Bab 245: Lumbung
“Ha! Kukira mereka tidak perlu makan, tapi lihatlah semua barang yang mereka sembunyikan ini,” ujar seorang tentara.
“Wow, ini lumbung yang sangat besar!” seru yang lain.
Saat tim memeriksa gumpalan-gumpalan yang terbungkus sutra putih yang tergantung dari tanah, dinding, dan bahkan langit-langit gua, gelombang rasa ingin tahu menyebar di antara mereka.
Tapi kemudian—
“Ahhh!” Sebuah jeritan tiba-tiba memecah keheningan.
Winter bereaksi seketika, berlari mendekat dalam beberapa langkah.
“Apa yang terjadi?” tanyanya dengan nada menuntut. Prajurit yang berteriak itu bukan dari regunya, melainkan dari unit penjaga biasa, meskipun pangkatnya jauh lebih tinggi, sehingga ia berhak mempertanyakan situasi tersebut.
“Pak, ada seseorang di dalam,” gumam prajurit yang gemetar itu, sambil menunjuk salah satu tonjolan yang terbungkus sutra. Ia mengikuti contoh Winter sebelumnya dan membelah kepompong karena penasaran, hanya untuk terkejut dengan apa yang dilihatnya.
Dilihat dari reaksinya, dia masih seorang pemula, dengan rasa gugup yang belum sepenuhnya terbentuk meskipun memiliki pengalaman tempur sebelumnya.
Winter mencondongkan tubuh dan mengintip melalui celah di kepompong. Di dalam, sepasang mata lebar yang tak berkedip menatap balik padanya, dengan intensitas yang menakutkan.
Bahkan Winter, dengan saraf bajanya, terkejut, terhuyung mundur dua langkah sebelum menenangkan diri. Menguatkan tekadnya, dia mendekat lagi. Kali ini, siap dengan pemandangan itu, dia melihat lebih saksama dan menyadari kepompong itu berisi Riken.
Wajah pucat kebiruan pria itu tampak sepucat mayat, dan matanya yang besar menyampaikan campuran kompleks antara teror, kebingungan, dan kelegaan. Winter takjub betapa banyak emosi yang dapat disampaikan hanya melalui satu tatapan.
Tubuh pria itu meringkuk di dalam kepompong. Entah karena sutra yang mengikat atau alasan lain, dia tetap tak bergerak, bahkan setelah ditemukan. Bibirnya terkatup rapat, membuatnya tampak seperti mayat tak bernyawa—jika bukan karena matanya yang tajam.
Winter segera memanggil beberapa rekan timnya, dan bersama-sama mereka dengan hati-hati memotong kepompong itu, membebaskan Riken yang terperangkap.
Namun, meskipun ikatan telah dilepas, pria itu tetap tidak bergerak.
Seorang prajurit operasi khusus menggunakan pemindai genggam, mengarahkannya ke wajah pria itu. Beberapa saat kemudian, serangkaian informasi muncul.
“Kapten, ini salah satu petugas patroli yang hilang dari kejadian sebelumnya!” lapor prajurit itu.
Mata Winter membelalak. Meskipun dia sudah menduganya, memastikan identitas pria itu tetap membuatnya tercengang. Lagipula, hampir sepuluh hari telah berlalu sejak patroli itu menghilang.
“Masih hidup setelah sekian lama? Dasar bajingan beruntung,” gumam Winter. Bertahan hidup tanpa makanan selama itu hampir seperti keajaiban.
“Carson, segera kembali ke markas. Semuanya, buka kepompong yang tersisa dengan hati-hati. Waspadalah—mungkin ada lebih banyak rekan kita di dalamnya,” perintah Winter.
Carson, spesialis komunikasi tim, menyandang peralatannya dan berlari kembali menyusuri jalur masuk mereka, menyesuaikan perlengkapannya untuk memeriksa sinyal sambil berlari. Untungnya, ia berhasil menyampaikan pesan tanpa insiden setelah melewati zona interferensi magnetik. Setelah menerima pembaruan tersebut, Letnan Kolonel Cross segera meneruskan laporan tersebut ke tingkat yang lebih tinggi.
Ini bukan lagi masalah terisolasi. Setiap pangkalan darat telah mengalami hilangnya personel patroli. Bahkan jika beberapa personel yang hilang masih hidup, implikasinya sangat serius.
“Cross, beri pengarahan kepada semua orang tentang situasinya,” kata Jenderal Masai. Dalam hitungan menit, konferensi video darurat pun diselenggarakan. Berkat kesiapan armada, para kapten dan ahli strategi semuanya siaga, memungkinkan tindakan cepat tersebut.
“Semuanya,” Cross memulai, “sebuah tim operasi khusus telah menemukan apa yang tampaknya merupakan lumbung Kawanan Serangga. Di dalamnya, mereka menemukan salah satu petugas patroli yang hilang—masih hidup tetapi lumpuh dan tidak dapat berbicara karena alasan yang tidak diketahui.”
Ringkasan yang disampaikannya membuat para peserta terdiam tegang.
“Hanya satu yang selamat?” tanya seorang ahli strategi akhirnya.
Cross menggelengkan kepalanya. “Situasi di lapangan rumit. Operasi pencarian dan penyelamatan sedang berlangsung, tetapi komunikasi masih terhambat, sehingga detailnya masih belum jelas.”
Keheningan kembali menyelimuti.
“Kita tunggu saja kabar selanjutnya,” desah salah satu kapten.
Waktu berlalu sementara para insinyur tempur bekerja untuk membangun koneksi kabel di terowongan. Secara bertahap, lebih banyak rekaman dan data masuk, mengungkap ruang bawah tanah besar yang dilapisi sutra putih, tonjolan seperti kepompong, dan detail menyeramkan lainnya.
Penyintas pertama ternyata tidak sendirian. Saat upaya penyelamatan berlanjut, penyintas tambahan ditemukan. Setelah beberapa jam, semua kapsul yang dibungkus sutra—termasuk yang tergantung di langit-langit—telah dibuka dengan bantuan peralatan khusus.
Secara total, 112 korban selamat berhasil diselamatkan.
Angka ini sungguh luar biasa. Pangkalan Cross, yang pertama kali mendeteksi anomali, mengalami kerugian paling sedikit. Dari 21 tim patroli yang awalnya diserang—masing-masing terdiri dari sepuluh anggota—hampir setengahnya berhasil diselamatkan hidup-hidup.
Namun, penemuan tersebut menimbulkan masalah baru.
Bagi Cross, operasi penyelamatan itu sukses, dan mencerminkan kinerja kepemimpinannya yang baik. Namun bagi komandan pangkalan lainnya, berita itu menjadi masalah.
Sebagian besar anggota patroli yang hilang adalah anggota baru, tetapi itu tidak mengurangi kewajiban untuk menyelamatkan mereka. Sekarang setelah diketahui bahwa mereka selamat, meninggalkan mereka bukanlah pilihan. Penolakan untuk mencoba penyelamatan akan dianggap tidak berperasaan, mengakhiri karier komandan mana pun dan berisiko mendapat kecaman. Dalam lingkungan terpencil ekspedisi antarbintang, dikucilkan oleh rekan-rekan bisa jauh lebih berbahaya daripada hukuman resmi apa pun.
Namun, logistik penyelamatan tersebut sangat menantang.
Butuh hampir sepuluh hari upaya terus-menerus untuk menembus lumbung tersebut. Mengulangi prestasi ini di sarang Swarm lainnya tidak mungkin dilakukan mengingat keterbatasan waktu—para tawanan di tempat lain kemungkinan tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi. Penggalian yang lambat dan metodis hanya akan semakin memperburuk keadaan mereka.
Satu-satunya pilihan adalah mengirim pasukan langsung ke sarang, bertempur hingga ke bawah secepat mungkin. Namun, upaya sebelumnya untuk menyerbu terowongan Swarm telah mengakibatkan banyak korban jiwa. Sekarang, mereka diharapkan untuk menyerang beberapa sarang yang belum dijelajahi secara bersamaan—suatu tugas yang menakutkan dan berbahaya.
Meskipun logika mengatakan bahwa para tawanan harus ditinggalkan, tindakan seperti itu tidak terpikirkan bagi peradaban yang terdiri dari individu-individu yang berakal dan berempati. Keputusan itu sangat membebani para komandan yang berkumpul, membuat ruang konferensi diselimuti keheningan yang penuh renungan dan mencekam.