Bab 262: Kebenaran?
“Hmph, aku sudah tahu itu,” bentak Mayor Jenderal Porter, nadanya tajam saat akhirnya ia berbicara kepada Jenderal Masai, yang telah ‘beristirahat’ begitu lama. “Tapi semakin lama ini berlarut-larut, semakin tipis peluang Cross untuk bertahan hidup. Jika dia meninggal, kita semua tidak akan mudah menjelaskannya.”
Meskipun Jenderal Masai memiliki pangkat lebih tinggi daripada Mayor Jenderal Porter, Porter adalah seorang jenderal dengan otoritas yang sesungguhnya. Jika ia memutuskan untuk mempermasalahkannya, Masai tetap harus menghormatinya.
“Jadi, apa saran Anda? Kami sudah mengerahkan hampir seratus ribu personel untuk mencari di area tersebut. Namun sarang ini aneh—sampai hari ini kami bahkan belum menemukan tempat penyimpanan makanan mereka.”
Upaya penyelamatan di pangkalan-pangkalan lain berjalan lancar. Tidak hanya banyak personel yang berhasil diselamatkan, tetapi operasi juga dilakukan dengan kerugian minimal.
Berbagai unit yang tersebar di seluruh pangkalan tidak beristirahat setelah menyelesaikan misi mereka. Mengingat kecenderungan pembalasan dari Swarm, yang dibuktikan oleh insiden pangkalan Cross, jelas bahwa menggali begitu banyak “lumbung” kemungkinan akan memprovokasi pembalasan lebih lanjut.
Dengan demikian, sebagian pasukan kembali untuk menjaga pangkalan masing-masing, sementara sisanya berkumpul untuk melakukan pencarian menyeluruh di area tempat Cross menghilang.
Selama dua hari terakhir, pasukan telah maju lebih dari seribu meter melalui terowongan bawah tanah dan menggali lubang sedalam lebih dari seratus meter, semuanya untuk mencari jalan masuk tersembunyi. Namun anehnya, mereka masih belum menemukan lumbung sarang Swarm ini.
Tentu saja, mereka tidak dapat menemukannya—tempat penyimpanan makanan sarang ini bahkan belum dibangun. Respons luar biasa dari pasukan Riken telah sangat mengejutkan kawanan tersebut.
Agar kaum Riken mengerahkan sumber daya sebesar itu hanya karena komandan pangkalan yang hilang, perempuan muda Riken ini pasti jauh lebih penting daripada yang awalnya dipikirkan oleh kawanan tersebut.
Untungnya, lokasi konversi Cross tersembunyi jauh di bawah tanah, dan pasukan Riken tidak akan menemukannya dalam waktu dekat. Namun, bagaimana cara bertahan selama periode konversi tujuh hari menjadi tantangan yang mendesak.
Hanya dalam dua hari, pasukan Riken telah menimbulkan kehebohan. Dalam keadaan normal, mereka seharusnya sudah menemukan “lumbung” tersebut. Karena tidak ada pilihan lain, kawanan itu memutuskan untuk mengulur waktu. Setiap anomali harus dijelaskan dengan deduksi “masuk akal” dari para ahli Riken.
Dalam sebuah pertemuan, ahli biologi Dr. Balt mempresentasikan temuan dan memberikan beberapa saran konstruktif berdasarkan penelitian mereka yang sedang berlangsung.
Selain mengklasifikasikan unit Swarm yang menyemburkan asam dan melakukan pengintaian sebagai tipe tempur baru, ia juga membagikan beberapa pengamatan yang menarik.
“Meskipun kami masih belum menemukan lumbung Sarang C13 (sebutan untuk sarang Swarm tempat Cross menghilang), studi kami tentang penyimpanan makanan di 12 sarang sebelumnya telah mengungkapkan beberapa pola yang menarik,” Dr. Balt memulai, berhenti sejenak saat yang lain memperhatikannya dengan rasa ingin tahu.
Sambil tersenyum tipis, dia melanjutkan, “Swarm tampaknya lebih suka menyimpan mangsa kecil dan segar. Di setiap lumbung yang kami periksa, tidak ada mayat. Semua makhluk yang terbungkus kepompong masih hidup, meskipun lemah, tetapi dalam kondisi yang sangat sehat.”
“Dari rekaman satelit—meskipun tidak terlalu jelas—kami mengamati bahwa makanan Swarm tidak terbatas pada mangsa kecil. Makhluk yang lebih besar, lebih dari tiga meter panjangnya, juga termasuk dalam menu mereka.”
“Lalu, mengapa kita tidak pernah menemukan makhluk besar yang disimpan di lumbung mereka? Karena mengangkutnya merepotkan. Di antara semua unit Swarm yang telah kita identifikasi sejauh ini, terlepas dari peran mereka, tidak ada yang berukuran sangat besar. Mengangkut seluruh makhluk besar akan sulit bagi mereka. Jadi, ketika mereka menangkap mangsa besar, mereka kemungkinan besar memotongnya di tempat dan kemudian mengangkut potongan-potongan tersebut kembali ke sarang mereka.”
“Lalu bagaimana hal itu membantu operasi kita?” salah satu kapten tak kuasa menahan diri untuk menyela.
“Jangan terburu-buru—biarkan saya selesai bicara,” jawab Dr. Balt. “Karena suhu yang tinggi di T853, potongan daging ini sulit diawetkan. Karena itu, Kawanan memprioritaskan untuk memakannya dengan cepat. Namun, mangsa yang lebih kecil disimpan untuk saat-saat ketika perburuan tidak begitu berhasil. Ketika persediaan makanan menipis, mereka akan memilih makhluk yang lebih kecil dan sekarat untuk dimakan.”
“Meskipun kita belum menemukan lokasi Letnan Kolonel Cross, informasi ini dapat meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup. Kita dapat menjatuhkan sejumlah besar makanan segar dari udara ke area target. Makanan tersebut harus mudah busuk dan sebaiknya berupa hewan yang terluka, seperti Bull Demon yang terluka. Dengan persediaan makanan yang cukup, Swarm tidak perlu membunuh mangsa kecil di lumbung mereka.”
Logika tersebut masuk akal bagi semua orang. Untuk meningkatkan peluang Cross bertahan hidup, pasukan Riken mulai menangkap makhluk-makhluk besar setiap hari dan, sebelum waktu berburu reguler Swarm, menempatkannya di dekat sarang. Untuk memastikan Swarm dapat dengan mudah menangkap mereka, makhluk-makhluk itu dibiarkan terluka parah.
Perilaku ini membuat Luo Wen dan entitas cerdas lainnya bingung. Narasi macam apa yang telah direkayasa oleh para ahli Riken kali ini? Setelah beberapa analisis, mereka menebak alasan Riken.
Luo Wen telah mengkhawatirkan bagaimana memastikan keselamatan Cross tanpa menimbulkan kecurigaan. Karena pasukan Riken telah menyusun pembenaran sendiri, kawanan tersebut memutuskan untuk bekerja sama.
Dengan demikian, pada siang hari, pasukan Riken melanjutkan penggalian dan peledakan tanpa henti, sementara pada malam hari, kawanan tersebut muncul untuk berburu dan membawa sisa-sisa mangsa besar yang telah dibantai kembali ke sarang mereka.
Dengan koordinasi tak terucapkan antara kedua belah pihak, tujuh hari berlalu dengan cepat.
“Jadi begitulah keadaannya.” Setelah mendengarkan penjelasan Cross, Luo Wen termenung. Riken tidak memiliki dukungan nyata; lonjakan teknologi mereka dipicu oleh rekayasa balik sebuah pesawat ruang angkasa kuno yang tidak diketahui asal-usulnya.
Cross memiliki latar belakang yang unik—ia memiliki seorang saudara perempuan yang terlibat dalam rekayasa balik kapal kuno tersebut. Meskipun saudara perempuannya tidak mengungkapkan banyak detail, bahkan sedikit informasi yang ia ketahui melebihi pengetahuan sebagian besar kapten armada ekspedisi Riken.
Menurut Cross, pesawat ruang angkasa yang ditemukan itu adalah peninggalan berusia puluhan ribu tahun. Pada saat itu, meskipun kehidupan ada di Riken, peradaban belum muncul.
Mengapa pesawat ruang angkasa ini muncul di bulan Riken pada waktu seperti itu? Tujuannya tidak jelas. Tingkat teknologi kapal itu sangat maju, dan menurut Cross, Riken baru sedikit sekali melakukan upaya rekayasa balik.
Apakah ini benar-benar sebuah kecelakaan? Mengingat bagaimana kawanan itu mengatur apa yang dianggap Riken sebagai kecelakaan, jelas bahwa penampilan luar bukanlah segalanya. Meskipun metode kawanan itu terkadang cacat, mereka mengungkapkan cukup banyak hal bagi mata yang jeli untuk menyadarinya.
Berdasarkan teknologi yang dijelaskan oleh Cross, sebuah pesawat ruang angkasa dari peradaban yang begitu maju akan melaju dengan kecepatan luar biasa. Jika memang terjadi kecelakaan, dampak benturannya saja sudah cukup untuk menghancurkan sebagian besar bulan Riken, memicu reaksi berantai yang mampu memusnahkan kehidupan di Riken.
Namun, studi arkeologi Riken tidak menemukan bukti adanya peristiwa tersebut. Terlebih lagi, tanpa campur tangan eksternal, evolusi alami saja kemungkinan besar tidak akan cukup untuk menghasilkan peradaban dengan kecerdasan tinggi dalam puluhan ribu tahun.
Analisis ini menunjukkan bahwa pesawat ruang angkasa itu sengaja mendarat di bulan. Tetapi mengapa pesawat itu tidak mendarat langsung di Riken? Apakah itu karena atmosfernya?