Bab 104: Binatang Berwajah Panjang
Sensasi memiliki sayap segera sirna, dan kegembiraan awal Luo Wen mereda ketika rasionalitas kembali mengambil alih posisinya.
Rencananya untuk terbang tinggi di angkasa untuk sementara ditunda. Prioritas utama sekarang adalah memelihara Sarang Induk dan membangun kembali struktur Kawanan.
Selama beberapa hari berikutnya, tidak ada kejadian penting yang terjadi kecuali hilangnya sejumlah semut prajurit raksasa ultra setiap hari akibat serangan semut berkepala besar.
Pangkalan sementara bawah tanah itu selesai dibangun kemarin. Selain kamar pribadi untuk Luo Wen dan Sarang Induk, pangkalan itu juga mencakup fasilitas seperti tempat penetasan dan ruang penyimpanan, serta sebanyak lima terowongan pelarian.
Setelah beberapa hari pemulihan, sarang induk juga sebagian besar telah kembali berfungsi dengan baik.
Luo Wen segera mengeluarkan perintah produksi untuk batch pertama: lima puluh ekor Semut Pekerja yang sudah dewasa.
Metode produksi ini menghabiskan energi yang sangat besar. Untungnya, semut pekerja relatif kecil dibandingkan dengan ukuran sarang induk saat itu, sehingga tidak terjadi pengulangan situasi sebelumnya ketika ratu semut menghasilkan semut hitam besar dan menjadi lemah selama lebih dari seminggu.
Dalam waktu setengah hari, lima puluh semut pekerja sudah siap.
Selanjutnya, Luo Wen mengeluarkan perintah harian untuk sepuluh ribu telur, yang pada akhirnya akan menetas menjadi Semut Pekerja, Semut Penggali, dan Serangga Mata-mata.
Pada tahap pengembangan Swarm ini, tidak ada kebutuhan untuk memproduksi unit tempur; sumber daya yang ada saat ini tidak mampu mendukungnya. Untuk saat ini, fokusnya adalah pada pengisian kembali tenaga kerja dan pertumbuhan yang stabil.
Pangkalan itu secara bertahap mulai beroperasi. Luo Wen secara pribadi menangani tugas berburu di luar. Dengan adanya “lumbung” di dekatnya, risikonya minimal. Pangkalan itu mengalami peningkatan sepuluh ribu telur setiap hari, dan ketika telur-telur itu mulai menetas, lima puluh Semut Pekerja berjuang untuk mengurusnya.
Sarang Induk menghentikan produksi telur untuk memprioritaskan produksi Semut Pekerja dewasa selama seminggu. Penambahan ratusan Semut Pekerja, meskipun tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan tempat penetasan, memberikan sedikit kelegaan untuk saat ini.
Berkat beberapa putaran optimasi genetik, kecepatan pertumbuhan Semut Pekerja menjadi jauh lebih cepat. Jika kecepatan ini dapat dipertahankan selama selusin hari lagi, kelompok pupa serangga pertama akan menetas, sehingga mengurangi kekurangan tenaga kerja.
Sementara itu, larva diberi makan lebih jarang, tetapi sedikit kelaparan tidak akan membahayakan mereka—itu masih bisa diatasi.
Pada hari itu, ketika Luo Wen keluar dari liangnya untuk berburu, dia merasakan getaran samar dari tanah.
Berbeda dengan getaran dahsyat yang terasa dari masa lalu, getaran kali ini lebih ringan, menunjukkan bahwa sumbernya berukuran lebih kecil dan relatif dekat.
Vegetasi hutan yang lebat menghalangi pandangan, sehingga sulit untuk melihat jauh.
Luo Wen dengan hati-hati mengaktifkan kamuflase optik dan memanjat batang pohon di dekatnya untuk mendapatkan keuntungan ketinggian guna mengamati sumber gangguan tersebut.
Namun, pemandangan dari atas juga terbatas.
Sambil membentangkan sayapnya yang berselaput dari bawah elytra, Luo Wen mendorong dirinya dari batang pohon dengan kakinya sambil melebarkan sayapnya. Dengan mengepakkan sayap secara perlahan, ia meluncur tanpa suara ke batang pohon lain di dekatnya.
Ini bukanlah penerbangan sesungguhnya, melainkan teknik meluncur tenang yang baru saja ditemukan Luo Wen. Saat melamun di puncak pepohonan, ia mengamati seekor makhluk di kejauhan di pohon yang lebih tinggi. Makhluk itu memiliki selaput seperti sayap di bawah lengannya, dan meskipun ukurannya kecil, ia melompat dari ketinggian, merentangkan anggota tubuhnya, dan meluncur hingga menghilang dari pandangan.
Dari kejauhan, makhluk itu tampak seperti sejenis katak atau kadal. Terinspirasi, Luo Wen berlatih metode ini berulang kali. Meskipun “peralatannya” jauh dari kata khusus, sayap berselaputnya cukup memadai dalam keadaan darurat.
Karena bobotnya, jangkauan meluncurnya pendek, hanya efektif untuk berpindah antar batang pohon yang berdekatan dengan bantuan lompatan. Meskipun terbatas, metode ini memberikan cara yang aman untuk mengatasi situasi seperti yang terjadi saat ini.
Setelah meluncur sekitar 20 meter, Luo Wen terkejut mendapati bahwa makhluk tak dikenal itu menuju langsung ke posisinya.
Tetap tak bergerak, ia segera dapat melihat penyusup itu dengan jelas.
Makhluk itu menyerupai anjing, tetapi dengan kepala yang memanjang secara tidak biasa yang memberinya penampilan yang menyeramkan. Dengan tinggi lebih dari satu meter dan panjang hampir tiga meter termasuk ekornya, ia memiliki anggota tubuh yang pendek dan kokoh yang berujung pada cakar berotot dengan tiga jari. Tubuhnya ditutupi bulu kasar berwarna abu-coklat seperti sikat tanpa pelindung eksoskeleton.
Makhluk berwajah panjang itu mendekati pohon di bawah Luo Wen, mengendus tanah dengan moncongnya yang memanjang, seolah sedang mencari sesuatu.
Dengan hati-hati melacaknya dari pohon ke pohon, Luo Wen mengamati perilaku binatang buas itu. Ukurannya yang besar dan kemampuannya yang tidak diketahui membuatnya tidak bijaksana untuk bertindak gegabah.
Makhluk berwajah panjang itu perlahan-lahan mendekati rombongan semut pemotong daun. Ia tampak mengenali targetnya dan dengan gembira melompat ke arah semut-semut itu.
Saat mendekat, lidah lincah sepanjang setengah meter menjulur keluar dari mulutnya. Lidah itu mengenai seekor semut prajurit berukuran sedang, menggulungnya dalam air liur yang lengket, dan menariknya ke dalam mulut binatang buas itu. Setelah mengunyah beberapa kali, semut itu menghilang ke dalam perutnya.
Luo Wen terkejut. Siapa sangka makhluk mirip anjing ini telah menguasai keterampilan seekor katak?
Kemudian, Luo Wen merasakan gelombang kejengkelan.
Sarang Semut Berkepala Besar di dekat markasnya sudah dianggap sebagai lumbung makanan pribadinya. Makhluk buas ini mencuri makanan tepat di depan matanya!
Jelas sekali bahwa predator berpengalaman bagi Semut Berkepala Besar, makhluk berwajah panjang itu menjaga jarak optimal, menggunakan lidahnya untuk menangkap satu demi satu Semut Pekerja atau Semut Prajurit. Terlepas dari posisi dominan mereka sebelumnya, Semut Berkepala Besar tidak menyadari serangan tersebut.
Kelemahan mereka sangat jelas dan mudah dieksploitasi.
Setelah mengamati beberapa saat, Luo Wen menyimpulkan bahwa makhluk berwajah panjang itu tidak memiliki kemampuan menonjol lainnya selain lidahnya. Ini masuk akal—jika ia lebih mampu, ia tidak akan terjebak memangsa semut.
Selain itu, makhluk itu sepenuhnya menghindari Semut Prajurit Raksasa dan Semut Prajurit Ultra Raksasa, menjaga jarak aman dari mereka.
Luo Wen merumuskan rencananya. Makhluk dengan kemampuan bertarung selemah itu berani mencuri makanannya?
Saat makhluk berwajah panjang itu menikmati santapannya, tiba-tiba ia merasakan beban berat di punggungnya, hampir membuatnya jatuh ke tanah. Saat ia meronta, rasa sakit yang tajam menjalar di bagian belakang lehernya, diikuti oleh beban yang tiba-tiba terangkat.
Luo Wen telah mengambil langkahnya.
Mata binatang buas itu, yang terletak di sisi kepalanya, membuat bagian atasnya menjadi titik buta. Dengan menggunakan teknik meluncur dan kamuflase optik, Luo Wen mendarat tanpa suara di punggungnya.
Sebelum makhluk itu sempat bereaksi, taring berbisa Luo Wen menembus lehernya. Di bawah bulunya yang kasar, kulitnya yang relatif keras hanya memberikan sedikit perlindungan dibandingkan dengan lapisan pelindung eksoskeleton, sehingga taring dapat menembus dengan mudah.
Setelah menyuntikkan racun, Luo Wen dengan cepat mundur ke batang pohon terdekat.
Kematian kini tak terhindarkan bagi binatang yang diracuni itu, dan Luo Wen tidak melihat perlunya konfrontasi lebih lanjut. Dia hanya akan menunggu dan membiarkan waktu yang menyelesaikan semuanya.