Bab 264: Turun
Clirey tidak begitu tertarik untuk menjelajahi gua itu. Sarang ini sangat menyeramkan dan sama sekali berbeda dari sarang-sarang yang pernah mereka temui sebelumnya. Untuk sarang-sarang lain, upaya penggalian mereka yang tanpa henti saat ini pasti sudah mengosongkannya sejak lama.
Namun, luasnya sarang ini dan kerumitan labirin terowongan bawah tanahnya jauh melampaui semua perkiraan.
Dr. Balt, seorang ahli biologi, berspekulasi bahwa sarang ini milik keluarga koloni yang sangat besar, yang berpotensi menampung sejumlah organisme yang tak terbayangkan. Hal ini membuat setiap upaya penyusupan ke dalam sarang menjadi sangat berbahaya.
Kita perlu mengingat sarang di dekat Pangkalan Cross, yang, bahkan setelah menderita jebakan yang menewaskan ratusan ribu koloninya, dan kehilangan persediaan makanannya, masih berhasil mengerahkan 200.000 pasukan untuk menyerbu pangkalan tersebut.
Dan sarang ini bahkan lebih besar. Itu menunjukkan keberadaan jutaan, mungkin lebih, makhluk di dalamnya. Jika mereka mengamuk, bahkan dengan persenjataan canggih dan pasukan berpengalaman, pasukan penyerang akan kesulitan untuk menangkis mereka.
Untungnya, operasi ini melibatkan banyak personel. Dengan koordinasi dari Jenderal Masai dan Mayor Jenderal Porter, gelombang pertama yang memasuki sarang bawah tanah tersebut berjumlah lebih dari 100.000 pasukan.
Pasukan besar itu terbagi menjadi lebih dari seribu tim, masing-masing memasuki sarang melalui lorong yang berbeda, dan berkumpul menuju lokasi yang memancarkan sinyal.
Jalur di dalam gua itu berliku-liku. Koridor utama yang lebih lebar memungkinkan tiga atau empat orang untuk berjalan berdampingan, sementara lorong-lorong tersempit hampir tidak memungkinkan bahkan prajurit Riken yang paling ramping sekalipun untuk merangkak melewatinya setelah melepaskan semua perlengkapan mereka.
Menghadapi lorong-lorong seperti itu, kaum Riken tidak berani bertindak gegabah. Untuk melewatinya, mereka harus menggunakan alat untuk memperlebar terowongan. Namun, pendekatan ini sangat tidak efisien dan berisiko menyebabkan longsor.
Demi alasan keamanan, para prajurit memilih untuk mengambil jalan memutar hampir sepanjang waktu.
Setiap kali mereka menemukan persimpangan jalan, tim mereka semakin terpecah. Meskipun mereka masuk dengan kekuatan besar, setelah beberapa kali bercabang, sebagian besar tim berkurang menjadi hanya sedikit lebih dari seratus anggota.
Kawanan itu tampak acuh tak acuh terhadap gangguan mereka. Selama satu jam penuh, tidak ada satu pun serangga yang muncul. Namun, saat mereka mendekati jarak 500 meter dari sinyal, serangan pun dimulai.
Makhluk-makhluk ini menempel di dinding gua dalam kegelapan, penyamaran mereka sempurna. Mereka tidak memancarkan jejak panas, sehingga hampir tidak terdeteksi oleh sensor konvensional.
Sistem peringatan dini Riken saat ini mengandalkan perangkat deteksi getaran, yang mampu mengidentifikasi musuh berdasarkan suara pergerakan mereka.
Namun, jika serangga-serangga itu tetap diam, perangkat tersebut menjadi tidak berguna.
Tim peneliti armada Riken sedang mengembangkan alat deteksi khusus untuk Swarm secara mendesak, tetapi peradaban itu baru bertemu dengan Swarm sebulan yang lalu. Jangka waktu yang begitu singkat tidak cukup untuk menghasilkan hasil yang berarti.
Beberapa prajurit Riken, yang sedikit lengah karena kurangnya serangan sebelumnya, adalah yang pertama menjadi korban. Reaksi mereka yang terlambat terhadap penyergapan tersebut merenggut nyawa mereka.
Pasukan penyerang, yang sering dikerahkan untuk serangan frontal, sebenarnya adalah unit dengan kelincahan dan daya serang tinggi namun pertahanan terbatas, sehingga ideal untuk tugas penyergapan dan pembunuhan.
Kecerdasan semu mirip AI mereka memungkinkan mereka untuk tetap diam dalam keadaan penyergapan abadi, tidak terpengaruh oleh rasa lapar atau kesusahan kecuali diperintahkan sebaliknya.
Suara pisau kitin yang menusuk organ vital, desahan terakhir, teriakan minta tolong yang panik, dan jeritan kaget bercampur menjadi kekacauan yang memekakkan telinga.
Serangan terkoordinasi yang efisien dari Swarm—sebuah misteri yang belum terpecahkan oleh Riken—melancarkan serangan serentak terhadap semua pasukan Riken. Hanya dalam satu menit pertempuran, pasukan Riken menderita kerugian besar.
Dua dari setiap sepuluh pasukan tewas, dan beberapa regu musnah sepenuhnya.
Namun, pembantaian berakhir di situ. Para prajurit Riken yang selamat dengan cepat mengatur pertahanan. Pengalaman tempur mereka yang luas melawan Swarm memungkinkan mereka untuk melancarkan serangan balik yang tajam.
Taktik dan strategi tempur Swarm yang masih sangat sederhana seringkali hanya berhasil sekali melawan pasukan Riken yang berteknologi maju dan terlatih secara sistematis.
Serangan mendadak seperti ini tidak akan menghasilkan hasil yang sama lagi.
Di lorong-lorong sempit, tubuh fisik para Swarm tidak memiliki peluang melawan penyembur api—senjata mematikan di ruang terbatas seperti itu. Terlebih lagi, sebagai unit tipe pembunuh, para Raider hanya mampu melakukan satu serangan sebelum kewalahan.
Serangan Swarm dengan cepat dipukul mundur, hanya menyisakan mayat-mayat hangus setelahnya.
Meskipun pasukan Riken menderita banyak korban, para komandan merasakan kepuasan yang aneh. Setelah menaklukkan sebelas sarang, mereka tahu persis apa arti situasi ini.
Mereka sudah dekat dengan “toko makanan” yang sulit ditemukan itu.
Kelompok Swarm segera melancarkan gelombang serangan lain, tetapi melawan pasukan Riken yang kini telah siap, hasilnya sangat buruk. Rasio korban berbalik secara dramatis menguntungkan pihak Riken.
Secara bertahap, gelombang pasukan Swarm yang tampaknya tak berujung itu berkurang. Dari banjir yang dahsyat, jumlahnya menjadi tetesan kecil sebelum akhirnya berhenti sama sekali. Bala bantuan telah habis sepenuhnya.
Lebih dari satu juta serangga telah binasa dalam serangan bunuh diri itu—sejauh ini merupakan sarang terbesar yang pernah ditemui Riken.
Seandainya pertempuran terjadi di medan terbuka, tanpa terowongan sempit yang memungkinkan jangkauan daya tembak penuh, dan seandainya Swarm lebih cerdas dalam menjaga kekuatan mereka, hasilnya bisa sangat berbeda. Bisa jadi pasukan Riken yang menghadapi kehancuran total.
Namun tidak ada kata “jika”. Pihak yang kalah membayar dengan nyawa mereka, sementara pihak yang menang mengklaim segalanya.
Yang diklaim oleh Riken adalah “gudang makanan” besar yang terdiri dari lebih dari sepuluh ruangan.
Seperti biasa, setelah gelombang bunuh diri terakhir dari Kawanan itu dimusnahkan, “gudang makanan” kosong dari serangga. Hanya mangsa yang terbungkus sutra putih yang tersisa.
Meskipun demikian, Riken dengan hati-hati mengumpulkan sejumlah besar pasukan di luar toko makanan sebelum masuk dengan saksama, memeriksa dinding dan langit-langit di sekitarnya.
Untungnya, kawanan tersebut tetap mengikuti pola mereka, dan tidak ada hal tak terduga yang terjadi.
Karena ukuran gudang makanan yang sangat besar dan kelelahan pasukan Riken setelah pertempuran, pencarian berlangsung dengan sangat lambat.
Barulah lima jam kemudian seorang prajurit, sambil merobek kepompong sutra, menemukan sesuatu yang membuat matanya berbinar seolah-olah dia telah melihat promosi dan kenaikan gaji muncul di hadapannya.
Di dalam ruangan itu terdapat seorang Riken perempuan muda, sangat cantik. Kulitnya yang pucat kebiruan tampak semakin pucat karena kelemahan. Matanya terpejam rapat, dan dia tampak tak bernyawa, namun gerakan samar lubang hidung dan dadanya menunjukkan bahwa dia masih hidup.
Memang, persediaan makanan Kawanan itu tidak pernah berisi mangsa yang mati—fakta yang diperoleh dari pengalaman Riken dengan sebelas sarang lainnya.
Prajurit itu belum pernah bertemu Letnan Kolonel Cross, tetapi dia pernah melihat fotonya. Meskipun wanita di hadapannya tampak sedikit berbeda dari foto tersebut, semua orang mengerti bagaimana foto bekerja.
Selain itu, mengingat siksaan mental dan fisik yang pasti dialaminya, beberapa perubahan penampilan adalah hal yang sepenuhnya wajar.