Bab 243: Pergeseran Taktik
Makhluk-makhluk Swarm di dalam lubang itu, terlindungi oleh tubuh rekan-rekan mereka, terus maju tanpa henti di bawah tembakan hebat, merayap semakin dekat ke tepi lubang.
“Kerahkan dukungan daya tembak berat! Kerahkan penyembur api!” perintah komandan lapangan, tetap tenang meskipun situasinya genting.
Kapal-kapal perang, yang sudah siap tempur, melepaskan pancaran energi merah yang lebih tebal dan lebih intens, membombardir kawanan di bawah. Di sepanjang tepi jurang, pasukan penyembur api lapis baja berat maju, mengarahkan aliran bahan bakar ke bawah. Dengan bantuan akselerator, kobaran api yang dahsyat meletus, membakar makhluk-makhluk kawanan terdepan. Beberapa jatuh dari dinding, sementara yang lain terbakar saat mereka berpegangan pada tanah.
Dipadukan dengan bombardemen udara, serangan itu berhasil dipukul mundur, memaksa Swarm kembali ke terowongan mereka.
Hari itu berlalu dalam siklus serangan dan pertahanan. Meskipun kawanan itu melancarkan beberapa serangan, mereka tidak mencapai terobosan yang signifikan. Pada akhirnya, mereka mundur ke liang mereka, menandakan berakhirnya pertempuran.
Pertempuran kecil ini memberikan pukulan telak bagi Swarm, meninggalkan puluhan ribu bangkai di belakang. Sebaliknya, Rikens tidak mengalami korban jiwa, hanya luka ringan, sebagian besar disebabkan oleh tembakan dari pihak sendiri. Kemenangan ini menandai keberhasilan yang luar biasa.
Untuk merayakannya, keluarga Riken mengadakan pesta kecil. Pasukan khusus memburu lebih dari seratus Iblis Banteng, yang telah disiapkan untuk acara tersebut. Setiap peserta dalam upaya pembangunan dan pertempuran mendapatkan bagian mereka—hidangan langka berupa daging alami yang belum pernah dicicipi banyak anggota keluarga Riken seumur hidup mereka.
Waktu berlalu begitu cepat, dan pada malam ketiga, lubang itu telah semakin dalam hingga 70 meter dan meluas hingga hampir satu kilometer persegi. Malam itu, Swarm melancarkan serangan bunuh diri lainnya. Namun, pasukan Riken yang berpengalaman dan siap tempur dengan mudah memukul mundur serangan itu, membakar dan memusnahkan makhluk Swarm yang tak terhitung jumlahnya. Kali ini, tidak ada kepanikan di antara barisan, bahkan tidak ada cedera yang tidak disengaja.
“Sepertinya mereka sudah kehabisan taktik,” komentar seorang kapten saat berdiskusi sambil menonton siaran video langsung.
“Apa yang bisa kau harapkan dari makhluk tingkat rendah?” kapten lain terkekeh.
“Benar, awalnya kami terlalu me overestimated mereka.”
“Namun demikian, jumlah mereka cukup mengejutkan,” kata seorang ahli strategi. “Meskipun mengalami kerugian besar selama dua hari, kekuatan mereka tampaknya tidak berkurang.”
“Itu memang menjadi kekhawatiran. Tetapi selama kita bertindak hati-hati, pada akhirnya kita akan menemukan jalan menuju sarang utama mereka. Kemudian, mari kita lihat di mana mereka bisa bersembunyi.”
“Tepat.”
Seminggu kemudian, lubang itu mencapai kedalaman 300 meter dan membentang seluas tiga kilometer persegi. Selama waktu ini, keluarga Riken menggali dan menghancurkan jaringan terowongan Swarm yang luas.
Upaya untuk menjelajahi terowongan dengan tim darat sebagian besar tidak berhasil. Di ruang yang sempit dan gelap, para prajurit elit tidak mampu menandingi para Raider yang cepat dan mematikan. Meskipun demikian, pertempuran malam hari di dalam lubang tersebut mengakibatkan kematian setidaknya 100.000 makhluk Swarm. Namun jumlah mereka tampaknya tak terbatas.
Bentrokan malam hari ini menjadi rutinitas, sebuah ritual tak terucapkan berupa serangan dan pertahanan.
“Kecerdasan mereka pasti sangat rendah. Setelah sekian lama, mereka masih belum menyadari bahwa jalan ini terblokir,” ujar seorang ahli strategi dalam sebuah pertemuan.
“Apakah mereka pikir mereka bisa menghabiskan persediaan amunisi kita?” seseorang bercanda.
“Mungkin,” timpal yang lain. “Dr. Balt memang mengatakan kapasitas otak mereka sangat kecil.”
“Tetap saja, rasanya aneh.”
“Ya, bagaimana mereka bisa mempertahankan jumlah yang begitu besar? Seberapa besar sarang bawah tanah mereka? Apa yang mereka makan untuk mempertahankan populasi yang begitu besar?”
“Mungkin mereka menanam makanan mereka sendiri,” seseorang tertawa. “Saya pernah membaca tentang serangga di planet kita yang membudidayakan tanaman.”
“Atau mereka mungkin memiliki pintu keluar terowongan tambahan. Wilayah mereka mungkin jauh lebih besar dari yang kita bayangkan.”
Namun, peristiwa sering kali berubah tanpa peringatan.
Pada hari itu, saat para pekerja konstruksi melanjutkan penggalian, serangan tiba-tiba meletus. Kawanan itu menyerbu keluar dari terowongan dengan ganas. Meskipun instrumen memberikan peringatan dini, makhluk-makhluk itu bergerak terlalu cepat. Para Riken, yang terlena oleh “rutinitas” hari-hari sebelumnya, telah mengabaikan pertahanan mereka di siang hari.
Kawanan itu menerobos masuk ke lokasi kerja, membantai banyak Riken sebelum para pembela sempat bereaksi. Pada saat para prajurit siap melepaskan tembakan, Kawanan itu telah bercampur dengan para pekerja. Penembakan kemungkinan akan mengakibatkan banyak korban akibat tembakan sendiri—risiko yang tidak dapat diterima.
Para prajurit tidak punya pilihan selain terlibat dalam pertempuran jarak dekat, bahkan beberapa di antaranya menggunakan senjata jarak dekat.
Mungkin karena terdorong oleh kemenangan baru-baru ini, kaum Riken meremehkan kemampuan mematikan para Raider, berani menghadapi mereka dari jarak dekat. Mereka segera diingatkan akan kengerian manuver cepat para Raider dan lengan depan mereka yang seperti pisau. Medan perang berubah menjadi pembantaian sepihak, dengan kaum Riken kini menjadi korbannya.
Pada akhirnya, kekacauan berhasil diredam—bukan karena para Riken berhasil memukul mundur Swarm, tetapi karena hampir setiap prajurit dan pekerja di lokasi telah tewas. Serangan tanpa henti dari Swarm meninggalkan lubang itu dipenuhi mayat-mayat Riken.
Kemudian kawanan itu melesat ke atas, menyerbu ke arah tepi jurang.
Melihat bencana yang terjadi, komandan memerintahkan serangan habis-habisan, mengabaikan beberapa korban selamat dan mesin yang tersisa. Sinar energi menghujani, dan puluhan bom pembakar menyusul, membakar seluruh lubang. Dalam hitungan menit, kawanan itu hancur menjadi abu. Namun makhluk-makhluk itu tidak menunjukkan rasa takut, dan saat api mereda, mereka menyerbu maju sekali lagi.
“Apakah mereka sudah gila?” Para kapten dan ahli strategi berkumpul untuk rapat video darurat guna menyaksikan pertempuran yang sedang berlangsung.
“Mereka telah mengubah pola perilaku mereka,” kata seseorang dengan muram.
“Mungkinkah mereka hanya berpura-pura menjalankan rutinitas untuk membuat kita lengah dan mempersiapkan serangan balasan ini?”
“Tidak mungkin,” sela Dr. Balt. “Kapasitas otak mereka tidak mendukung perencanaan serumit itu.”
“Lalu apa penyebabnya? Dilihat dari rekaman videonya, kerugian kita kali ini sangat besar.”
Memang, sikap lengah telah merugikan keluarga Riken secara besar-besaran. Tim konstruksi dan pasukan keamanan jarak dekat tewas, dan sebagian besar mesin mereka hancur dalam pemboman dan kebakaran yang terjadi kemudian. Jumlah korban diperkirakan melebihi sepuluh ribu—kerugian terburuk yang pernah mereka derita.
“Mungkin kita akhirnya telah mencapai inti permasalahan mereka,” spekulasi Dr. Balt.