Bab 244: Kepompong
“Mungkin karena kita telah menyentuh inti permasalahan mereka!” saran Dr. Balt.
Ruangan menjadi hening saat semua orang mempertimbangkan kemungkinan itu. Tampaknya sangat mungkin.
“Kirim lebih banyak personel. Kita akan merebut sarang bawah tanah ini hari ini!” perintah Jenderal Masai, komandan tertinggi armada ekspedisi.
Menindaklanjuti arahan sang jenderal, Letnan Kolonel Cross, perwira yang bertanggung jawab atas pangkalan regional medan perang, mengerahkan hampir seluruh pasukannya, hanya menyisakan awak inti untuk menjaga operasional pangkalan.
Letnan Kolonel Cross adalah seorang Riken wanita yang sangat muda, lulusan terbaik dari program komando akademi militer, dan kapten termuda di armada ekspedisi. Biasanya, posisi seperti itu akan sulit diraih oleh seseorang dengan pengalaman terbatas seperti dirinya. Namun, saudara kembarnya bekerja di sebuah lembaga penelitian rahasia, dan keluarga mereka memiliki pengaruh yang cukup besar. Dengan dukungan seperti itu, pengangkatannya bukanlah hal yang sepenuhnya mengejutkan.
Meskipun begitu, mengelola pangkalan sebagai komandan telah membuatnya kewalahan. Pertama, sebuah tim patroli menghilang secara misterius, hampir membuatnya diadili di pengadilan militer. Untungnya, dia adalah orang pertama yang mendeteksi aktivitas musuh, dan dengan campur tangan Mayor Jenderal Porter—teman keluarga atasannya—dia tidak hanya lolos dari hukuman tetapi juga menerima bala bantuan.
Namun, sektornya segera menjadi titik fokus ancaman musuh. Gua bawah tanah pertama yang memicu alarm dipilih sebagai lokasi terobosan utama, menarik masuknya sejumlah besar personel teknik dan tempur, yang sebagian besar berada di luar kendalinya secara langsung. Situasi tersebut mengubah posisinya menjadi mimpi buruk logistik dan politik.
Setelah pertemuan baru-baru ini, Mayor Jenderal Porter mendesaknya untuk memanfaatkan kesempatan itu. Karena medan pertempuran berada di wilayah hukumnya, kepemimpinannya dalam merebut sarang bawah tanah akan memberinya cukup poin untuk mendapatkan promosi.
Bertekad untuk berhasil, dia mempertaruhkan segalanya, mengerahkan semua kekuatan yang tersedia. Seandainya dia tidak takut diejek, dia mungkin juga akan mengerahkan para juru masak pangkalan itu.
Pertempuran itu sangat melelahkan. Pasukan Swarm melancarkan serangan balasan dengan setidaknya 200.000 Raider. Meskipun serangan awal mengejutkan pasukan Riken dan menimbulkan banyak korban, gelombang serangan berikutnya berubah menjadi serangan bunuh diri. Tubuh para Raider yang rapuh tidak mampu menahan tembakan gencar dari pertahanan Riken.
Tiga jam kemudian, pertempuran berakhir. Tidak seperti pertempuran sebelumnya, kawanan serangga itu tidak mundur ke terowongan mereka tetapi bertempur hingga serangga terakhir.
Setelah melakukan pembersihan medan perang secara singkat, pasukan Riken terpecah menjadi beberapa tim dan mulai bergerak maju menuju beberapa pintu masuk terowongan.
Para prajurit bergerak maju dengan hati-hati, dengan penyembur api di garis depan. Unit-unit lain tetap siaga tinggi, siap menghadapi penyergapan dari para perampok yang bersembunyi. Di luar dugaan, mereka tidak menemui perlawanan setelah maju beberapa ratus meter.
Tidak adanya serangan sangatlah tidak biasa. Sebelumnya, pasukan mereka hampir tidak pernah menjelajah seratus meter di bawah tanah sebelum dipaksa mundur oleh serangan gencar para Raider.
“Mungkinkah gelombang terakhir itu adalah satu-satunya yang tersisa bagi mereka?” seorang prajurit berspekulasi, mengejutkan rekan-rekannya yang tegang.
“Diam, dasar bodoh!” bentak atasannya, membuat prajurit itu mundur ketakutan. Terlepas dari teguran itu, banyak yang diam-diam setuju dengan hipotesis tersebut. Perilaku Kawanan itu memang sangat aneh dan tidak seperti biasanya.
Lorong-lorong bawah tanah itu rumit, dengan tim-tim sering berkumpul kembali di persimpangan sebelum berpisah lagi. Pada akhirnya, sebagian besar regu berkumpul di sebuah gua besar.
Dinding gua itu dilapisi berlapis-lapis sutra putih, diselingi dengan pertumbuhan berbentuk bulat yang memancarkan aura menyeramkan.
“Benda apa ini?”
“Ini menyeramkan!”
“Ini lengket!”
“Ini seperti tali tipis,” gumam para prajurit, bingung dengan material asing tersebut. Mereka belum pernah melihat sesuatu seperti itu di Riken Prime.
“Apa yang harus kita lakukan, Kapten?” Pertanyaan itu datang dari pasukan Winter. Sebagai unit operasi khusus, mereka telah ditempatkan di medan perang sejak awal dan sekarang secara alami memimpin eksplorasi.
Tim Winter yang berjumlah 50 orang adalah tim paling elit di antara pasukan yang berkumpul.
“Bisakah kita menghubungi pangkalan?” tanya Winter.
“Tidak, ada gangguan magnetik. Komunikasi terputus,” jawab petugas komunikasi.
“Tetap waspada dan awasi terus. Mari kita perhatikan lebih dekat.”
“Kapten, tempat ini sangat luas. Haruskah kita menyalakan beberapa suar untuk penerangan?”
Tanpa menjawab, Winter mendekati dinding yang dilapisi sutra. Dia menyentuh serat-serat itu dan mencoba menggosoknya dari sarung tangannya, mendapati daya rekatnya sangat kuat. Meraih alat penyembur apinya, dia menyemprotkan api ke sutra tersebut. Sutra itu mengerut dan menggulung tetapi tidak terbakar, menunjukkan ketahanan terhadap api.
Setelah berpikir sejenak, Winter memberi instruksi, “Tembakkan dua suar ke area terbuka.”
“Baik, Kapten.”
Cahaya suar menerangi gua seperti dua matahari kembar, sesaat membutakan para prajurit yang belum sempat melepas kacamata penglihatan malam mereka. Meskipun mereka melakukan pemindaian dengan tegang, tidak ada musuh yang muncul.
“Aneh. Apakah semua serangga itu benar-benar sudah hilang?”
“Berkelompok tiga orang, menyebar dan selidiki. Tetap waspada. Saya tidak ingin ada yang menjadi contoh buruk,” perintah Winter, karena tidak merasakan bahaya langsung.
Para prajurit bergerak dengan hati-hati, saling melindungi saat mereka menyebar.
“Kapten, kemari! Lihat ini!” teriak salah satu agen, berdiri di samping kepompong sutra yang menggembung, tampak sangat tertarik.
Winter segera bergabung dengannya. Agen tersebut, didorong oleh rasa ingin tahu, telah membelah kepompong itu dengan pisau taktisnya. Di dalamnya terdapat seekor hewan liar kecil—spesies yang dikenali Winter dari padang rumput. Dia bahkan pernah memimpin tim untuk menangkap beberapa spesimen untuk laboratorium pangkalan.
Meskipun hewan-hewan ini tidak dapat digunakan tanpa pengolahan khusus, Winter sempat bertanya-tanya bagaimana rasanya. Ia segera menepis pikiran itu dan kembali fokus.
Dia memeriksa beberapa kepompong berbalut sutra lainnya, memotongnya satu per satu. Masing-masing berisi hewan padang rumput yang serupa, semuanya spesies umum.
“Ini pasti ruang penyimpanan mereka—tempat mereka menyimpan makanan,” Winter menyimpulkan saat timnya berkumpul di sekelilingnya.