Bab 235: Penyergapan
Dalam kegelapan, rumput setinggi dua meter bergoyang lembut tertiup angin, menciptakan suara gemerisik yang halus. Pepohonan yang lebat begitu rimbun sehingga siapa pun yang berada lebih dari tiga meter jauhnya hampir tidak mungkin terlihat tanpa bantuan.
Sebelumnya, saat regu patroli bercanda di antara mereka sendiri, mereka tidak merasa gelisah. Tetapi sekarang, dalam keheningan, kegelapan mencekam yang mengelilingi mereka membuat bulu kuduk mereka merinding, dipenuhi rasa takut yang tak dapat dijelaskan.
“Kapten, Kendall masih hidup. Monitor menunjukkan tanda-tanda kehidupan,” terdengar suara Gade melalui komunikator.
Gelang yang dikenakan oleh anggota regu memungkinkan pemantauan denyut nadi mereka secara real-time dan mengirimkan data ke terminal kontrol. Setiap regu dilengkapi dengan seorang pengintai informasi yang membawa terminal untuk melacak tanda-tanda vital tim.
Dengan panduan drone, regu beranggotakan enam orang itu akhirnya mencapai Kendall, yang berada lebih dari 300 meter jauhnya.
Pakaian tempur itu tertutup rapat, sehingga mustahil untuk menilai kondisi Kendall secara visual. Kapten melangkah maju, membalikkan Kendall, dan menekan sebuah tombol di sisi helmnya. Cahaya redup menerangi wajah Kendall, memperlihatkan wajah yang dipenuhi ketakutan.
“Kendall, apa yang terjadi padamu?” tanya kapten.
Namun Kendall tidak menjawab, matanya yang lebar dan ketakutan menatap tanpa berkedip.
Karena Riken tidak mampu terpapar lingkungan Planet Fajar Agung, sang kapten tidak berani melepas helm Kendall. Dia mengetuk helm itu dengan ringan dan bertanya lagi beberapa kali tetapi tetap tidak mendapat jawaban.
“Gade, ada yang salah dengan Kendall. Panggil bantuan transportasi—kita tidak bisa membawanya pulang sendiri.”
“Mengerti—ah!”
“Ada apa, Gade?”
“Sialan, ada yang menyengatku—sakit sekali!” gumam Gade melalui alat komunikasi.
“Jangan main-main! Segera periksa pakaian tempurmu apakah ada kerusakan!” teriak kapten itu dengan cemas. Pakaian itu seharusnya kedap air—jika Gade merasakan sengatan, pakaiannya mungkin telah rusak.
“Hah? Ada apa dengan kalian berdua?” Suara Gade yang bingung terdengar melalui alat komunikasi.
“Apa yang sedang terjadi?”
“…” Tidak ada respons dari pihak Gade.
“Gade? Bublen? Sig? Jawab!” Kapten memanggil setiap nama, tetapi hanya keheningan yang terdengar.
“Sialan!” umpatnya. “Angkat Kendall. Ayo kita kembali dan lihat apa yang terjadi.” Dengan hati-hati, dia mengeluarkan pistol suar dari ikat pinggangnya dan menembakkan peluru penerangan ke langit.
Cahaya putih yang menyilaukan meledak di atas, membuat area tersebut seterang siang hari. Cahaya itu berfungsi sebagai penerangan sekaligus peringatan. Meskipun sang kapten belum memastikan apa yang sedang terjadi, ia lebih memilih menghadapi hukuman yang mungkin akan diterimanya nanti daripada mengambil risiko dalam kegelapan yang mencekam.
Jika ternyata itu hanya lelucon dari anak-anak nakal itu, dia akan menjejalkan pistol suar itu ke tempat yang tidak terkena sinar matahari.
“Kopral Kaida, apa yang terjadi di sana?” Kilatan cahaya itu dengan cepat menarik perhatian pusat komando regional, dan penyelidikan pun dilakukan.
“Pak, salah satu anggota tim saya berada dalam kondisi yang tidak diketahui dan tidak dapat bergerak, sementara tiga lainnya tidak dapat dihubungi. Saya akan kembali untuk menyelidiki dan mengeluarkan peringatan pencegahan,” jawab Kapten Kaida sambil memimpin anggota tim yang tersisa menuju yang lain.
Jarak 300 meter ditempuh dengan cepat. Kapten menyingkirkan rumput dan menemukan tiga anggota regu tergeletak di tanah, ekspresi mereka identik dengan Kendall—ketakutan, mata terbelalak, dan tak bergerak.
Ini tidak normal.
Masih terhubung dengan pusat komando regional, sang kapten dengan tergesa-gesa melaporkan, “Pak, empat anggota regu saya menunjukkan gejala yang sama. Mereka masih hidup tetapi lumpuh total dan tidak dapat berbicara. Salah satu dari mereka menyebutkan disengat sesuatu sebelum ini terjadi—kemungkinan tindakan musuh dicurigai.”
“Kopral Kaida, tetap di posisi Anda dan tetap waspada. Bantuan medis akan tiba dalam lima menit,” demikian respons cepat yang diberikan.
Mendengar bantuan sedang dalam perjalanan, Kapten Kaida menghela napas lega. Dengan separuh timnya lumpuh, dia tahu mereka akan diberi waktu untuk pulih setelah kembali ke markas. Dia menyesal telah sukarela ikut ekspedisi ini—planet asing terkutuk ini bukanlah tempat yang layak bagi siapa pun.
“Kapten, hati-hati!”
Peringatan mendadak dari salah satu anggota timnya mengejutkan Kaida dari lamunannya. Naluri bertarungnya yang telah diasah langsung aktif, dan dia mulai melakukan manuver menghindar.
Namun tepat saat ia mulai bergerak, anggota tubuhnya mati rasa. Gerakan menghindarnya goyah, dan ia jatuh tersungkur ke tanah. Matanya yang lebar dan ketakutan mencerminkan mata rekan-rekannya yang tak berdaya.
Dia tidak bisa memahami apa yang telah terjadi. Mengapa tubuhnya tiba-tiba mengecewakannya?
Kaida mencoba berbicara, meminta bantuan, tetapi mulutnya lumpuh. Sekarang dia mengerti apa yang dialami anggota pasukannya, tetapi dia tidak ingin mempelajarinya dengan cara ini.
Para anggota tim yang tersisa berdiri dalam keheningan yang tercengang. Dalam kilatan singkat suar itu, mereka melihat sekilas sebuah objek transparan mendarat di punggung Kaida. Pada saat mereka berteriak memberi peringatan, sang kapten sudah roboh.
Para prajurit ini adalah rekrutan yang tidak berpengalaman dan belum pernah bertempur. Reaksi mereka lambat, dan momen-momen keraguan yang berharga itu menentukan nasib mereka. Sebelum mereka sempat mendekat untuk menyelidiki, mereka pun gugur satu per satu.
Para penyerang adalah generasi baru Serangga Tempur Laba-laba. Selama bertahun-tahun, Luo Wen telah mempersiapkan perang ini dengan cermat. Serangga-serangga ini dirancang khusus untuk mengeksploitasi kelemahan baju tempur Riken.
Meskipun kaum Riken telah membuat kemajuan teknologi yang luar biasa dalam abad terakhir, desain pakaian tempur mereka hanya mengalami sedikit peningkatan. Untuk melawan pakaian pelindung yang tertutup sepenuhnya ini, Luo Wen telah memodifikasi Serangga Tempur Laba-laba asli, melengkapi sengatnya dengan kemampuan yang ditingkatkan.
Dengan menggunakan gen dari spesies siput logam, serangga tersebut dibuat untuk menyerap larutan mineral khusus selama inkubasi. Mineral ini membentuk ujung paduan logam berukuran satu milimeter pada sengatnya.
Dengan ujung ini, sengat tersebut dapat menembus hingga dua sentimeter ke dalam lambung baja Pesawat Luar Angkasa Telinga Kucing, apalagi menembus pakaian tempur Riken.
Selain itu, kantung racun Serangga Tempur Laba-laba ditingkatkan. Dengan menggunakan bahan eksperimental yang diperoleh dari Pesawat Luar Angkasa Telinga Kucing yang ditangkap—mirip dengan eksperimen yang dilakukan pada Ras Tikus—Luo Wen mengembangkan neurotoksin yang secara khusus menargetkan sistem saraf Riken.
Racun ini dengan cepat menyebar ke seluruh tubuh korban dalam hitungan detik, melumpuhkan sistem saraf pusat mereka dan mencegah sinyal saraf mencapai anggota tubuh mereka. Pada saat Riken menyadari ada sesuatu yang salah, mereka sudah sepenuhnya sadar tetapi sama sekali tidak dapat bergerak.
Racun itu tidak mematikan. Luo Wen telah memperhatikan sistem pemantauan kehidupan di pakaian tempur Riken di atas Pesawat Luar Angkasa Telinga Kucing. Membunuh para prajurit secara langsung akan memicu alarm, tetapi melumpuhkan mereka tidak akan memicu alarm.
Namun, pengecualian ada di antara semua spesies. Gade, anggota pasukan Kaida, adalah salah satu anomali tersebut.
Sengat itu melepaskan racunnya segera setelah menembus kulit, memutus sinyal saraf di sekitarnya. Kebanyakan Riken bahkan tidak akan merasakan sengatannya. Tetapi Gade memiliki kepekaan yang ekstrem terhadap rasa sakit, memperkuat bahkan gigitan nyamuk menjadi sensasi yang tak tertahankan.
Oleh karena itu, ketika disengat, Gade berteriak, sehingga memperingatkan Kapten Kaida.
Meskipun serangan susulan cepat dari Serangga Tempur Laba-laba berhasil melumpuhkan pasukan patroli, penyergapan itu telah terbongkar.