Bab 264: Kegelapan di Balik Cahaya
Dari penampakan saat ini, meskipun keberadaan dua homunculus lainnya tidak diketahui, S-277 sudah tampak seperti manusia dan sepertinya telah memiliki pemikiran dan emosi yang mandiri.
Sebagai homunculus, dia tidak diragukan lagi merupakan spesimen yang sangat sukses dan belum pernah terjadi sebelumnya!
Satu-satunya masalah adalah bahwa kelompok homunculus kedua masih bersifat eksperimental, terutama untuk tujuan uji coba dan kesalahan. Batu filsuf yang digunakan hanya sedikit lebih baik daripada kualitas rendah, dan oleh karena itu kemampuan fisik dan kompatibilitas eter dari homunculus ini tidak sesuai standar.
Tentu saja, kekurangan ini bukanlah relatif. Seburuk apa pun batu filsuf itu, kompatibilitas eter mereka tetap jauh lebih unggul daripada kebanyakan makhluk transenden biasa.
Jika batu filsuf yang hampir sempurna digunakan sebagai pengganti… S-277 tidak lagi akan menjadi spesimen yang sukses, melainkan manusia sempurna yang terlahir kembali!
*Patung tanah liat itu akan dipoles menjadi permata yang berkilauan.*
Andrew tak kuasa menahan desahannya. Sebagai seorang cendekiawan dari Truth Union sekaligus peserta dan pengawas seluruh proyek, ia tak bisa menahan rasa bangga.
*Benar saja, hanya Tuan Lin yang mampu menemukan permata terpendam yang tidak mencolok dan tidak terlihat oleh orang lain.*
*Jika S-277, atau lebih tepatnya, Mu’en, tetap berada di laboratorium, kemungkinan besar dia akan hancur…*
Hati Andrew sebagai seorang cendekiawan semakin dipenuhi rasa hormat dan penghargaan terhadap Lin Jie. Pada saat yang sama, kebenciannya terhadap dirinya yang dulu bodoh semakin meningkat. Tak disangka, ia pernah berani meragukan kemampuan pemilik toko buku itu di masa lalu!
Dia menemukan tempat yang nyaman dan duduk. Sambil menunggu, dia berpikir dalam hati, *Sepertinya… Tuan Lin mungkin sudah tahu semuanya sejak saat itu.*
*Tidak, *Andrew tiba-tiba menyadari kebodohannya sendiri. *Apakah ada sesuatu yang tidak diketahui oleh Tuan Lin?*
*Dia tahu segalanya. Terlepas dari apakah itu Jalan Pedang Api atau siapa pun.*
Bahkan jika organisasi ini sendiri sudah seperti hantu yang tidak pernah ada, sangat menakutkan, dan memiliki kemampuan yang luar biasa serta mampu menyusup ke beberapa organisasi tanpa terdeteksi.
Setelah sebelumnya berasumsi bahwa meskipun dia belum mencapai puncak, dia pasti termasuk orang yang bisa melihat sekilas puncak tersebut, Andrew baru menyadari sekarang bahwa ada puncak-puncak yang lebih tinggi yang terbentang di belakangnya dengan makhluk-makhluk buas yang kuat tersembunyi di dalamnya, tanpa diketahui siapa pun.
Hal ini sangat menakutkan bagi seseorang seperti Andrew yang telah mencapai posisi tinggi dan memiliki kekuasaan besar.
Namun, jika menyangkut Tuan Lin, tidak ada yang bisa luput dari pandangannya. Betapapun rahasianya Aliran Pedang Api, mereka hanyalah badut-badut rendahan baginya.
*Bukankah petinggi yang belum mengungkapkan identitasnya dan beroperasi secara rahasia itu masih memberikan hadiah kepada Tuan Lin?*
Pejabat berpangkat tertinggi itu mungkin telah mengetahui perintah Tuan Lin dan karenanya memutuskan untuk menyingkirkan Jerome dan mengubahnya menjadi batu filsuf, yang kemudian Andrew ditugaskan untuk membawanya kembali ke toko buku.
*Ini adalah pembagian kerja dan tidak mungkin lebih jelas lagi.*
*Aku rela menelan seluruh tumpukan batu filsuf berkualitas rendah jika semua ini tidak direncanakan oleh Tuan Lin!*
Pada saat itu, Andrew menegang sesaat. Ia tak kuasa menatap Mu’en yang sedang mengoperasikan berbagai mesin untuk meracik teh susu mutiara di belakang konter. Sebuah kesadaran tiba-tiba menghampirinya, seolah-olah sebuah lonceng tiba-tiba berbunyi di otaknya.
*Sang Penguasa Tertinggi yang keberadaannya… Tidak diketahui?*
*TIDAK!*
*Masih ada tempat!*
*Kota di dalam kota — Lingkaran Mesin!*
Tempat di mana semua laboratorium dan pabrik Truth Union didirikan; tempat semua eksperimen mereka dengan batu filsuf inferior dan homunculus dilakukan, dan tempat S-277 diciptakan.
Selama periode ini, meskipun seluruh Truth Union praktis telah digeledah dan siapa pun yang berpotensi menjadi mata-mata telah diselidiki, para mata-mata tersebut masih berhasil tetap tidak teridentifikasi.
Rencana awalnya adalah terus menunggu dan mengulur waktu untuk kesempatan yang tepat. Namun, kematian Jerome telah mengacaukan rencana Andrew, dan jika dalang ini memiliki rencana lebih lanjut, pasti seseorang akan dikirim sebagai pengganti.
Dan saat itulah mereka akan memanfaatkan kesempatan tersebut.
Namun, Mu’en yang berdiri di hadapannya dan kilas balik yang melintas telah membuat Andrew lebih sadar.
Faktanya, tidak semua tempat milik Truth Union telah digeledah. Selain markas besar, masih ada pabrik dan laboratorium di dalam Machine Loop serta beberapa reruntuhan di dalam reruntuhan yang telah ditinggalkan.
Machine Loop terletak ‘di bawah’ Distrik Pusat Norzin, menghubungkan Distrik Atas dengan Distrik Bawah. Titik terendah kota di dalam kota ini adalah gerbang menuju Distrik Bawah, yang dijaga ketat dengan banyak lapisan keamanan yang pada dasarnya hanya dapat diakses oleh karyawan Rolle Resource Development.
Tidak ada yang tahu berapa banyak bagian dari keseluruhan bangunan yang masih dapat digunakan karena sebagian besar area telah ditinggalkan dan ditutup. Terdapat rumor bahwa beberapa eksperimen berbahaya telah dilakukan di masa lalu yang mengubah tempat itu menjadi lahan tandus yang dilarang untuk diinjak.
Selain itu, Machine Loop dibangun bersamaan dengan bagian Norzin lainnya. Cetak birunya konon telah dimakamkan di suatu tempat di Azir bersama dengan cendekiawan besar, ‘Kebijaksanaan Ethereal’ Raziel.
Selain Raziel, mungkin tidak ada orang lain di dunia yang mengetahui tata letak lengkap Machine Loop.
Dan tempat inilah yang tepat untuk menjadi tempat perlindungan bagi mereka yang beroperasi secara rahasia.
*Tidak ada seorang pun yang mengetahui situasi sebenarnya di area-area yang telah lama ditutup itu. Kita tidak memiliki petunjuk sedikit pun apakah area-area tersebut masih berbahaya. Selain itu, area-area ini menempati ruang yang jauh lebih besar daripada area-area yang saat ini digunakan.*
*Bagaimana jika ada orang yang bersembunyi di sana?*
*Selain digunakan sebagai basis operasi, sumber daya yang sangat besar yang disegel tersebut juga dapat digunakan tanpa khawatir akan ketahuan.*
*Benar sekali… Itulah kegelapan di balik cahaya!*
Wajah Andrew tampak mengerikan saat keringat dingin mengucur di dahinya.
Massa besar yang berada tepat di depan mata mereka telah diabaikan selama ini. Jika memang ada yang mengambil alih dan menduduki area-area tertutup ini, sungguh mengerikan membayangkan tahun-tahun yang telah mereka habiskan hidup bersama musuh, hanya dipisahkan oleh tembok.
“Ini teh susu mutiara Anda.”
Suara seorang gadis kecil memecah lamunan Andrew saat segelas teh susu mutiara diletakkan di depannya.
“Hmm? Oh… Terima kasih.” Andrew mengumpulkan pikirannya, menarik napas dalam-dalam sambil dengan hati-hati menerima teh susu tersebut.
“Huu…” Dia menghela napas tajam dan mengangkat kepalanya, mengumpulkan ketenangannya sambil memperhatikan punggung Mu’en yang perlahan menjauh.
Seandainya dia tidak bertemu S-277 lagi setelah sekian lama, dia pasti tidak akan mempertimbangkan Machine Loop secepat itu karena itu adalah titik buta mentalnya.
Tujuan Tuan Lin mengajaknya ke kafe buku sebenarnya adalah untuk memberinya petunjuk mengenai tempat persembunyian musuh dan menyelamatkannya dari banyak kesulitan.
*Itu memang sudah bisa diduga dari Tuan Lin!*
Tatapan Andrew menyala penuh semangat saat ia menyesap teh susu mutiara di tangannya.
“Eh?”
Dia terdiam kaku saat mutiara-mutiara itu tampak menggeliat di dalam mulutnya.
Andrew melirik ‘mutiara’ di dalam cangkirnya yang menatapnya dengan mata terbuka lebar, sementara tentakel-tentakel tipis yang tak terhitung jumlahnya menjulur keluar, mengapung naik turun di dalam teh susu…