Bab 241: Penelitian
Pada akhirnya, para Raider hanyalah umpan meriam kelas rendah. Setelah awalnya mengejutkan para prajurit Riken, kelemahan pasukan penyerang satu unit menjadi semakin jelas.
Helikopter-helikopter tempur di langit segera mengunci target pada terowongan tempat para Raider keluar. Tembakan terkonsentrasi menghujani tanah, membakarnya dengan pancaran energi merah pekat, memusnahkan Raider yang tak terhitung jumlahnya bahkan sebelum mereka sempat muncul ke permukaan.
Para penyerang yang sudah berada di darat mendapati diri mereka tanpa bala bantuan dan tanpa jalan mundur. Meskipun mereka telah menimbulkan banyak korban, jumlah mereka menyusut dengan cepat akibat tembakan para prajurit.
Selama lebih dari seabad, bangsa Riken tampaknya telah mencurahkan sebagian besar upaya penelitian mereka untuk mesin kapal dan teknologi terkait. Meskipun daya hancur senjata energi tidak meningkat secara signifikan, laju tembakan telah meningkat secara substansial, dibantu oleh sistem penargetan dan penguncian yang canggih. Menghadapi daya tembak seperti itu, para Raider yang tersisa dengan cepat menyerah.
Setelah pertempuran, tanah itu hancur berantakan. Banyak komponen dan peralatan yang telah diangkut dan dirakit hancur. Para prajurit tidak dapat fokus untuk menjaga material selama pertempuran, dan para perampok sendiri telah menggunakan konstruksi logam ini sebagai perlindungan—apa lagi yang lebih baik sebagai perisai peluru selain mesin yang kokoh?
Statistik pasca-pertempuran mengungkapkan sekitar 500 ton material logam yang rusak parah dan tidak dapat diperbaiki dengan cepat. Pertempuran itu juga menelan korban lebih dari seribu tentara Rikens, 80% di antaranya tewas seketika, menunjukkan tingkat mematikan yang tinggi dari para Raider.
Para komandan Riken agak lega, bagaimanapun, karena sebagian besar korban adalah rekrutan yang tidak berpengalaman. Pasukan operasi khusus, yang sibuk mengoperasikan helikopter tempur, keluar tanpa cedera. Terlebih lagi, para rekrutan yang selamat mulai berubah menjadi veteran yang tangguh, dengan peningkatan yang nyata dalam efektivitas tempur.
Secara total, lebih dari 5.000 Raider tewas selama pertempuran, sebagian besar dari mereka musnah sebelum mencapai permukaan. Seandainya semuanya muncul, korban di pihak Riken setidaknya akan berlipat ganda.
Kedua pihak sedikit memperlihatkan kartu mereka selama pertempuran, meskipun Swarm mengalami sedikit kerugian. Taktik dan teknologi Rikens sebagian besar sesuai dengan apa yang telah diperkirakan oleh Swarm. Sebaliknya, Raiders kehilangan aura misterius mereka, yang sangat mengurangi faktor intimidasi mereka.
Selama konferensi video pasca-pertempuran:
“Tuan-tuan, laporan pembedahan tentang Kawanan Serangga telah dibagikan. Mari kita minta Dr. Balt untuk memberikan pengarahan,” kata Jenderal Masai memulai.
Dr. Balt, seorang ahli biologi Riken yang langka, menjelaskan, “Dari data yang ada, sistem peredaran darah, pencernaan, dan saraf internal Swarm sangat mirip dengan makhluk permukaan yang telah kami tangkap sebelumnya. Meskipun ada sedikit perbedaan, perbedaan ini kemungkinan besar disebabkan oleh variasi era bertahan hidup atau lingkungan. Ini menepis kemungkinan Swarm sebagai spesies alien—mereka jelas asli planet ini.”
Para hadirin mengangguk. Meskipun tidak semua ahli, tidak seorang pun mencapai peringkat mereka saat ini tanpa pemahaman yang kuat tentang analisis dasar.
“Jadi, makhluk-makhluk ini bukan spesies yang sama dengan yang menyerang Pesawat Luar Angkasa Telinga Kucing?” tanya seseorang.
“Tentu tidak. Makhluk Swarm ini tidak memiliki adaptasi fisiologis yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di luar angkasa.”
“Saya tidak begitu yakin,” sela seorang kapten kapal. “Sejauh ini kita baru mengidentifikasi tiga varietas. Mungkinkah ada strain yang beradaptasi dengan ruang angkasa?”
“Mustahil. Evolusi tidak bekerja seperti itu. Satu spesies tidak mungkin menunjukkan perbedaan yang begitu ekstrem,” tegas Dr. Balt. “Fisiologi Swarm tidak ada yang istimewa selain tungkai depan mereka yang unik. Adaptasi ini jauh dari yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di luar angkasa. Menyatakan sebaliknya adalah hal yang tidak masuk akal.”
“Baiklah, saya akan menyerahkan kepada ahlinya,” kata kapten itu mengakui, menyadari pertanyaannya mungkin naif.
Diskusi kemudian beralih ke hal-hal praktis.
“Pertempuran ini mengungkap beberapa rahasia mereka, tetapi tidak memperbaiki situasi kita. Mereka dapat muncul dari bawah tanah sesuka hati, tetapi kita tidak bisa terus-menerus dalam keadaan siaga tinggi,” ujar seorang ahli strategi.
“Setuju. Tanpa mengetahui jumlah pasti mereka atau merancang tindakan balasan yang efektif, pangkalan darat kita tetap berada dalam bahaya besar.”
“Ini bukan masalah besar,” sela Dr. Balt. “Makhluk-makhluk ini memiliki persyaratan lingkungan yang sangat spesifik. Sama seperti kita tidak bisa bernapas langsung di permukaan T853, begitu kita mengubah atmosfer agar sesuai dengan fisiologi Riken, makhluk asli ini akan kesulitan untuk bertahan hidup.”
“Baik, dimengerti. Jadi, tantangannya sekarang adalah bertahan dari serangan mereka selama proses terraforming.”
“Benar, tetapi proyek terraforming ini berlangsung selama beberapa dekade, bahkan mungkin berabad-abad, melibatkan pembangunan pangkalan, habitat luar angkasa, dan modifikasi lingkungan,” tambah petugas lainnya.
“Dr. Balt, apakah ada solusi alternatif?” tanya seorang kapten.
“Mungkin. Kita bisa mengembangkan racun khusus yang menargetkan sistem pernapasan dan saraf mereka. Ini akan membutuhkan eksperimen yang ekstensif, tetapi kemungkinan tidak akan memakan waktu puluhan tahun,” jawab Dr. Balt sambil berpikir.
“Kalau begitu, kami akan mengandalkanmu. Sampai saat itu, kami harus memperkuat pertahanan kami melawan Swarm.”
“Apakah ada pertanyaan atau komentar lain?” tanya Jenderal Masai.
Seorang ahli strategi mengangkat tangannya. “Jenderal, saya punya satu kekhawatiran. Apakah Kawanan itu menunjukkan kecerdasan?”
“Itu sesuatu yang juga saya pertanyakan,” jawab seorang kapten. “Penyergapan mereka terhadap patroli menunjukkan koordinasi yang tepat, yang mengindikasikan kecerdasan yang lebih tinggi. Tetapi pertempuran hari ini tampaknya menunjukkan mereka bertindak lebih seperti binatang buas.”
“Mungkin tindakan mereka sebelumnya hanyalah naluri?” spekulasi seorang ahli strategi lainnya.
“Mungkin saja,” kapten lain setuju. “Sejak awal saya ragu bahwa makhluk primitif seperti itu dapat berkoordinasi dalam skala global.”
Dr. Balt menambahkan, “Satu poin lagi: spesimen Swarm ini tidak memiliki organ untuk komunikasi jarak jauh atau bahkan vokalisasi dasar. Namun, kami menangkap beberapa spesimen hidup untuk dipelajari. Dengan mengamati perilaku mereka, saya menemukan bahwa mereka menggunakan gerakan anggota tubuh yang cepat dan gesekan untuk menghasilkan suara, dikombinasikan dengan feromon, untuk berkomunikasi.”
Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Kita mungkin bisa memanfaatkan sifat ini. Jika kita menguraikan makna suara dan feromon mereka, kita bisa mengganggu koordinasi mereka—atau bahkan mendorong mereka untuk saling menyerang.”
“Ide yang bagus. Tapi maksud Anda koordinasi global tidak mungkin dilakukan bagi mereka?”
“Benar. Sederhananya, meskipun makhluk-makhluk Swarm ini berasal dari spesies yang sama, mereka tidak termasuk dalam sarang yang sama.”