Bab 153: Eksperimen yang Sedang Berlangsung (2)
Di masa lalu, Luo Wen tidak akan pernah berani melakukan eksperimen berisiko seperti itu. Namun, tubuh Sarang Induknya telah menjadi lebih seperti alat—alat yang unik dan tak tergantikan, tetapi juga dapat berfungsi sebagai subjek eksperimen yang ideal.
Selama bertahun-tahun, sebagai entitas Jaringan Swarm, Luo Wen sebagian besar beroperasi dengan memproyeksikan kesadarannya ke dalam tubuh sementara di antara simpul-simpul jaringan tersebut. Tubuh aslinya seringkali tetap tersembunyi jauh di bawah laut, jarang digunakan.
Pergeseran perspektif ini telah mengubah pola pikir Luo Wen secara mendalam. Ia kini memandang dirinya sebagai pilot mecha, dengan node—termasuk tubuh aslinya—bertindak sebagai mecha-nya. Tergantung situasinya, ia dapat beralih antara berbagai “mecha” seperti serangga, burung, pterosaurus, dinosaurus, binatang buas, atau bahkan Manusia Tikus, semuanya dirancang dari templat genetik.
Jika sebuah mecha rusak? Dia bisa dengan mudah menggantinya. Brood Nest, meskipun istimewa, hanyalah mecha biasa.
Tentu saja, dia tetap memprioritaskan perlindungan Sarang Induk dan tubuh aslinya, karena keduanya mewakili potensi tertinggi Kawanan dan tidak dapat dihancurkan secara bersamaan. Namun, mengorbankan salah satunya sesekali dapat diterima.
Seperti keadaannya sekarang.
Paparan radiasi intensitas tinggi yang berkepanjangan memberi Luo Wen data berharga, tetapi menyebabkan kerusakan permanen pada tubuh aslinya. Di bawah tatapan sedih para “orang dalam”, tubuhnya dibakar. Sebulan kemudian, makhluk identik dikirim ke laboratorium.
Para “orang dalam” itu kebingungan. Bukankah spesimen ini seharusnya sangat langka?
Eksperimen perlindungan radiasi melibatkan berbagai macam sumber radiasi, sehingga menjadikannya upaya yang panjang. Luo Wen memahami hal ini dan fokus untuk memastikan kemajuan tidak terhambat oleh faktor manusia. Di luar itu, dia hanya bisa menunggu.
Sementara itu, Institut Penelitian Antariksa Kekaisaran mengalami perkembangan yang signifikan.
Dengan dukungan kuat dari Permaisuri Kerrigan, institut tersebut berkembang pesat, memengaruhi pilihan karier banyak cendekiawan muda.
Dalam waktu lima tahun, jumlah stafnya bertambah lebih dari dua puluh kali lipat dari ukuran awalnya. Awalnya, lembaga ini didirikan dengan menggabungkan para ahli dari Kerajaan Kerrigan dan Kerajaan Merrican, dengan hampir 20.000 personel pada saat pendiriannya.
Kolaborasi dari begitu banyak pikiran brilian mempercepat kemajuan Proyek Eksplorasi Bulan.
Bangsa Tikus telah mengembangkan teknologi kedirgantaraan selama bertahun-tahun, tetapi konsep saja tidak cukup. Di bawah bimbingan Luo Wen—meskipun dia bukan seorang akademisi—prioritas teknologi mereka sangat tidak selaras. Tanpa fondasi industri yang kuat dan sistem yang lengkap, membangun roket bulan hanyalah mimpi belaka.
Pada tahun-tahun sebelumnya, Bangsa Tikus telah meluncurkan banyak prototipe roket, yang semuanya gagal. Bagi Luo Wen, beberapa di antaranya bahkan tidak lebih baik daripada petasan.
Namun, kegagalan adalah ibu dari kesuksesan. Melalui berbagai kemunduran berulang, Bangsa Tikus memperoleh pengalaman berharga dan menyempurnakan desain mereka hingga menyerupai roket dari ingatan Luo Wen.
Namun, mereka akhirnya menemui jalan buntu. Rencana teoretis tidak dapat lagi diwujudkan:
Penerbangan supersonik membutuhkan material yang kuat, tahan tekanan, tahan panas, dan ringan, yang tidak dapat disediakan oleh ilmu material kaum Tikus.
Mesin roket yang semakin presisi melampaui kemampuan mesin-mesin Ratfolk.
Penyempurnaan bahan bakar roket, oksidator, dan akselerator berada di luar jangkauan teknologi mereka.
Banyak teknologi terkait menghadapi tantangan serupa. Tanpa intervensi eksternal, proyek tersebut mungkin akan ditinggalkan karena biayanya yang sangat besar.
Namun, Permaisuri Kerrigan, sebagai “Makhluk yang Terhubung dalam Jaringan,” mengusulkan solusi inovatif: mengkonsolidasikan semua bidang terkait di bawah yurisdiksi lembaga penelitian tersebut.
Langkah berani ini mengejutkan banyak orang. Institut antariksa tersebut telah menghabiskan sebagian besar anggaran kekaisaran dengan hasil yang minim, sebagian besar hanya meluncurkan kembang api mahal untuk hiburan publik.
Karena iri dengan pendanaannya, para kritikus berulang kali menyerukan pembubarannya, tetapi selalu ditolak oleh Permaisuri. Sebagai penguasa monarki pendiri, otoritasnya tak tertandingi, sehingga para penentang hampir tidak memiliki jalan keluar.
Rencana ekspansi terbaru Permaisuri memicu gelombang rumor dan fitnah. Beberapa mengklaim dia tergila-gila pada seorang peneliti tampan; yang lain mempertanyakan kewarasannya. Bahkan ada bisikan tentang sisa-sisa Kerajaan Merrican yang mencoba memanfaatkan situasi untuk memulihkan monarki mereka.
Orang-orang dengan cepat melupakan bagaimana Kerrigan telah menyatukan kekaisaran. Atau mungkin taruhan yang sangat besar mendorong terjadinya amnesia selektif.
Untungnya, Luo Wen adalah “serangga yang membantu.”
Mereka yang menyebarkan desas-desus liar—baik secara terang-terangan maupun terselubung—mulai meninggal dalam tidur mereka. Campur tangan Luo Wen membangkitkan kembali ingatan akan rasa takut yang pernah ditimbulkan oleh “kecelakaan yang tidak menguntungkan.” Desas-desus itu dengan cepat menghilang, memulihkan kedamaian dan harmoni di kekaisaran. Warga biasa, yang bingung dengan perubahan peristiwa yang begitu cepat, hanya bisa kagum betapa cepatnya keadaan berubah.
Usulan perluasan institut tersebut disetujui dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, tanpa menghadapi perlawanan lebih lanjut. Banyak dari puluhan ribu personel yang sekarang berada di institut tersebut berasal dari bidang-bidang yang digabungkan selama restrukturisasi ini.
Seiring dengan peningkatan sistem pendukung, prototipe roket berdasarkan cetak biru konseptual akhirnya dibangun lima tahun kemudian. Sekitar waktu yang sama, Luo Wen melanjutkan eksperimen adaptasi di laboratorium pribadi Starlight Enterprises.
Setelah dirakit dan diperiksa, roket baru tersebut menjalani uji peluncuran pertamanya dua bulan kemudian. Sayangnya, tak lama setelah lepas landas, roket itu meledak menjadi kembang api yang spektakuler, disaksikan oleh para pejabat dan warga dalam radius 100 kilometer.
Meskipun uji coba tersebut gagal, hal itu mengungkap banyak masalah. Enam bulan kemudian, roket baru dibangun.
Roket baru itu memiliki tinggi 15 meter dan berat 13,5 ton.
Di bagian ujung hidungnya terdapat giroskop, komputer navigasi inersia, dan penerima perintah radio.
Bagian tengah berisi tangki bahan bakar dan oksidator, menggunakan kombinasi bahan bakar alkohol dan oksidator oksigen cair. Bagian ekor menampung mesin dan sirip.
Sistem ini bekerja dengan memompa bahan bakar dan oksidator melalui pipa terpisah ke ruang pembakaran mesin, di mana keduanya bercampur, menyala, dan terbakar. Gas bersuhu tinggi dan bertekanan tinggi yang dikeluarkan dari bagian bawah menghasilkan daya dorong.
Ketika Luo Wen memeriksa sistem dan cetak biru tersebut, dia merasakan perasaan aneh yang familiar.