Bab 247: Operasi
“Dokter, sebenarnya apa yang ingin Anda sampaikan?” tanya seorang kapten Riken dengan tidak sabar. Pria ini baru saja menyampaikan monolog panjang, yang tampaknya tidak ada hubungannya dengan operasi penyelamatan.
“Dulu, saya mengira mereka hanyalah makhluk bodoh dan tak berotak. Tapi coba pikirkan perilaku para perampok selama pertempuran terakhir itu. Puluhan ribu dari mereka bertempur sampai mati tanpa satu pun yang mundur. Di bawah tanah, tak seekor serangga pun berlama-lama di terowongan sedalam ratusan meter.”
“Sejujurnya, perilaku ini akan sulit dicapai bahkan oleh pasukan kita. Jadi saya percaya ini bukanlah perilaku binatang buas yang tidak berakal. Asumsi saya sebelumnya salah.”
“Jika fungsi mereka sangat terspesialisasi, mungkinkah ada jenis serangga yang secara khusus bertanggung jawab atas komando dan koordinasi? Serangga-serangga ini akan menjadi otak dari seluruh Kawanan, yang memiliki tingkat kecerdasan tertentu. Itulah mengapa kita hampir tidak menemukan struktur otak pada para penyerang; mereka tidak membutuhkannya. Tujuan utama mereka adalah untuk bertarung, sementara pemikiran ditangani oleh serangga lain yang khusus untuk tugas ini. Mungkin kita bisa menyebut mereka ‘Para Pemikir’.”
Suasana ruangan menjadi tegang. Melawan sekumpulan binatang buas sangat berbeda dengan melawan spesies yang cerdas. Tak heran jika Kawanan itu begitu sulit dihadapi—penjelasan ini masuk akal. Hipotesis Dr. Balt telah meyakinkan mereka.
“Lagipula, dari mana semua serangga ini berasal? Pasti ada juga indukan yang bertanggung jawab atas reproduksi. Kita masih belum tahu berapa banyak jenis serangga lain yang ada, tetapi saya punya firasat buruk tentang ini—meskipun saya tidak bisa menjelaskan alasannya.”
“Dokter, mungkin Anda terlalu banyak berpikir. Anda sendiri yang dengan percaya diri menyatakan bahwa mereka hanyalah makhluk rendahan tak berotak,” kata seorang kapten dengan sinis, memanfaatkan dendam pribadinya terhadap Dr. Balt untuk mengejeknya.
“Bagaimanapun, saya sudah menyampaikan pendapat saya. Semuanya, mohon tetap waspada.” Dr. Balt tidak membantah. Itu memang kata-kata awalnya, tetapi penelitian lebih lanjut telah mengubah perspektifnya.
“Baiklah, mari kita kembali ke topik utama dan membahas bagaimana cara menyelamatkan tim patroli tersebut,” kata Jenderal Masai, mengarahkan kembali percakapan ke misi tersebut.
Satu jam kemudian, pertemuan pun berakhir.
Riken melancarkan operasi besar-besaran. Sejumlah kapal pengangkut membawa personel dan peralatan antara permukaan dan pangkalan orbit, secara bertahap mengerahkan sumber daya ke Planet Fajar Agung.
Militer dimobilisasi, dan operasi penyelamatan dimulai. Sebelas sarang Swarm bawah tanah perlu ditembus, dengan lokasi mereka telah diidentifikasi oleh drone pengintai.
Lebih dari 200.000 pasukan Riken disebar ke 11 medan pertempuran.
Berdasarkan data dari sarang yang sebelumnya ditaklukkan, jarak garis lurus dari permukaan ke “lumbung” kurang dari satu kilometer. Namun, terowongan yang berliku-liku membutuhkan banyak tenaga kerja untuk dinavigasi. Meskipun demikian, hanya sejumlah kecil tentara yang dapat memasuki terowongan dalam satu waktu.
Oleh karena itu, sebagian besar pasukan tetap berada di luar untuk berjaga-jaga terhadap serangan balasan. Medan pertempuran sebelumnya, di mana operasi penggalian di dekat “lumbung” memicu serangan Swarm yang mematikan, masih segar dalam ingatan mereka.
Sejumlah besar helikopter tempur berpatroli di langit, mengawasi kemungkinan penyergapan. Kapal pengangkut dan penyelamat bersiaga, dan sebuah rumah sakit lapangan didirikan dengan tergesa-gesa lima kilometer dari zona pertempuran.
Efisiensi pasukan Riken sangat mengesankan. Hanya dalam satu hari, semua persiapan selesai, dan serangan dimulai pada malam berikutnya.
Dengan memanfaatkan pola perburuan rutin Swarm, Riken pertama-tama menyergap para perampok yang keluar dari pintu masuk gua, melemahkan kekuatan tempur musuh.
Tanpa jeda, pasukan penyerang, yang dipimpin oleh unit pasukan khusus, menyerbu terowongan.
Untuk mencegah runtuhan bawah tanah, bahan peledak dihindari. Sebagai gantinya, penyembur api menjadi senjata utama untuk menekan serangan.
Para prajurit mengenakan pakaian pelindung yang berat dan membawa tabung oksigen. Penyembur api mengonsumsi oksigen dalam jumlah besar, yang langka di dalam terowongan, sehingga mereka membutuhkan alat bantu pernapasan sendiri.
Para ahli biologi mencatat bahwa racun yang dihasilkan oleh pembakaran penyembur api, dikombinasikan dengan penipisan oksigen, juga akan menimbulkan kerusakan tambahan yang signifikan pada Kawanan tersebut.
Kekhawatiran tentang bagaimana penipisan oksigen dapat memengaruhi “lumbung pangan” dengan mudah diabaikan.
Para prajurit maju dengan mantap, terpecah menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil di persimpangan untuk menempuh jarak yang lebih jauh.
Operasi berjalan dengan sangat lancar. Meskipun Swarm melancarkan serangan, penyembur api terbukti sangat mematikan di terowongan yang sempit. Bahkan serangga yang menerobos kobaran api pun terluka parah, menjadi sasaran empuk bagi tentara yang mengikuti di belakang.
Namun, agresi tanpa henti dari Swarm memaksa penyembur api untuk bekerja tanpa henti. Bangkai serangga yang hangus menyumbat lorong-lorong, sehingga perlu sering dibersihkan. Akibatnya, setelah dua jam, pasukan hanya maju kurang dari 500 meter. Pasukan penyerang bahkan telah melewati tiga gelombang serangan karena kehabisan bahan bakar dan oksigen.
Untungnya, korban jiwa di pihak Riken sangat minim, dengan sebagian besar cedera disebabkan oleh tembakan dari pihak sendiri—bahaya umum di terowongan yang sempit.
Sementara itu, para komandan memantau medan perang melalui umpan data waktu nyata.
“Operasinya berjalan lancar. Para binatang buas ini meremehkan kekuatan teknologi,” ujar seorang kapten, tampak santai saat menonton rekaman tersebut.
“Sepertinya kekhawatiran Dr. Balt tidak beralasan,” tambah kapten yang sering berselisih dengan Balt, dengan nada mengejek.
“Siapa sangka mereka begitu rapuh? Padahal sebelumnya kita sempat khawatir.”
“Namun, metode ini menghabiskan banyak bahan bakar dan amunisi.”
“Jangan khawatir. Itu harga yang kecil dibandingkan dengan nyawa yang hilang. Begitu kita mengamankan lingkungan yang aman, pabrik dapat didirikan dengan cepat, dan pasokan akan mudah diisi kembali.”
“Memang benar.”
“Dengan kecepatan ini, kita seharusnya selesai besok. Saya penasaran berapa banyak orang yang akan kita selamatkan.”
“Sulit untuk mengatakannya. Ahli biologi itu kemudian menganalisis bahwa penyelamatan hampir setengah dari tawanan sebelumnya disebabkan oleh berkurangnya begitu banyak serangga, yang meningkatkan ketersediaan makanan. Sarang-sarang lainnya belum melemah, jadi kerugian mungkin lebih besar.”
“Hasilnya tidak penting, kan? Kita melakukan apa yang mereka harapkan.”
“Tepat.”
Sementara itu, di markas Letnan Kolonel Cross.
Karena sarang Swarm di dekatnya telah melemah secara signifikan, Riken telah beroperasi di sana tanpa serangan lebih lanjut selama beberapa waktu. Sekarang, dengan operasi yang sedang berlangsung di tempat lain, sebagian besar pasukan telah dipindahkan, hanya menyisakan garnisun Cross untuk menjaga lubang besar tersebut.