Bab 149: Akibat Perang
Perang berakhir lebih lancar dari yang diperkirakan. Tanpa sistem komando yang berfungsi, Kerajaan Merrican praktis kehilangan semua kemampuan untuk melawan.
Anehnya, setiap kali pasukan Kerrigan menduduki suatu wilayah, “insiden” tersebut akan berhenti. Menjelang akhir, kota-kota Merrican praktis membiarkan gerbang mereka terbuka lebar, menyambut pasukan Kerrigan dengan prosesi perayaan.
Pasukan Kerajaan Kerrigan maju dengan sedikit perlawanan, dengan cepat menaklukkan sebagian besar wilayah Merrican. Hanya beberapa daerah terpencil yang tetap tidak terurus karena laju kemajuan mereka yang cepat dan kurangnya personel untuk mengamankannya.
Para pemikir paling cerdas dari kedua negara berspekulasi tentang kejadian aneh tersebut, tetapi tidak berani menyelidikinya terlalu dalam. Segala macam oportunis, perencana licik, dan pemberontak mundur ke dalam bayang-bayang, terlalu takut untuk bertindak. Reputasi Sarah Kerrigan melambung tinggi, memperkuat otoritasnya atas wilayah kekuasaannya.
Bahkan Ratu Kerrigan sendiri sangat terguncang oleh “kejadian” yang menyeramkan itu.
“Jadi, inilah kekuatan dewa?” gumamnya. Meskipun menjadi kolaborator, dia tidak mengerti bagaimana sekutunya mengatur peristiwa ini, dan akhirnya menganggapnya sebagai campur tangan ilahi.
Pengerahan kekuatan itu memiliki tujuan ganda: melumpuhkan Kerajaan Merrican dan menaklukkan Kerajaan Kerrigan. Demonstrasi itu bahkan lebih menakutkan daripada apa yang terjadi di luar pintu ruang kerjanya.
Sampai tindakan balasan dapat dirancang, kemitraan itu aman. Keraguan atau keberatan yang masih tersisa pada Ratu pun sirna. Lagipula, tuntutan para kolaboratornya tergolong sederhana—tidak ada alasan untuk membahayakan aliansi tersebut hanya karena hal-hal sepele.
Tiga bulan kemudian, setelah persiapan intensif, Kekaisaran Kerrigan yang baru terbentuk secara resmi didirikan. Sarah Kerrigan naik tahta sebagai kaisar pertamanya, dan mendapatkan gelar Permaisuri Kerrigan I, atau Sarah Agung.
Pencapaian monumental ini—menyatukan kaum Tikus—mengukir namanya dalam-dalam dalam sejarah mereka.
Alih-alih mengurangi investasi dalam teknologi kedirgantaraan setelah penyatuan, Kekaisaran Ratfolk justru meningkatkan investasinya. Akademi-akademi ilmiah dari kedua kerajaan digabungkan menjadi Institut Penelitian Antariksa Kekaisaran, menyatukan semua personel yang terkait dengan kedirgantaraan di bawah satu bendera. Sumber daya dan tenaga kerja dialokasikan secara besar-besaran, tanpa menghemat biaya, membuat para analis kebingungan.
Pengangkatan direktur pertama institut tersebut justru memperdalam kebingungan. Seseorang yang sama sekali tidak dikenal tiba-tiba menduduki posisi tersebut, melewati semua proses konvensional.
Menurut sumber internal, direktur baru tersebut adalah kerabat Morgan, mendiang guru Permaisuri dan mantan kepala akademi. Konon, posisi tersebut diperoleh melalui koneksi pribadi dengan Permaisuri sendiri.
Kualifikasi orang yang ditunjuk itu sama sekali tidak ada, sebuah contoh nepotisme yang sangat buruk. Banyak yang mempertanyakan bagaimana Permaisuri, yang terkenal karena kecerdasannya, dapat membuat keputusan seperti itu.
Namun, dengan momentum penyatuan dan dukungan publik yang belum pernah terjadi sebelumnya, tidak ada yang berani mengangkat isu tersebut di hadapannya.
Meskipun komunitas ilmiah geram dengan keputusan itu, mereka dengan berat hati menerimanya, banyak yang berencana mempersulit hidup orang luar tersebut. Jika ia melakukan kesalahan yang cukup fatal, ia mungkin akan mengundurkan diri karena malu.
Namun, ketika direktur baru akhirnya muncul, kemiripannya yang luar biasa dengan mendiang Morgan membangkitkan kenangan di antara banyak orang. Permusuhan mereka sedikit mereda—banyak di antara mereka adalah mahasiswa, anak didik, atau kolega dari kepala akademi lama. Mereka memutuskan untuk memberinya kesempatan, asalkan dia tidak sepenuhnya tidak kompeten.
Yang mengejutkan mereka, direktur baru itu dengan cepat memenangkan hati mereka. Meskipun masih muda, ia menunjukkan kepemimpinan yang berpengalaman, pengetahuan yang luas, dan keakraban yang luar biasa dengan timnya. Berulang kali, ia secara intuitif menjawab kekhawatiran mereka, sehingga mendapatkan kekaguman yang luas.
Sementara itu, Permaisuri yang baru dinobatkan menikmati kemenangannya, tetapi sering menyempatkan waktu untuk berkonsultasi dengan direktur baru. Desas-desus mulai beredar tentang hubungan yang tidak pantas antara keduanya.
Gosip itu akhirnya sampai ke telinga Permaisuri, mendorong pengawalnya, Kepala Pengawal Tella, untuk menemukan para pelaku terburuk dan memberikan hukuman atas dalih sepele. Dengan tulang patah dan berbulan-bulan menjalani pemulihan di rumah sakit, para penyebar gosip yang telah dipermalukan itu tidak berani berbisik sepatah kata pun lagi.
Permaisuri mengetahui identitas asli sutradara tersebut dan tidak berniat untuk terlibat dalam hubungan romantis apa pun. Sejak naik tahta, ia hidup dalam ketakutan terus-menerus bahwa sosok misterius di balik Morgan akan datang untuk menagih kesepakatan mereka.
Namun, Morgan hanya mengklaim peran sebagai direktur institut antariksa dan tidak pernah mencari lebih dari itu—bahkan persembahan keagamaan yang awalnya ia sebutkan pun tidak.
Pada awalnya, Permaisuri yakin bahwa tuntutan-tuntutan itu hanyalah kedok untuk rencana yang lebih besar. Tentunya niat sebenarnya adalah untuk memanipulasinya melalui keyakinan, mencuci otaknya, dan merebut kendali kekaisaran dari balik bayang-bayang.
Namun seiring waktu berlalu, menjadi jelas bahwa kedok yang mereka buat sebenarnya adalah tujuan mereka yang sesungguhnya. Hal ini hanya memperdalam kebingungannya. Mengapa seorang dewa begitu peduli dengan teknologi luar angkasa?
Mungkinkah kisah tentang dewa-dewa yang tinggal di bulan itu benar? Mungkin mereka telah pergi dan tidak dapat menemukan jalan kembali?
Tanpa tekanan lebih lanjut dari sekutunya, rasa takutnya berubah menjadi rasa ingin tahu. Dia mulai sering mengunjungi Morgan, didorong oleh kebutuhan untuk mengungkap mengapa dermawan Morgan begitu terobsesi dengan eksplorasi bulan.
Sementara itu, Luo Wen terus memperluas jaringan pengikutnya. Di antara rekrutan terbarunya terdapat dua mantan pedagang.
Dengan demikian, sebuah perusahaan bernama “Starlight Enterprises” segera didirikan, yang mengkhususkan diri dalam eksplorasi dan pengembangan mineral.
Starlight, sebuah perusahaan rintisan yang sederhana, tampak seperti diberkati secara ilahi. Setiap lokasi eksplorasi yang dipilihnya menghasilkan mineral langka dan sumber daya berharga. Perusahaan ini berkembang dengan kecepatan yang mencengangkan.
Tentu saja, kesuksesan seperti itu menimbulkan rasa iri, dan para oportunis berusaha untuk merusaknya. Namun, para pesaing ini secara misterius mengalami “kematian tidur” yang sama dan tak dapat dijelaskan yang telah melanda Kerajaan Merrican. Keterkaitan dengan tindakan keluarga kerajaan sebelumnya membuat sebagian besar penantang gentar, dan beberapa orang yang gigih segera mengalami nasib yang sama.
Operasi Starlight berjalan lancar, tetapi yang membingungkan para pengamat adalah alokasi keuntungannya. Semua pendapatan dialokasikan untuk membangun laboratorium penelitian.
Laboratorium-laboratorium ini menangani berbagai bidang: biologi, mekanika, ilmu lingkungan, dan kedirgantaraan. Perusahaan ini menerima talenta dari berbagai latar belakang, mendanai proyek tanpa memandang potensi komersialnya. Selama idenya masuk akal, Starlight menawarkan dukungan tanpa henti.
Tiba-tiba, para peneliti yang dianggap tidak sesuai, para ahli teori pinggiran, dan para ilmuwan yang kekurangan dana berbondong-bondong datang ke tempat itu.
Perusahaan-perusahaan saingan kebingungan. “Ini bukan bisnis—ini amal!”