Bab 124: Serangga Artileri
Waktu berlalu, dan eksperimen benih Luo Wen mulai membuahkan hasil yang menjanjikan. Di antara semuanya, satu ciptaan menonjol sebagai favoritnya.
Ini adalah organisme hibrida yang terdiri dari materi genetik dari berbagai tumbuhan berspora.
Tumbuhan spora meliputi alga, lumut kerak, jamur, lumut, dan pakis. Benih baru Luo Wen menggabungkan gen dari semua tumbuhan spora ini menjadi satu entitas tunggal.
Organisme yang dihasilkan sangat mudah beradaptasi, hanya membutuhkan kondisi lingkungan minimal untuk berkembang. Ia tahan terhadap dingin, panas, dan kekeringan, serta dapat secara efisien mengekstrak nutrisi dari tanah di sekitarnya. Hebatnya, ia bahkan dapat mengeluarkan zat asam khusus untuk mengikis dan menguraikan batuan dan mineral.
Hal ini membuat hasil panen per satuan luasnya jauh lebih tinggi. Yang terpenting, hampir semua bagian tanaman dapat dimakan. Rasanya juga enak—kaya protein dan manis bagi lidah kawanan tersebut.
Tanaman baru ini telah menggantikan tanaman miselium putih sebelumnya, sehingga meningkatkan hasil panen pertanian bawah tanah secara signifikan.
Namun, hal itu masih belum mencapai tujuan awal Luo Wen, sehingga perlu dilakukan penyempurnaan lebih lanjut.
Dengan kemenangan Swarm atas ular piton raksasa, mereka telah memantapkan diri sebagai predator puncak. Wilayah mereka diakui oleh makhluk-makhluk kuat di sekitarnya, dan tidak ada lagi makhluk tingkat puncak yang datang untuk menantang mereka di markas mereka.
Sebagian besar predator puncak ini adalah makhluk soliter yang menetapkan wilayah kekuasaan mereka. Rutinitas harian mereka meliputi mengisi perut, sesekali berkelahi dengan tetangga mereka untuk berolahraga, dan kemudian menunggu usia tua untuk menggantikan mereka dengan generasi predator puncak yang baru.
Tanpa mereka sadari, Swarm berbeda—sebuah kekuatan dengan dorongan kuat untuk ekspansi. Mengamankan sebidang wilayah hutan untuk hiburan bukanlah tujuan akhir mereka.
Kawanan tersebut berkembang pesat, sering menyerang sebelum predator puncak dapat melakukan pertahanan.
Target pertama adalah sarang serangga terbang, yang pernah tanpa henti mengejar Luo Wen. Sejujurnya, makhluk-makhluk ini bukanlah predator puncak sejati.
Namun, jumlah mereka yang banyak, kemampuan terbang, dan racun membuat mereka menjadi kekuatan yang tak berani diprovokasi oleh sebagian besar makhluk. Beberapa yang mampu menantang mereka adalah mereka yang tidak bisa terbang atau tidak mampu menavigasi medan hutan yang lebat. Makhluk terbang yang lebih kecil kalah tanding, sementara yang lebih besar tidak dapat bermanuver di hutan.
Faktor-faktor ini telah memungkinkan serangga terbang untuk mendominasi hutan. Namun sekarang, mereka menghadapi musuh yang tangguh.
Angkatan udara Swarm, yang didasarkan pada templat serupa, menandingi kecepatan serangga terbang. Namun, tidak seperti serangga liar, angkatan udara Swarm memiliki varian tempur jarak jauh.
Dalam konfrontasi antara unit jarak dekat dan jarak jauh, keduanya memiliki kecepatan yang sama, unit jarak jauh memiliki keunggulan yang signifikan. Angkatan udara Swarm akan melancarkan salvo awal dan mundur, menjaga jarak strategis.
Saat serangga terbang turun untuk mengejar, kawanan serangga tempur laba-laba yang telah dimodifikasi menunggu di tanah. Serangga terbang mana pun yang berani mendekat akan disambut dengan cakar lengket mematikan dari serangga laba-laba tersebut.
Perlu dicatat bahwa serangga laba-laba ini didasarkan pada arketipe predator yang beradaptasi untuk menyergap serangga kecil dari tebing. Berburu serangga terbang adalah hal yang alami bagi mereka.
Setelah beberapa kali bentrokan, sarang serangga terbang tersebut mengalami kerugian besar, dan angkatan udara Swarm berhasil menembus sarang mereka.
Hanya sarang pertama yang menimbulkan tantangan signifikan. Pada saat Pasukan Kawanan bertemu dengan sarang kedua, pasukan tempur mereka telah mengalami beberapa putaran ekspansi, diperkuat oleh unit-unit khusus baru.
Di bawah sarang serangga terbang kedua:
Beberapa kumbang hitam besar merayap keluar dari barisan kawanan. Kumbang-kumbang ini memiliki panjang lebih dari satu meter, tubuh hitamnya yang kokoh memiliki laras meriam yang memanjang tiga puluh sentimeter ke depan dari tengah cangkang bahunya.
Desainnya menyerupai akuarium—ramping dan megah.
Kumbang-kumbang ini adalah ciptaan terbaru Luo Wen: serangga artileri besar, yang direkayasa dengan mengintegrasikan gen dari berbagai makhluk yang khusus menggunakan proyektil. Awalnya, mereka dimaksudkan sebagai unit anti-pterosaurus.
Namun, ambisi yang tinggi seringkali berbenturan dengan kenyataan pahit. Menggunakan “tank” untuk melawan “pesawat terbang” terbukti tidak praktis. Bahkan dengan peningkatan ukuran, panjang laras, dan ruang reaksi internal, jangkauan efektifnya hampir tidak mencapai seratus meter. Di luar itu, akurasi bergantung pada keberuntungan semata.
Selain itu, sudut tembak maksimum mereka saat diam hanya tiga puluh derajat. Luo Wen telah memperkuat dua pasang kaki depan mereka untuk berfungsi sebagai penyangga, memungkinkan mereka untuk mengangkat tubuh mereka dan mencapai sudut maksimum tujuh puluh derajat. Meskipun demikian, serangga artileri tersebut masih memiliki titik buta yang signifikan dan jangkauan yang terbatas, sehingga menghambat kegunaannya.
Yang memperparah masalah ini adalah biaya produksinya yang sangat mahal. Setiap serangga artileri menghabiskan lebih dari enam puluh hari dalam tahap larva sebelum mencapai kedewasaan. Jika bukan karena perluasan lahan pertanian bawah tanah, Swarm tidak akan mampu memelihara unit-unit tersebut.
Untungnya, serangga artileri ini direkayasa dengan gen yang memungkinkan mereka untuk mengonsumsi tanah dan memasuki keadaan dorman. Mereka tetap siaga di pangkalan bawah tanah, dan hanya muncul saat dibutuhkan.
Seperti unit khusus lainnya yang dikembangkan untuk predator puncak, jumlah mereka terbatas. Fungsi khusus mereka membuat mereka tidak cocok untuk penyebaran massal.
Meskipun Luo Wen menganggap serangga artileri sebagai salah satu ciptaannya yang paling tidak berhasil—hampir tidak berguna—kondisi yang tepat memungkinkan mereka untuk bersinar.
Sebagai contoh, ketika diberi tugas dengan target yang tidak bergerak, mereka berkinerja cukup baik.
Serangga artileri itu mengambil posisi menembak, merentangkan kaki mereka untuk mengangkat tubuh dan menaikkan meriam mereka.
Mengamati dari jarak jauh melalui Jaringan Swarm, Luo Wen menghela napas. “Dengan kecepatan ini, mereka bahkan akan meleset dari target di darat, apalagi target di udara. Mungkin mereka hanya bisa menembak siput.”
Amunisi mereka terdiri dari proyektil gelatin korosif bersuhu tinggi. Saat mengenai sasaran, proyektil tersebut menempel pada target, terus menerus melepaskan racun.
Sarang serangga terbang itu digantung setinggi dua puluh meter di batang pohon, terbuat dari sekresi serangga dan serat tumbuhan. Setelah kering, bahan-bahan tersebut teroksidasi dan mengeras.
Beberapa tembakan teredam terdengar, dan proyektil berwarna kuning gelap melesat di udara. Semuanya, kecuali satu, mengenai sasaran, menembus sarang dan meninggalkan lubang. Serangga terbang yang penasaran muncul untuk menyelidiki, hanya untuk langsung dibunuh oleh pasukan udara Swarm yang sudah menunggu.
Serangan berikutnya menyusul, kali ini mengenai bagian tengah sarang. Struktur sarang terbelah menjadi dua, dengan bagian bawahnya roboh ke tanah. Serangga terbang yang kebingungan dan berusaha merangkak keluar segera ditusuk oleh serangga petarung laba-laba.
Bagian atas sarang tidak bernasib lebih baik. Gerombolan serangga terbang berhamburan keluar dari celah dan lubang, hanya untuk disambut dengan hujan tembakan terkonsentrasi dari angkatan udara kawanan serangga tersebut. Hanya sedikit yang berhasil terbang.
Pertempuran berakhir dengan cepat. Selain beberapa bentrokan kecil di dekat serangga laba-laba, sebagian besar area tidak mengalami pertempuran jarak dekat.
Setelah pertempuran, serangga artileri kembali ke pangkalan untuk disimpan. Meskipun kinerja mereka cukup baik, aplikasi praktis mereka tetap terbatas.
Jika sumber daya menjadi langka, Luo Wen mempertimbangkan untuk mendaur ulangnya.