Bab 211: Pertemuan
Tim tersebut baru saja melanjutkan perjalanan mereka ketika suara keras dan melengking terdengar dari alat komunikasi mereka, menyebabkan ketidaknyamanan dan disorientasi yang hebat. Hasmu segera mematikan alat komunikasinya.
“Apa yang sedang terjadi?” tanyanya, sambil menyesuaikan helmnya ke mode publik sebelum mengarahkan pertanyaannya kepada petugas komunikasi di sampingnya.
Petugas komunikasi itu menggelengkan kepalanya, dan juga mengubah mode dialognya menjadi publik. “Sepertinya ini semacam gangguan elektromagnetik yang tidak diketahui. Alat komunikasi kita tidak akan berfungsi di sini.”
Hasmu mengangguk dan memberi isyarat kepada tim untuk mengaktifkan mode komunikasi publik mereka. Pasukan itu melanjutkan perjalanan dengan hati-hati.
“Hati-hati dengan langit-langitnya!” Hasmu memperingatkan.
Sejak turun, gua itu menjadi semakin luas. Mereka telah menempuh jarak kurang dari satu kilometer, dan diameter lorong telah melebar dari lima meter menjadi lebih dari seratus meter. Gua-gua yang begitu luas dengan kedalaman lebih dari satu kilometer merupakan pemandangan yang langka.
Di dalam terowongan yang sangat besar dan gelap gulita, pancaran cahaya dari senter taktis mereka tampak lemah, tidak mampu menerangi lingkungan sekitar dengan memadai.
“Kapten, haruskah kita menggunakan beberapa suar?” bisik seorang prajurit.
Kegelapan yang mencekam dan lingkungan yang tidak dikenal secara alami menciptakan suasana yang menyeramkan. Bahkan para tentara bayaran yang tangguh ini berbicara dengan nada berbisik, suara mereka mengandung sedikit rasa gelisah yang tak disengaja.
Namun di ruang tertutup ini, di mana bahkan tetesan air pun bergema dengan keras, bisikan mereka terdengar sangat keras.
“Diam, bodoh,” tegur Hasmu pelan, lalu memberi isyarat agar diam.
Para anggota tim mengangguk dan mematikan senter taktis mereka. Mereka mengaktifkan mode penglihatan malam inframerah dan lampu sorot inframerah di helm mereka. Seketika, sinar putih yang menyilaukan menghilang, digantikan oleh cahaya merah samar dari titik-titik yang tersebar.
Meskipun lampu inframerah berpotensi mengungkap posisi mereka kepada musuh selama pertempuran, sehingga membuatnya tidak cocok untuk digunakan di medan perang, dalam skenario ini, lampu tersebut terbukti sangat berharga.
Meskipun jarak pandang masih terbatas, itu merupakan peningkatan, dan kecepatan mereka sedikit meningkat.
Tiba-tiba, seorang tentara menepuk bahu Hasmu dan menunjuk ke atas.
Jantung Hasmu berdebar kencang saat dia mendongak. Jauh di atas, di dekat langit-langit gua, sesuatu sedang bergerak.
Sambil menyesuaikan fokus kacamata penglihatan malamnya, dia memperbesar gambar untuk menemukan koloni makhluk mirip kelelawar yang tergantung terbalik. Mereka tampak sedang tidur, sesekali bergerak atau merentangkan sayap mereka.
Hasmu bertanya-tanya bagaimana begitu banyak makhluk bisa menghuni tempat ini. Dari mana mereka masuk? Dan apakah mereka bermusuhan?
Untuk berjaga-jaga, Hasmu menepuk bahu para prajurit di sekitarnya, memberi isyarat dengan serangkaian gerakan tangan. Perintah-perintah itu disampaikan secara diam-diam ke segala arah.
Tim tersebut dengan cepat menyadari keanehan di atas, dan dengan hati-hati menonaktifkan pengaman pada senjata mereka.
Hasmu menggelengkan kepalanya dan memberi isyarat untuk mundur.
Pasukan itu mulai mundur, senjata mereka diarahkan secara diam-diam ke arah langit-langit saat mereka bergerak.
Setelah mundur sejauh 200 meter, tim tersebut membentuk perimeter pertahanan sederhana dengan efisiensi yang luar biasa, menunjukkan pelatihan elit mereka.
Operator yang mengendalikan laba-laba mekanik itu kembali membongkar perlengkapannya. Laba-laba-laba itu merayap maju, sementara beberapa drone diam-diam terbang.
Dengan ruang terbuka yang luas memungkinkan transmisi sinyal yang lebih baik, mesin-mesin itu dikirim terlebih dahulu untuk melakukan pengintaian. Mengingat keterbatasan personel di atas Pesawat Luar Angkasa Cat’s Ear—hanya 500 personel tempur—kehilangan satu prajurit saja akan menjadi pukulan yang signifikan.
Seorang prajurit menyalakan lampu internal di dalam helmnya, membuat kepalanya tampak melayang secara menyeramkan dalam kegelapan—pemandangan yang agak lucu dan meresahkan.
Prajurit itu menggerakkan mulutnya dengan sengaja, menyampaikan sebuah pesan.
Seluruh 500 anggota tim pengawal ini telah dipilih secara cermat dari kalangan elit, tanpa kompromi dalam kualifikasi mereka. Membaca gerak bibir dan bahasa isyarat merupakan bagian dari keterampilan dasar mereka. Dalam kondisi di mana kacamata penglihatan malam mengaburkan gerakan cepat dan sinyal tradisional tidak praktis, kemampuan membaca gerak bibir yang tepat terbukti sangat berharga.
“Kapten, sejak kita turun ke sini, aku punya firasat buruk, seperti ada sesuatu yang mengawasi kita,” kata prajurit itu sambil menggerakkan bibirnya.
Hasmu melirik dua kali untuk memastikan pesan tersebut. Lampu helm lainnya menyala, dan tak lama kemudian semua orang mengadopsi bentuk komunikasi baru ini.
“Ya, Kapten, saya juga merasakannya.”
“Sama juga.”
“Saya juga.”
Insting para prajurit sangat tajam. Meskipun tidak ada yang tampak aneh, perasaan diawasi yang terus-menerus membuat mereka merinding.
Hasmu merasakan kegelisahan yang sama. Namun, hal itu bukan hanya terjadi dalam situasi ini. Bahkan selama misi di permukaan, dia sering mengalami sensasi serupa.
Ketika dia melaporkannya, petugas medis kapal menganggapnya sebagai delusi akibat kecemasan, dan kekhawatirannya tidak ditanggapi serius oleh para petinggi.
Karena kurangnya bukti, Hasmu berhenti mengangkat masalah ini setelah beberapa kali mengunjungi psikolog kapal. Namun sekarang, dengan begitu banyak orang lain yang merasakan hal yang sama, ini bukan sekadar kasus kecemasan massal.
Ketika situasi semakin memburuk, operator melaporkan bahwa interferensi elektromagnetik juga memengaruhi robot pengintai dan drone. Mereka hanya mampu melakukan pengintaian sekitar 500 meter sebelum kehilangan fungsinya dan terpaksa kembali untuk menghindari kerugian.
Hasmu menyadari bahwa apa pun yang tersembunyi di sini mungkin justru yang dicari oleh kapten dan misi mereka.
Berbeda dengan penjelajahan gua sebelumnya, penjelajahan kali ini penuh dengan keanehan.
“Kita mundur,” Hasmu memutuskan dengan cepat.
Dia memberi isyarat kepada pasukan untuk bersiap mundur. Meskipun bingung dengan perintah mendadak itu, para prajurit mematuhinya tanpa bertanya, mengemasi barang-barang mereka sambil mempertahankan formasi pertahanan.
Butuh waktu dua jam untuk menuruni 500 meter menggunakan tali, dan mendaki kembali kemungkinan akan memakan waktu lebih lama. Keringat mulai menetes di dahi Hasmu. Jika terjadi insiden, berapa banyak anggota timnya yang bisa selamat masih belum pasti.
Dia berdoa dalam hati agar kekhawatirannya tidak beralasan.
Namun, terlepas apakah dia pernah mendengar tentang Hukum Murphy atau tidak, dia akan mengalaminya sendiri.
Menyadari pergerakan pasukan, makhluk-makhluk mirip kelelawar yang bergelantungan di langit-langit gua tiba-tiba terbang, menjerit saat mereka menyerbu tim yang mundur.
Makhluk-makhluk ini menyerupai kelelawar yang ditemukan oleh Swarm di hutan merah, tetapi berperilaku berbeda. Tidak seperti kelelawar liar, kelelawar ini tidak berkelahi satu sama lain atau saling mengganggu. Tindakan mereka yang terkoordinasi dan target yang jelas mengisyaratkan asal yang berbeda.
Hasmu sangat memperhatikan setiap detail, dan dialah yang pertama menyadari ancaman tersebut. Meninggalkan taktik sembunyi-sembunyi, dia berteriak, “Bersiaplah untuk menyerang!”