Bab 242: Memblokir Terowongan
“Apakah Anda punya bukti?” tanya seorang kapten.
“Tentu saja. Silakan tonton video-video ini,” jawab Dr. Balt sambil mengoperasikan alat di hadapannya. Beberapa video mulai diputar di layar besar.
Rekaman tersebut, yang diambil pada malam hari, menunjukkan sekelompok makhluk Swarm mengangkut mangsa. Mereka bergerak serempak, memburu hewan-hewan kecil sebelum dengan cepat menyeretnya kembali ke dalam liang mereka.
“Gambar-gambar ini direkam oleh drone kecil kami tadi malam, selama pertempuran,” jelas Dr. Balt. “Namun, lokasinya berada di benua lain.”
“Apa buktinya?” tanya seseorang.
“Ini menunjukkan bahwa jadwal berburu mereka sangat tetap. Mungkin di era mereka, makhluk-makhluk ini berada di bagian paling bawah rantai makanan. Melalui periode predasi yang panjang, mereka beradaptasi untuk berburu pada saat kerugian minimal, menanamkan hal ini ke dalam naluri mereka dan melestarikannya hingga sekarang,” jelas Dr. Balt.
Setelah terdiam sejenak, dia menambahkan, “Lihatlah makhluk itu yang menyemburkan energi fusi. Jika serangga-serangga ini hidup berdampingan dengannya, mereka mungkin bahkan tidak layak disebut makanan.”
Para kapten dan ahli strategi yang berkumpul mengangguk setuju. Analisis tersebut logis dan beralasan.
“Jika memang begitu, maka mereka jauh lebih mudah untuk dihadapi,” komentar seseorang.
“Memang benar. Tetapi, dilihat dari rekaman pertempuran, bisakah mereka benar-benar mencapai koordinasi yang begitu tepat dengan metode komunikasi yang begitu primitif?”
“Justru itulah yang membuat mereka menjadi makhluk yang menakutkan.”
“Hmph, mereka hanya sekumpulan organisme tingkat rendah. Kita hanya lengah kali ini,” timpal yang lain.
“Kamu tidak salah.”
“Dr. Balt, terkait penelitian yang Anda sebutkan tadi, apa yang Anda butuhkan?” tanya Jenderal Masai.
“Tenaga kerja, sebanyak mungkin, dan pasokan subjek eksperimen yang besar, sebaiknya yang masih hidup,” jawab Dr. Balt setelah berpikir sejenak.
“Baik. Saya akan mengerahkan pasukan untuk menghancurkan sarang ini. Mengingat kerugian besar yang mereka derita tadi malam, operasi ini seharusnya jauh lebih mudah. Saya akan menginstruksikan pasukan khusus untuk menangkap sebanyak mungkin spesimen hidup,” Jenderal Masai meyakinkannya.
Perintah sang jenderal segera dilaksanakan. Di dekat lokasi perakitan awal, pasukan Rikens membersihkan area yang luas menggunakan bom pembakar. Kapal-kapal pengangkut segera mulai mengirimkan modul logam dan tentara ke lokasi baru, yang dengan cepat menjadi pusat aktivitas yang ramai.
Terlepas dari pertempuran yang baru saja terjadi di dekatnya, dengan darah rekan-rekan masih menodai tanah dan asap hitam mengepul dari reruntuhan, kru konstruksi baru menunjukkan sedikit kekhawatiran. Yakin dengan pemahaman mereka tentang kebiasaan nokturnal Swarm, mereka menganggap operasi di siang hari sepenuhnya aman.
Lokasi konstruksi dipenuhi aktivitas. Dengan tambahan tenaga kerja, ekskavator raksasa—beberapa di antaranya setinggi lebih dari 30 hingga 40 meter—dengan cepat dirakit dan mulai bekerja. Sekop-sekop besar menggali ratusan meter kubik tanah dan batuan sekaligus, membuang material tersebut ke dalam kontainer logam raksasa yang kemudian diangkut oleh kapal.
Tak lama kemudian, sebuah lubang besar dengan kedalaman lebih dari sepuluh meter digali. Seiring berjalannya penggalian, batas-batas situs meluas secara signifikan. Sementara itu, sejumlah besar pasukan reguler dan pasukan khusus berjaga di sekitar lubang, siap menghadapi kemunculan tiba-tiba makhluk Swarm.
Menjelang malam, lubang galian telah mencapai kedalaman lebih dari 30 meter. Ekskavator terbesar kini hanya terlihat bagian atas atapnya saja.
Selama penggalian, banyak terowongan bawah tanah ditemukan. Terutama setelah mencapai kedalaman 20 meter, jumlah lorong meningkat drastis, menciptakan jaringan yang padat dan saling terhubung.
Hal ini memaksa suku Rikens untuk memperlambat laju penggalian. Selain itu, tentara bersenjata lengkap dengan penyembur api dikerahkan di dekat terowongan untuk pertahanan jarak dekat.
Untungnya, tidak terjadi insiden apa pun. Kawanan itu tampaknya mematuhi jadwal berburu mereka dengan ketat. Bahkan ketika terowongan mereka dihancurkan, tidak satu pun dari mereka muncul ke permukaan pada siang hari.
Namun, ketika waktu perburuan semakin dekat, para penggali besar mulai mundur dari lubang tersebut. Ini adalah tindakan pencegahan standar—tidak ada yang meragukan bahwa lubang itu akan segera menjadi medan pertempuran.
Di bawah perlindungan pasukan pengamanan, para insinyur dan mesin berhasil mundur. Para prajurit kemudian bergerak ke dalam lubang untuk mendirikan instalasi pertahanan. Tidak seperti malam sebelumnya, mereka menghindari penggunaan ranjau tradisional. Makhluk Swarm terlalu ringan untuk memicu ranjau secara efektif.
Sebagai gantinya, mereka memasang ranjau jarak dekat yang sensitif, yang daya ledaknya lebih rendah tetapi jauh lebih responsif. Setelah dipasang, bahkan para tentara pun menghindari ladang ranjau tersebut, karena alat-alat ini menimbulkan risiko yang signifikan.
“Kapten, kenapa kita tidak membom terowongan itu saja atau membanjirinya dengan besi cair? Itu akan menghentikan mereka keluar,” saran seorang prajurit pasukan khusus melalui alat komunikasi sambil menyiapkan pertahanan.
“Kau bodoh?” Winter menjawab sambil tertawa. “Jika kau meruntuhkan terowongan, bagaimana kau tahu di mana mereka akan menggali selanjutnya? Itu akan membuat kita semakin pasif.”
“Mengerti.” Rasa hormat prajurit itu kepada kaptennya semakin bertambah, kekagumannya hampir terpancar melalui helmnya. Namun, Winter merasa sedikit malu—penjelasan yang sama telah diberikan kepadanya oleh atasannya sendiri.
Waktu terus berjalan mendekat.
“Mereka datang!” Seorang pengintai yang memantau instrumen mengeluarkan peringatan tersebut.
“Ledakan!”
“Ledakan!”
“…”
Ledakan terus-menerus terdengar saat makhluk-makhluk Swarm yang muncul dari terowongan langsung dihantam oleh ranjau darat. Bahan peledak kecil ini, masing-masing seukuran telur, termasuk di antara beberapa senjata berbasis bubuk mesiu yang tersisa di gudang senjata Riken. Terlepas dari ukurannya, mereka memiliki daya hancur yang dahsyat, dengan radius mematikan tiga meter.
Tubuh makhluk Swarm yang relatif rapuh tidak mampu menahan ledakan seperti itu. Mereka akan mati seketika atau menjadi lumpuh.
“Lepaskan tembakan!” perintah datang dari komandan.
Gelombang pancaran energi merah menghujani lubang itu, menghantam makhluk-makhluk tersebut tanpa henti. Kombinasi ranjau dan tembakan terkonsentrasi menimbulkan banyak korban.
“Hah! Lihatlah makhluk-makhluk rendahan tak berotak ini. Mereka hanya berhasil mengejutkan kita sebelumnya.”
“Tepat sekali. Jadwal berburu mereka yang tetap membuat mereka sangat mudah untuk dilawan.”
“Mereka seperti ikan di dalam tong.”
Meskipun mengalami kerugian besar, jumlah kawanan tersebut tetap sangat banyak. Terlepas dari korban jiwa di luar, makhluk-makhluk itu terus berdatangan dari terowongan. Pemandangan saudara-saudara mereka yang telah mati sama sekali tidak membuat mereka gentar.
Karena jumlah mereka yang sangat banyak, kawanan tersebut akhirnya menguasai ladang ranjau, memanjat dinding lubang dan mendekati garis pertahanan Riken.
“Aneh—makhluk normal mana pun pasti sudah mundur sekarang.”
“Mungkin mereka terlalu primitif bahkan untuk merasakan takut.”
“Organisme asing ini mungkin tidak sesuai dengan teori kita.”
“Mereka akan menerobos garis pertahanan!”