Bab 256: Antisipasi
Dua minggu berlalu, dan para peneliti Swarm belajar dengan kecepatan yang menakjubkan. Reggie menduga bahwa meskipun Swarm tampak seperti peradaban biologis di permukaan, mereka memiliki fondasi yang sangat kuat dalam teori mekanika.
Pertanyaan yang mereka ajukan kepada keluarga Riken semakin berkurang, dan Reggie menyadari bahwa Swarm berhasil menyimpulkan banyak informasi dan teknologi yang dianggapnya sebagai kartu tawar-menawar dalam waktu yang sangat singkat.
Reggie memahami bahwa para peneliti di kapal itu hanyalah puncak gunung es; di belakang mereka terdapat tim yang jauh lebih besar, kemungkinan berjumlah ribuan atau bahkan puluhan ribu orang.
Ini adalah peradaban yang benar-benar hebat.
Dia merasa bodoh karena awalnya menganggap mereka sebagai binatang buas primitif. Jika dipikir-pikir, kenaifannya itu sungguh menggelikan.
Seiring menipisnya daya tawar mereka, nilai mereka pun ikut menurun. Tak seorang pun akan menghabiskan sumber daya untuk mempertahankan sesuatu yang tak berharga. Banyak anggota kru Riken menyadari hal ini, dan keresahan mulai menyebar.
Kekhawatiran mereka bukan tanpa alasan.
Sebulan kemudian, dua orang bernama Rikens dibawa pergi.
Karena tidak adanya tempat berkumpul pusat, perangkat komunikasi yang mudah diakses, atau bantuan AI, butuh dua hari bagi yang lain untuk menyadari ketidakhadiran mereka. Kedua orang ini adalah anggota unit penjaga, jarang berinteraksi dengan yang lain, sehingga hilangnya mereka tidak disadari sampai kapten mereka mencari mereka.
Reggie tidak tahu ke mana mereka dibawa. Ketika dia bertanya kepada Morgan dan para peneliti lainnya, mereka hanya tersenyum penuh teka-teki tanpa menjawab.
Kini, senyuman-senyum itu terasa sangat berbeda dari saat pertama kali ia melihatnya. Senyuman itu tidak lagi tampak ramah, melainkan menyeramkan, bahkan menakutkan.
Reggie mulai merasa seperti sepotong daging di atas meja jagal, tak berdaya dan berada di bawah belas kasihan orang lain.
Lambat laun, kabar tentang hilangnya orang-orang itu menyebar, dan rasa takut menyelimuti kapal.
Setengah bulan kemudian, dua orang Riken lainnya menghilang.
Banyak warga Riken yang hampir pingsan setelah mengetahui hal ini.
Sebagian mulai lebih mudah bekerja sama dengan para peneliti Swarm, dengan antusias menjawab pertanyaan atau bahkan memberikan informasi secara sukarela.
Namun, yang lain justru bersikap menantang, sama sekali tidak terganggu oleh kesulitan yang mereka alami.
Suku Rikens diam-diam terpecah menjadi dua faksi, saling bermusuhan dan memandang satu sama lain dengan jijik.
Hilangnya anggota baru terus berlanjut, dengan dua anggota Riken menghilang kira-kira setiap dua minggu, dan memengaruhi kedua faksi tanpa pandang bulu. Kelompok Swarm tampaknya memiliki kriteria seleksi sendiri, yang tidak terpengaruh oleh sikap mereka.
“Apakah kau tahu ke mana mereka dibawa?” tanya Lute.
Reggie menggelengkan kepalanya.
“Bukankah kau dekat dengan Morgan itu? Apa kau tidak belajar sesuatu yang berguna darinya?” desak Lute, tak mau mengalah.
“Ha!” Reggie tertawa getir, bercampur dengan ejekan diri sendiri, kekesalan, dan frustrasi.
“Apa maksudnya itu?” Lute, yang emosinya sendiri tidak stabil, menyingsingkan lengan bajunya, siap berkelahi.
“Ha!” Reggie mencemooh lagi, kali ini dengan ejekan yang tulus.
Sebagai teman lama Reggie, Lute menyadari tantangan yang tersirat dalam tawa itu: Ayo, jika kau berani.
Sepertinya Reggie juga perlu melampiaskan perasaannya.
“Cukup!” Camis menyela. “Sejak mereka naik ke kapal kita, kita sudah seperti mati. Fakta bahwa kita selamat sampai saat ini saja sudah merupakan bonus. Jangan mempermalukan diri sendiri di depan kru sekarang.”
Kedua pria itu, yang hampir berkelahi, meredakan amarah mereka setelah mendengar kata-kata Camis.
Memang, apa gunanya berkelahi? Lebih baik menjaga martabat mereka hingga akhir.
“Kau tahu, setiap hari aku memikirkan ke mana orang-orang yang hilang itu dibawa,” kata Lute, sengaja mengalihkan pembicaraan. “Swarm adalah peradaban biologis. Tahukah kau apa artinya itu?”
“Apa artinya?” tanya Reggie, ikut bermain peran untuk meredakan ketegangan.
“Artinya, mereka lebih tertarik pada kita daripada pada komponen-komponen mekanis itu. Lagipula, makhluk asing dari sistem bintang lain mungkin dapat memberikan wawasan yang lebih signifikan tentang teknologi mereka.”
Reggie dan Camis sama-sama terkejut, tetapi kemudian merasakan penerimaan yang suram.
Mereka telah mempertimbangkan kemungkinan ini sebelumnya tetapi memilih untuk mengabaikannya. Pernyataan blak-blakan Lute kini memaksa mereka untuk menghadapinya.
Rasa takut, ketidakberdayaan, dan keputusasaan melanda diri mereka.
Enam bulan kemudian, Swarm telah mengambil semua barang berharga dari Pesawat Luar Angkasa Telinga Kucing, termasuk sistem penyimpanan AI-nya. Para peneliti mereka secara bertahap pergi, menandakan selesainya analisis mereka. Kapal itu, yang kini tak berharga lagi, menjadi penjara sejati.
Ketika para peneliti Swarm hadir, suasananya dipenuhi dengan nuansa penyelidikan ilmiah, dan para kru tidak merasakan beban penahanan mereka dengan begitu kuat.
Namun, ketika personel Swarm mundur, realitas penindasan menjadi tak terbantahkan.
Seiring berjalannya waktu, reaksi para Rikens pun berbeda. Beberapa berteriak dan menjerit di dalam kabin, melampiaskan emosi mereka. Yang lain menjadi gila, menangis tak terkendali atau terdiam. Akhirnya, semua jatuh ke dalam keadaan apatis.
Mereka menunggu, masing-masing dalam diam menantikan giliran mereka.
Dan mereka berharap itu akan segera terjadi.
Menunggu itu jauh lebih menyiksa daripada nasib yang tidak diketahui yang menanti mereka.
Dua Tahun Kemudian.
Reggie tampak sangat kurus, siksaan mental yang berkepanjangan telah mereduksinya menjadi bayangan dari dirinya yang dulu. Dahulu tegap, kini ia tampak tidak manusiawi.
Setahun sebelumnya, Swarm telah berhenti mengikuti jadwal yang konsisten untuk menculik Rikens. Terkadang, beberapa Rikens diculik secara beruntun; di lain waktu, berbulan-bulan berlalu tanpa satu pun penculikan.
Ketiga Raksasa itu berspekulasi bahwa mungkin ada sesuatu yang salah dengan penelitian Kawanan tersebut.
Namun, apa yang bisa mereka lakukan, bahkan jika mereka tahu?
Enam bulan lalu, Camis diculik.
Sebulan kemudian, Lute menyusul.
Reggie adalah yang terakhir dari Tiga Raksasa. Kapal yang dulunya ramai kini terasa sepi, hanya tersisa segelintir Riken.
Reggie iri pada mereka yang telah ditangkap. Setidaknya mereka tidak lagi menderita.
Langkah kaki bergema—mantap dan mantap, tanpa ragu sedikit pun.
Di Pesawat Luar Angkasa Telinga Kucing, hanya orang yang bukan Riken yang bisa berjalan dengan penuh percaya diri.
Suaranya seperti melodi surgawi.
Sesosok muncul di hadapan Reggie, yang duduk terkulai di dinding. Perlahan, dia mengangkat kepalanya.
“Apakah akhirnya giliran saya?” desahnya, suaranya tak lagi dikenali dari semangatnya yang dulu.
“Tidak sabar, teman lama?” jawabnya, diiringi senyuman. Pembicara menggunakan bahasa Riken yang sempurna, suaranya sama sekali tidak menunjukkan asal usul aliennya.
“Ah…” Reggie menghela napas dalam-dalam, suaranya bercampur dengan kerinduan, keengganan, kekesalan, dan kelegaan, dengan sedikit rasa gembira.
“Ayo pergi,” kata Morgan pelan.
Morgan membantu Reggie mengenakan pakaian pelindung. Bersama-sama, mereka berjalan keluar dari kabin, diapit oleh dua penjaga yang mengenakan baju zirah biologis yang menakutkan.
Sebuah kapal bio-modern yang sudah matang menunggu di pintu keluar.
Reggie, yang melihatnya untuk pertama kalinya, menyadari bahwa alat itu dapat mengangkut orang. Merenungkan waktunya di atas Pesawat Luar Angkasa Telinga Kucing, dia merasa pengumpulan informasi yang dilakukannya sebelumnya hanya menyentuh permukaan saja.
Sambil menyeringai kecut, dia bertanya, “Apakah itu hidup?”
Morgan berhenti sejenak, lalu tersenyum. “Tentu saja. Tidak hanya hidup, tetapi juga akan terus tumbuh.” Sambil berbicara, ia melangkah maju dan mengelus kapal itu, yang merespons dengan sedikit getaran.
Mata Reggie membelalak. “Maksudmu… yang menyerang kita tadi?”
“Ya, itu adalah tubuh larva. Inilah wujudnya saat dewasa, dan mereka akan tumbuh lebih besar lagi.”
Awalnya Reggie mengira kapal-kapal biologis itu menyerupai makhluk bertubuh lunak yang telah menyerang mereka, dan berasumsi bahwa itu hanyalah model yang berbeda.
Seperti perbedaan antara pesawat kecil dan besar dalam teknologi mekanik, prinsip-prinsipnya serupa, sehingga desainnya tampak saling terkait. Dia tidak pernah membayangkan bahwa mereka adalah organisme yang sama.
Apakah ini yang dimaksud dengan peradaban biologis?
“Teknologi yang luar biasa,” gumam Reggie, pikirannya tertuju pada bangsanya. Mungkinkah ras Riken benar-benar mampu menandingi peradaban seperti itu? Potensi perang mereka bahkan tampaknya tidak sebanding.
Di dalam kapal biologis itu, interiornya surprisingly nyaman. Namun, tidak ada jendela atau antarmuka yang terlihat. Bagaimana alien tersebut mempersepsikan dunia luar? Apakah kapal itu beroperasi secara otonom?
Itu benar-benar membingungkan.