Bab 151: Percobaan Bertahan Hidup Anaerobik
Seiring waktu berlalu, jumlah entitas cerdas di dalam Jaringan Swarm bertambah. Di bawah seleksi yang disengaja oleh Luo Wen, sebagian besar dari mereka adalah ilmuwan. Beberapa diberi identitas baru dan kembali ke Institut Penelitian Antariksa Kekaisaran, melanjutkan proyek-proyek mereka sebelumnya. Yang lain bergabung dengan Starlight Enterprises, memimpin laboratorium swasta di bawah naungannya.
Suatu hari, di sebuah laboratorium Starlight Enterprises yang khusus mempelajari lingkungan luar angkasa, sebuah eksperimen baru dimulai.
Saat ini, Bangsa Tikus tidak memiliki sarana untuk menjelajahi luar angkasa dan karenanya tidak memiliki pengetahuan tentang kondisinya. Namun, Luo Wen, karena berpendidikan, mengetahui hal-hal mendasar: suhu rendah, kekurangan oksigen, mikrogravitasi, dan radiasi kosmik yang meluas.
Eksperimen-eksperimen ini, karena sulit dibenarkan secara resmi, tidak dapat memperoleh persetujuan di lembaga penelitian luar angkasa resmi Ras Tikus. Akibatnya, eksperimen-eksperimen tersebut dialihkan ke laboratorium swasta yang didanai dan dikelola oleh para rekrutan Luo Wen.
Berkat sumber daya dan pendanaan yang tak terbatas, laboratorium ini telah membuat kemajuan yang signifikan. Mereka mengembangkan perangkat yang mampu mensimulasikan lingkungan vakum dan menghasilkan berbagai bentuk radiasi luar angkasa.
Radiasi luar angkasa—campuran berbahaya dari sinar gamma, proton berenergi tinggi, dan sinar kosmik—sangat berbahaya bagi organisme hidup. Laboratorium tersebut secara terbuka mengklaim bahwa penelitian mereka bertujuan untuk mengembangkan pakaian pelindung yang dapat menyediakan oksigen dan melindungi pemakainya dari radiasi.
Penjelasan ini berfungsi sebagai kedok, karena Starlight Enterprises, yang melakukan eksplorasi mineral, membutuhkan pakaian pelindung semacam itu agar para pekerja dapat menggali lebih dalam di bawah tanah dan menahan radiasi yang dipancarkan oleh bijih tertentu.
Bagi Luo Wen, membasmi Bangsa Tikus adalah pilihan yang mudah, tetapi memanfaatkan kecerdasan mereka untuk mengembangkan teknologi jauh lebih berharga. Karena itu, ia lebih memilih tipu daya jika memungkinkan.
Pada hari itu, laboratorium menerima arthropoda langka sepanjang 30 sentimeter. Konon ditangkap oleh kapal penangkap ikan, makhluk laut ini dapat berenang dan memiliki sayap. Meskipun tampak seperti kumbang, ia juga memiliki capit dan delapan kaki seperti laba-laba. Eksoskeletonnya, yang terbuat dari material unik, dapat menahan tekanan laut dalam yang sangat besar.
Organisme yang sebelumnya tidak dikenal ini diperoleh melalui koneksi luas pemilik laboratorium. Dengan para peneliti yang berspesialisasi dalam material biologis, laboratorium tersebut secara rutin mempelajari berbagai organisme untuk mengamati perilaku mereka di bawah radiasi luar angkasa, dengan harapan menemukan solusi yang berasal dari alam untuk mengatasi kondisi tersebut.
Ketika para peneliti melihat kumbang ini, mereka takjub. Penampilannya menentang pemahaman konvensional. Meskipun pembedahan dapat menghasilkan penemuan penting, atau setidaknya beberapa makalah penelitian, spesimen tersebut terlalu berharga untuk dihancurkan. Starlight Enterprises telah melakukan upaya besar untuk mendapatkannya khusus untuk pengujian lingkungan ekstrem.
Luo Wen merasa frustrasi dengan situasi ini. Dia tidak bisa mengambil risiko mengungkapkan wujud aslinya sebagai subjek percobaan untuk penelitian. Namun, kemajuannya melalui jalur lain berjalan lambat. Mencapai perjalanan ruang angkasa dalam jangka pendek tampaknya tidak mungkin, dan solusi yang paling layak tampaknya adalah memproduksi pesawat ruang angkasa melalui kecerdasan Bangsa Tikus.
Namun Luo Wen tidak merencanakan perjalanan santai ke luar angkasa. Dia perlu bertahan hidup dalam kondisi keras di luar angkasa untuk jangka waktu yang lama. Lingkungan ekstrem di luar angkasa membuat masuk tanpa persiapan sama saja dengan kegagalan.
Selama bertahun-tahun, ia telah mengumpulkan fragmen genetik yang tak terhitung jumlahnya, tetapi semuanya berasal dari kondisi yang menyerupai Bumi. Apakah fragmen-fragmen tersebut akan tetap berfungsi di luar angkasa masih belum pasti. Oleh karena itu, ia membutuhkan lingkungan luar angkasa simulasi untuk menguji dan mengembangkan gennya di bawah kondisi vakum, radiasi, dan anaerobik.
Basis penelitian ini mencakup sejumlah kecil “orang dalam” yang setia kepada Luo Wen. Bukannya dia tidak menginginkan tim yang sepenuhnya loyal, tetapi kemampuan Jaringan Swarm untuk merekrut individu-individu cerdas baru ditemukan belakangan ini. Jaringan tersebut masih kekurangan jumlah yang dibutuhkan untuk laboratorium yang sepenuhnya “internal”.
Luo Wen tidak sanggup menunggu berpuluh-puluh tahun untuk mencapai cita-cita ini. Mensimulasikan dan mengembangkan kemampuan baru di lingkungan seperti itu bukanlah proses yang cepat, dan menunggu laboratorium yang sepenuhnya loyal mungkin membutuhkan waktu seabad. Dia tidak mau menerima penundaan seperti itu.
Sebaliknya, ia memprioritaskan pengurangan jangka waktu. Meskipun ketergantungan laboratorium pada pihak luar membahayakan keamanan, Luo Wen bukanlah sosok yang tak tergantikan—asalkan Sarang Induk dijaga dengan baik.
Selain itu, para peneliti dipantau secara ketat untuk mencegah kebocoran informasi. Tanpa sepengetahuan mereka, organisme parasit juga telah menyusup ke tubuh mereka. Parasit ini, yang berasal dari cacing kawat besi yang ditemukan pada belalang sembah, dapat melepaskan bahan kimia khusus ke dalam sistem saraf inangnya bila diperlukan. Bahan kimia ini mengganggu sintesis protein, meniru sinyal saraf, dan mengirimkan perintah yang salah ke tubuh inang.
Jika seseorang mencoba membongkar rahasia, sistem vokal mereka akan gagal, membuat mereka bisu. Upaya yang terus-menerus dapat memicu perilaku merusak diri sendiri yang tak terkendali. Dengan cara ini, para peneliti ini dapat dianggap setengah setia kepada Luo Wen.
Ruang uji segera disiapkan. Luo Wen tanpa membuang waktu melangkah masuk ke dalam ruangan tertutup itu.
Ruangan tersebut, sebuah lingkungan tertutup seluas beberapa meter persegi, telah dikosongkan udaranya hingga 99%. Tantangan pertama Luo Wen adalah beradaptasi untuk bertahan hidup tanpa oksigen.
Hasil uji coba awal melebihi ekspektasinya. Setelah hanya tidur di dalam ruangan tersebut, tubuhnya mengalami perubahan internal yang halus namun signifikan.
Struktur mirip serat di tubuhnya, yang awalnya berkembang setelah isi perutnya dikeluarkan oleh Semut Tanah Kuning untuk menutup luka dengan cepat, berevolusi lebih lanjut menjadi struktur seperti katup.
Katup-katup ini membagi tubuhnya menjadi kompartemen-kompartemen terisolasi. Biasanya berfungsi seperti saringan, katup-katup ini tidak menghambat sistem tubuh. Dalam keadaan darurat, katup-katup ini dapat menutup semua lubang eksternal, mengubah tubuhnya menjadi lingkungan yang sepenuhnya tertutup.
Selain itu, energi yang tersimpan di organ lemak ekornya dapat menopang tubuhnya dalam jangka waktu yang lama. Energi ini bersirkulasi di dalam tubuhnya dengan sedikit sekali limbah, hanya menghasilkan sedikit gas. Gas-gas ini dapat disalurkan ke ruang-ruang terisolasi di dalam tubuhnya untuk dilepaskan kemudian.
Hebatnya, ruang-ruang ini dapat terbentuk di mana saja di tubuhnya menggunakan struktur katup. Dengan melepaskan gas, ruang-ruang ini bahkan dapat memberikan daya dorong untuk perubahan arah selama penerbangan. Dengan modifikasi pada kelompok otot utama, seperti meningkatkan kekuatan sfingter, gas-gas ini dapat mempercepat penerbangan. Meskipun batas kecepatan saat ini masih rendah, ketiadaan hambatan atmosfer di ruang angkasa menjanjikan efisiensi yang lebih besar.
Setelah berhasil mengatasi masalah isolasi tubuh dan sirkulasi internal, Luo Wen kini perlu menangani perolehan energi. Dengan ini, ia dapat bertahan hidup di lingkungan anaerobik untuk jangka waktu yang lama.
Namun, luar angkasa menghadirkan lebih dari sekadar kekurangan oksigen. Dan kekurangan oksigen adalah masalah yang paling mudah dipecahkan.