadi tangan kanan saya dan membimbing saya kali ini. Saya tidak berbicara atau mengerti bahasa mereka, jadi Anda akan menjadi mulut, mata, dan telinga saya.” Sylvester bertanya dengan hormat dan terus mengamati dengan saksama semua emosi yang ditunjukkan pria itu.
“Saya merasa diberkati dapat membantu, Tuan Bard.”
‘Bagus, dia berbau seperti tulip… Pemujaan itu diulang—’
Namun, pikiran Sylvester terganggu ketika teriakan keras terdengar di luar. Mereka masih berada di wilayah Baron, jadi ini sungguh mengejutkan.
“Budak! Budak murah! Beli beberapa budak!”
“…”
“Hentikan kereta!” perintah Sylvester kepada para kusir dan turun untuk melihat. Mengikutinya, Aurora dan Sir Dolorem pun ikut serta.
Mereka berada tepat di luar kota kecil Baron, dan deretan panjang kereta kuda terparkir di pinggir jalan. Sebuah panggung kecil didirikan tempat para budak dilelang.
Sylvester melirik Baron dan memperhatikan bahwa pria itu memiliki rasa malu di matanya, tetapi pada saat yang sama, ia juga memancarkan amarah dan rasa jijik.
Lalu dia bertanya, “Apakah Anda mengizinkan mereka?”
“Aku benci perbudakan, Tuan Bard. Tapi zaman sedang sulit, dan kewajibanku adalah kepada warga di wilayah kekuasaanku. Karena itu, aku harus mencari cara untuk mendapatkan penghasilan dari mana saja. Para penjual budak ini memberiku sedikit bayaran karena menjalankan bisnis mereka di sini.” Sang Baron menjawab dengan suara rendah, berlawanan dengan sikapnya yang biasanya angkuh.
Sylvester tidak bisa marah pada pria itu. Dia tidak punya hak, dan dia juga tidak memiliki landasan moral yang tinggi. “Tawaran bisnis yang saya berikan kepada Anda akan memastikan Anda tidak perlu menjual harga diri Anda, Tuan.”
Tepat saat itu, juru lelang mulai berteriak. “Bawalah keluarga beranggotakan tiga orang ini bersamamu. Seorang pria, seorang wanita, dan putri mereka yang sudah dewasa—baru datang dari tanah keras di selatan Kerajaan Kesedihan. Aku jamin, mereka terbiasa bekerja keras asalkan bisa makan satu kali sehari—Ayo, harganya mulai dari lima ratus mud tembaga untuk mereka bertiga.”
“Satu mahkota perak!”
“Satu perak dan lima ratus lumpur!”
“Dua perak!”
Orang-orang mulai mengajukan penawaran.
“Lima perak!”
Tepat saat itu, terdengar suara baru, penuh wibawa dan kekuatan. Kepala-kepala menoleh dan melihat pria jangkung dengan wajah seperti orang suci.
Sylvester mengulurkan lima koin perak ke depan dan mencapai panggung. Saat semua orang melihat baju zirah emas Sylvester dan kereta besar di belakangnya, tidak ada yang berani menawar lagi.
“Terjual kepada pria ini!”
Sylvester memandang keluarga beranggotakan tiga orang itu ketika seseorang mendorong mereka dari panggung dan membawa mereka ke hadapan Sylvester.
Ketiganya tampak sangat kekurangan gizi. Wajah mereka pucat, dan mata mereka sayu serta tanpa kebahagiaan. Pria itu tampaknya berusia tiga puluhan, begitu pula wanita itu, sementara putri mereka berusia akhir belasan tahun. Mereka membungkuk, mengenakan pakaian compang-camping dan robek, serta rambut acak-acakan.
Sylvester berjalan menghampiri mereka dan mendobrak kalung budak logam yang mengikat mereka.
Gedebuk!
“Kalian bebas,” katanya kepada mereka. “Pergilah ke mana pun kalian mau, hiduplah seperti apa pun yang kalian mau.”
“TIDAK!”
“Silakan!”
“Jangan lakukan ini!”
Ketiganya hampir seketika berjongkok, mengambil kerah-kerah itu, dan mencoba memasangkannya kembali di leher mereka. Mereka panik dan hampir kehabisan napas.
Sylvester mendongak menatap juru lelang. “Dari mana Anda menemukannya?”
Pria pendek, botak, dan berperut buncit itu menggosok-gosok tangannya dengan gugup. “M-Mereka… Baginda, mereka datang kepadaku sendiri dan meminta untuk dijual. Sejujurnya, mereka terlalu lemah dan jelek untuk menjadi budak, tetapi aku merasa kasihan kepada mereka.”
Sylvester menatap ketiga orang itu sambil menghela napas. Ia kini mengerti mengapa mereka seperti itu. ‘Tentu saja, asal muasal mereka bukanlah kemiskinan, melainkan kurangnya jalan keluar. Bahkan jika dibebaskan, tidak ada pekerjaan atau cara untuk memenuhi kebutuhan hidup. Berharap dibeli oleh seseorang dan diberi makan sekali sehari mungkin adalah kehidupan terbaik dalam pikiran mereka.’
“Berdiri! Jika kalian melakukannya, aku akan memberikan kalian hadiah emas!” Perintahnya dengan suara tegas.
Akhirnya, pria itu mendongak dan berdiri dengan ketakutan. Namun ia tetap menundukkan kepala dan tidak berani menatapnya lagi.
“Sebutkan namamu, dan apa yang kau lakukan di sini? Kurasa perjalanan dari ujung selatan ke ujung utara ini tidak mudah.” Ia bertanya karena merasa bingung dengan lokasi mereka saat ini.
“Saya Corlis… Tuanku… Saya hanya…”
“Tenanglah, saudaraku seiman. Aku bukan bangsawan atau orang terhormat. Aku adalah orang beriman dari Tanah Suci. Jadi ungkapkan isi hatimu dan ceritakan penderitaanmu.” tanya Sylvester, ingin memahami keadaan terkini di bagian selatan Sol.
“K-Kami tinggal di sebuah desa petani, r-pendeta terhormat. Kemudian Adipati Agung Patch datang dengan pasukannya dan membakar ladang kami, membunuh banyak dari kami dan membiarkan kami mati kelaparan. Setelah itu kami menjadi salah satu pengungsi dan menuju ke utara.”
“Kami mengabdi kepada seorang bangsawan tinggi di Kerajaan Dataran Tinggi selama beberapa bulan. Tanahnya berbatasan dengan Kerajaan Kesedihan, jadi dia mempekerjakan banyak dari kami. Tapi dia kejam, Bradley si Jagal, begitu semua orang memanggilnya.”
“Ia terkenal dengan strategi pertempurannya yang menggunakan kekerasan, menyiksa musuh-musuhnya, dan bersikap sewenang-wenang terhadap rakyatnya. Ia meminjamkan uang dengan bunga tinggi, dan jika orang tidak dapat membayarnya kembali, ia membunuh mereka atau menjual para wanita di rumah tersebut kepada pedagang budak, bersama dengan anak-anak, jika ada.”
“Dia memaksa kami bekerja delapan belas jam untuk satu kali makan setiap hari. Dia tidak memberi kami tempat tidur, dan kami tinggal di lahan terbuka. Banyak yang meninggal di sana karena dinginnya gurun. Itu adalah taman kematian, jadi kami melarikan diri.”
Saat itu, pria itu menangis dalam diam, bersama keluarganya.
“Kemudian, kami diizinkan masuk ke Riviera, tetapi mereka mengusir kami ke utara karena kami hanyalah petani rendahan, dan mereka hanya menginginkan pengrajin, pandai besi, dan sejenisnya. Kami terus berjalan selama dua bulan, kelaparan, di ambang kematian, sampai kami bertemu dengan penjual budak.”
Sylvester menarik napas panjang dan lelah. ‘Selatan tampaknya lebih kacau daripada utara. Sol sangat lemah saat ini. Aku bertanya-tanya apakah Beastaria akan menyerang—aku akan melakukannya jika aku berada di posisi mereka.’
“Pergilah ke kastilku.” Baron Strongarm berbicara sambil memberikan selembar kertas. “Aku adalah Baron, dan kau mungkin bisa mendapatkan pekerjaan di sana, beserta makanan dua kali sehari. Tapi jangan mengharapkan uang.”
Sylvester juga mengeluarkan koin emas dari sakunya dan menyerahkannya. “Seperti yang kujanjikan. Tetaplah teguh dalam imanmu, temanku. Solis sedang mengujimu, dan hari-hari baik akan datang.”
Pria itu berlutut dan berdoa sambil menangis.
“Terima kasih! Kalian adalah malaikat Tuhan… Terima kasih!”
Sylvester beranjak pergi dan kembali ke kereta dengan seribu pikiran berkecamuk di kepalanya. Namun tak lama kemudian, ia kembali tertarik pada panggung, tetapi kali ini pria yang berteriak itu adalah seorang budak.
“Keterlaluan, ini fitnah! Beraninya kau menjualku seharga sepuluh lumpur tembaga? Aku tidak akan membiarkan ini! Tidak akan pernah! Aku akan protes sampai seseorang membeliku setidaknya seharga sepuluh emas!”
‘Sungguh pria yang aneh. Dia bahkan tidak terlihat miskin… Apakah dia seorang tuan muda manja dari suatu keluarga?’
Sylvester tertarik padanya tetapi kemudian beralih perhatian karena dia tidak bisa menyelamatkan semua budak. Tidak ada cukup uang di dunia untuk itu.
‘Sepertinya aku harus melakukan perjalanan ke selatan setelah kampanye ini. Mungkin aku bisa mencapai sesuatu di sana yang bisa memberiku gelar Santo.’
________________________
1000 GT = 1 Bab Bonus.
1 Hadiah Super = 1 Bab Bonus.
Kera Bersama Kuat