Bab 337 – Ketakutan Terburuk Menjadi Kenyataan
Mereka berhenti sebentar di kota Pitfall untuk mengambil beberapa persediaan lagi. Setelah itu, mereka berbelok ke timur dan menuju Kota Beku, yang membentang di sekitar kastil Adipati Iceling.
Saat mereka melintasi kota Pitfall, udara menjadi jauh lebih dingin, dan hamparan salju menutupi segalanya. Hewan-hewan bersarang di rumah-rumah kecil mereka, beberapa berhibernasi, dan beberapa menyambutnya sebagai kubah kematian mereka.
“Pakai sesuatu yang lebih tebal. Jangan sia-siakan cadangan solarium kita hanya untuk menghangatkan diri.” Sylvester menyarankan kepada mereka, sambil mengenakan jubah bulu tebal di atas bahunya yang dilapisi baju zirah.
“Tahun ini, musim dingin lebih keras dari sebelumnya, Tuan Bard. Sama seperti tahun sebelumnya yang lebih dingin dari tahun sebelumnya lagi,” Baron Strongarm memberi tahu.
Sylvester membantu Sir Dolorem mengambil jubah bulu dan memakainya sambil berbicara. “Sudah berapa lama siklus ini berlangsung?”
“Sudah lima tahun berlalu. Musim dingin semakin parah setiap tahunnya.”
Gedebuk!
Tiba-tiba, kereta berhenti dan membuat mereka semua terkejut. Tak lama kemudian, terdengar seruan dari depan. “Tuan Bard, saljunya terlalu tebal! Kereta tidak bisa bergerak lebih jauh.”
Jalan yang mereka lalui bahkan tidak bisa disebut jalan karena kini tersembunyi di bawah hamparan ladang salju yang luas. Jadi, tidak ada yang tahu jalur mana yang harus diambil agar kereta tetap berada di jalan.
Baron Strongarm mengambil tas-tasnya. “Kita harus berjalan kaki dari sini. Jika kita mengambil jalan yang lebih pendek, kastil sang Adipati seharusnya tidak lebih dari satu jam perjalanan.”
Sylvester sebenarnya bisa saja mencoba mengubah kereta kuda itu menjadi kendaraan seperti kereta luncur, tetapi itu akan memakan banyak waktu. Jadi, dia memutuskan untuk berjalan kaki.
“Bawa kereta kuda ini ke kastil Baron Strongarm dan simpan di sana. Jangan biarkan siapa pun masuk. Mengerti?” perintah Lady Aurora kepada kedua kusir; mengancam mungkin kata yang lebih tepat. Ia sangat menyayangi kereta kudanya yang dibuat dengan tangan.
Tak lama kemudian, mereka semua memanggul barang bawaan yang sangat besar di punggung dan mulai berjalan langsung ke utara. Salju setinggi paha mereka, tetapi bagi tubuh mereka yang sudah terbiasa berperang, itu bukanlah apa-apa. Mereka tidak berbicara, karena bahkan berbicara pun akan menguras energi mereka. Bahkan Miraj, dengan bulunya, merasa kedinginan dan menyelimuti dirinya dengan jubah bulu Sylvester, hanya menjulurkan kepalanya untuk melihat sekeliling.
Untuk pertama kalinya, Sylvester merasakan dampak alam yang benar-benar mengganggunya. Sebelumnya ia selalu bisa mengabaikannya, baik itu musim dingin atau musim panas, tetapi sekarang, di wilayah utara yang sebenarnya, ia merasakannya dengan baik.
Butuh waktu lebih dari satu jam, tetapi akhirnya, mereka melihat kota yang tertutup salju di kejauhan dan sebuah kastil tinggi di depan kota. Asap keluar dari ratusan cerobong asap, yang sudah menyebarkan kehangatan kepada mereka semua.
“Nyonya Aurora, Anda yang bertanggung jawab. Anda adalah rohaniwan tertinggi di seluruh Kadipaten saat ini, siapa pun komandan pertempurannya,” saran Sylvester, menyadari bahwa wajah tampannya terkadang tidak cukup untuk menegakkan otoritas.
Jadi mereka mengubah formasi mereka, dan Aurora berada di tengah. Seluruh kota itu bertembok bata, jadi hanya ada dua pintu masuk. Tak lama kemudian, mereka tiba di pintu masuk selatan, di mana setidaknya sepuluh tentara berjaga dengan baju zirah berat mereka, dan jubah bulu yang jauh lebih tebal daripada milik Sylvester.
Skrrr!
Dalam sekejap, semua pedang dihunus oleh para penjaga, dan salah seorang dari mereka berlari ke lonceng peringatan di samping gerbang di dalam, siap untuk membunyikannya.
“Beri aku alasan untuk tidak memenggal kepala kalian, orang asing!” tanya seorang penjaga.
Dengan bangga dan dagu terangkat, Lady Aurora memberi perintah kepada mereka. “Mundurlah, putra-putra Solis. Aku Aurora Foxtron, Penjaga Cahaya Kesembilan, di sini atas perintah suci Paus Agung. Minggir dan bimbing kami ke Adipati.”
Sylvester juga mengangkat telapak tangan kanannya dan menyinari mereka dengan cahaya. “Penyair Tuhan ini datang dengan damai untuk membantu melawan orang-orang barbar di pegunungan, saudaraku. Pria di sebelah kananku adalah Sir Dolorem dari Inkuisitor, dan yang di belakangku adalah Baron Strongarm.”
Tentu saja, tidak ada yang lebih efektif daripada sihir cahaya. Karena sihir cahaya sangat langka dan secara otomatis dianggap sebagai sesuatu yang diberkati oleh Solis, tidak ada yang meragukannya.
“Mohon maaf, Lady Ninth dan penyair suci yang terkenal. Kami telah diperintahkan untuk tidak mengizinkan siapa pun masuk karena para barbar gunung telah mencoba memasuki kota dan membakar untuk menciptakan kekacauan secara diam-diam. Mereka ingin menghentikan kami mengumpulkan pasukan kami.” Penjaga itu menjelaskan dan memberi jalan kepada mereka. “Silakan, lanjutkan. Saya akan memandu Anda ke kastil.”
Sylvester tetap waspada, sama seperti Sir Dolorem dan Lady Aurora. Mereka mengamati penduduk kota. Mereka semua tampak sangat sibuk, karena semua orang sepertinya sedang bekerja. Orang-orang berlari atau hampir berlari.
Landasan besi dipukul tanpa henti saat seluruh kota berubah menjadi zona perang. Pedang, baju besi, ransum makanan, dan pakaian, semuanya disiapkan dalam jumlah besar. Pria, wanita, dan bahkan anak-anak, siapa pun yang memiliki tangan, ikut bekerja.
‘Mereka tampak cukup berpengalaman dalam hal ini, dan aku tidak merasakan sedikit pun rasa takut dari mereka. Sebaliknya, tampaknya cuaca dingin dan keras di utara serta ancaman konstan dari kaum barbar telah memperkuat pikiran dan tubuh mereka.’ Sylvester mengamati dalam diam.
“Silakan lewat sini.” Penjaga itu akhirnya mengantar mereka ke gerbang terakhir yang membawa mereka masuk ke dalam kastil. Bangunan itu megah, seperti semua kastil. Tetapi kastil ini tampak sedikit berbeda karena warnanya yang hampir hitam. Batu yang digunakan untuk membangun gedung itu sepertinya telah melalui beberapa proses kimia.
Kastil itu merupakan satu kesatuan raksasa dengan berbagai menara di bagian depan dan belakang, dengan satu atap runcing yang tinggi dan besar di tengahnya. Namun, kastil itu tidak memiliki banyak jendela, dan itu bisa dimengerti. Sementara itu, kota di sekitarnya terhubung dan terintegrasi dengan kastil dengan sangat baik sehingga orang mungkin berpikir kastil itu meluas ke kota tersebut.
Kemudian dalam waktu singkat, mereka diizinkan masuk dan dibawa ke kantor Adipati di salah satu menara tertinggi kastil, dari mana pemandangan luas ke segala arah dapat dilihat dari jendela-jendela di semua dinding.
Sylvester kemudian mengambil alih kendali karena kata-kata menjadi jauh lebih bermakna. Namun, dia tampaknya tidak dapat menemukan Duke, karena hanya ada seorang wanita tua bermata abu-abu dengan rambut hitam keabu-abuan yang duduk di belakang meja kayu ek yang megah dengan baju zirah di dadanya.
‘Kesedihan, keputusasaan, rasa sakit, ketakutan, kemarahan, dan masih banyak lagi… Apa yang terjadi pada wanita ini?’
Sylvester merasakan emosinya dan menundukkan kepala sambil menebak-nebak. “Semoga cahaya suci menerangi kita, Duchess Melina.”
Dia menatapnya dengan tatapan penuh kekesalan. “Bawalah cahayamu ke tempat lain, pendeta. Mereka sudah mencuri milikku,”
‘Sial! Nasib sial sekali, Sylvester!’ Dia mengutuk dirinya sendiri.
“Kapan itu terjadi, Yang Mulia?” tanyanya dengan hormat, setelah menyadari bahwa sang Adipati telah meninggal.
“Pagi ini. Sepuluh ribu pergi, setengahnya kembali, tanpa kekasihku.” Dia mengepalkan tinjunya di akhir kalimat.
“Maafkan saya karena mengganggu di saat yang begitu sulit, Yang Mulia. Saya Sylvester Maximilian, yang dikenal luas sebagai Penyair Solis. Ini Lady Aurora, Penjaga Cahaya kesembilan. Kami di sini untuk membantu Anda. Saat saya berbicara, pasukan yang berjumlah setidaknya lima puluh ribu sedang menuju ke sini. Salju mungkin memperlambat mereka, tetapi mereka akan segera tiba.” Ia menunjukkan dukungannya dengan lantang dan jelas.
Sang Duchess berdiri tegak, dengan tinggi badannya enam kaki. Ia tampak tua, tetapi keganasannya tak henti-hentinya berteriak, ‘Aku seorang pejuang’.
“Kalian datang jauh-jauh ke sini untuk membantu Kadipaten Iceling? Kenapa? Bahkan Raja pun tidak peduli pada kami.” geramnya.
“Kau benar. Aku punya satu alasan lagi untuk datang ke sini. Teman-temanku Felix, Gabriel, Elyon, dan Uskup Lazark datang ke Kadipaten ini beberapa bulan lalu untuk menyelidiki sesuatu. Aku ingin tahu di mana mereka berada.” tanyanya.
“Hmph!” Dia mendengus. “Aku sudah tahu. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang tidak egois. Tidak ada yang mempertaruhkan nyawanya untuk orang lain tanpa alasan. Aku tahu kau akan pergi begitu kau mendapatkan teman-temanmu. Aku tahu itu.”
Tapi aku juga tidak akan menghentikanmu, karena ini adalah pertempuran yang harus ku menangkan—Itulah yang diinginkan suamiku. Pergilah ke ruang perawatan. Teman-temanmu kembali bersama para prajurit yang pulang pagi ini.”
Namun, alih-alih pergi, Sylvester mengangkat telapak tangannya dan menyanyikan himne singkat untuk meyakinkannya bahwa dia ada di sana untuk bertarung, bukan melarikan diri. Seketika, lingkaran cahaya muncul dan mengubah ekspresi Duchess.
♫Hati orang utara itu kuat.
Di sini, hanya yang perkasa yang berhak berada.
Atas kehendak Tuhan, kamu telah bertahan selama ini.
Hal ini akan terus berlanjut selama berabad-abad mendatang.♫
♫Jenderal telah gugur sepanjang sejarah.
Solis menerima mereka. Itu bukan hal yang misterius.
Sekarang tanggung jawab itu menjadi milikmu, Nyonya.
Engkau adalah jenderal yang akan memimpin kami menuju kemenangan.♫
♫Jadi, asahlah pedangmu, dan hangatkan kepalan tanganmu.
Di bawah murka-Mu, orang-orang kafir tidak akan ada.
Karena kamu diberkahi dengan keberanian yang luar biasa.
Aku hanya berdoa sekali. Semoga Solis memberkati kita.
Semoga cahaya suci menerangi kita!♫
“Amin!” Sir Dolorem menundukkan kepalanya, begitu pula Baron Strongarm dan Lady Aurora.
Tak lama kemudian, sang Duchess pun melakukan hal yang sama dan akhirnya tampak agak bersemangat. Aroma keputusasaan berubah menjadi harapan itu sendiri.
“Bagaimana kita akan melawan mereka? Jumlah mereka lebih dari lima puluh ribu?” tanyanya kepadanya.
“Saya telah menyewa seluruh Ordo Tanpa Kepala, Yang Mulia. Mereka akan segera tiba di sini.”
Hal itu membuat wanita tersebut khawatir. “Saya tidak punya cukup uang untuk menyewa tentara bayaran, Tuan Bard.”
Sylvester tersenyum hangat dan berbicara dengan lembut. “Saya tidak pernah meminta uang kepada Anda, Yang Mulia. Tentara dibayar oleh saya—saya bahkan akan mengurus gandum dan pakaian. Yang saya minta hanyalah agar Anda mengizinkan saya memimpin pasukan di samping Anda.”
Dia berjalan mendekat ke Sylvester dan melirik ke mata emasnya, hanya untuk menerima tatapan yang lebih tajam dari Sylvester.
“Tuan Bard, siapa yang belum pernah mendengar tentang kepahlawananmu? Para bard juga menyanyikan kisahmu di sini, dan pertempuran tiga jari, di mana kau mengalahkan Adipati Daemon Gracia, adalah legenda di antara semua prajurit. Tapi mengapa? Apa untungnya bagimu? Aku kenal gereja. Mereka tidak pernah ikut campur kecuali jika kita gagal.”
Sylvester menyatukan kedua tangannya dan menutup matanya. “Yang Mulia, setiap manusia dilahirkan dengan suatu tujuan. Jika Anda menyadarinya, Anda dapat selamanya terbebas dari sirkus gila yang kita sebut masyarakat. Saya pun telah menemukan panggilan saya. Saya mendengar kata-kata, perintah… Saya mengikutinya tanpa ragu.”
Dia tidak berbohong secara terang-terangan, tetapi memastikan bahwa dia menyiratkan kebohongan itu. Sylvester tahu dia bahkan bisa membuktikan orang yang sudah mati masih hidup dengan menyebut nama Solis.
Ia juga menggenggam kedua tangannya dan menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Sylvester, kali ini dengan penuh penghormatan dan rasa hormat. “Seandainya semua pria dan wanita seperti Anda. Saya akan mulai mempersiapkan kedatangan pasukan, Tuan Bard. Anda boleh pergi menemui teman-teman Anda.”
Sylvester mengangguk dan berbalik, merasa puas dengan pertemuan itu karena ia telah mengamankan posisi kepemimpinan untuk dirinya sendiri. Namun, kegelisahan itu masih belum hilang.
Tak lama kemudian, ia tiba di ruang perawatan raksasa tempat ranjang-ranjang berjejer. Para prajurit beristirahat di atasnya, sebagian menangis kesakitan, sebagian lagi menangis karena kehilangan anggota tubuh.
Di tengah kekacauan itu, dia akhirnya menemukan Gabriel, yang juga sedang beristirahat di tempat tidur, tetapi untungnya tidak ada anggota tubuhnya yang hilang. Sebaliknya, dia hanya tertutup perban dari kepala hingga kaki, masih berlumuran darah.
“Gab!” seru Sylvester.
Mata Gabriel langsung berkaca-kaca setelah mendengar suaranya. Dia mencoba bangun tetapi gagal. Namun demikian, dia berbicara dengan susah payah, dengan suara terbata-bata.
“M-Maafkan aku, Max… Kami tidak bisa…”
“Apa yang terjadi?” tanya Sylvester dengan tergesa-gesa.
“D-Dia… Dia tetap tinggal untuk kita… Mereka menangkap Felix!”
________________________
[Catatan: Lihat ini untuk peta wilayah utara.]
1000 GT = 1 Bab Bonus.
1 Hadiah Super = 1 Bab Bonus.
Kera Bersama Kuat