Bab 252: Pelarian
Di tempat lain, Letnan Kolonel Cross dan ajudannya, dikawal oleh dua petugas patroli, bergegas menuju kapal perang terdekat. Tepat ketika dia hendak naik ke kapal, dia mendengar teriakan dari belakangnya.
Ternyata kapal-kapal tersebut dilengkapi dengan sistem kontrol akses. Biasanya, sistem ini dapat dibuka dari jarak jauh melalui jaringan pangkalan, tetapi karena sistem energi dinonaktifkan, staf administrasi dan medis tidak memiliki izin yang diperlukan untuk membuka palka.
Cross berhenti sejenak, menarik kakinya dari tangga kapal. Setelah berpikir sejenak, dia menggertakkan giginya dan berbalik untuk berlari menuju kapal-kapal lain, mengabaikan panggilan ajudannya untuk berhenti.
Sebagai perwira berpangkat tertinggi di pangkalan tersebut, Cross memiliki wewenang untuk mengesampingkan semua sistem, tetapi dia perlu berada di dekat kapal-kapal tersebut untuk melakukannya.
Untungnya, kapal-kapal itu tidak terlalu jauh terpisah, dan Swarm tertahan di palka oleh daya tembak hebat dari tim patroli yang terluka. Mereka telah mengganti senjata mereka ke mode energi eksplosif, yang menyebabkan pancaran energi tidak stabil meledak saat benturan.
Mode ini, meskipun kurang efektif dalam menembus pintu palka, menciptakan rentetan serangan yang membuat Swarm tetap tertahan. Pintu palka tetap kokoh di bawah semburan energi merah yang kacau, memberi Cross waktu berharga untuk membuka kunci kapal-kapal lainnya.
Meskipun begitu, lubang di pintu palka terlihat semakin membesar. Cross harus bergerak lebih cepat.
Untungnya, terlepas dari statusnya sebagai seorang perwira yang “berkoneksi”, dia memiliki bakat yang sesungguhnya dan merupakan lulusan akademi komando elit. Kondisi fisiknya pun sempurna.
Dalam waktu dua menit, baik kapal pengangkut maupun kapal perang mulai lepas landas, dan Cross kembali ke kapal perang asalnya.
Meskipun awalnya ia berniat menaiki kapal mana pun yang tersedia, ia berubah pikiran setelah melihat para pilot. Sekalipun mereka semua masih pemula, tentara terlatih tidak diragukan lagi lebih dapat diandalkan daripada para penggemar amatir.
Kapal-kapal itu penuh sesak. Ketika Cross akhirnya mencapai kapal perang, kapal itu sudah penuh sesak dengan orang. Dia berhasil masuk ke kokpit tepat saat kapal mulai lepas landas.
“Suruh tim eksoskeleton membuka kubah. Semuanya, pakai masker pernapasan kalian,” teriak Kaida, setelah menyadari bahwa Cross telah berhasil naik ke kapal perangnya dengan selamat.
Meskipun ada petugas lain di sana, tidak seorang pun menantang otoritas Kaida. Tim yang dilengkapi dengan eksoskeleton, bersama dengan beberapa personel lainnya, bergegas menuju panel tersembunyi di dinding, yang memperlihatkan mekanisme hidrolik.
Mekanisme tersebut, yang jelas tidak dirancang untuk penggunaan yang sering, bahkan mampu menahan kekuatan gabungan dari tiga setelan eksoskeleton. Perlahan tapi pasti, kubah baja di atas hanggar mulai retak.
Ketidaksabaran terbukti berakibat fatal. Sebuah kapal pengangkut mencoba terbang keluar terlalu cepat, menabrak kubah dan kehilangan kendali. Kapal itu bergoyang tak menentu sebelum menabrak dinding di sisi barat hanggar dan jatuh ke tanah.
Untungnya, ketinggian kapal masih rendah, dan kapal-kapal Riken memang dibuat kokoh. Benturan tersebut tidak menyebabkan kerusakan signifikan pada kapal, tetapi pilot kemungkinan besar tidak berdaya, karena kapal tetap terdampar.
Kejadian ini membuat para pilot lainnya tersadar, dan mereka menunggu hingga kubah terbuka sepenuhnya. Setelah celah cukup lebar, kapal-kapal yang tersisa melesat ke atas.
Tanpa mereka sadari, kawanan serangga itu telah mengepung pangkalan, memanfaatkan kemampuan mereka untuk memanjat dan menempel pada permukaan. Serangga-serangga itu juga menempatkan serangga penyembur asam di pintu keluar.
Begitu kapal-kapal itu muncul, mereka disambut oleh semburan semprotan asam yang dahsyat.
Asam ini sangat efektif terhadap bagian luar kapal yang terbuat dari logam. Dalam sekejap, lambung kapal dipenuhi lubang-lubang berlubang yang terus membesar seiring asam mengikis material tersebut.
Namun, asam tersebut tidak dimaksudkan untuk menembus seluruh lambung kapal, melainkan untuk menargetkan komponen-komponen penting—khususnya, mesin.
Lubang pembuangan energi di bagian bawah dan buritan kapal sangat rentan. Meskipun sebagian asam menguap karena panas dari gas buang, mesin belum beroperasi dengan daya penuh, sehingga cukup banyak asam yang dapat mencapai dan merusak mesin.
Tak lama kemudian, mesin-mesin mulai rusak, bahkan beberapa di antaranya meledak. Satu per satu, kapal-kapal itu lumpuh, mengeluarkan asap dan jatuh ke tanah.
Dataran berumput di sekitar pangkalan itu dipenuhi pasukan Swarm yang tersembunyi, dan nasib para penghuni kapal yang jatuh sangat suram.
Kapal perang Cross bernasib sedikit lebih baik berkat fitur pertahanan yang lebih baik dan awak yang lebih berpengalaman. Meskipun kehilangan tiga dari empat mesinnya, mesin yang tersisa berhasil membuat kapal tetap terbang.
Para pilot, yang sepenuhnya menyadari bahaya yang mengancam, berjuang untuk menambah ketinggian dan menjauh dari medan pertempuran. Di tengah jeritan para penumpang, mereka mengendalikan pesawat sejauh lebih dari sepuluh kilometer sebelum akhirnya jatuh ke tanah.
Benturan keras itu membuat Cross linglung. Ia samar-samar mendengar pintu kokpit dibuka.
Pasti pilotnya, pikirnya. Dengan mesin yang rusak dan kecelakaan itu, kapal perang itu bisa meledak kapan saja. Dia harus keluar.
“Aku tidak bisa mati di sini,” katanya pada diri sendiri. Keluarganya, saudara perempuannya, dan para tetua sedang menunggunya kembali.
Dengan berpegang teguh pada pikiran ini, Cross memaksa pikirannya yang kacau untuk fokus. Meskipun penglihatannya kabur, dia menggunakan ingatannya untuk meraba jalan keluar dari kokpit.
Di kursi pilot, tempat dia mendengar pergerakan dari petugas patroli sebelumnya, dia menemukan jalan ke depan. Tetapi saat dia merangkak, tangan kanannya tergelincir, dan kepalanya membentur tepi konsol dengan keras.
Wajahnya menempel erat pada masker pernapasannya, air mata dan lendir mengalir deras saat hidungnya tertekan. Dia mengabaikan rasa tidak nyaman itu, menggunakan lengannya untuk menarik dirinya keluar dari kokpit dan menuju rumput lembut di luar.
Ia beristirahat sejenak, berniat merangkak lebih jauh. Tepat saat itu, ia merasakan seseorang mendorongnya dari belakang. Terlalu lemah untuk melawan, ia membiarkan dirinya dibalikkan.
Tangan-tangan kuat mengangkatnya ke posisi duduk, lalu menyelipkan tangan di bawah lengannya untuk melingkari dadanya, menyeretnya menjauh dari reruntuhan.
“Pasti pilot itu yang kembali untuk menyelamatkanku,” pikirnya. “Bagus sekali—aku akan memberimu hadiah begitu kita selamat.”
Dengan kesadaran yang menenangkan ini, saraf Cross yang tegang akhirnya menyerah. Dia pingsan saat ketegangan menghilang dari tubuhnya.