Bab 280: Melarikan Diri
Usulan untuk mundur segera disetujui. Atas pengingat Letnan Kolonel Cross, mereka memastikan bahwa tidak ada anggota klan Riken yang tertinggal di Planet Fajar Agung.
Di Planet Fajar Agung, seluruh personel dari berbagai pangkalan melakukan evakuasi darurat.
Pangkalan, perbekalan, dan segala jenis persenjataan serta peralatan yang tidak berguna ditinggalkan atau dihancurkan.
Laboratorium Dr. Balt terpaksa meninggalkan mayat Godzilla yang masih utuh, hanya mengambil beberapa sampel jaringan.
Namun, Tanaman Panjang Umur adalah prioritas utama dan hadiah terbesar dari misi mereka. Tanaman-tanaman ini dengan hati-hati ditempatkan ke dalam cawan petri dan dimuat ke kapal pengangkut.
Adapun peralatan eksperimental, semuanya hancur.
Pesawat-pesawat udara itu kemudian lepas landas dengan tergesa-gesa, menuju ke armada yang berada di orbit.
Pada saat itu, langit menyala dengan ratusan matahari.
Untungnya, kapal-kapal pengangkut Riken belum keluar dari atmosfer, dan penghalang atmosfer secara signifikan mengurangi dampak yang mereka alami. Tanpa ini, mereka mungkin akan berakhir seperti kapsul penyelamat—terhempas ke suatu tempat yang tidak diketahui.
Ledakan nuklir tersebut untuk sementara menghentikan serangan-serangan selanjutnya dari pasukan Swarm.
Para Riken, untuk menunjukkan tekad mereka, meninggalkan beberapa kapal perang yang sudah dipenuhi tubuh larva, mengaktifkan sistem penghancuran diri, dan segera memindahkan personel.
Setelah menjemput kapal-kapal pengangkut yang terbang dari Planet Fajar Agung, seluruh armada menghidupkan mesin mereka dan melarikan diri ke arah yang berlawanan dari medan perang.
Melihat keluarga Rikens berhasil melarikan diri, Luo Wen menghela napas lega.
Dia tidak menyangka armada Riken akan serapuh itu, bahkan hampir menyedihkan. Tampaknya kemajuan teknologi mereka terutama berfokus pada mesin, konstruksi armada, dan material, sementara teknologi persenjataan mereka hampir tidak mengalami kemajuan. Kemampuan tempur mereka sangat buruk dan menggelikan.
Sementara itu, keluarga Riken, melihat bahwa pasukan Swarm tidak mengejar mereka lebih jauh, berasumsi bahwa radiasi dari ledakan nuklir benar-benar telah menghentikan Swarm. Mereka pun menghela napas lega, merasa seolah-olah mereka nyaris lolos dari kematian.
Sebenarnya, radiasi tersebut tidak dapat menghentikan Swarm. Setelah suhu tinggi mereda, area tersebut pada dasarnya menjadi stasiun pengisian daya besar-besaran bagi Swarm.
Seandainya Rikens tidak mundur jauh, Luo Wen pasti sudah memerintahkan agar gurita luar angkasa yang tidak bergerak dari pertempuran sebelumnya diseret untuk dilarikan guna pemulihan cepat.
Tak lama setelah para Riken berlayar, gelombang ketujuh unit Primordial Body milik Swarm mencapai medan perang.
Sandiwara itu tidak boleh terlalu mencolok. Begitu sabuk radiasi antara kedua pasukan sedikit mendingin, Swarm mengerahkan lebih dari dua ribu unit Primordial Body untuk menyeberangi sabuk tersebut dan mengejar armada Riken.
Meskipun teknologi mesin Swarm tertinggal dibandingkan dengan Riken, banyak kapal perang Riken yang mengalami kerusakan akibat bombardir sebelumnya. Meskipun mereka dapat beroperasi pada kecepatan rendah, mereka menjadi tidak stabil dan rentan terhadap kegagalan struktural pada kecepatan tinggi.
Namun, dengan kawanan Swarm yang mengejar, keluarga Riken tidak berani mengurangi kecepatan mereka.
Di sepanjang jalur pengejaran, kapal perang Riken yang rusak parah dalam pertempuran kadang-kadang ditinggalkan. Sebagian besar pasukan Riken yang berada di kapal-kapal tersebut telah dipindahkan.
Namun, seiring berjalannya pengejaran, semakin banyak kapal perang yang tertinggal dari armada utama. Kapal-kapal perang ini mengalami kerusakan yang tidak terlalu parah, tetapi tidak mampu mengimbangi kecepatan armada yang semakin meningkat.
Kecepatan armada utama telah meningkat hingga titik di mana pemindahan personel dari kapal perang yang rusak hampir tidak mungkin dilakukan. Namun, jika mereka terus berlayar dalam kondisi yang kelebihan beban ini, kapal perang tersebut pasti akan gagal—atau disusul oleh Swarm.
Untungnya, kapal-kapal perang yang kerusakannya lebih ringan ini memutuskan untuk memisahkan diri dari armada utama dan berjuang sendiri.
Armada kecil yang terpecah ini menuju Planet T854, planet pertama yang mereka temui setelah tiba di Sistem Bintang T85. Mereka masih memiliki pasukan pertahanan, pabrik luar angkasa, dan peralatan pengumpulan sumber daya di sana.
Dengan berlama-lama di sana sebentar, mereka berharap dapat memperbaiki kapal perang mereka dan kemudian kembali ke rumah.
Sekarang, mereka hanya bisa berharap bahwa Swarm, yang teralihkan perhatiannya oleh armada Riken yang lebih besar, akan mengabaikan kelompok kecil ini.
Jika Letnan Kolonel Cross dan para Seeds adalah bagian dari armada sempalan ini, maka Swarm secara alami akan mengikuti kelompok yang lebih besar, dan menghentikan pengejaran mereka terhadap armada sempalan tersebut.
Sayangnya, selama pertempuran sebelumnya, kapal Letnan Kolonel Cross sudah menjadi sasaran. Baik dari bombardir jarak jauh dari Tubuh Primordial maupun gangguan dari Tubuh Dewasa dan Larva, wilayahnya telah dihindari secara mencolok.
Selain itu, ketika tim Dr. Balt menerima perintah evakuasi, keluarga Riken sudah memutuskan untuk mundur. Tentu saja, tim yang membawa Tanaman Panjang Umur yang berharga tidak akan ditempatkan di kapal perang yang rusak.
Pada tahap awal mundurnya pasukan, tim tersebut telah dipindahkan ke kapal induk Jenderal Masai.
Informasi ini telah dikonfirmasi oleh Letnan Kolonel Cross.
Dengan demikian, armada pecahan yang malang itu menarik perhatian pasukan pengejar Swarm. Swarm menghentikan pengejaran mereka terhadap armada utama Riken yang melaju dengan cepat dan malah mengalihkan perhatian mereka ke armada yang lebih kecil ini.
Saat melihat kawanan itu menghentikan pengejarannya, Jenderal Masai merasa beban berat terangkat dari dadanya, meskipun masih ada sedikit rasa sedih yang tersisa.
“Pengorbanan mereka sepadan,” gumamnya sambil menyaksikan rekaman pengawasan armada yang rusak yang dikepung oleh Swarm.
Tidak jelas apakah dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri atau membebaskan dirinya dari rasa bersalah.
Namun, tidak ada seorang pun yang lebih enggan menerima hasil ini selain Jenderal Masai. Sebagai komandan nominal pasukan ekspedisi, operasi ini merupakan kegagalan yang sangat buruk. Mereka tidak hanya kehilangan banyak kapal perang, tetapi juga menderita kerugian personel yang besar, dan mundur dalam kekalahan total.
Sekarang, mereka hanya bisa berharap Dr. Balt akan memanfaatkan perjalanan pulang mereka sebaik mungkin dan meningkatkan nilai temuan mereka.
Armada Riken telah menyusut dari 315 kapal perang utama dan 164 kapal pengangkut, yang membawa lebih dari 3 juta personel, menjadi 206 kapal perang utama, 127 kapal pengangkut, dan hanya lebih dari 2,4 juta personel.
Perang tersebut telah menimbulkan kerugian yang signifikan pada kapal perang utama mereka, dengan kurang dari 10 kapal yang hancur total dalam pertempuran. Sebagian besar ditinggalkan selama penarikan strategis.
Kerugian personel juga cukup besar, meskipun secara proporsional lebih kecil daripada kerugian kapal perang utama. Akibatnya, banyak kapal perang dan kapal pengangkut menampung personel yang awalnya bukan bagian dari awak kapal mereka.
Sebagian besar dari mereka adalah para penyintas yang dipindahkan dari kapal perang yang rusak parah dan ditinggalkan di awal konflik.
Meskipun persediaan mereka hampir tidak cukup untuk menopang jumlah orang tersebut untuk perjalanan pulang, mereka menghadapi kekurangan sekitar 200.000 kapsul stasis.
Akibatnya, sebagian dari mereka harus menghabiskan sebagian perjalanan antarbintang yang monoton dalam keadaan terjaga, sehingga menyia-nyiakan sebagian dari umur mereka.
Tentu saja, tim Dr. Balt tidak akan menghadapi masalah seperti itu. Meskipun mereka kekurangan kapsul stasis, mereka tidak akan merasa bosan. Penelitian mereka tentang Tanaman Panjang Umur akan mengisi waktu mereka.
Karena mundurnya mereka yang mendadak, mereka berhasil membawa sejumlah besar Tanaman Panjang Umur yang telah dipanen. Namun, tanaman-tanaman ini sekarang seperti air tanpa sumber. Jika mereka tidak dapat menemukan cara untuk memperbanyaknya, persediaan mereka pada akhirnya akan habis. Kembali ke T853 untuk memanen lebih banyak lagi tidak mungkin dilakukan dalam jangka pendek.
Oleh karena itu, tim Dr. Balt tidak hanya harus fokus pada menghilangkan efek samping tanaman tersebut, tetapi juga pada menemukan metode untuk membudidayakan dan memperbanyaknya.