Bab 276: Pertempuran Udara
Pesawat tempur Riken dilengkapi dengan dua hingga empat senjata energi dan membawa empat torpedo luar angkasa. Karena ukurannya, senjata energi ini memiliki kaliber yang lebih kecil, sehingga membutuhkan tembakan terkonsentrasi untuk menimbulkan ancaman bagi gurita luar angkasa. Meskipun demikian, jumlahnya yang banyak membuat daya tembak jarak jauh mereka sangat tangguh.
Namun, kaum Riken melakukan kesalahan fatal: pesawat tempur mereka menyerang langsung ke arah gurita luar angkasa milik Swarm.
Seandainya mereka menjaga jarak, menggunakan daya tembak jarak jauh untuk secara bertahap melemahkan gurita luar angkasa dan mengganggu manuver penghindaran mereka, sambil berkoordinasi dengan menara utama dan sekunder kapal perang mereka, gurita-gurita itu akan kesulitan untuk menang.
Sebaliknya, keputusan mereka untuk memperpendek jarak justru menguntungkan Swarm.
Meskipun pesawat tempur mekanik itu sangat lincah, dengan pendorong di ekor dan bagian bawahnya untuk penggerak dan perubahan arah, mereka tidak sebanding dengan gurita dalam hal kelincahan. Di ruang hampa, gurita bergerak seperti makhluk laut yang meluncur di air, tentakelnya yang tak terhitung jumlahnya bertindak sebagai mekanisme pendorong untuk mengubah arah atau berhenti tiba-tiba sesuka hati.
Meskipun para petarung Riken berhasil menembak jatuh beberapa gurita selama serangan mereka, saat kedua pasukan bentrok, pertempuran berubah secara dramatis.
Gurita-gurita luar angkasa itu dengan mudah menembus formasi pesawat tempur Riken. Tentakel mereka menempel pada pesawat di dekatnya, mencengkeramnya erat dan mencabik-cabiknya.
Drone Riken, yang diproduksi massal dan berlapis baja tipis, mampu menahan tarikan awal gurita. Namun, dengan mengorbankan satu atau dua tentakel secara sengaja, seekor gurita dapat menusuk mesinnya, mengubah drone tersebut menjadi puing-puing angkasa yang mengambang.
Namun, strategi ini bukannya tanpa biaya, dan para ksatria yang mengendalikan gurita dengan cepat merancang metode serangan yang lebih canggih.
Alih-alih menyerang pesawat tempur secara langsung, gurita-gurita itu menempel pada pesawat, menggunakan tubuh mereka sebagai perisai untuk memancing tembakan musuh.
Ketika torpedo luar angkasa atau pancaran energi menargetkan pesawat tempur induk, selubung berbentuk gurita itu akan melepaskan diri pada saat-saat terakhir, meninggalkan pesawat yang malang itu untuk dihantam oleh senjata sekutunya sendiri.
Taktik ini membuat pasukan Rikens lumpuh. Menembakkan torpedo menjadi bumerang, dan mereka terpaksa menahan diri.
Namun, gurita-gurita itu belum selesai. Mereka menempel pada pesawat tempur, menggunakan kekuatan mereka untuk mengubah arah lintasan pesawat, menyebabkan tabrakan dengan unit-unit sekutu.
Sebagai makhluk bertubuh lunak, gurita menunjukkan kemampuan perekat yang luar biasa. Mereka dapat bergerak dengan lancar di permukaan pesawat tempur, dari atas ke bawah, sehingga hampir mustahil bagi pesawat tempur Riken lainnya untuk membidik mereka.
Beberapa gurita bahkan mencabut torpedo eksternal yang terpasang pada pesawat tempur, lalu melemparkannya kembali ke arah Riken dengan ketepatan yang menghancurkan.
Keputusan komandan Riken untuk terlibat dalam pertempuran jarak dekat dengan cepat mengubah medan perang menjadi kekacauan. Para gurita berkembang pesat dalam kekacauan tersebut, menggunakan para petarung musuh sebagai perlindungan sambil terus-menerus mengejek lawan mereka.
Pesawat tempur Riken, yang ragu-ragu untuk menembak dan terbatas dalam manuvernya, menjadi sasaran empuk. Bahkan menara utama dan sekunder kapal perang pun berhenti menembak karena takut mengenai pasukan mereka sendiri.
“Tarik mundur pesawat tempur itu!” bentak Jenderal Masai, rasa frustrasinya meluap. Taktik Swarm yang tidak lazim membuatnya dipermalukan di depan rekan-rekannya.
Para pilot Riken, yang sudah putus asa untuk melarikan diri dari situasi yang semakin tidak terkendali, dengan patuh menuruti perintah tersebut. Mereka memutar pesawat tempur mereka dan mundur.
Namun medan perang tidak mudah ditinggalkan. Gurita-gurita itu menempel pada para pejuang yang mundur seperti penumpang gelap di kapal pengangkut, menumpang kembali menuju armada Riken.
Menyadari bahaya tersebut, keluarga Riken mengeluarkan perintah darurat. Kali ini, mereka memprioritaskan pemusnahan gurita tanpa mempedulikan kerusakan yang ditimbulkan.
Drone yang membawa penumpang gurita menjadi sasaran serangan mendadak dan tanpa ampun. Gurita-gurita itu lengah dan menderita kerugian besar.
Hanya gurita yang terpasang pada pesawat tempur berawak yang berhasil selamat dari serangan tersebut.
Kelompok Swarm tidak mengantisipasi kesediaan Rikens untuk mengorbankan ribuan drone demi melenyapkan musuh mereka. Itu adalah pilihan pragmatis; jika tidak, gurita-gurita yang menempel pada pesawat tempur pada akhirnya akan melumpuhkan seluruh kelompok.
Namun, tekad bangsa Rikens tidaklah mutlak. Ratusan gurita operasional masih tersisa, menggunakan pesawat tempur berawak sebagai perlindungan. Para penyintas ini terus mengganggu armada, mencegah pesawat tempur untuk mundur sepenuhnya.
Pada saat itu, gelombang bala bantuan kedua dari Swarm tiba di medan perang.
Kapal perang Riken mengarahkan kembali menara utama dan sekunder mereka untuk menghadapi ancaman yang datang.
Gelombang pasukan Swarm ini membawa konfigurasi yang sedikit berbeda. Di antara 500 Gurita Luar Angkasa Primordial, 400 berfungsi sebagai pengangkut pasukan, sementara 100 sisanya dipersenjatai dengan setidaknya dua railgun elektromagnetik masing-masing, memberikan dukungan tembakan jarak jauh dari belakang.
Meriam rel itu sangat mengancam pada jarak ini. Proyektilnya mencapai armada Riken hanya dalam waktu sedikit lebih dari satu menit—waktu yang terlalu singkat bagi kapal perang raksasa itu untuk menghindar.
Selain itu, emisi energi yang dihasilkan oleh gurita selama manuver mereka sangat mirip dengan yang dihasilkan oleh railgun. Dalam lingkungan medan perang yang kacau, sistem deteksi Rikens gagal membedakan serangan railgun secara langsung.
Rentetan pertama lebih dari seratus proyektil menghantam dengan efek yang menghancurkan, mengejutkan para Riken.
Kapal perang terdepan menanggung beban serangan paling berat. Meskipun memiliki lapisan pelindung depan yang tebal, kekuatan meriam rel milik Gurita Primordial sangat besar.
Setiap railgun memiliki panjang lebih dari 300 meter, menembakkan proyektil dengan diameter melebihi satu meter. Dampaknya sangat dahsyat.
Dua kapal perang bagian depannya hancur total hanya akibat energi kinetik, sementara beberapa kapal lainnya mengalami kerusakan parah.
Alarm berbunyi nyaring di seluruh kapal yang rusak. Protokol darurat menutup kompartemen yang terdampak, tetapi kerusakannya sangat parah.
Di ruang hampa, kelangsungan hidup individu menjadi tidak berarti. Banyak anggota kru Riken tewas akibat lubang di lambung kapal. Mereka yang mengenakan pakaian pelindung sedikit lebih beruntung, tetapi mereka yang mengenakan seragam standar menghadapi kematian yang tak terelakkan.
Saat kapal perang di dekatnya bergegas menyelamatkan para korban, rentetan tembakan kedua dari Swarm pun tiba.