Bab 261: Pencarian
Jenderal Masai telah diliputi kekhawatiran selama beberapa hari terakhir. Operasi penyelamatan tim patroli yang hilang di berbagai pangkalan telah sangat sukses. Sebanyak lebih dari seribu personel yang hilang berhasil ditemukan dari sebelas zona pertempuran, memberikan pukulan telak bagi Swarm.
Namun semua ini tidak memberinya kegembiraan. Salah satu pangkalan Riken telah dikuasai oleh Swarm. Meskipun pasukan pendukung dengan cepat merebut kembali pangkalan tersebut, masalahnya adalah komandannya telah menghilang.
Lebih buruk lagi, orang yang hilang itu adalah seorang kapten muda dengan dukungan yang signifikan.
Jika orang ini meninggal di sini, itu akan menimbulkan masalah besar bahkan bagi seseorang dengan pangkat dan pengaruh seperti dia.
“Yang Mulia, Mayor Jenderal Porter memanggil.” Tepat ketika Jenderal Masai sedang memijat pelipisnya, mencoba menenangkan diri, suara mekanis dari AI kapal terdengar. Pesan itu hanya memperparah sakit kepalanya, membuatnya memijat pelipisnya lebih keras lagi.
“Jangan dijawab. Katakan padanya aku sedang istirahat.”
“Baik. Balasan telah dikirim. Yang Mulia, saya harus mengingatkan Anda bahwa Anda telah beristirahat selama 32 jam. Namun, berdasarkan hasil pengukuran, tubuh Anda belum menunjukkan tanda-tanda pemulihan. Tampaknya kualitas istirahat Anda buruk. Apakah Anda ingin saya menjadwalkan janji temu dengan dokter?”
“Diam!”
“Baik. Memulai protokol pematian.”
“…”
Setengah jam kemudian, sebuah pertemuan diselenggarakan.
“Masih belum ada kemajuan?” Jenderal Masai langsung ke intinya.
Beberapa petugas yang bertanggung jawab atas masalah tersebut menggelengkan kepala.
“Lokasi jatuhnya kapal perang itu jauh dari pangkalan. Kami tidak memiliki alat pengawasan di area tersebut pada saat itu.”
“Saat kami meninjau rekaman satelit, gambar-gambar tersebut tidak jelas karena kondisi malam hari.”
“…”
Jenderal Masai semakin frustrasi. Orang-orang ini biasanya sangat cakap, namun mereka gagal di saat kritis ini.
“Lalu, apakah mereka masih hidup?”
Para petugas saling bertukar pandang sebelum salah satu dari mereka dengan ragu-ragu berbicara: “Berdasarkan data penerbangan kapal perang—ketinggiannya pada saat kecelakaan, gaya benturan, dan sudut penurunan—kemungkinan besar awak kapal selamat.”
Melihat ekspresi tidak senang sang jenderal, seorang perwira lain dengan cepat menambahkan, “Kapal perang itu tidak sepenuhnya kehilangan daya saat menabrak. Berkat respons pilot yang kompeten, benturannya tidak parah. Sebagian besar awak kemungkinan hanya mengalami pingsan singkat tanpa mengalami cedera fatal.”
“Aku bertanya apakah mereka masih hidup sekarang, bukan apakah mereka masih hidup saat itu!” Jenderal Masai akhirnya kehilangan kesabarannya, melontarkan serangkaian sumpah serapah. Frustrasi beberapa hari terakhir tercurah dalam momen itu.
“Sial, rasanya lega sekali!” Setelah melampiaskan emosinya, ia merasa sedikit lebih rileks. Jenderal Masai mengerti bahwa mereka tidak memiliki informasi lebih lanjut. Jika Porter, yang telah mengirimkan tim pencarian besar ke daerah tersebut, masih terus mengganggunya, itu berarti mereka belum menemukan awak kapal yang hilang.
Melihat para bawahannya yang tetap diam dengan kepala tertunduk, Jenderal Masai menghela napas dan mengganti topik: “Bagaimana dengan penyelidikan tentang bagaimana pangkalan itu dibobol? Apakah hasilnya sudah keluar?”
Dibandingkan dengan nasib Letnan Kolonel Cross, dia lebih khawatir tentang bagaimana Swarm berhasil menguasai seluruh pangkalan hanya dalam waktu dua puluh menit, memaksa komandannya untuk melarikan diri.
“Investigasi itu telah membuahkan hasil. Dengan menganalisis semua catatan pengawasan dari dalam dan luar pangkalan, dan menggabungkannya dengan keterangan para penyintas, kami telah merekonstruksi peristiwa tersebut secara kasar.”
Para petugas saling bertukar pandang sebelum memilih seorang perwakilan untuk maju dan melapor.
Menyampaikan berita seperti itu saat sang jenderal sedang dalam suasana hati yang buruk bukanlah tugas yang mudah.
“Kawanan itu pertama kali memanjat ke puncak pohon raksasa yang berjarak lima kilometer dari pangkalan dan meluncur turun untuk menghindari sebagian besar pertahanan luar. Jangkauan luncur mereka jauh melebihi perkiraan kami. Dalam rekaman yang kami peroleh, kami mengamati beberapa penyerang mengepakkan anggota tubuh mereka yang terentang seperti sayap untuk mendapatkan daya angkat. Ini mungkin menjelaskan bagaimana mereka berhasil meluncur sejauh lima kilometer.”
Jenderal Masai mengerutkan kening. “Aku tidak peduli tentang itu. Yang aku pedulikan adalah bagaimana mereka tahu cara menghindari pertahanan eksternal kita.”
Perwira pelapor melirik jenderal itu dengan gugup dan menjawab dengan suara rendah, “Alasan pastinya masih belum jelas.”
Melihat kemarahan sang jenderal yang semakin meningkat, ia dengan cepat menambahkan, “Namun, kami memang menemukan beberapa organisme Swarm kecil baru di dalam pangkalan. Hasil pembedahan Dr. Balt mengungkapkan bahwa mereka memiliki kemampuan untuk memancarkan dan menerima gelombang ultrasonik. Ia menduga organisme ini adalah unit pengintai. Mereka kemungkinan menggunakan kemampuan ini untuk mengidentifikasi pertahanan pangkalan dan kemudian untuk melacak lokasi Letnan Kolonel Cross selama serangan.”
“Mengapa mereka menargetkan Cross? Apakah mereka mencoba menculiknya?” tanya Jenderal Masai.
“Kami berkonsultasi dengan beberapa ahli mengenai masalah ini. Dilihat dari bagaimana mereka membunuh setiap anggota pangkalan yang mereka temui dan tidak membawa siapa pun hidup-hidup, kemungkinan besar itu bukan penculikan. Itu lebih seperti tindakan balas dendam. Mereka menyerang area pangkalan yang paling padat penduduknya. Karena sebagian besar personel berkumpul di ruang komando, Swarm memusatkan serangan mereka di sana. Ketika Letnan Kolonel Cross dan timnya mencoba untuk mengungsi, Swarm melacak dan menyesuaikan rute serangan mereka sesuai dengan itu.”
“Lagipula, Swarm tidak pernah menunjukkan kecerdasan yang cukup untuk berkomunikasi. Tanpa kemampuan itu, identitas Letnan Kolonel Cross tidak akan berarti apa-apa bagi mereka. Dari sini, tampaknya insiden itu murni kebetulan.”
Kebetulan? Jika itu kebetulan, itu terlalu kebetulan. Jenderal Masai sulit mempercayai keberuntungan luar biasa seperti itu. Tetapi jika bukan kebetulan, apa tujuan Kawanan itu?
Dia tidak bisa memahaminya. Setiap tindakan pasti memiliki tujuan. Penculik, misalnya, menyandera orang untuk keselamatan atau untuk tebusan. Tetapi jika Swarm menculik Cross, mereka tidak mengajukan tuntutan apa pun. Ini tidak tampak seperti penculikan.
Mungkinkah itu benar-benar sebuah kebetulan?
Setengah jam kemudian, rapat kapten dimulai. Jenderal Masai membagikan semua informasi yang telah dikumpulkannya kepada kapten-kapten lainnya dan berkata, “Meskipun ini tampak kebetulan, kita harus tetap waspada. Pastikan tidak ada pohon yang lebih tinggi dari seratus meter dalam radius sepuluh kilometer dari pangkalan mana pun. Selain itu, perkuat pertahanan pangkalan. Tambahkan perangkat pemantauan eksternal dan pos terdepan. Saya tidak ingin ada lagi titik buta pengawasan.”
“Namun, ini akan membutuhkan setidaknya sepuluh kali lebih banyak peralatan pemantauan dan beberapa kali lebih banyak personel,” ujar seorang kapten.
“Peralatan bukanlah masalah. Kami membawa banyak dan dapat menambahnya setelah pabrik-pabrik di darat beroperasi. Sedangkan untuk personel, selesaikan sendiri. Mengapa begitu banyak orang tetap berada di atas kapal? Kirim mereka ke pangkalan darat!”
T853 belum sepenuhnya ditaklukkan, dan para kapten dari setiap faksi berharap untuk membiarkan faksi lain mengambil risiko di permukaan sambil menjaga pasukan mereka sendiri tetap utuh. Dengan cara ini, mereka dapat mempertahankan keunggulan ketika tiba saatnya untuk membagi rampasan perang.
Namun, pasukan darat yang dikerahkan sejauh ini sebagian besar berada di bawah komando Jenderal Masai, selain beberapa kontribusi dari faksi-faksi yang memegang posisi pangkalan kunci. Hal ini jelas membuat komandan keseluruhan armada merasa kesal. Melanjutkan status quo bukanlah pilihan lagi.
Setelah mengeluarkan perintahnya, Jenderal Masai memperhatikan wajah Mayor Jenderal Porter di layar. Tatapan penuh kebencian pria itu menatapnya tajam. Mengingat “istirahat” yang telah dijalaninya selama lebih dari tiga puluh jam, ketegasan Jenderal Masai sebelumnya pun mereda.
Sambil berdeham, ia melembutkan nada bicaranya: “Porter, jangan terlalu khawatir. Menurut para ahli, meskipun kita telah sangat membuat marah kawanan di dekat pangkalan Cross, kawanan di dekat lokasi kecelakaannya kemungkinan besar milik kelompok yang berbeda. Ada kemungkinan besar Cross masih hidup.”