Bab 232: Keberangkatan
Kemajuan pembangunan galangan kapal telah disiarkan langsung sepanjang waktu. Saat satu demi satu kapal perang diluncurkan, kegembiraan rakyat Riken melonjak. Berkat upaya terkoordinasi, antusiasme tetap tinggi selama bertahun-tahun.
Setiap kapal perang, tergantung ukurannya, membutuhkan awak sebanyak 20 hingga 200 personel untuk beroperasi, dibantu oleh kecerdasan buatan. Menambahkan personel pemeliharaan dan tempur membuat jumlah total personel yang dibutuhkan mencapai angka yang sangat besar.
Maka dimulailah babak baru kampanye perekrutan.
“Apakah kamu ingin melindungi tanah airmu? Bergabunglah dengan tentara!”
“Demi kejayaan rakyat Riken! Bergabunglah dengan pasukan!”
“Apakah kamu ingin menghancurkan penjajah alien? Bergabunglah dengan tentara!”
“Apakah Anda ingin merintis era baru? Bergabunglah dengan tentara!”
“Kapal perang raksasa! Menjelajahi bintang-bintang! Pernah memimpikannya? Bergabunglah dengan angkatan darat!”
“Anak muda, bergabunglah dengan tentara!”
Didukung oleh Federasi dan kepentingan korporasi, sejumlah besar Riken mendaftar. Pasukan diangkut ke koloni, di mana kamp-kamp militer bermunculan, melatih para rekrut menjadi tentara yang terampil.
Pada saat yang sama, tentara bayaran, penjahat yang tertangkap, dan bahkan narapidana kelas berat diam-diam dikirim ke barak koloni.
Dengan hilangnya Distrik Trinbria, individu-individu tanpa pemimpin ini menjadi sasaran empuk. Bahkan jika mereka selamat dari perang, mereka akan menjadi gelombang pertama pemukim di planet ekologis yang direbut—hanya dibayar dengan makanan, tenaga kerja yang hemat biaya.
Semuanya berjalan dengan tertib.
Tak lama kemudian, Derlin memulai masa jabatan ketiganya sebagai Presiden.
“Reggie, apakah kau mengatakan bahwa Pesawat Luar Angkasa Telinga Kucing ini mewakili puncak teknologi Riken?”
“Overlord, lebih tepatnya, dulu memang begitu.”
“Kau yakin Riken tidak mendapat dukungan dari luar?”
“Overlord, pada saat keberangkatan kami, ya.”
“…” Luo Wen terdiam. Sialan, pemilihan kata yang begitu teliti itu. “Kau tadi menyebutkan bahwa komunikasi yang dicegat dari Riken menunjukkan teknologi mereka telah berkembang pesat karena faktor eksternal?”
“Ya, Overlord.”
“Apakah Anda tahu faktor-faktor apa saja itu?”
“Tidak jelas. Informasi yang diberikan kurang detail.”
“Seberapa jauh kemajuan yang telah mereka capai?”
“Juga tidak jelas.”
Luo Wen secara naluriah merasakan bahaya tersembunyi yang besar, tetapi tidak memiliki bukti konkret. Dalam satu abad, seberapa jauh peradaban Riken bisa maju mengingat kondisi dasar mereka? Tanpa dukungan dari peradaban yang lebih unggul, tingkat ancaman mereka seharusnya tidak terlalu tinggi.
Meskipun peluangnya kecil, sifat hati-hati Luo Wen mengharuskan penyelidikan menyeluruh sebelum mengambil tindakan lebih lanjut.
Terlepas dari itu, memperkuat pasukan Swarm sendiri tetap menjadi prioritas utama.
Setelah persiapan selama beberapa dekade, armada ekspedisi Riken akhirnya siap berlayar.
Armada tersebut melampaui ekspektasi, terdiri dari 315 kapal perang dari berbagai kelas, 164 kapal pengangkut, lebih dari tiga juta personel, dan persediaan senjata serta perlengkapan yang sangat besar.
Sekalipun semuanya berjalan lancar, misi tersebut akan memakan waktu setidaknya lima puluh tahun untuk diselesaikan. Bagi kaum Riken, dengan rata-rata umur mereka 300 tahun, ini tetap merupakan waktu yang sangat lama.
Meskipun teknologi komunikasi telah meningkat, memungkinkan korespondensi antar bintang yang lebih cepat, biaya energi yang sangat besar berarti prajurit dan perwira biasa tidak dapat dengan mudah tetap berhubungan dengan keluarga.
Sebelum penugasan, semua personel non-penjara diberi cuti satu bulan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga dan teman-teman mereka:
“Ayah, Ibu, jangan khawatir. Aku akan mengharumkan nama keluarga kita. Tunggu kepulanganku.”
“Ruth, ini mungkin perpisahan untuk waktu yang lama. Kamu harus mencari seseorang untuk dinikahi.”
“Saudaraku, mari kita minum bersama lagi dalam lima puluh tahun lagi!”
“Setelah perang, keluarga akan mendapatkan wilayah. Jangan kembali; kembangkan wilayah itu sebagai milikmu sendiri. Klan mengandalkanmu.”
Di sebuah laboratorium, “Kakak, aku pergi.”
“Mm, hati-hati ya.”
“Apakah kau tidak punya hal lain untuk diceritakan padaku?”
“Jangan gegabah. Berhati-hatilah.”
“Kau sangat penasaran dengan alien-alien itu. Kenapa kau tidak ikut? Bergabung dengan armada seharusnya mudah bagimu.”
“Aku tidak bisa. Aku ada pekerjaan lain yang harus dilakukan. Federasi tidak mengizinkanku pergi. Mungkin ini kutukan menjadi seorang jenius.” Kakak perempuannya, seorang Riken perempuan muda, menyatakan hal ini tanpa sedikit pun nada menyombongkan diri, seolah-olah sedang menyampaikan sebuah fakta.
Adik perempuannya, yang hampir identik dengannya, menyeringai. “Jika aku tidak memilih jalur komando kapal perang, proyek rekayasa balikmu pasti akan mengalami kemajuan jauh lebih cepat.”
Kakak perempuannya memutar matanya, tampak tidak terkesan.
“Tidak percaya?” goda si bungsu. “Misi ini sebagian besar akan membuatku berada di dalam kapsul stasis. Bagiku, ini hanya beberapa tahun. Tapi kau? Kau akan hidup selama beberapa dekade. Saat aku kembali, kau akan menjadi wanita tua dengan wajah yang identik dengan kita. Sungguh sia-sia.”
Kerutan halus di alis kakak perempuan itu menunjukkan kekesalannya. Melihat adik perempuannya yang menyadari detail ini dan tersenyum bahagia, dia bergumam pelan, “Adik perempuan yang menyebalkan.”
Sebulan berlalu begitu cepat.
Para Riken mengadakan upacara perpisahan yang megah, di mana Presiden Derlin menyampaikan pidato yang penuh semangat. Seluruh Riken dengan penuh harap menantikan kembalinya armada dengan penuh kemenangan setelah memusnahkan para alien.
Armada tersebut diluncurkan secara bertahap dari koloni-koloni, membutuhkan waktu lebih dari satu tahun untuk sepenuhnya berkumpul di sabuk asteroid terluar sistem Riken.
Setelah berkumpul, mereka berakselerasi hingga seperlima kecepatan cahaya dan mempertahankan kecepatan ini dalam formasi yang tersebar.
Cahaya biru dari mesin mereka menerangi kosmos yang gelap dan tandus. Dari belakang, armada itu tampak seperti gugusan bintang biru yang berkel twinkling—sebuah konstelasi yang bergerak cepat, memukau dalam keindahannya.
Sebagian besar anggota kru memasuki keadaan stasis, menyisakan kru inti yang terjaga untuk bergiliran melakukan tugas navigasi setiap beberapa tahun sekali.
Bertahun-tahun kemudian, sebuah meteor Swarm melesat melewati kosmos, dan secara kebetulan menjatuhkan seekor Serangga Pengamat.
Serangga kecil ini, yang tidak dapat dibedakan dari debu antarbintang dan tidak memancarkan energi, sama sekali tidak terdeteksi.
Namun, gambar-gambar yang dikirimkannya kembali ke Swarm sama sekali bukan gambar biasa.
Luo Wen: “???”