Bab 194: Tempat Latihan
Penyebaran Karpet Jamur menyebabkan gangguan parah pada ekosistem asli. Jika meluas melampaui hutan ke padang rumput yang luas, hamparan yang dulunya hijau akan segera berubah menjadi abu-abu keunguan. Sebagian besar tanaman akan lenyap, dipanen sebagai nutrisi untuk penyimpanan.
Dalam keadaan seperti itu, bahkan tanpa Kawanan tersebut secara aktif menargetkan makhluk asli, mereka pasti akan terusir, sama seperti ekosistem hutan yang telah hilang. Dengan terus meluasnya Karpet Jamur, habitat mereka akan menyusut hingga kepunahan menjadi suatu kepastian—suatu hasil yang ingin dihindari Luo Wen.
Atas arahan Penguasa Kawanan, Kawanan menghentikan ekspansi teritorial agresifnya, dan mengalihkan fokusnya untuk menimbun sumber daya.
Alih-alih menekan ke padang rumput, Hamparan Jamur mulai meluas ke dasar laut di sepanjang garis pantai.
Sementara itu, untuk memberi Sarah Kerrigan pengalaman tempur, Swarm mengatur pertempuran kecil yang menargetkan spesies karnivora.
Pertemuan dengan kelelawar pemangsa di Planet Fajar Agung telah mengungkap kelemahan kritis: kemampuan kelelawar secara efektif menetralisir kemampuan siluman optik Serangga Tempur Laba-laba.
Dengan mempertimbangkan potensi lawan di masa depan—kemungkinan peradaban penjelajah ruang angkasa yang memiliki akses ke teknologi bionik serupa—menjadi jelas bahwa unit pembunuh mungkin menghadapi keterbatasan kegunaan. Konfrontasi kemungkinan besar akan bergantung pada pertempuran langsung.
Tingkat produksi Brood Queen saat ini sangat lambat, terutama mengingat kondisinya yang belum berkembang. Butuh waktu satu tahun penuh bagi Sarah untuk mengumpulkan pasukan yang dapat digunakan.
Unit tempur baru ini didasarkan pada predator berukuran sedang dari era dinosaurus, yang dianggap sebagai nenek moyang serigala dan anjing.
Makhluk-makhluk ini menyerupai serigala raksasa yang ganas, dengan panjang lebih dari dua meter dan tinggi lebih dari satu meter di bagian bahu. Bertahan hidup di antara dinosaurus membutuhkan setidaknya satu sifat yang luar biasa.
Daya tahan mereka sangat luar biasa, memungkinkan mereka mempertahankan kecepatan 60 kilometer per jam selama lebih dari 30 menit. Jika bukan karena sistem pendingin mereka yang tidak efisien, mereka bisa berlari selama berjam-jam.
Di atas dasar tersebut, Luo Wen mengintegrasikan genetika kucing, memberi mereka kekuatan eksplosif. Mereka dapat berlari hingga 90 kilometer per jam dalam jarak pendek. Gen kucing juga meningkatkan kelincahan dan kemampuan melompat mereka. Cakar kaki depan mereka menjadi tajam dan melengkung seperti cakar kucing, melengkapi struktur rahang anjing, membuat serangan dan gigitan mereka sangat mematikan.
Namun, struktur tungkai belakang mereka—lebih mirip anjing daripada kucing—membuat mereka kurang mahir memanjat. Untungnya, padang rumput terbuka sangat cocok dengan kemampuan mereka.
Kemampuan sensorik mereka luar biasa. Mereka memiliki penglihatan dinamis yang tajam dan refleks yang tinggi berkat gen kucing, memungkinkan mereka untuk mengantisipasi gerakan musuh. Sel penciuman mereka berjumlah lebih dari 200 juta, memberi mereka kemampuan untuk mendeteksi puluhan ribu aroma yang berbeda, sementara kemampuan pendengaran mereka menggabungkan kekuatan biologi anjing dan kucing. Meskipun tidak sehalus ekolokasi, pendengaran mereka memungkinkan diskriminasi suara yang tepat di lingkungan yang kompleks.
Dinamakan Terror Wolves, unit-unit ini dibangun hampir seluruhnya dari jaringan biologis. Dirancang untuk beradaptasi dengan beragam lingkungan alien, mereka memiliki sistem internal tertutup dengan sirkulasi ekologis mandiri.
Meskipun hemat biaya karena kurangnya teknologi canggih, ukuran mereka yang besar membutuhkan telur dalam jumlah besar di awal, sehingga mengakibatkan tingkat produksi yang lambat. Setelah banyak usaha, Sarah akhirnya berhasil mengumpulkan pasukan sebanyak 10.000 ekor.
Dengan pasukan yang sudah siap, Sarah menggunakan pengintaian dari Dewa Badai di ketinggian dan Serangga Terbang di ketinggian rendah untuk mengidentifikasi target.
Target yang dipilih adalah kawanan lebih dari 5.000 Serigala Buas Liar, salah satu klan predator terkuat di padang rumput. Mendiami wilayah perburuan yang membentang jutaan hektar, mereka berkembang pesat terutama karena melimpahnya Iblis Banteng—sumber makanan yang sangat penting.
Serigala Teror, yang jumlahnya ribuan, berlari melintasi padang rumput. Meskipun tersembunyi di balik rerumputan tinggi, derap kaki mereka yang menggelegar bergema dari segala arah, menanamkan rasa takut di hati makhluk-makhluk di sekitarnya, yang segera melarikan diri.
Seekor Kadal Raksasa Fajar Agung, yang tidak mau menyerah, menghalangi jalan mereka.
Dengan panjang lebih dari 20 meter, Kadal Raksasa itu menjadi tantangan yang berat bagi Serigala Teror. Cakar dan gigi mereka kesulitan menembus pertahanannya yang kokoh, sementara ayunan ekor dan anggukan kepalanya yang santai menimbulkan banyak korban.
Pada akhirnya, jumlah yang sangat banyak mengalahkan kadal itu, yang kemudian tercabik-cabik—tetapi dengan mengorbankan lebih dari 100 Serigala Teror.
Meskipun kerugiannya signifikan, 10.000 Serigala Teror tersebut pada dasarnya dimaksudkan sebagai unit latihan Sarah, yang dapat dikorbankan jika perlu.
Kampanye ini tidak luput dari perhatian Luo Wen.
Perang di masa depan tidak akan terbatas pada ruang angkasa. Invasi planet dan penindasan perlawanan akan membutuhkan pasukan darat yang besar.
Selain unit pembunuh seperti Serangga Tempur Laba-laba, Swarm membutuhkan unit tempur yang tangguh dan mampu melakukan konfrontasi langsung. Pertempuran praktis memberikan data penting untuk menyempurnakan unit-unit ini dan mengidentifikasi kelemahan.
Pertempuran dengan Kadal Raksasa menyoroti masalah yang mencolok: daya serang yang tidak mencukupi. Menghadapi musuh yang berlapis baja tebal—atau musuh potensial di masa depan seperti unit mekanik besar—mengandalkan semata-mata pada gigi dan cakar akan tidak efektif. Luo Wen mempertimbangkan untuk melengkapi unit tempur utama dengan senjata pemotong atau penusuk untuk mengatasi kekurangan ini.
Pasukan Serigala Teror melanjutkan serangannya, dan akhirnya bertemu dengan kawanan Serigala Buas. Meskipun memiliki nama yang sama yang berbau serigala, kedua spesies tersebut tidak memiliki hubungan kekerabatan.
Tidak ada ejekan sebelum pertempuran. Kedua pihak langsung menyerbu ke dalam pertempuran jarak dekat yang brutal.
Pemandangan itu membuat Luo Wen bosan.
Meskipun lebih kecil dari Direwolves, Terror Wolves, dengan keunggulan genetik hibrida mereka, unggul melawan musuh yang hanya sedikit lebih besar dari mereka. Kedua pihak bentrok dengan ganas—saling menerkam, menggigit, dan mencabik-cabik. Darah dan daging berhamburan saat korban berjatuhan dengan cepat.
Namun, latihan ini dimaksudkan untuk melatih taktik terkoordinasi. Ketika pertempuran mencapai jalan buntu, Sarah meminta dukungan udara.
Lebih dari seratus Dewa Badai tiba di atas kepala, melepaskan ribuan Serangga Kamikaze Terbang.
Awalnya dirancang sebagai rudal biologis udara-ke-udara untuk membasmi pterosaurus, unit-unit ini telah dimodifikasi untuk target darat. Peningkatan teknologi terbaru secara signifikan meningkatkan akurasinya.
Dengan serangkaian siulan yang melengking, Serangga Kamikaze menyerang, memusnahkan separuh kawanan Serigala Buas dalam sekejap. Makhluk primitif seperti ini tidak memiliki pertahanan terhadap serangan udara-darat terkoordinasi seperti itu.
Korban jiwa yang besar di antara kerabat mereka tidak membuat para Direwolves gentar—kematian adalah hal biasa di padang rumput. Tetapi suara siulan melengking dari rudal-rudal itu menanamkan teror yang luar biasa. Didorong oleh rasa takut, mereka berpencar, mengubah pertempuran sengit menjadi pengejaran yang kacau.
Jeritan memilukan bergema di seluruh dataran.