Bab 118: Masalah Penyimpanan (1)
Bau darah yang menyengat telah menarik beberapa predator dengan indra penciuman tajam ke arah dasar kawanan tersebut. Mereka mengintai, mengamati, dan perlahan mendekat.
Namun begitu mereka melewati perimeter tertentu, mereka terdeteksi oleh Serangga Terbang Tipe I yang berpatroli di langit. Serangga-serangga ini segera menyampaikan situasi tersebut melalui Jaringan Kawanan kepada dua Ratu Semut yang ditempatkan di sub-pangkalan terdekat.
Ratu Semut, setelah menerima izin sebelumnya untuk mengakses penglihatan serangga berperingkat lebih rendah, menilai situasi tersebut. Namun, karena tidak yakin bagaimana harus bertindak, mereka segera menyampaikan masalah ini kepada Luo Wen.
Seluruh proses terjadi dengan cepat. Bahkan, dari saat penyusup terdeteksi hingga Luo Wen menerima peringatan, kurang dari tiga puluh detik telah berlalu. Beberapa predator yang waspada bahkan belum beranjak dari posisinya.
Beralih ke perspektif Serangga Terbang Tipe I yang sedang terbang, Luo Wen mengamati para penyusup. Dia dengan cepat menyadari bahwa kehati-hatian mereka berasal dari kelemahan.
Meskipun jenis makhluknya beragam, mereka memiliki ciri umum: ukuran kecil. Yang terbesar di antara mereka panjangnya hanya sedikit di atas dua meter. Kebanyakan adalah binatang buas dengan anggota tubuh yang kokoh, baik berjalan dengan dua kaki maupun empat kaki, yang dioptimalkan untuk berlari.
Kemampuan menyerang dan bertahan mereka tidak mengesankan. Berdasarkan pengamatan Luo Wen terhadap ekosistem setempat, sebagian besar makhluk ini adalah pemakan bangkai, yang memakan sisa-sisa tumbuhan dan hewan—pasukan pembersih alam.
Di antara mereka ada Tikus Berekor Lemak, yang tidak memiliki kekuatan untuk berburu tetapi dengan rakus mencari sisa makanan, dan makhluk-makhluk kecil mirip dinosaurus yang kadang-kadang berburu tetapi tidak keberatan dengan sisa-sisa makanan.
Setelah mengamati kelompok tersebut, Luo Wen menyimpulkan bahwa tidak satu pun dari mereka yang menimbulkan ancaman serius. Dia mengembalikan wewenang penanganan kepada Ratu Semut, menginstruksikan mereka untuk “menyambut” para pengunjung dengan baik. Karena mereka telah datang sejauh ini, sebaiknya mereka tinggal untuk sementara waktu.
Para Ratu Semut telah terbukti mahir dalam belajar dan meniru. Meskipun pertempuran terakhir yang dipimpin Luo Wen berakhir dengan cepat, puluhan Ratu Semut telah mengamati dan bertukar wawasan. Situasi ini menghadirkan kesempatan sempurna untuk mengasah keterampilan mereka melawan lawan yang lebih lemah. Ini juga akan membantu melatih Ratu Semut di masa depan, sehingga Luo Wen tidak perlu mendemonstrasikan secara pribadi setiap saat. Ini mirip dengan belajar mengemudi: para pembelajar sebelumnya akan mengajari para pendatang baru.
Setelah sadar kembali, Luo Wen berangkat menuju pangkalan. Meskipun pertempuran itu sendiri tidak memerlukan campur tangannya, tugas selanjutnya untuk mengangkut rampasan perang adalah tanggung jawabnya.
Saat Luo Wen tiba di pangkalan, pertempuran telah berakhir cukup lama. Mayat berbagai hewan tergeletak berserakan di sekitar perimeter.
Hal ini terjadi meskipun jumlah personel kelompok tersebut terbatas, yang mencegah mereka menyerang sekaligus, sehingga menakut-nakuti banyak penyusup.
Meskipun begitu, hasil tangkapan itu memiliki berat lebih dari dua ton. Luo Wen menghabiskan seharian penuh untuk mengangkutnya kembali ke pangkalan.
Selama periode ini, dua gelombang “pengiriman makanan” lagi tiba.
Satu kelompok terdiri dari makhluk mirip anjing dengan bulu belang hitam, putih, dan kuning yang tidak memiliki daya tarik estetika sama sekali. Meskipun bertubuh kecil, sekitar selusin dari mereka datang sebagai kawanan. Mereka berotot, cepat, dan memiliki stamina yang mengesankan. Sayangnya bagi mereka, tidak satu pun dari sifat-sifat ini berpengaruh melawan racun baru kawanan tersebut.
Menariknya, anjing-anjing belang ini memiliki struktur rahang yang unik, dengan kekuatan gigitan terkuat yang pernah dilihat Luo Wen di antara binatang buas. Bahkan macan tutul, yang sedikit lebih besar ukurannya, tampak pucat jika dibandingkan. Namun, macan tutul unggul dalam kecepatan kilat jarak pendek tetapi kurang memiliki daya tahan seperti anjing-anjing ini.
Selain itu, macan tutul adalah pemburu soliter, meskipun kemampuan memanjat pohon memungkinkan mereka untuk menangkap burung. Tanpa kemampuan ini, mereka mungkin bahkan tidak dapat bersaing dengan anjing di darat.
Kedua spesies tersebut memiliki ciri genetik yang saling melengkapi, sehingga berpotensi sebagai cetakan untuk menciptakan organisme tempur baru.
Lingkungan sekitar pangkalan dipenuhi dengan gundukan tanah. Tanpa unit penggalian besar, pembangunan fasilitas penyimpanan bawah tanah berjalan lambat.
Dengan laju seperti ini, akan butuh waktu cukup lama sebelum ruang penyimpanan selesai dibangun. Sementara itu, akumulasi mangsa menimbulkan masalah logistik. Gelombang saat ini sebagian besar terdiri dari hewan pemakan bangkai kecil, tetapi siapa yang bisa memastikan kapan salah satu predator puncak di daerah itu akan muncul?
Persediaan makanan yang melimpah saja sudah cukup untuk memikat makhluk-makhluk tingkat atas tersebut.
Haruskah dia memproduksi lebih banyak Semut Penggali untuk mempercepat penggalian?
Namun, Semut Penggali membutuhkan periode pertumbuhan yang panjang, setidaknya beberapa puluh hari untuk dewasa. Terlalu banyak variabel yang dapat muncul selama waktu itu. Meskipun demikian, Luo Wen dengan berat hati memesan beberapa Semut Penggali, yang kemungkinan akan diselesaikan bersamaan dengan Semut Prajurit Lapis Baja.
Meskipun begitu, Luo Wen merasa tidak puas. Pendekatan ini hanya mengobati gejala, bukan akar penyebabnya. Cadangan genetik saat ini tidak lagi langka seperti dulu. Dengan begitu banyak fragmen genetik baru yang baru saja dikumpulkan dan kemampuannya yang meningkat berkali-kali lipat, pasti ada solusi yang lebih baik.
Dia menenangkan diri dan mulai mengingat semua makhluk yang pernah ditemuinya, menganalisis kemampuan mana yang mungkin berguna.
Inti permasalahannya adalah ukuran kawanan yang kecil. Dulu, ketika kawanan itu membentang hingga sepuluh kilometer, mereka mampu membasmi tumpukan bangkai serangga dalam waktu singkat.
Tentu saja, kala itu, tidak ada makhluk lain yang berani menginginkan harta rampasan kawanan tersebut.
Merenungkan masa lalu tidak banyak gunanya. Luo Wen pertama kali mempertimbangkan metode pengawetan dengan air liur yang digunakan oleh Semut Pekerja, yang pernah mencampur air liur mereka dengan asam format untuk melapisi dan mengawetkan makanan.
Meskipun masih efektif, metode ini menghadapi keterbatasan yang sama: skala kawanan yang kecil. Jutaan semut pekerja tidak cukup untuk memproses lebih dari dua ton makanan dengan cepat. Selain itu, metode pemrosesan mereka pasti melepaskan banyak aroma, sehingga membahayakan keselamatan.
Luo Wen kemudian merenungkan metode penyimpanan makanan hewan lainnya. Namun, sebagian besar makhluk hidup beroperasi berdasarkan prinsip “makan demi makan”, sehingga mereka terbebas dari kekhawatiran yang dialaminya saat ini.
Spesies lain, seperti Tikus Ekor Lemak, telah mengembangkan organ khusus untuk menyimpan makanan di dalam tubuh. Namun, strategi semacam itu kurang relevan untuk situasi ini.
Tiba-tiba, Luo Wen teringat pada laba-laba pembuat jaring.
Beberapa laba-laba membungkus mangsanya dengan sutra untuk pengawetan, secara berkala menyuntikkan racun untuk membuat mereka tetap tak berdaya tetapi tetap hidup. Luo Wen melirik mangsa yang sudah mati—metode ini jelas tidak praktis. Mungkin bisa diuji di masa depan, tetapi untuk saat ini, tidak ada serangga dalam kawanan itu yang memiliki kelenjar penghasil sutra.
Jenis laba-laba lain menyuntikkan enzim pencernaan ke dalam mangsanya, mengubah tubuh mereka menjadi wadah alami. Luo Wen telah menggunakan pendekatan ini saat mengolah Binatang Berwajah Panjang, tetapi jaringan otot yang larut tersebut perlu segera dikonsumsi untuk mencegah pembusukan yang cepat.